Chương 116: 100. Tàn dư của ác ý (1)

1-200 ▶Sự kiện "Xa hoa là điều cấm kỵ" vẫn đang được tiến hành! ◀ ▶Hãy nhanh chóng đi tìm Arina để tiến hành đối thoại! ◀ [Địa điểm chỉ định: Phòng làm việc của Arina] Sau Isabella, tôi đã kết thúc cuộc trò chuyện với Claire.

Chắc là sẽ chẳng còn ai xuất hiện trong sự kiện này nữa đâu nhỉ.

Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi bước về phía phòng làm việc của Arina, địa điểm được chỉ định.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao cánh cửa lại hé mở đôi chút, để lộ ra những âm thanh lọt thỏm qua khe cửa.

"Chị cả ơiii... Không được sao ạ?"

Âm thanh lọt ra ngoài đích thị là giọng của Flora.

Chỉ có điều, tông giọng đó nghe ra rất giống một lời nài nỉ, van xin.

Chuyện Flora đến tìm Arina vốn dĩ chẳng có gì là lạ lùng cả.

Dù không biết con bé đến đây với mục đích gì, nhưng nó hoàn toàn có quyền tìm gặp Arina để nhờ vả bất cứ lúc đứa trẻ này muốn.

Tuy nhiên, cách đối đãi chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt so với Karsein.

Dù có vô tư nhõng nhẽo đòi chơi đùa đi chăng nữa, Arina cũng sẽ dịu dàng dung thứ mà không hề phàn nàn nửa lời.

Hệt như cô em út từng hành hạ tôi trong hiện thực vậy, Flora chính là đứa con gái út được cưng chiều vô điều kiện và nhận trọn vẹn mọi tình yêu thương của toàn bộ công tước gia.

'Trước tiên phải gạt bỏ mấy suy nghĩ linh tinh này đã.'

Việc vì sao Flora lại mò đến đây là điều rất đáng để tâm.

Lỡ như... nguồn manh mối để giải quyết sự kiện lần này lại bất ngờ xuất hiện từ nơi đó thì sao? Tôi chợt tự hỏi liệu mình có nên nghe ngóng thêm chút ít hay không.

Arina khẽ thở dài một tiếng.

"Chuyện đó thì không khó lắm đâu... nhưng mà Flora. Có phải em vừa nghe được điều gì từ Karsein, hay là có khúc mắc gì sao? Bình thường chẳng phải em rất ghét việc phải kè kè đi chung với Karsein cơ mà."

Việc bản thân bị mang ra nghi kỵ vốn là chuyện cơm bữa nên tôi chẳng mảy may bận tâm.

Nhưng mà, ghét đi chung với nhau á? Câu đó có nghĩa là gì thế?

"C... Chị cả nghĩ đi đâu thế chứ. Em chỉ là... muốn đi cùng em ấy một chuyến thôi mà..."

"Nếu chỉ vì lý do đó thì đi cùng Claire không được sao?"

"Chuyện đó..."

Flora ấp úng mãi không thốt nên lời, vẻ mặt vô cùng đắn đo suy nghĩ.

Có lẽ đây chính là manh mối then chốt để vượt qua sự kiện lần này.

Vừa nghĩ đến đó, một bảng trạng thái liền bật tung ra ngay trước mắt tôi.

— Ting-ting!

▶Flora's! @#%#@! ◀...

...

'Cái quái gì thế này. Sao chữ nghĩa lại bị lỗi hiển thị tung tóe thế này?'

Ngay lập tức, dòng thông báo trên bảng trạng thái thay đổi xoành xoạch.

▶Phát sinh lỗi hệ thống! ◀ ▶Hiện tại chưa phải thời điểm thích hợp để can thiệp vào nhánh rẽ này! ◀ ▶Không thể tải xuống các lựa chọn! ◀ ▶Đang tiến hành phân tích phương án thay thế... ◀

'Cái gì cơ?! Đừng nói là...'

Chẳng phải tôi từng trải qua chuyện này hai lần rồi sao? Cảm giác thời gian ngưng đọng hệt như chuẩn bị chuyển sang một nhánh rẽ hoàn toàn khác lại ùa về.

Thế nhưng, dù bảng trạng thái đã hiện lên, dòng chảy của không gian xung quanh lần này lại chẳng hề có bất kỳ biến động nào.

Nghĩa là thời gian hoàn toàn không bị ngưng đọng.

— Ting-ting!

▶Xác nhận CHƯA HOÀN THÀNH tiến trình của CHƯƠNG 2 - EPISODE III! ◀ ▶Xác nhận đã chạm ngưỡng không thể bỏ qua các sự kiện chủ chốt! ◀ ▶Tiến hành tổng hợp kết quả. ◀ ▶Tiến hành song song hai Episode chính cùng một lúc. ◀ ▶Thời gian sẽ bị trì hoãn để lựa chọn lộ trình tối ưu nhất. Kết quả sẽ được thông báo ngay sau đây dựa trên khung cảnh hiện tại. ◀ Hừ. Tiến hành song song hai Episode chính cùng một lúc á?

Chuyện vô lý như thế mà cũng có thể xảy ra sao.

Trong tựa game này, người chơi chỉ có thể tiến hành đơn lẻ từng Episode chính mà thôi.

Dù rằng vẫn sẽ có vô số ngã rẽ tùy thuộc vào việc đáp ứng các điều kiện phân nhánh, nhưng tuyệt đối không thể có chuyện một Episode chính lại bị tách thành hai hướng đi song song được.

'Nếu vậy thì tình huống này... chứng tỏ đây cũng là một Episode chính cực kỳ quan trọng nếu ta bước vào nhánh rẽ khác.'

Nhìn lại toàn bộ các trường hợp trước đây, thường thì hai Episode sẽ hợp nhất lại thành một dạng Episode hoàn toàn mới mà ta không thể ngờ tới.

Đương nhiên, phần lớn chúng sẽ được dung hợp hoặc biến đổi thành Sub-episode hoặc Hidden-episode... thế nhưng việc bắt buộc phải tiến hành độc lập thế này thì quả thực là chuyện vô lý hết chỗ nói.

Vậy mà cảnh tượng đó lại đang phơi bày ngay trước mắt tôi đây này.

Hệ thống đang trơ trẽn ném thẳng vào mặt tôi hai Episode chính cùng một lúc.

Giữa lúc đó, đoạn hội thoại của hai chị em bất ngờ nối tiếp trở lại sau quãng ngưng trệ ngắn ngủi.

"K... Karsein cũng đã lâu lắm rồi không tham gia các hoạt động bên ngoài mà. Nên em mới nghĩ không biết nếu dẫn em ấy theo thì sẽ thế nào... Dẫn em ấy đi với tư cách hộ vệ chẳng phải cũng rất tốt sao!"

"Hửm? Em định kéo cả Karsein đi theo cùng trong chuyến đó sao?"...

"K... Không được ạ?"

"Không, ý chị là... Karsein cũng đang hoạt động với tư cách là kỵ sĩ tập sự trong kỵ sĩ đoàn nên không hẳn là không được, nhưng mà..."

Arina ấp úng đáp lời với vẻ mặt đầy khó xử.

Nghĩ lại thì đúng là không thể được rồi.

Đem Karsein đi theo với tư cách là hộ vệ. Phát ngôn đó mang theo tiềm ẩn vô số rắc rối trên mọi phương diện.

Dù có là con nuôi đi chăng nữa thì cậu ta vẫn là dòng dõi công tước gia Bagran. Đưa Karsein đi với tư cách là công tử nhà Bagran thì còn có thể châm chước được, chứ nếu lôi cậu ta đi với tư cách là kỵ sĩ hộ vệ chẳng khác nào vả thẳng vào mặt người ta rằng Karsein chỉ có thân phận hạ đẳng hèn mọn.

Hơn thế nữa, đây lại còn là kỵ sĩ hộ vệ cho chính em gái mình. Phía kỵ sĩ đoàn chắc chắn sẽ vì giữ gìn thể diện mà khẩn khoản nài nỉ xin đổi thành đưa cậu ta đi với tư cách là công tử Bagran còn hơn là để mang danh nghĩa hộ vệ.

Quả nhiên, đúng là suy nghĩ ngây ngô của một đứa trẻ không biết suy nghĩ mà.

"Flora. Em có thể nói cho chị biết lý do vì sao em lại muốn đi cùng Karsein đến vậy không?"

"Chuyện đó... không được ạ."

"... Đến cả chị mà cũng không thể nói được lý do sao?"

"Vâng. Tuyệt đối không được. Kể cả với mẹ cũng vậy."

"Hừm..."

Arina lại một lần nữa lộ ra biểu cảm khó xử tột độ.

Dù bình thường chỉ cần là thỉnh cầu của đứa em út thì cô nàng sẽ sẵn sàng đồng ý ngay lập tức, thế nhưng riêng lần này cô lại không dám dễ dãi gật đầu đồng ý.

'Tổng hợp lại những gì nãy giờ nghe được thì có vẻ như Flora muốn lôi tôi đi theo đâu đó...'

Mẹ kiếp. Chuyện đó nghe có lọt tai nổi không chứ?

Con nhóc luôn tìm mọi cách để tống cổ tôi đi chỗ khác, đứa trẻ từng kẹt xe khóc thét mỗi khi phải ngồi chung một cỗ xe ngựa với tôi, nay lại đột nhiên bày tỏ muốn dẫn tôi đi theo á?

Bản thân việc phải đi chung với tôi – một kẻ không phải Claire, không phải Arina, cũng chẳng phải Isabella – đã là một điều hoang đường rồi.

'Lần này chắc chắn Arina cũng sẽ từ chối khéo vì không thể dung thứ được.'

Thế nhưng, tôi đã bỏ sót mất một chi tiết cực kỳ quan trọng.

— Ting-ting!

'... Cái gì cơ?'

Sự thật là sự xuất hiện của một Episode hoàn toàn khác đã được dự báo từ trước đó.

"Chị không ngờ là Flora lại yêu quý Karsein đến mức này đấy nhé?"

"Hả? Ơ, ơ vâng..."

"Chị sẽ thử cố gắng xem sao, nhưng nếu em không chịu nói rõ lý do thì chị cũng không thể vô điều kiện gật đầu đồng ý với yêu cầu này được đâu."

"K... Không được ạ?"

"Không phải. Ý chị là chúng ta nên đóng cái cửa này lại rồi từ từ nói chuyện tiếp."

"Ạ, vâng!"

... Chà, việc nghe trộm đến đây là chấm dứt.

Không còn cách nào khác, tôi đành lùi lại một bước. Bị tóm gáy ngay tại trận lúc này chắc chắn sẽ đẩy mọi thứ rơi vào kịch bản tồi tệ nhất.

Thế nhưng, bảo tôi cứ thế buông xuôi đầu hàng thì không đời nào có chuyện đó.

▶Episode III. Tàn dư của ác ý đã chính thức bắt đầu! ◀ ▶Hãy hoàn tất cuộc trò chuyện với Arina và thực hiện nhiệm vụ! ◀ Episode đã chính thức được kích hoạt.

Tôi buộc phải thu thập thêm dù chỉ là một mẩu thông tin nhỏ nhặt nhất.

— Ting-ting!

'... Ước gì mình có thể nghe trót lọt toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện nhỉ.'

▶Khu vực tư gia của Arina◀ ▶Khu vực này được xếp vào nhóm Vùng Đất Nguy Hiểm! ◀ [Nếu ở lại đây quá lâu, bạn sẽ phải gánh chịu các hình phạt tương ứng!] Dù biết rõ phải đối mặt với nguy hiểm, nhưng tôi buộc phải đánh cược để nghe trộm đoạn hội thoại đó.

▶Bạn đã rời khỏi Vùng Đất Nguy Hiểm! ◀

'... Mình tính toán sai rồi sao.'

Dù đã chấp nhận mạo hiểm chịu đựng hình phạt để xông vào vùng nguy hiểm, cuối cùng thứ đập vào tai tôi vẫn chỉ là sự im lặng tuyệt đối.

Tôi đã dò dẫm tìm xem có góc khuất nào khác để nghe trộm nữa không, nhưng nếu ngay cả chỗ này mà âm thanh cũng bị chặn đứng thì những nơi khác chắc chắn cũng rơi vào tình cảnh tương tự.

Nói cách khác, hệ thống đã triệt để phong tỏa mọi ngả đường để ngăn cản việc nghe lén. Chắc chắn nó sẽ dùng mọi thủ đoạn có thể để bịt tai tôi lại.

Đành chịu vậy thôi.

Chuyện đến nước này thì chỉ còn cách trực tiếp bước vào đối đầu và lựa chọn phương án giải quyết trên bảng lựa chọn mà thôi.

Đầu tiên, tôi dời ánh mắt hướng về phía bảng trạng thái.

— Ting-ting!

▶Episode III. Tàn dư của ác ý đã chính thức bắt đầu! ◀ ▶Hãy hoàn tất cuộc trò chuyện với Arina và thực hiện nhiệm vụ! ◀

'Mọi thứ chẳng thay đổi đi đâu được.'

Cả hai nhánh đều bắt buộc phải tiến hành đối thoại trực tiếp với Arina thì mới có thể tiếp tục thúc đẩy tiến trình cốt truyện.

Dù việc rình mò tìm kiếm thời cơ hoàn hảo để bước vào là một ý tưởng không tồi, nhưng tôi quyết định chủ động rời khỏi vị trí đó và đứng chờ sẵn ở khu vực bậc thang.

"...!"

Chẳng mấy chốc, bóng dáng của Flora xuất hiện lấp ló phía cầu thang chuẩn bị bước xuống.

Tôi làm như vô tình vừa bước lên bậc thang vừa chạm mặt con bé, Flora giật mình thốt lên hỏi tôi với vẻ mặt đầy hoang mang.

"X... Sao anh lại ở đây hả?"

Đúng là cái bản tính ngây ngô không biết nhìn trước ngó sau của con nhóc này chưa bao giờ thay đổi.

May là tôi đã kịp thời tính toán thời gian rút lui để né tránh sự nghi ngờ, chứ nếu không thì với cái tính hở ra là hò hét ầm ĩ của nó, thể nào tôi cũng bị kéo vào một vố rắc rối lớn.

Lúc này, đem một người khác ra để gánh tội thay là phương án tối ưu nhất.

"Claire bảo tôi đến tìm Arina nên tôi mới lên đây, có vấn đề gì à?"

"Chị... chị hai á...?"

Flora chấn động đến mức ngập ngừng lẩm bẩm một mình.

Dù con bé có chút sững sờ ngạc nhiên, nhưng hoàn toàn không có biểu hiện nào cho thấy nó đang hoài nghi việc tôi đã lén lút nghe trộm cuộc trò chuyện vừa rồi.

"Nếu là do chị hai... thì, đúng thế, chắc không có chuyện đó đâu nhỉ...?"

"Lầm bầm cái gì đấy?"

"K... Không có gì hết ạ!"

Flora vội vã túm chặt lấy vạt váy rồi cắm cổ cắm cổ chạy tút xuống bậc thang với dáng vẻ tất tả.

Nhìn bộ dạng hớt hải đó có vẻ như con bé ban nãy vẫn còn đang thỏ đế hoang mang không biết bản thân có bị nghe lén hay không, nhưng khi thấy tôi phủ nhận thì nó liền thở phào nhẹ nhõm ngay lập tức. Xem chừng cuộc trò chuyện vừa rồi thực sự ẩn chứa một bí mật động trời nào đó đây.

"Mà, từ đầu tao cũng cóc thèm trông mong gì việc moi móc được thông tin gì từ miệng mày đâu."

Mọi chuyện thế nào đành phải trực tiếp đối mặt rồi mới tính tiếp.

Tôi thản nhiên bước lên cầu thang như chẳng có chuyện gì xảy ra, đưa tay đẩy phăng cánh cửa phòng làm việc của Arina đi vào.

"Ai đó, haizzz... Phép tắc gõ cửa của cậu vứt đi đâu rồi hả?"

Vừa đẩy cửa bước chân vào là màn chào hỏi quen thuộc bằng những lời quở trách ngay lập tức vang lên.

Nhưng tiếc quá, tôi cũng có kha khá thứ muốn nói đấy.

"Cần gì phải giữ phép tắc? Trong phòng rõ ràng đang bàn tán chuyện của tôi cơ mà."

"...!"

"Chính chủ đang đứng rành rành ở đây mà dám buông mấy lời đó ra cơ đấy? Thế mà còn dám mở miệng ra đòi dạy đời tôi về phép tắc cơ à?"

Arina, người nãy giờ vẫn đang cau mày cằn nhằn về tội danh thiếu phép tắc gõ cửa, nay bỗng ngậm chặt miệng lại không thốt nên lời.

Dù không rõ nội dung cụ thể ra sao, nhưng việc Arina đã bàn tán về Karsein trong cuộc trò chuyện với Flora là sự thật rành rành không thể chối cãi.

"Nghe bảo Flora muốn kéo tôi đi làm hộ vệ cho con bé. Ý kiến của tôi chắc là bị vứt xéo vào sọt rác từ tám hoánh nào rồi đúng không?"

Tôi thản nhiên lôi những gì vừa nghe lén được ra để dằn mặt, cố tình ra vẻ như bản thân đã nắm thóp được toàn bộ sự tình.

Miếng mồi đã được ném xuống nước.

Tôi thực tế hoàn toàn chưa nghe trọn vẹn toàn bộ đoạn hội thoại của hai người bọn họ, chỉ là đem những dữ kiện nhặt nhạnh được ra để bẫy đối phương mà thôi.

Nhưng ngặt một nỗi, với cái tính cách cố chấp của Arina khi bị khiêu khích kiểu này thì─

"Đừng có nói năng hàm hồ. Chuyện mời cậu tham gia buổi tiệc trà thì có gì to tát đâu mà cậu cứ phải làm quá lên như thể đó là một tội ác tày trời thế hả?"

Quả nhiên, cô ta đã cắn câu một cách hoàn hảo.

Ra là thế. Muốn kéo tôi tham gia buổi tiệc trà sao.

Và vấn đề cốt lõi ở đây chính là việc Flora muốn dắt theo Karsein làm hộ vệ trong buổi tiệc trà đó chứ gì?

Biết thế nãy tôi nên dùng từ ngữ cay độc hơn một chút để kích động cho bõ ghét.

Arina khẽ thở dài một hơi rồi đứng phắt dậy khỏi bàn làm việc.

"Hừ. Trước hết cứ ngồi xuống ghế đã. Tôi còn phải bàn đến mục đích chính gọi cậu đến đây nữa."

"Tùy."

Theo đúng lời Arina, tôi kéo ghế ngồi phịch xuống bộ ghế sofa.

Tư thế ngồi ngả ngớn bất kham vẫn không hề thay đổi chút nào.

Hành động đó dường như chạm đúng vẩy ngược của Arina khiến đôi mày thanh tú của cô ta khẽ nhướng ngược lên đầy sắc lạnh.

"Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng các khoản chi tiêu quy mô lớn gần đây. Nghe nói cậu đã dùng số tiền đó để mua đứt lãnh địa Rusmayer phải không."

"Thì sao nào."

"Thì sao? Cậu nghĩ cái thái độ đó của mình hiện tại là đúng đắn lắm đấy à?"

Arina trừng đôi tròng mắt xanh thẳm lên sắc lẹm, tung áp lực đè nặng xuống người tôi.

Tôi lập tức tung ra quân bài đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước đó.

"Nếu cô định mở miệng phán xét rằng việc mua lại lãnh địa Rusmayer là một hành vi sai trái dưới tư cách quý tộc thì cứ việc nói thử xem nào. Tình cảnh hiện tại của lãnh địa đó tồi tệ đến mức nào chẳng phải trong lòng cô rõ nhất sao?"

"... Ý cậu là cậu đã bỏ công tra cứu rõ ngọn ngành mọi thứ rồi mới nhúng tay vào hành động sao?"

"Đúng thế. Khi tôi đến tham dự bữa tiệc nơi có vị hôn妻 của mình xuất hiện, tôi đã tình cờ chạm mặt một gã gia nhân làm việc ở đó. Có lẽ do căm phẫn sự chà đạp của giới quý tộc lên đến đỉnh điểm nên gã ta thậm chí còn có ý định phá nát luôn bữa tiệc đó đấy."

Nghe đến đây, Arina ra hiệu bảo tôi tiếp tục nói.

"Chưa dừng lại ở đó đâu. Rusmayer nằm ở vị trí cô lập đến mức chẳng tài nào thu nổi một cồng tiền thông hành nào. Ngược lại, những con đường bọn họ muốn đi qua lại liên tục bị ép phải đóng tiền thông hành cắt cổ."

"... Đừng nói là các lãnh địa xung quanh đã đồng minh liên thủ để chèn ép bọn họ đấy nhé?"

"Khá lắm, đoán chuẩn đấy chứ. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo đó, lãnh địa ấy còn phải liên tục gánh chịu các cuộc tấn công quét sạch của lũ ma thú. Đã không có gia tộc nào đứng ra bảo hộ, lại chẳng có lấy một cứu viện nào chịu chìa tay ra đúng lúc. Cứ thế lụi tàn từng ngày."

Thậm chí khi tôi bóc trần thêm cả thực trạng chua chát rằng họ không hề nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào cho đàng hoàng mà ngược lại còn phải cống nạp tiền tiêu diệt ma thú cho nhà bá tước Modriz, Arina rốt cuộc cũng phải nín thở nuốt khan, cúi xuống lật giật lống đống tài liệu trên bàn để xác thực.

"... Đúng là sự thật rồi. Không ngờ bá tước gia Modriz lại dám cướp sạch từ tiền triệt tiêu ma thú cho đến từng cái xác ma thú như vậy..."

Arina nghiến răng nguyền rủa hành vi tàn độc của bọn chúng, sau đó chủ động thu thập và chỉnh lý lại toàn bộ giấy tờ thủng để giúp tôi dễ dàng nộp báo cáo lên hoàng thất hơn.

Ngay khoảnh khắc đó, ngọn lửa giận dữ rực cháy trong đôi tròng mắt xanh thẳm của cô nàng cũng dịu xuống vài phần.

Bởi vì thực trạng thảm khốc của lãnh địa Rusmayer được bày ra rành rành trước mắt đã tự động che lấp đi mọi lỗi lầm của tôi.

"Tôi thừa hiểu tâm thế và quyết tâm của cậu khi muốn gánh vác vị trí lãnh chúa. Thế nhưng Karsein, trong quá khứ chính cậu đã từng là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ của một lãnh địa khác. Chắc là cậu vẫn chưa quên ký ức đó đâu nhỉ."

Đến rồi đây. Chủ đề này chắc chắn sẽ là thứ không thể tránh khỏi một khi nhắc đến lãnh địa Rusmayer.

Xoay quanh lĩnh vực cai quản lãnh địa, hồ sơ đen tối biến Karsein thành nỗi nhục nhã của nhà Chatelaine là thứ đời nào có thể xóa nhòa.

"Việc cai trị một vùng lãnh địa đòi hỏi tinh thần trách nhiệm và nghĩa vụ tương xứng. Nếu đến một ngày cậu nhận ra năng lực của bản thân hoàn toàn không đủ để gánh vác, hãy nhớ lập tức báo cáo lại cho công tước gia."

Xem ra cô nàng đã sớm điều tra ra chuyện đó rồi.

Tính ra dạo gần đây công tác tài chính của công tước gia đều do một tay Arina nắm giữ, việc cô ta phát hiện ra cũng chẳng có gì là lạ.

Thế nhưng, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ mở miệng báo cáo.

Tuyệt đối không thể nói, và bản thân tôi cũng chẳng có một chút hứng thú nào muốn mở lời.

"Đây là chuyện hệ trọng nên tôi phải nhắc lại lần nữa đấy. Karsein, nếu cậu cứ cứng đầu cố chấp, e rằng một thảm họa Chatelaine thứ hai sẽ tái diễn và giáng thêm một vết nhơ nữa lên danh dự của gia tộc Bagran đấy. Nếu năng lực của cậu không đủ để giải quyết, bắt buộc phải báo lại cho công tước gia─"

"Tôi nghe rõ rồi nên đừng có nhai đi nhai lại một câu mãi thế."

Tôi lạnh lùng cắt ngang lời Arina với một chút bực dọc lộ rõ trong giọng điệu.

Một phần vì tôi thừa hiểu cái kết cục "Game Over" khủng khiếp thế nào nếu thất bại, phần khác là vì bản thân tôi cũng vô cùng tường tận những nỗi thống khổ mà những con người ở đó phải gánh chịu.

Chính vì thế, tôi càng không đời nào có chuyện đối phó qua loa cho xong chuyện.

"Hơn nữa, đợi đến khi có rắc rối thực sự xảy ra rồi hẵng hay chứ. Tôi đã tự mình giải quyết sạch sẽ mớ hỗn độn ở Rusmayer và thiết lập lại hệ thống thu tiền thông hành đàng hoàng rồi, vậy mà vừa bước chân về nhà lại phải nghe mấy lời vô nghĩa này sao?"

Tôi thầm nghĩ màn đối đáp vừa rồi của mình diễn ra khá suôn sẻ và gọn gàng.

Thế nhưng, có vẻ như dáng vẻ đó của tôi lại gai mắt Arina lắm thì phải?

Cô ta nổi giận.

"Dù tôi có đưa ra những lời khuyên chân thành bắt buộc phải khắc cốt ghi tâm thì cậu vẫn chỉ biết trỏ thái độ cáu kẹt khó chịu. Mỗi lần nhìn thấy bộ dạng này của cậu, tôi lại càng cảm thấy cái gọi là danh dự quý tộc hoàn toàn chẳng có điểm nào phù hợp với con người cậu cả."

— Thịch.

"Tuy nhiên, cậu đúng là một kẻ may mắn trời sinh. Lại có một đứa em gái ngoan ngoãn và lương thiện hết mực che chở cho. Chính vì thế, tôi sẽ đè nén cơn giận này xuống và ban cho cậu thêm một cơ hội duy nhất. Nhận lấy đi."

Arina đẩy một tấm thiệp mời về phía trước mặt tôi.

Dám cá mười ăn một rằng đây chính là mục đích chuyến viếng thăm của Flora lúc nãy.

"Cái gì đây?"

"Thiệp mời tham dự buổi tiệc trà giới quý tộc. Gần đây có vẻ như Flora đang tỏ ý muốn bám theo quấn quýt lấy cậu. Dù không hiểu lý do vì sao, nhưng đây là thứ do chính đứa em út của cậu tha thiết khẩn nài nhờ tôi trao lại đấy."

"Tiệc trà thì cứ để Flora tự đi một mình có sao đâu, liên quan gì đến tôi?"

Arina thong thả tháo chân đang bắt chéo ra rồi đổi chiều bắt chéo ngược lại.

Cô ta vẫn trưng ra cái ánh mắt nhìn một đứa trẻ phá phỏm rắc rối để nhìn tôi, lạnh lùng cất lời.

"Nghe đồn rằng trong buổi tiệc lần này, mỗi người tham dự sẽ được phép dẫn theo thêm một người đi cùng. Như tôi vừa nói lúc nãy, Flora đã ngỏ ý muốn cậu cùng tham gia buổi tiệc trà đó."

Nghe đến đây, Arina bắt đầu đưa ra đề xuất.

"Hầu hết những người tham gia buổi tiệc trà này đều là giới quý tộc có tiếng tăm, và nghe nói trong số đó có không ít kẻ sẽ góp mặt trong Hội nghị quý tộc phương Đông sắp tới. Tham dự buổi tiệc đó sẽ giúp cậu thu nạp được vô số lời khuyên hữu ích cho bản thân. Chính vì thế, việc có khôi phục quyền hạn tham gia hội nghị của cậu hay không sẽ được quyết định dựa vào việc này đấy."

Đầu óc tôi bỗng chốc đờ đẫn đi trong giây lát.

Khôi phục quyền hạn tham gia hội nghị của tôi... sẽ được quyết định dựa vào việc này sao?

— Ting-ting!

[1. (Giơ ngón giữa lên)Bảo bọn chúng ăn cứt đi. Cái ổ tụ tập của đám khốn nạn đó thì có cho tiền tao cũng đéo thèm bén mảng tới!] [2. (Chống cằm)Không tham dự tiệc tùng thì tôi cũng chẳng mẻ miếng thịt nào đâu nhỉ? Tự thân tôi đã đường hoàng trở thành lãnh chúa của Rusmayer để giành lấy quyền hạn rồi, cớ sao phải ngửa tay xin phép cô chứ?] [3. (Nổi giận đùng đùng đập bàn đứng dậy)Không nghe rõ mẹ nói gì à? Đó là quyền hạn của tôi. Bảo họ trả lại đây mau!] [4. (Nhún vai cười khẩy)Nếu chỉ có thế thì tôi xin phép lui. Định bụng tìm Claire nhờ vả trợ giúp xem sao.]...

...

Đến lúc này, tôi mới thực sự hiểu rõ ngọn ngành mục đích chuyến ghé thăm của Flora khi nãy là gì.

Con nhóc đó muốn kéo tôi tham gia buổi tiệc trà.

Dù chưa rõ nguyên nhân cụ thể, nhưng trực giác mách bảo rằng sẽ có một sự kiện động trời nào đó nổ ra ở nơi đó. Cảm giác từ hệ thống chỉ dẫn này là thứ không thể xem thường được.

Biết đâu chừng, mục đích thực sự của tôi lại chính là vụ án mạng hay biến cố sẽ diễn ra ở đó cũng nên.

Thế nhưng, không hiểu vì lý do gì.

Những lời Arina vừa thốt ra lại văng vẳng bên tai tôi hệt như lời của cô cả vậy?

— Lo mà chăm sóc cho đứa em út đi chứ! Đứa em gái duy nhất đang lo lắng cho cậu thế kia mà sao cậu lúc nào cũng tìm cách hãm hại nó vậy hả?

Lời nói đó chẳng khác là bao.

Vẫn là điệp khúc bắt tôi phải quan tâm, phải gánh vác con nhỏ em út Flora.

Một dòng máu lạnh bắt đầu chạy dọc huyết quản.

Dù cảm thấy vô cùng buồn nôn và ghê tởm, nhưng văng ra khỏi miệng tôi lại không phải là một tràng chửi thề.

'Chà. Hôm nay được ăn cứt miễn phí tận hai lần cơ à.'

Dù trong đầu nghĩ thế nhưng thực ra tôi chẳng buồn giận nổi nữa. Vì mọi thứ đã vượt quá giới hạn nực cười rồi.

Kìm nén trọn vẹn luồng nhiệt huyết chực trào dâng lên cổ họng, ánh mắt tôi đã dán chặt vào các lựa chọn.

Muốn tôi để mắt đến con nhóc út đó chứ gì?

Được thôi. Chiều lòng các người vậy.

Những lựa chọn còn lại vốn dĩ đã bị sứt mẻ từng đinh ốc nên đáp án hiển lộ ra rõ mồn một trước mắt.

Thực tình thì tôi chẳng có chút hứng thú nào sất, nhưng tốt nhất là nên giấu bài đến phút chót.

Vì thế. Tôi sẽ chọn phương án này.

[5. Tiệc trà chứ gì? Đi thì đi. Nhớ giữ đúng thỏa thuận đấy.] ☑

"Tiệc trà chứ gì? Được, tôi sẽ đi."

Thứ mà Arina thực chất muốn chẳng qua là bắt tôi phải ngoan ngoãn cúi đầu nghe lệnh cô ta. Tất cả chỉ vì một đứa em út tên là Flora.

Dù chẳng đời nào tôi muốn lãng phí thời gian quý báu của mình vào chuyện nhảm nhí này, nhưng ngặt nỗi hiện tại tôi vẫn phải chờ thời gian trôi qua thêm chút nữa. Thay vì cứ chui rúc trong phòng làm việc ôm cục tức không làm gì cả, thà ra bên ngoài hít thở không khí và thu thập thêm ít thông tin còn có ích hơn.

Tuy nhiên, mục đích của tôi hoàn toàn không giống bọn họ.

Chuyện ở đó có bao nhiêu kẻ tham gia Hội nghị quý tộc phương Đông đi chăng nữa cũng đéo liên quan gì đến tôi.

Định bụng ngoan ngoãn nghe theo lời Arina ư? Mơ đi cưng.

Đương nhiên, nếu cứ làm theo đúng ý Arina, tôi hoàn toàn có thể đường hoàng lấy lại được quyền tham gia hội nghị.

Nhưng chẳng phải tôi đã sớm tận mắt chứng kiến rồi sao?

Hệt như hiện thực nghiệt ng khắc và những đoạn Memorial đã vạch trần, Karsein sẽ mãi mãi không bao giờ được công nhận bất cứ điều gì. Dù cho thứ đó có tồn tại đi chăng nữa, tôi cũng tuyệt đối không vì đám người này mà nhúc nhích một bước.

'Cái quyền hạn vớ vẩn do cô ban phát ấy hả, vứt đi hộ cái.'

Quyền tham gia hội nghị, tự thân tôi sẽ dùng chính danh nghĩa của lãnh địa Rusmayer để chứng minh cho thiên hạ thấy.

Không phải với tư cách là Karsein của công tước gia Bagran, mà là với tư cách là Lãnh chúa của Rusmayer.

Chính vì thế, chuyến tham dự buổi tiệc trà lần này sẽ xuất phát từ một mục đích hoàn toàn khác.

"Nhớ học hỏi cho thật nhiều điều vào đấy. Nếu khi quay về mà cậu có sự thay đổi dù là nhỏ nhất, quyền tham gia hội nghị sẽ được trả lại nguyên vẹn cho cậu mà không gặp bất kỳ trở ngại nào."

Đó là lời cảnh cáo đầy tính răn đe của Arina khi tôi vừa đưa tay mở cửa phòng bước ra.

Học hỏi cho thật nhiều điều á?

Nực cười vãi đái.

Đến lúc biết được tôi dự định sẽ làm những trò điên rồ gì trong buổi tiệc trà đó, có khi cái mặt đơ của cô ta phải há hốc ra kinh ngạc đấy chứ lị.

'Cứ tha hồ nổi giận sau khi tôi đi đi nhé. Dù sao thì từ đầu tôi cũng cóc có ý định quay về trong yên bình đâu.'

Tôi chỉ nói là mình sẽ đi tham dự tiệc trà, chứ có bao giờ hứa hẹn là sẽ không quậy nát bét cái bữa tiệc đó lên đâu cơ chứ.