Chương 66: 10. Scolhart (1)

1-11 1.

Một ngày cuối tuần tại Học viện.

Đã lâu lắm rồi tôi mới lại có dịp ghé thăm khu phố mua sắm.

Cũng chẳng phải lặn lội bắt xe ngựa đi đâu xa xôi như thị trấn Ponika, đây chỉ là một khu phố thương mại nhỏ nằm ngay trong khuôn viên của thị trấn Minerva mà thôi.

Nơi đây có vài quán trà, dăm ba tiệm ăn và một số cửa hàng tạp hóa nhỏ nhắn.

"Dù là cuối tuần nhưng xem ra nơi này vẫn nhộn nhịp gớm nhỉ."

Rael, người vẫn đang tận tụy tháp tùng và hỗ trợ tôi ngay cả trong ngày nghỉ, vừa nhìn cuốn thực đơn vừa khẽ khàng lên tiếng.

Vào những ngày trong tuần, các học viên không thể tự do di chuyển ra ngoài phạm vi Học viện, nên việc khu phố này trở nên đông đúc cũng là điều dễ hiểu. Cứ ngỡ vào một ngày cuối tuần đẹp trời thế này, đám trẻ sẽ kéo nhau ra tận thị trấn Ponika để vui chơi thỏa thích, nhưng hóa ra không phải. Chẳng có bất kỳ ngoại lệ nào cả, con phố lúc này vẫn tấp nập bóng dáng của các học viên.

Tuy nhiên, nếu đặt lên bàn cân so với những ngày thường nhật, bầu không khí hiện tại rõ ràng là đã thanh bình và thong thả hơn rất nhiều.

"Thánh Nữ điện hạ, chúng em xin kính chào Người."

"Chào các em."

Tôi nhẹ nhàng mỉm cười, đáp lại lời chào của những học viên vừa lướt qua rồi tiếp tục rảo bước hướng về phía quán cà phê.

Đó là một quán cà phê nhỏ nhắn nằm ngay góc quảng trường, một công trình độc lập một tầng vô cùng xinh xắn. Nơi đây được bài trí theo phong cách nhã nhặn, gợi nhắc đến những khu vườn thượng uyển mang hơi thở quý tộc ở các vùng nông thôn miền quê, bảo sao nơi này lại trở thành điểm đến được các nữ sinh đặc biệt ưu ái và yêu thích đến vậy.

Tôi chọn cho mình một vị trí cạnh cửa sổ, nơi có tầm nhìn bao trọn vẹn cả quảng trường.

"Người vẫn dùng món cũ như mọi khi chứ ạ?"

Món ăn quen thuộc của tôi. Nhiều người hẳn sẽ nghĩ ngay đến món sữa dâu tây, nhưng tiếc là không phải. Thứ sữa dâu ngọt ngào với những lát dâu tằm mềm mại, mọng nước được cắt nhỏ ấy chỉ được bày bán duy nhất tại thị trấn Ponika mà thôi, ở nơi này hoàn toàn không có cách nào thưởng thức được.

Mặc dù đó mới là món khoái khẩu nhất của tôi.

Còn ở quán nhỏ này, tôi thường chọn cho mình một ly cà phê đá sóng sánh kèm theo một lát bánh ngọt đi kèm. Nếu là tôi của những năm tháng tiền kiếp, khi bước chân vào một quán trà, tôi sẽ chỉ gọi độc một ly cà phê đắng mà thôi. Thế nhưng dạo gần đây, nếu một buổi thưởng trà mà thiếu đi chút hương vị ngọt ngào của những món tráng miệng, tôi lại cảm thấy có chút gì đó thiếu vắng và nuối tiếc.

Tôi lười biếng ngắm nhìn khung cảnh quảng trường qua ô cửa kính, khẽ nheo mắt tận hưởng những vạt nắng vàng hanh hao của ngày cuối tuần đang khẽ khàng đậu trên vai.

Nói là ngày nghỉ, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi bắt bản thân phải đắm mình vào việc tu luyện kiếm thuật suốt bốn mươi tám tiếng đồng hồ. Việc dành cho bản thân những khoảng lặng để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực cũng là một phần vô cùng quan trọng trong quá trình tiến bước. Không phải cứ ép buộc cơ thể phải chịu đựng những thương tổn, hành xác đến tận cùng thì mới mang lại hiệu quả tối ưu.

Mà thực ra, nói đi thì cũng phải nói lại.

Chỉ là bản thân tôi đã lỡ đem lòng yêu mến cái thú vui được ngồi bó gối trong quán cà phê này vào mỗi dịp cuối tuần, nhâm nhi một ngụm cà phê đắng và thưởng thức một miếng bánh ngọt mà thôi. Nó đã dần trở thành một thói quen, một sở thích khó bỏ.

Một khoảng trời bình yên, tự tại mà tôi chưa từng có cơ hội được chạm tay vào trong suốt cuộc đời ở kiếp trước.

Năm xưa nơi chiến trường đẫm máu, tách cà phê mà chúng tôi uống được tạo ra bằng cách dùng chính bao kiếm để giã nát những hạt cà phê thô nhận từ nhu yếu phẩm tiếp tế, rồi cứ thế mà hòa vào dòng nước sôi sùng sục.

"Quán cà phê" của những ngày tháng ấy chính là những dải đất hoang vu, nơi xác Ma thú nằm ngổn ngang và mùi tử khí hôi thối nồng nặc bốc lên đến tận trời xanh.

Thậm chí có những lúc đánh rơi mất bi đông nước, tôi còn phải dùng tạm hộp sọ của một con Ma thú để làm chiếc cốc ứng biến.

"Hửm……."

Giờ đây nghĩ lại, chính bản thân tôi cũng không hiểu nổi tại sao vào cái thời điểm đó, mình lại có thể thản nhiên làm ra cái hành động ấy nữa.

Chính vào cái khoảnh khắc tôi đang mải mê đắm chìm vào những hồi ức xa xưa, đôi mắt dửng dưng dõi theo dòng người qua ô cửa kính.

"Ủa?"

Bất chợt, tôi bắt gặp một gương mặt vô cùng quen thuộc.

Johann.

Có vẻ như anh chàng vừa mới trải qua một buổi tu luyện vô cùng khắc nghiệt xong, mái tóc vẫn còn bết dính, ẩm ướt vì mồ hôi, ngay cả chiếc áo sơ mi trên người cũng thấm đẫm một mảng lớn.

And sánh bước ngay bên cạnh anh ta, không ai khác chính là thiếu nữ Yuriel.

Lúc này, Yuriel đang bị Johann nắm chặt lấy cổ tay, cơ thể cô bị kéo đi một cách đầy cưỡng ép trong khi gương mặt lại lộ rõ vẻ bất mãn, chán ghét đến tột cùng.

"Chà chà…… Nhìn xem kìa……."

Hai đứa trẻ này đã tiến triển đến cái giai đoạn này từ bao giờ thế nhỉ?

Tuy rằng từ trước đến nay, tôi vẫn luôn lờ mờ cảm nhận được việc Yuriel có vẻ như dành một sự quan tâm đặc biệt cho Johann, thế nhưng tôi thật chẳng thể ngờ được mối quan hệ của cả hai lại có thể bứt phá một cách thần tốc đến nhường này.

"……Người trẻ thời nay đúng là yêu đương nhanh thật đấy."

Chẳng bù cho cái thời của tôi ngày xưa, muốn tiến đến chuyện tình cảm với một ai đó thì phải mất đến dăm ba năm trời ròng rã viết thư qua lại, đến cả cái việc nắm tay thôi cũng đã thấy ngượng ngùng, xấu hổ đến chín cả mặt mày rồi.

Thế mà hai đứa trẻ này lại có thể hiên ngang, đường hoàng mà dắt tay nhau đi giữa phố xá đông người thế kia.

Xem ra thời thế quả thực đã thay đổi hoàn toàn rồi.

Mà thực ra, một kẻ đang đứng ở góc độ "người từng trải" để cảm thán như tôi đây, trong cả hai kiếp người lại chưa từng một lần biết đến mùi vị của tình yêu là gì.

Cũng chẳng phải vì tôi có một mối tình u uất, đau thương nào giấu kín.

Càng không phải vì tôi đem lòng yêu thích những người cùng giới.

Chỉ đơn giản là bởi vì năm xưa, tôi mang trên mình cái thân phận của một kẻ sinh ra để hiến dâng cho chiến trường, mạng sống như ngàn cân treo sợi tóc, chẳng biết bản thân sẽ gục ngã vào lúc nào. Tôi không muốn vì sự ra đi của mình mà khiến cho một ai đó phải gánh chịu nỗi đau khổ, dằn vặt suốt phần đời còn lại. Chính vì cái tâm niệm ấy, tôi đã lựa chọn khước từ tất cả, không yêu đương, càng không tính đến chuyện thành gia lập thất.

Dẫu cho…… đến tận cái khoảnh khắc cuối cùng của kiếp sống ấy, số người phải rơi lệ vì sự ra đi của tôi lại chẳng phải là một con số nhỏ chút nào.

"Tuổi trẻ thật tốt, đúng là khoảng thời gian đẹp nhất đời người."

2.

Vài tiếng đồng hồ trước đó.

"Làm một ván cược quyết định xem ai trả tiền bữa trưa không?"

Johann vừa nói vừa dùng tay áo quệt đi những giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán, ánh mắt hướng về phía Yuriel đầy thách thức.

"……Cái gì cơ?"

Yuriel khẽ nhíu chặt một bên chân mày, ánh mắt nhìn anh đầy vẻ hoang mang, cứ như thể cô vừa nghe thấy một điều gì đó vô cùng nhảm nhí và hoang đường vậy.

"Thì cũng sắp đến giờ ăn trưa rồi còn gì."

"Về ký túc xá mà ăn."

"Cơm ký túc xá chán chết đi được."

"Tôi thấy cũng ngon m……."

"Quyết định vậy đi nhé, chúng ta chơi một trò chơi đơn giản, kẻ nào thua cuộc sẽ phải bao người kia một bữa trưa, chịu không?"

Yuriel dùng một ánh mắt đầy dè chừng và e ngại để nhìn Johann.

Trong lòng cô thực sự không hề có một chút hứng thú nào với lời đề nghị này. Tại sao cô lại phải tham gia vào cái trò cá cược vô bổ ấy chứ? Cái suy nghĩ phản kháng ấy chiếm trọn vẹn tâm trí cô lúc này.

Mà hơn cả, mối quan hệ giữa cô và Johann đã thân thiết đến mức có thể cùng nhau chơi trò cá cược bữa trưa này từ bao giờ thế?

Cái trò cá cược ăn trưa này, chẳng phải là đặc quyền chỉ dành riêng cho những người bạn thân thiết của nhau sao? Cô đã từng rất nhiều lần chứng kiến cảnh tượng ấy. Năm xưa ở gia tộc, cô từng thấy những hộ vệ thuộc kỵ sĩ đoàn cùng nhau tụ tập chơi bài, cười nói rôm rả và bảo rằng kẻ thua cuộc sẽ phải bao trọn gói bữa tối.

Hay những lần đi thị sát quanh lãnh địa. Cô cũng từng nhìn thấy đám trẻ con trong vùng í ới gọi nhau chơi trò đuổi bắt, đứa nào bị bắt sẽ phải mất một phong kẹo cho lũ còn lại.

……Trong thâm tâm, cô cũng đã từng khát khao được một lần trải nghiệm những cảm giác ấy biết bao.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là cô sẽ đồng ý thực hiện nó với Johann – một kẻ mà đối với cô, chẳng phải bạn bè mà cũng chẳng phải người thân thiết.

Những trải nghiệm thiêng liêng ấy, cô muốn để dành để thực hiện cùng với người bạn thân đầu tiên của cuộc đời mình.

Oẳn tù tì.

Chơi trốn tìm.

Hay cùng nhau lao mình vào cơn mưa rào mà cười đùa chạy nhảy.

Tất cả những điều nhỏ nhặt ấy từ lâu đã được Yuriel cẩn thận ghi lại thành một danh sách những ước nguyện muốn được thực hiện một khi cô tìm thấy một người bạn chân chính cho riêng mình.

"Nếu mà đấu kiếm thì kết quả rõ mười mươi rồi, như thế thì quá bất công cho tôi……."

Mặc cho Yuriel vẫn đang trưng ra một bộ mặt lạnh tanh, hoàn toàn không có ý định hợp tác, Johann vẫn phi thường nghiêm túc mà đứng một góc suy tính xem nên chơi trò gì để đảm bảo tính công bằng cho cả hai bên.

"……Đúng rồi! Hay là chơi oẳn tù tì đi, một trò đơn giản nhất nhé?"

Đôi mắt của Yuriel bỗng chốc mở to ra vì kinh ngạc.

"O- Oẳn tù tì sao?"

Quy luật của trò chơi này, cô đương nhiên là biết rõ. Thậm chí trong những chuỗi ngày cô độc trước đây, cô còn tự mình luyện tập một mình không biết bao nhiêu lần. Tay phải ra kéo, tay trái ra đấm.

Có đôi lúc, cô còn đứng trước gương để tự đối đầu với chính bóng hình mình trong gương. Dẫu cho kết quả là cô chưa từng một lần nếm mùi chiến thắng trước cái bóng của chính mình.

Mỗi khi nhìn thấy đám trẻ con ngoài kia đồng thanh hô vang khẩu hiệu "Oẳn tù tì!" rồi phá lên cười một cách thích thú, trong lòng cô lại dâng lên một cảm giác ngưỡng mộ khôn nguôi. Cứ mỗi lần kết quả hòa, bầu không khí lại càng thêm phần sục sôi, náo nhiệt. Và khi trò chơi càng kéo dài, nụ cười trên môi bọn trẻ lại càng thêm rạng rỡ, rực rỡ hơn bao giờ hết.

Nó thực sự trông vô cùng vui vẻ.

"Nào, vậy thì bắt đầu nhé."

"Hả?"

"Oẳn tù tì…… ra cái gì ra cái này!"

"Ơ, ơ…… bao!"

Johann dứt khoát đưa tay ra đấm. Còn Yuriel do bị bất ngờ nên đã luống cuống, trong cơn hoảng loạn, cô đã vô thức xòe năm ngón tay ra thành cái bao. Dẫu cho đường tay của cô có chậm hơn anh đến vài giây đi chăng nữa, cô vẫn là kẻ bại trận.

"Tôi thắng rồi nhé?"

"Kho- Khoảng đã…… Làm lại đi. Cái ván vừa rồi không tính, cậu chơi gian lận!"

"Gian lận cái gì chứ, tôi ra chiêu vô cùng đường đường chính chính mà."

"Chơi lại ván khác."

Yuriel trừng mắt, phóng một ánh nhìn đầy phẫn nộ về phía Johann. Cái trải nghiệm đầu đời thiêng liêng của cô, sao có thể bị hủy hoại một cách lãng xẹt và ấm ức đến nhường này được cơ chứ. Cô tuyệt đối không chấp nhận.

Dẫu cho có phải nếm mùi thất bại đi chăng nữa, việc phải thua một ván bài trong cảnh luống cuống, mất thế chủ động thế này là điều cô không bao giờ công nhận.

"Được rồi, được rồi. Bao!"

Johann đột ngột xòe tay ra cái bao, áp thẳng vào cái đấm vẫn còn đang nắm chặt của Yuriel.

"Lần này tôi lại thắng rồi nhé?"

"C- Cái gì cơ……?"

"Thì khi chơi liên tiếp nhiều ván, người ta vẫn thường hay làm thế này mà."

Johann nở một nụ cười ranh mãnh, tinh nghịch hệt như một đứa trẻ vừa nghịch ngợm thành công. Yuriel ngơ ngác đầy hoang mang, đôi mắt mở to hết cỡ vì kinh ngạc trước cái lý lẽ cùn của anh chàng. Cô từ từ cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào cái bao tay của Johann đang phủ trọn lên nắm đấm của mình.

"……C- Cậu là đồ lừa đảo!"

Yuriel tức giận đến mức toàn thân run lên bần bật, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Johann mà kết tội.

"Thì đây là quy luật của trò chơi này mà lị."

"Kh- Không phải như thế."

Yuriel bắt đầu hạ thấp tông giọng, dùng một chất giọng nhỏ nhẹ nhưng vô cùng rành rọt để giải thích lại từng chân tơ kẽ tóc quy luật của trò chơi oẳn tù tì. Để chuẩn bị cho cái ngày được chơi cùng bạn bè trong tương lai mà không phạm phải bất kỳ sai lầm nào, cô đã bỏ công nghiên cứu và ghi nhớ nó một cách vô cùng kỹ lưỡng. Dẫu cho lời giải thích của Johann không hoàn toàn là vô lý, nhưng cái gì sai thì vẫn cứ là sai.

"Người ta còn chưa chuẩn bị sẵn sàng mà cậu đã tự ý bắt đầu, như vậy chính là gian lận."

"Thế sau này khi đứng trên đài đối mặt với đối thủ trong một trận quyết chiến, cậu cũng định dùng cái lý do ấy để bao biện à?"

"Kh- Không…… Trong chiến đấu thì chuyện đó lại là một phạm trù hoàn toàn khác……."

Trong thế giới của các kiếm sĩ, việc để bản thân rơi vào cảnh sơ hở, lơ là rồi lấy đó làm cái cớ để thanh minh là hành động của những kẻ ngu xuẩn nhất.

'Bởi vì việc giành chiến thắng bằng một thủ đoạn hèn hạ, dẫu sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải nhận lấy cái chết trong vinh quang.'

Chẳng phải chính vị Thánh Nữ điện hạ cũng đã từng răn dạy họ những lời như vậy sao?

Một khi đã lơ là mất cảnh giác, sẽ không bao giờ có chuyện đối phương nương tay hay cho phép bản thân được làm lại từ đầu. Trên chiến trường thực tế, hai từ "làm lại" vốn dĩ là một khái niệm chưa từng tồn tại.

Thế nhưng, đây rõ ràng là trò chơi oẳn tù tì cơ mà.

Đây là một trò chơi giải trí, không hơn không kém.

"Thôi được rồi. Tôi đại lượng chấp nhận chơi lại với cậu một ván nữa vậy."

Johann bày ra một bộ mặt vô cùng thản nhiên, ra vẻ như bản thân đang là người chịu thiệt mà nhượng bộ cô vậy.

"Cái gì mà chấp nhận chơi lại chứ…… Đó là điều hiển nhiên cậu phải làm mới đúng……."

Yuriel bĩu môi, lầm bầm đầy bất mãn trong cổ họng.

"Ai chạm mốc hai chiến thắng trước sẽ là người phải bao bữa trưa đúng không?"

"Cậu nhớ mà chơi cho đường đường chính chính đấy."

"Từ đầu đến giờ tôi vẫn luôn phi thường chính trực mà."

Kết quả chung cuộc của trò chơi: 2-0. Một chiến thắng áp đảo, gọn gàng thuộc về Johann.

"Kh- Không thể nào……."

Yuriel thẫn thờ nhìn vào bàn tay đang ra cái kéo của chính mình, bờ vai khẽ run lên bần bật vì không thể tin nổi vào mắt mình nữa. Cô thật chẳng thể ngờ được bản thân lại có thể nhận lấy một kết cục thất bại một cách chóng vánh và ê chề đến nhường này. Đây quả thực là một trận thua vô cùng thảm hại.

Cái trải nghiệm đầu đời quý giá bỗng chốc bị cướp mất bởi một gã đàn ông kỳ quặc, đã vậy cái kết cục để lại còn tồi tệ đến mức này đây.

Yuriel lẳng lặng thu dọn, cầm lấy thanh kiếm của mình định quay lưng bỏ đi.

"Cậu đi đâu thế?"

Johann nhanh tay lẹ mắt, dứt khoát vươn tay chộp lấy cổ tay của Yuriel khi cô đang có ý định tháo chạy về phía ký túc xá.

"Cậu phải bao tôi ăn trưa như đã định chứ."

"……Tại sao tôi phải làm thế?"

"Thì chúng ta đã cá cược với nhau rồi còn gì."

"Tôi đã đồng ý tham gia vào cái trò cá cược ấy bao giờ đâu."

"Ơ kìa, cậu tính quỵt nợ thật đấy à?"

Johann vừa nói vừa dùng lực kéo cánh tay của Yuriel, lôi cô hướng về phía khu phố thương mại sầm uất của quảng trường.

"Buông tôi ra……!"

Yuriel ra sức giằng co, lắc mạnh cánh tay của mình nhằm thoát khỏi gọng kìm của anh chàng. Dẫu biết rằng nếu bản thân thực sự dồn lực để phản kháng, việc hất văng bàn tay của anh ta ra là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Thế nhưng, trong thâm tâm cô lại thầm nghĩ, đằng nào thì khi trở về ký túc xá mình cũng phải giải quyết bữa trưa, rồi sau đó lại phải giam mình trong bốn bức tường cô quạnh suốt cả hai ngày cuối tuần, vậy thì việc thử thay đổi không khí, đón nhận một trải nghiệm mới mẻ thế này biết đâu cũng không phải là một ý kiến tồi.

Và thế là, dẫn đến tình cảnh của hiện tại.

Yuriel cứ thế để mặc cho Johann nắm chặt lấy cổ tay, lôi tuột cô đi khắp các ngõ ngách của khu phố mua sắm.

"Chúng ta nên ăn món gì bây giờ nhỉ?"

"……Ăn cái gì chẳng được, tùy cậu."

"Cậu có ăn được thịt không?"

"……Đã bảo là ăn cái gì cũng được rồi mà."

Cứ chốc chốc, ánh mắt của những học viên khác đang tản bộ trên phố lại đổ dồn về phía Yuriel.

Cảm giác ấy thực sự khiến cô vô cùng áp lực và ngột ngạt. Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời, cô trải qua cái cảm giác được cùng một người khác thong dong dạo bước trên phố thế này. Đã vậy, đối phương lại còn không phải là một nữ sinh, mà lại là một người khác giới.

Nếu lỡ như bọn họ hiểu lầm mối quan hệ giữa hai người là kiểu quan hệ yêu đương nhăng nhít kia thì biết phải làm sao bây giờ?

Trong lòng cô dâng lên một nỗi bất an khôn tả.

"Vậy thì quyết định ăn thịt nhé. Ở ngay trong khu phố này có một tiệm bán món thịt cừu nướng ngon tuyệt đỉnh luôn."

Chính vào cái khoảnh khắc Johann đang mải mê huyên thuyên giới thiệu món ăn, anh đã vô tình va phải một người đi ngược chiều.

"Á…… Tôi vô cùng xin lỗi."

Đứng chắn ngay trước mặt họ lúc này là một nam tử với vóc dáng vô cùng cao lớn. Đôi đồng tử mang sắc vàng kim lạnh lùng của hắn ta đang từ trên cao nhìn xuống, găm thẳng vào người Johann một cái nhìn đầy băng giá.

"Ơ……?"

Sắc mặt của Yuriel đứng bên cạnh bỗng chốc trở nên trắng bệch, không còn một giọt máu.

Nam tử đang sải bước giữa quảng trường rộng lớn với bốn hộ vệ tháp tùng xung quanh khẽ liếc mắt nhìn xuống Johann đầy khinh bỉ, rồi như nghe thấy tiếng thốt lên đầy kinh hãi của cô gái bên cạnh, hắn chậm rãi dời chuyển nhãn quan của mình.

Một đôi đồng tử sắc vàng kim, chạm mặt với một đôi đồng tử khác cũng mang một sắc vàng kim y hệt.

"……Hóa ra là ngươi đã lựa chọn vứt bỏ thanh kiếm của mình rồi sao?"

Thanh âm lạnh lẽo như từ hầm băng dội lại, nhắm thẳng vào lòng ngực Yuriel mà đâm sâu vào.

"Kh- Không phải, chuyện đó……."

"Lại có thể thản nhiên ở cái nơi này mà làm cái trò yêu đương nhảm nhí."

"Kh- Không phải như những gì anh nghĩ đâu……."

Yuriel khẽ co rúm bả vai lại đầy sợ hãi, dáng vẻ hệt như một con thú nhỏ vô tình chạm trán phải loài mãnh thú ăn thịt đầu đàn nơi hoang dã.

"……A- Anh trai."