Chương 1: 0. Kiếm Thánh

1-11 Thế giới chìm trong sắc đen.

Đây không phải là một hình ảnh ẩn dụ cho tâm trạng. Đó là thực tại nghiệt ngã ập xuống đời Adrean, người đã vĩnh viễn mất đi đôi mắt.

"Tôi... không biết phải thốt nên lời thế nào..."

Vị giáo sĩ cúi gằm mặt, lảm nhảm những lời ngập ngừng.

"Sao thế? Nghiêm trọng đến mức khó nói lắm sao?"

"……."

"Cứ nói đi."

Adrian ôn tồn an ủi vị giáo sĩ đang mím chặt môi muốn giữ im lặng, kiên quyết đòi một câu trả lời.

Sau một hồi đấu tranh, vị giáo sĩ mới buông tiếng thở dài như rút cạn tâm can.

"D... dạ... vâng..."

Một câu trả lời ngắn ngủi. Nhưng bấy nhiêu thôi đã là quá đủ.

Vị giáo sĩ từ từ ngẩng đầu lên.

Một ông lão tóc trắng.

Đôi mắt cháy đen.

Mi mắt đã tan chảy một cách ghê rợn.

Cánh tay phải dũng cảm từng siết chặt thanh kiếm nơi chiến trường nay đã bị chém đứt lìa chỉ còn lại phần vai, cánh tay trái dịu dàng từng nâng đỡ những thuộc hạ gục ngã giờ tái nhợt như thây ma. Cơ thể nứt nẻ như thân cây cổ thụ chi chít những vết thương, đến mức chẳng ai biết phải bắt đầu chữa trị từ đâu và bằng cách nào.

Nói một cách thành thật.

Thảm hại hơn cả một sinh vật vùng dậy từ nấm mồ.

"Còn chữa được không?"

Adrean điềm tĩnh hỏi.

"……."

Vị giáo sĩ lại chìm vào thinh lặng.

Truyền hy vọng cho bệnh nhân là bổn phận của ông, nhưng đứng trước hình hài thảm thương này, ông không thể thốt nên lời. Thà nói thật còn hơn gieo cho ngài ấy một tia hy vọng hão huyền.

Hết hy vọng rồi.

Vết thương ngoài da không phải là vấn đề duy nhất. Nếu chỉ là ngoại thương, chữa trị bao nhiêu cũng được. Dù có đứt lìa cánh tay, thần lực cũng có thể nối lại.

Vấn đề nằm ở lời nguyền đã lan tỏa khắp cơ thể Adrean. Ma lực hắc ám đang quấn lấy huyết quản ngài một cách phức tạp.

"Ta sẽ đi gặp Thánh Nữ một lúc."

Adrean định chống tay gượng dậy.

-Bịch!

Nhưng khoảnh khắc đặt chân xuống sàn, đôi chân ngài bỗng chốc mất hết sức lực, chúi nhủi về phía trước.

"Kiếm Thánh đại nhân!"

Giáo sĩ giật mình hoảng hốt, vội vàng đỡ lấy Adrean và đặt ngài nằm lại lên giường.

"Hà hà... ta lại để lộ bộ dạng khó coi rồi."

Trước nụ cười ngượng ngùng của Adrian, giáo sĩ cắn chặt môi dưới.

Và rồi, những kỵ sĩ đang đứng trong phòng bệnh nín thở, nghẹn ngào nuốt ngược nỗi đau vào lòng trước hình ảnh tiều tụy của Kiếm Thánh.

Kiếm Thánh.

Adrean von Rikard.

Sư phụ của Dũng Sĩ.

Người được ca tụng là Anh Hùng của đế quốc, vài ngày trước đã hy sinh bản thân để cứu Dũng Sĩ đang lâm nguy trong trận chiến Cát Đen.

Ngài đã hứng trọn ma pháp của Ma Vương. Để ngăn nó lan rộng trên quy mô lớn, ngài đã hấp thụ toàn bộ luồng ma pháp ấy.

Và kết quả là đây.

Dù còn sống sót một cách kỳ tích, nhưng trạng thái này chẳng khác nào đã chết.

"Hộc..."

Adrian trút một tiếng thở dài, nụ cười vương trên khóe môi cũng theo đó tan biến.

"Này... sao mọi người lại trốn khóc thế kia?"

Ngài đã biết trước kết cục này ngay từ đầu.

"Ai nhìn vào lại tưởng đây là đám tang ấy chứ."

Dù không thể nhìn thấy, ngài vẫn cảm nhận được bằng ma lực. Ma lực của những đồng đội đã đồng cam cộng khổ suốt bao năm. Ma lực của vị kỵ sĩ luôn trung thành phò tá. Và cả ma lực của Dũng Sĩ, người luôn hướng về ngài như một người cha.

"Louis!"

Adrean trừng mắt nhìn về hướng cảm nhận được ma lực của Dũng Sĩ Louis, cất giọng quở trách.

"Đừng khóc nữa. Ngươi đau buồn thế này khiến ta thấy ngượng ngùng đấy."

"Con... hức... xin lỗi người."

"Ấy, đã bảo là đừng khóc cơ mà."

Vị Dũng Sĩ trẻ tuổi còn chưa thành niên không thể kìm nổi dòng nước mắt. Sư phụ ra nông nỗi này là vì muốn bảo vệ cậu. Cậu vô cùng tự trách và oán hận sự bất lực của chính mình.

Giá mà mình luyện tập chăm chỉ hơn...!

Nhưng có lẽ cũng chẳng thay đổi được gì. Sức mạnh của Ma Vương vượt xa tưởng tượng, và trong tình huống đó, người duy nhất chặn được ma pháp ấy chỉ có Kiếm Thánh.

Chính vì ngài đã lấy thân mình che chở nên mới bảo vệ được Dũng Sĩ, bảo vệ được tính mạng của hàng trăm kỵ sĩ.

"Ta không chết đâu. Vẫn khỏe chán."

Ngài định giơ tay phải lên để chứng minh mình vẫn ổn, nhưng rồi chợt nhận ra cánh tay phải đã đứt lìa từ lúc nào.

"Ái chà, ta cứ tưởng tay phải vẫn còn chứ."

Adrian bật cười ha hả đầy hào sảng. Ngài chỉ muốn pha trò một chút để làm dịu bầu không khí, nhưng không ngờ nó lại càng khiến không gian thêm thê lương.

Tiếng nức nở vang lên khắp phòng bệnh.

Adrean nở một nụ cười cay đắng.

... Đau đớn.

Dù đang tỏ ra bình thường trước mặt mọi người, nhưng tận sâu trong lồng ngực ngài, cảm giác như trái tim đang bị búa nện, lục phủ ngũ tạng bị lưỡi cưa cào xé, tất cả hòa quyện thành một nỗi thống khổ tột cùng.

Ngài đang chống chọi bằng ý chí sắt đá.

Vẫn chưa thể nhắm mắt được.

Vẫn còn rất nhiều điều phải dạy cho Dũng Sĩ.

Và, kẻ thù cần phải tiêu diệt vẫn còn đó.

"Kiếm Thánh..."

Cánh cửa phòng bệnh mở ra, Thánh Nữ bước vào.

"Đã lâu không gặp, thưa Thánh Nữ."

Adrean mỉm cười rạng rỡ chào đón.

"Người có thể xem giúp tình trạng của ta được không? Bây giờ ta không nhìn thấy gì nên không biết mình đang mang bộ dạng thế nào nữa, phì ha ha!"

Ngài buông lời tự giễu, nhưng bầu không khí vẫn lạnh lẽo thấu xương.

Một bàn tay ấm áp tựa ánh nắng mùa xuân đặt lên ngực ngài. Thần lực của Thánh Nữ thấm đẫm vào cơ thể. Hơi nóng lan tỏa hòa vào huyết quản, chạy dọc khắp châu thân.

Nhưng chỉ được một khoảnh khắc.

Chưa đầy vài giây, hơi ấm ấy đã nguội lạnh và tan biến hoàn toàn.

"............ Xin lỗi người."

Thánh Nữ buông tay, giọng nghẹn ngào như sắp khóc.

Bấy nhiêu thôi là quá đủ.

Ngay từ đầu, sao ngài lại không rõ tình trạng cơ thể mình chứ? Adrian biết rõ nó hơn bất kỳ ai, thừa hiểu rằng việc chữa trị là bất khả thi.

Dù thâm tâm vẫn cầu nguyện một tia hy vọng mong manh... thì cuối cùng, ngài vẫn phải một lần nữa xác nhận thực tại tàn nhẫn qua lời của Thánh Nữ.

"Hèm hèm, vậy sao."

"Kiếm Thánh..."

"Hãy gọi ta bằng tên đi. Ta không còn là Kiếm Thánh nữa rồi. Kẻ không thể cầm kiếm thì sao xứng mang danh hiệu Kiếm Thánh chứ?"

Ái chà.

Adrean nhận ra mình đã lỡ lời. Ngài lại chồng chất thêm nỗi buồn lên nỗi buồn. Nhưng nước đã hắt đi, Adrian quyết định đặt dấu chấm hết tại đây.

"Đến lúc phải lui xuống rồi... Mọi người hãy nghe ta nói."

Thở dài một hơi, ngài tiếp tục.

"Vị trí Kiếm Thánh, ta tiến cử Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn số 10. Kiếm thuật của cậu ta khá xuất sắc. Ta rất tiếc vì không thể đi cùng mọi người tiếp, nhưng giao thời đại mới cho lớp trẻ chẳng phải tốt hơn những kẻ già nua như chúng ta sao?"

Ngài quay sang nhìn những người đồng hành đã gắn bó suốt bao năm tháng. Không một ai phản đối.

"Louis."

"D... dạ...!"

Giọng nói nghẹn ngào. Cậu vẫn chưa thể nguôi ngoai.

Đồ đệ nhỏ tuổi có đáng thương, nhưng những lời cần nói thì vẫn phải nói.

"Thanh kiếm của ta giờ là của con. So với thanh Thánh Kiếm kia, nó chỉ là một thanh kiếm sắt bình thường, nhưng ta mong con sẽ tiếp quản nó."

"Sư phụ... con...!"

"Ta nhờ con."

"Hức... v... vâng...!"

Còn lại gì nữa nhỉ?

Tân Tham mưu trưởng quân đội đế quốc là việc của Hoàng Đế định đoạt, còn tài sản trong két sắt sẽ được quyên góp cho các trại trẻ mồ côi trên khắp đế quốc. Ngoài ra chẳng còn gì vướng bận.

"Đừng lãng phí thời gian ở đây nữa, mọi người đi làm việc đi. Toàn là những kẻ bận rộn, lại đi lười biếng trong căn phòng bệnh ảm đạm này thì ra thể thống gì."

Adrian làm bộ ngáp một cái đầy trơn tru.

"Ta muốn chợp mắt một lát, lần sau hãy đến thăm tiếp nhé."

Ngài định xua tay nhưng sực nhớ ra bản thân không thể cử động, đành bật cười khẽ.

"... Cảm ơn tất cả mọi người."

Ngài thì thầm lời biết ơn hướng về những bóng lưng đang nặng nề bước ra khỏi phòng.

Đó là một lời chào chứa đựng muôn vàn ý nghĩa.

Cảm ơn vì đã cất công đến thăm.

Cảm ơn vì đã đồng hành cho đến tận hôm nay.

Đây chính là... lời từ biệt nghẹn ngào.

"Adrean..."

Thánh Nữ đắp lại chăn cho ngài.

"Giờ thì người hãy nghỉ ngơi đi."

Cô ấy chắc chắn là người hiểu rõ nhất.

Rằng ngọn lửa sự sống đã cạn kiệt.

Rằng Adrean chỉ đang duy trì hơi tàn bằng một phép màu.

Và rằng đây, chính là khoảnh khắc cuối cùng của vị anh hùng.

Adrean mỉm cười nhân hậu.

Trong căn phòng bệnh tĩnh lặng, ngài bật cười khe khẽ rồi từ từ thả lỏng cơ thể.

"... Không nghe lời rồi."

Bên ngoài phòng bệnh, những luồng ma lực vẫn còn vương vấn. Mọi người vẫn không nỡ rời đi, đang nức nở ngoài hành lang.

"Mình phải đi nhanh hơn một chút thôi..."

Đó là một cuộc đời không một chút hổ thẹn.

Sinh ra là con của một nông nô, vươn lên trở thành kỵ sĩ và dâng hiến tất cả cho hòa bình. Đã giành chiến thắng trong hàng trăm trận chiến, luôn sát cánh ở tuyến đầu chống lại quân đoàn Ma Vương. Từng bước tạo dựng chiến công, có được cả quyền lực và danh vọng.

Nhưng vẫn có những điều tiếc nuối.

Ta muốn tiêu diệt Ma Vương.

Dù không phải là Dũng Sĩ được thần linh lựa chọn, nhưng ta vẫn khao khát được đâm thẳng thanh kiếm vào trái tim kẻ đã hủy hoại quê hương mình. Không ngoa khi nói rằng ta sống đến ngày hôm nay là vì mục tiêu đó.

Thế mà, kết quả của mấy chục năm ròng rã lại chỉ là sự hư vô thế này.

Dù đã chém đứt một chiếc sừng của Ma Vương, nhưng cuối cùng đối phương vẫn còn sống, và giấc mơ của ngài vẫn dang dở.

"Hít... phào..."

Ngài thu nhận một hơi thở.

Cơ thể bỗng chốc trở nên rã rời. Sợi dây thần kinh luôn căng cứng nay chùng xuống nhẹ tênh.

Cuộc đời 70 năm lướt qua tâm trí ngài như một thước phim.

Một cuộc đời vĩ đại nhưng đầy rẫy những nuối tiếc.

Nếu có kiếp sau... chắc chắn ta sẽ chém gục Ma Vương.

Vương lại chút chấp niệm cuối cùng, Kiếm Thánh lặng lẽ chứng kiến đốm lửa sinh mệnh của mình tàn lụi.

Một đốm sáng nhỏ nhoi còn sót lại trong khúc củi cháy đen.

Nó nương theo một làn khói mỏng, bay vút lên bầu trời rồi tan biến.

Đây chính là đoạn kết của Kiếm Thánh, Adrean.

2.

Đôi mắt bỗng mở bừng.

Tâm trí ngài mơ màng như vừa chợp mắt một giấc ngắn rồi tỉnh giấc. Tầm nhìn vốn mờ ảo như chìm dưới nước dần trở nên sắc nét hơn, bị thổi quét bởi làn gió mát lành thổi về từ phương Đông.

Một ngọn đồi nở rộ những đóa cúc dại trắng muốt.

Trên bầu trời xanh thẳm, những đám mây hình dáng tựa đàn cá đang thong thả bơi lội.

Ta loạng choạng gượng dậy dưới bóng râm của một gốc cổ thụ lớn.

"Nơi này là...?"

Thiên đường ư?

Thật tĩnh lặng và bình yên.

Ta bước ra khỏi bóng râm, đưa mắt nhìn quanh.

Cơn gió nhẹ lướt qua như đang chào đón ta. Một mái tóc vàng óng ả khẽ phất phơ bay.

"……Hửm?"

Ta nghiêng đầu, cảm nhận được một sự bất thường.

Ngay lập tức, một lọn tóc dài sột soạt rủ xuống gò má. Sắc tóc ấy mang một màu vàng rực rỡ tuyệt đẹp, tựa hồ như gom trọn cả ánh ban mai.

Ta đưa tay vuốt thử mái tóc.

Xúc cảm mềm mại.

Nó hoàn toàn khác xa với mái tóc đã trở nên xơ cứng vì tháng năm của ta.

"Cái gì thế này? Ơ?"

Một cảm giác vô cùng kỳ lạ trào dâng.

Âm thanh phát ra từ cổ họng ta lúc này lại trong trẻo, nhỏ nhắn hệt như tiếng của một bé gái.

Khi ta vẫn còn đang ngơ ngác chớp mắt để nhận định tình hình...

"Elia!"

Dưới chân đồi, một thiếu nữ vận tu phục nữ tu đang vẫy tay gọi ta rối rít, chạy ngược lên dốc.

"Elia?"

Ta quay đầu nhìn dáo dác.

Xung quanh chẳng có lấy một bóng người.

Cô bé chạy thục mạng lên đồi rồi khựng lại ngay trước mặt ta.

"Thật tình! Cậu lại trốn ra đây ngủ trưa nữa hả?"

Ta ngẩn ngơ chớp mắt nhìn cô bé.

Cô ấy đang nói cái quái gì vậy?

Ta hoàn toàn không hiểu nổi tại sao người này lại nói chuyện với mình bằng giọng điệu đó.

"Cậu vẫn chưa tỉnh ngủ à?"

"Ơ, ơ? Khoan đã, ngươi đang nói chuyện với ai thế hả?"

"Thì nói với cậu chứ ai. Mà sao giọng điệu cậu hôm nay kỳ cục vậy, cứ như ông cụ non ấy."

Ta vốn là ông cụ thật mà.

Là một ông lão tóc trắng đã sống hơn bảy mươi năm cuộc đời.

"Tỉnh táo lại rồi thì mau xuống núi đi sắp đến giờ hành lễ rồi kìa."

"Hành lễ?"

"Nhanh lên, nhanh lên nào!"

"Ơ, ơ kìa?"

Cô bé túm lấy tay ta, bắt đầu kéo chạy xuống chân đồi.

Nằm ở đó là một ngôi thánh đường nhỏ bé, cũ kỹ.

Bị cô nhóc lôi đi, ta bước vào trong nhà nguyện. Không gian bên trong được quét dọn tươm tất, các nữ tu khác đang tất bật chuẩn bị cho buổi lễ.

"Elia!"

Một nữ tu trung niên với gương mặt hầm hầm bước đến chắn trước mặt ta.

"Lại trốn việc dọn dẹp rồi chuồn đi chơi phải không!"

"Dạ? Tôi á?"

"Thế cô không nói cô thì cô nghĩ tôi đang nói ai hả?"

Ta ngơ ngác nhìn quanh.

Vài nữ tu trẻ tuổi đang che miệng khúc khích nhìn về phía này.

Cô bé đứng cạnh ta thì thở dài ngao ngán, đưa tay vỗ bôm bốp lên trán.

Đúng lúc đó, ánh mắt ta vô tình chạm phải chiếc gương lớn treo bên góc tường.

Phản chiếu trong đó là một thiếu nữ tóc vàng đang ngốc nghếch chớp mắt, trân trân nhìn thẳng vào ta.