Chương 54: 8. Lễ hội Thu hoạch (7)

1-11 1.

Quân đoàn trưởng Quân đội Ma vương, Lich Mortis. Giờ đây, gã đã trở thành một tồn tại gieo rắc ác mộng với danh xưng "Kẻ kiến tạo cái chết", thế nhưng thuở ban đầu, gã chính là Đại Tháp chủ đời đầu của Ma tháp phương Nam. Vốn là một quyền uy tối cao trong lĩnh vực ma pháp triệu hồi và ma pháp tinh thần, gã bắt đầu hướng sự chú ý của mình sang giả kim thuật.

Ngày nay, giả kim thuật chủ yếu xoay quanh ngành kinh doanh dược thủy với mục tiêu tối thượng là nghiên cứu sự biến đổi của vật chất. Thế nhưng, vào hàng trăm năm trước, mục tiêu của nó hoàn toàn khác biệt. Sáng tạo ra vạn vật từ hư vô và thách thức quyền năng của thần linh mới chính là cội nguồn sơ khai của giả kim thuật. Vào thời điểm mà hầu hết các học giả ma học đều khinh miệt và coi đó là thứ thuật pháp bịp bợm, Mortis lại nhìn nó với đôi mắt rực sáng như một nhà thám hiểm vừa tìm ra đại lục mới.

Việc khám phá chân lý của giả kim thuật đối với gã chẳng khác nào việc khai phá một thế giới mới, khiến gã có cảm giác như thể chính mình đã hóa thành một vị thần. Và chính thứ cảm giác tội lỗi ấy đã đẩy gã vào con đường lầm lạc, nhen nhóm dã tâm muốn lật đổ thần thánh. Gã khao khát trở thành thần. Có lẽ vì định mệnh muốn trừng phạt dã tâm ấy chăng, gã bỗng mắc phải một căn bệnh nan y và cơ thể bắt đầu suy kiệt, tiến gần đến cái chết với tốc độ chóng mặt.

Gã không thể chấp nhận một cái chết vô nghĩa như vậy. Gã muốn tiếp tục khám phá, tiếp tục nghiên cứu, và muốn được đứng từ trên cao để nhìn xuống lũ nhân loại thấp kém. Chính vì vậy, gã đã vứt bỏ tư cách làm người để chuyển dịch linh hồn của mình vào bộ hài cốt của một pháp sư cổ đại. Một thân xác đã chết từ lâu, nay lại có thể cử động được chỉ bằng việc tiêu tốn nguồn sức mạnh ma lực.

Có được trường sinh bất tử, gã bắt đầu dốc toàn lực vào việc nghiên cứu thuật sáng tạo. Trên con đường hướng tới chân lý ấy, không một điều gì có thể ngáng chân gã; nếu có kẻ nào dám cản đường, gã sẽ thẳng tay gạt bỏ. Để phục vụ cho công cuộc nghiên cứu, gã không ngần ngại tiến hành những nghi thức hiến tế người sống.

Trong vụ thảm sát kinh hoàng cướp đi sinh mạng của hàng trăm ngàn người năm ấy, ngay vào khoảnh khắc dùng những xác chết thu thập được để tạo ra một con quái vật, gã đã bật cười đầy mãn nguyện và cảm kích.

Một con quái vật mới, một sinh mệnh mới, gã coi đó chính là bước đi đầu tiên của công cuộc sáng tạo. Khi chiến tranh bùng nổ, toàn bộ thế giới này chính là phòng thí nghiệm của gã. Sau khi nếm trải sự ngọt ngào từ việc dùng con người làm nguyên liệu, gã điên cuồng tàn sát nhân loại và kéo họ vào những cuộc thử nghiệm tàn độc.

Thế nhưng, cuộc chiến kéo dài đằng đẵng ấy rốt cuộc lại rơi vào giai đoạn đình chiến. Tất cả là vì gã Dũng sĩ đã quét sạch một cõi Ma giới, thậm chí còn đột kích vào tận lâu đài Ma vương, khiến cho binh lực của Quân đội Ma vương bị tổn thất nặng nề, buộc lòng phải tạm ngưng cuộc chiến. Điều đó đồng nghĩa với việc công trình nghiên cứu của Mortis cũng phải dừng lại.

Gã cần xác chết. Hàng trăm, hàng ngàn, không, phải là hàng vạn xác chết. Vì vậy, gã quyết định sẽ tàn sát với một số lượng khổng lồ.

Học viện Đế quốc chính là nơi tập trung những nguyên liệu tươi ngon và cao cấp bậc nhất ở cùng một chỗ. Nếu dùng đám học sinh ở nơi đó làm vật liệu, gã chắc chắn mình sẽ tạo ra được một thứ thực thể tối thượng, vượt xa tất cả những gì gã từng làm trước đây. Thế nên gã đã tiến hành giao dịch với một kẻ thích hợp, giao cho hắn nhiệm vụ thu thập nguyên liệu, nhưng rốt cuộc việc đó lại thất bại dưới lưỡi kiếm của một chiến binh đến từ vương quốc phương Nam.

Không được, tuyệt đối không thể thất bại. Một khi trí tò mò đã trỗi dậy, gã bắt đầu phải tìm mọi cách để thỏa mãn nó. Gã quyết định sẽ đích thân ra tay. Các bước chuẩn bị sơ bộ đã hoàn tất, gã đã truyền ma khí vào cơ thể của một vài học sinh, biến họ thành những con rối của riêng mình. Bọn chúng sẽ điên cuồng càn quét khắp Học viện, tàn sát các bạn học và biến bản thân thành vật tế để khai mở cánh cổng Ma giới.

Gã cũng đã tìm ra đứa trẻ sẽ đóng vai trò làm chiếc chìa khóa để gã từ Ma giới bước sang Học viện. Đó là một thiếu nữ sở hữu nguồn ma lực vô cùng mãnh liệt thuộc gia tộc Agnia. Việc thao túng cô ta dễ dàng đến không tưởng. Với một kẻ đang mang lòng đố kỵ, chỉ cần dùng chính sự đố kỵ tương đồng để kích động là đủ.

Mọi thứ gần như đã sẵn sàng. Giờ đây, gã chỉ cần bước qua ranh giới bên kia và mở ra cánh cổng Ma giới. Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc gã chực chờ nuốt chửng linh hồn thiếu nữ ấy...

"!!"

Một luồng thần thánh lực bất ngờ đâm xuyên qua đầu gã.

Nóng rực. Rõ ràng đây không phải là bản thể, đáng lý ra gã không thể cảm nhận được đau đớn. Dù có đau đớn đi chăng nữa, thì thực thể của gã hiện tại đang là lửa, vậy mà gã lại cảm nhận được cái nóng thiêu đốt.

"Khốn kiếpốốốố!!"

Mortis gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ. Ngọn lửa xung quanh bốc lên ngùn ngụt, dựng đứng thành một cột hỏa long khổng lồ. Cơn đau đớn tiếp tục lan rộng. Đã bao nhiêu thập kỷ rồi gã mới lại phải nếm trải cảm giác đau đớn như thế này? Gã quyết định tạm thời lui binh.

Thế nhưng, luồng thần thánh lực kia đã hóa thành những sợi xích vô hình, trói chặt chân gã lại, như thể đang cảnh cáo gã không được phép chạy trốn, bắt gã phải đứng yên tại chỗ để chờ đợi một điều gì đó. Chẳng còn cách nào khác, dù cánh cổng chưa hoàn toàn hoàn thiện, gã buộc phải dùng bạo lực để cưỡng ép mở lối thoát ra ngoài. Trước mắt, việc rời khỏi nơi này là ưu tiên hàng đầu.

2.

Thứ ma khí đặc quánh, nhớp nháp bám chặt lấy da thịt một cách đầy ghê tởm. Luồng ma khí đang không ngừng bành trướng, lan rộng ra toàn bộ Học viện. Dù các giáo sư đã nhanh chóng dựng lên các kết giới để ngăn chặn sự phát tán, nhưng nồng độ ma khí ở đây vẫn quá mức đậm đặc.

Chuyện này hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát thông thường. Chứng kiến hiện tượng dị thường đang diễn ra, một vài người đã có thể dám chắc một điều: Quân đoàn trưởng của Quân đội Ma vương đang đặt chân đến Học viện. Một đại pháp sư siêu việt đã vượt qua cả Vị giới thứ 13, Kẻ kiến tạo cái chết, Lich Mortis.

Kẻ từng hủy diệt cả một vương quốc, kẻ đứng sau mọi cuộc đại thảm sát trong dòng chảy lịch sử, nay lại đang tìm đến đây để viết nên một trang sử máu tanh mới. Đây không còn là vấn đề mà riêng lực lượng giáo sư của Học viện có thể giải quyết được nữa. Dù phía Hiệp sĩ đoàn Đế quốc đã phái binh lực đến hỗ trợ an ninh cho Lễ hội Thu hoạch, nhưng quân số của họ cũng chỉ vỏn vẹn một đại đội, hoàn toàn không đủ sức để chặn đứng một vị Quân đoàn trưởng. Ít nhất, gã Dũng sĩ phải có mặt ở đây.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, kẻ thì bàn lùi đòi tháo chạy, người thì quyết tâm ở lại tử thủ, hai luồng ý kiến trái ngược nhau đang tranh cãi nảy lửa. Thế nhưng, điều may mắn duy nhất là nhờ vào sự ứng biến thần tốc của Thánh Nữ, cánh cổng Ma giới đã bị kìm hãm, không thể lập tức khai mở. Và ngay lúc này, vị Thánh Nữ ấy đang tay lăm lăm thanh kiếm, điên cuồng chạy dọc khắp các hành lang của Học viện.

Gã đang ở đâu? Tôi phải tìm ra gã, chắc chắn gã đang ẩn mình ở quanh đây.

"Thánh Nữ!"

Chính vào lúc đó, một giọng nói đầy hớt hải vang lên chặn hướng đi của cô. Đó là Rael, kỵ sĩ hộ vệ của cô. Anh ta vừa mới từ khu vực Lễ hội Thu hoạch gấp rút trở về Học viện.

"Người định đi đâu vậy ạ? Không, trước tiên, thanh kiếm trên tay người là thế nào?"

Một vị Thánh Nữ cầm kiếm. Cảnh tượng ấy tuy đầy mâu thuẫn nhưng lại mang một vẻ hòa hợp đến kỳ lạ.

"Không có thời gian để giải thích đâu. Hiệp sĩ Rael, anh hãy mau chóng ngăn chặn những học sinh đang bị nhiễm ma khí phát điên đi."

Từng người, rồi từng người một bắt đầu rơi vào trạng thái bạo tẩu như đã nhận được mệnh lệnh từ trước. Những kẻ biến thành con rối của Mortis đang điên cuồng lao vào tấn công mọi người xung quanh.

"Người định đi đâu cơ chứ?!" - Thấy Thánh Nữ vừa dứt lời đã chực lao đi, anh ta vội vã giữ cô lại. - "Hiện tại việc đi lại lung tung bên ngoài là vô cùng nguy hiểm. Xin người hãy di chuyển về phía điện thờ trước đã."

Đối với một kỵ sĩ hộ vệ, sự an nguy của Thánh Nữ luôn là ưu tiên hàng đầu.

"Tôi phải chặn đứng Quân đoàn trưởng."

"Cái gì cơ ạ? Quân đoàn trưởng?"

"Lich, Mortis."

Anh ta biết kẻ đó. Dù chưa từng trực tiếp đối đầu, nhưng ác danh của gã thì ai ai cũng rõ. Anh ta vốn đã nghi ngờ sự cố lần này là do Quân đội Ma vương nhúng tay vào, nhưng chẳng thể ngờ đích thân một Quân đoàn trưởng lại ngự giá thân chinh đến tận nơi này.

"Nếu không hạ gục gã, cánh cổng Ma giới chắc chắn sẽ mở ra."

"Nhưng làm cách nào để Thánh Nữ có thể ngăn chặn một tồn tại như gã cơ chứ?"

"Như thế này."

Thánh Nữ đột ngột vung kiếm. Mũi kiếm sắc lạnh dừng lại ngay trước cổ của Rael trong đường tơ kẽ tóc. Quá nhanh. Nếu vừa rồi cô thực sự xuống tay, thủ cấp của anh ta chắc chắn đã lìa khỏi cổ.

"Đây là mệnh lệnh, Rael. Hãy lo ngăn chặn đám học sinh đang bạo tẩu đi. Tôi sẽ đi lấy đầu tên Quân đoàn trưởng. Nếu anh còn dám cản đường tôi một lần nữa, tôi sẽ dùng thanh kiếm này để răn dẽ đấy."

Ực.

Rael vô thức nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.

Đôi đồng tử đỏ rực tựa như huyết ngọc của Thánh Nữ tỏa ra một tia nhìn đầy rùng rợn. Vẻ đáng yêu, thuần khiết thường ngày giờ đây đã hoàn toàn biến mất; đứng trước mặt anh lúc này trông chẳng khác nào một vị hộ quốc tướng quân đầy uy dũng. Áp lực quá lớn, vẻ uy nghiêm ấy hoàn toàn bóp nghẹt không gian xung quanh. Anh ta thừa hiểu nếu mình còn dám tiến lên giữ cô lại, cô sẽ thực sự vung kiếm chém tới.

"Đừng lo lắng quá. Tôi sẽ trở về mà không mảy may sứt mẻ đâu."

Thánh Nữ khẽ nở một nụ cười dịu dàng thoáng qua, rồi lại tiếp tục lao mình vào màn đêm. Dù lý trí bảo phải giữ cô lại, nhưng anh ta bất lực không cách nào cử động nổi. Rael quyết định sẽ đặt trọn niềm tin vào Thánh Nữ. Dù biết rằng một khi Giáo hoàng sảnh hay tin, bản thân sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc, nhưng vào ngay thời khắc này, anh lựa chọn tuân theo mệnh lệnh của cô. Nhiệm vụ bây giờ là khống chế đám học sinh đang điên loạn.

Tôi không thể xác định được vị trí cụ thể của gã. Dù đã liên tục dùng thần thánh lực để dò tìm ma khí, nhưng mọi thứ vẫn vô cùng mơ hồ. Khắp nơi đều tràn ngập thứ ma khí bay lơ lỉ lửng, nồng nặc chẳng khác nào đang đứng giữa lòng Ma giới.

Chính lúc đó, tầm mắt của Thánh Nữ va phải một bóng người. Đó là Phó kỵ sĩ trưởng Gale, kẻ đang tất bật chỉ huy các kỵ sĩ xung quanh.

"Gale!"

Nghe thấy tiếng gọi tên mình, Gale vội quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Thánh Nữ đang lao nhanh về phía anh.

"Đi theo tôi!" - Thánh Nữ thô bạo túm lấy cổ áo của Gale, cưỡng ép kéo anh ta đi.

"N-Người đang làm cái quái gì vậy?!"

"Tôi cần anh."

"Rất xin lỗi người, nhưng hiện tại tôi đang vô cùng bận rộn. Chuyện đấu kiếm để sau đi có được không?"

Thánh Nữ bỗng khựng lại một nhịp, cô hỏi: "Kẻ có cấp bậc cao nhất ở đây sau Phó kỵ sĩ trưởng là ai?"

"Là tôi." - Một kỵ sĩ lập tức giơ tay lên ứng tiếng.

"Tôi sẽ mượn Phó kỵ sĩ trưởng một lát, quyền chỉ huy đội kỵ sĩ từ giờ thuộc về anh. Những học sinh ngã gục là do nhiễm độc ma khí, phải dùng thần thánh lực để chữa trị cho họ. Còn những kẻ bắt đầu phát điên bạo tẩu thì bằng mọi giá phải khống chế lại. Việc trị thương cứ để tôi lo. Và để phòng hờ, hãy lập tức phát tín hiệu yêu cầu Hiệp sĩ đoàn Đế quốc chi viện ngay từ lúc này đi. Cứ bảo rằng cánh cổng Ma giới có nguy cơ khai mở, bọn họ sẽ nhanh chóng cử người đến thôi."

Các kỵ sĩ trố mắt nhìn nhau đầy ngơ ngác. Sự chỉ huy đầy quyết đoán và mạch lạc của Thánh Nữ khiến họ có cảm giác như đang diện kiến một vị sĩ quan dày dặn kinh nghiệm sa trường.

"And tuyệt đối không một ai được phép bỏ chạy. Nếu muốn sống, hãy hoàn thành nghĩa vụ của một kỵ sĩ và tự mình sinh tồn đi. Kẻ nào dám hèn nhát tháo chạy để giữ mạng, kẻ đó sẽ phải chết dưới chính tay tôi. Vậy thôi."

Nói đoạn, Thánh Nữ thản nhiên lôi Gale đi tiếp.

"Thánh Nữ, xin người buông ra đã và giải thích cho tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra đi!"

"Quân đoàn trưởng của Quân đội Ma vương sắp sửa xuất hiện tại Học viện đấy."

"Cái gì cơ?"

"Thế nên mau tìm gã giúp tôi đi. Nơi nào có ma khí đậm đặc nhất, hoặc nơi nào đang bị phong tỏa bởi kết giới ma khí ấy."

"Hiện tại khắp nơi ma khí đều vô cùng đậm đặc." - Dù là một kẻ nhạy cảm với ma khí như Gale, nhưng trong một môi trường đang dần biến đổi thành Ma giới thế này, việc tìm ra vị trí chính xác mà Elia yêu cầu là một thử thách cực kỳ gian nan.

"Nếu không tìm ra, anh sẽ chết dưới tay tôi đấy."

Thật là một sự ép buộc ngang ngược. Thế nhưng, chất giọng đanh thép ấy nghe chân thật đến mức khiến anh ta phải rùng mình sợ hãi. Trong đầu Gale chợt loé lên một suy nghĩ: thà chết dưới tay tên Quân đoàn trưởng kia còn bớt kinh hoàng hơn là phải bỏ mạng dưới tay thiếu nữ này.

"Xin người hãy cho tôi một chút thời gian để tập trung."

Thánh Nữ lúc này mới chịu buông cổ áo của Gale ra. Gale nhắm nghiền mắt, dồn hết tâm trí để cảm nhận luồng ma khí xung quanh. Thứ mùi hôi thối nồng nặc như xác chết bị thiêu cháy xộc vào mũi từ tứ phía. Phải tập trung, phải thật tập trung, tuyệt đối không thể để bản thân phải chết dưới tay vị Thánh Nữ này được.

Và rồi, từ hướng Tây, một mùi hôi thối kinh tởm và đậm đặc hơn hẳn bỗng chốc xộc thẳng vào giác quan của anh.

"Hướng Tây! Là ở hướng Tây!"

"Làm được đấy chứ. Dẫn đường đi."

3.

"Ơ…… Ơ kìa……?" - Đôi mắt của Yuriel mở to hết cỡ vì kinh ngạc. - "C-Chuyện này là thế nào……?"

Một luồng ánh sáng rực rỡ, chan hòa vừa bừng nở từ nơi đầu ngón tay của cô. Thứ ánh sáng mang theo hơi ấm chở che ấy chính là luồng thần thánh lực mà Thánh Nữ đã ban tặng cho cô trước đó. Luồng thần thánh lực ấy đang tự động thẩm thấu vào bên trong cơ thể của Leine. Yuriel chẳng hề thực hiện bất kỳ nghi thức phức tạp nào, cô chỉ vô tình chạm nhẹ tay vào người Leine mà thôi.

Nhờ vào sự tác động thần kỳ ấy chăng, cơ thể đang co giật dữ dội của Leine bỗng chốc dịu lại. Khuôn miệng vốn đang sùi bọt mép nay đã bắt đầu lấy lại nhịp thở đều đặn.

"Nhân lúc này, chúng ta phải mau chóng quay về thôi." - Nhận thấy Leine đã tạm thời bình phục, Johann vội vã sải bước chạy thật nhanh.

"Khốn kiếpốốốố!!"

Thế nhưng, chỉ mới tiến được vài bước, cơ thể Leine bất ngờ bật nảy lên rồi rống lên một tiếng gầm đầy man dại.

"L-Leine, bình tĩnh lại đi!" - Johann vội cúi thấp người, gồng chặt hai tay để giữ chặt lấy đôi chân của Leine, không để cô nàng ngã khỏi lưng mình.

"Á……!" - Tuy nhiên, sự vùng vẫy quá mức điên cuồng của cô đã khiến anh mất đà và cả hai cùng ngã nhào xuống đất.

Leine liên tục quằn quại, rên rỉ đầy đau đớn rồi lăn lộn trên mặt đất. Dáng vẻ của cô trông giống hệt như đang phải trải qua một cuộc chiến sinh tử với một thứ tà ác nào đó ngay trong chính cơ thể mình.

"Oẹ……! Oẹẹẹẹẹ!!"

Leine bắt đầu nôn thốc nôn tháo ra một thứ chất lỏng màu đen kịt. Thứ chất dịch đặc quánh, nhớp nháp tuôn ra như thể toàn bộ nội tạng của cô vừa bị nung chảy. Thứ chất lỏng màu đen ấy bỗng chốc cựa quậy, uốn lượn rồi bò lổm ngổm trên mặt đất tựa như một sinh vật sống. Cảnh tượng hãi hùng ấy giống như có hàng ngàn con giun đất đang bò lúc nhúc bện chặt vào nhau. Và rồi, những "con giun" ấy bắt đầu tự kết lại thành một vòng tròn lớn, đan xen thành những đường nét ma pháp phức tạp.

Một trận pháp ma pháp cứ thế được hoàn thành ngay trước mắt bọn họ. Nhóm của Johann hoàn toàn bất lực, chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ và trố mắt nhìn cảnh tượng kỳ dị ấy diễn ra.

Trận pháp ma pháp bỗng rực sáng, nó đã được kích hoạt. Một luồng âm khí lạnh lẽo, ghê rợn tràn ra, liền sau đó là hàng chục cánh tay xương xẩu từ dưới đất găm chặt vào rìa trận pháp, xé toạc khoảng không gian ấy ra làm đôi. Một thứ gì đó đang chậm rãi trồi lên từ tâm trận pháp.

"Mọi chuyện... rốt cuộc là sao..."

Một bộ hài cốt đen kịt khoác trên mình tấm áo choàng rách rưới hiện hình. Nơi hốc mắt tối tăm, trống rỗng của gã là hai ngọn lửa ma trắc màu tím đang lập lòe, nhảy múa.

"Kẻ nào. Kẻ nào dám to gan phá hoại công trình nghiên cứu của ta?"

Nguồn ma lực áp đảo toàn diện, luồng ma khí khổng lồ đè nặng không gian, cơn ác mộng kinh hoàng nhất cuối cùng đã bước ra ngoài đời thực. Bộ hài cốt đen kịt khẽ cúi đầu, dí sát khuôn mặt gớm ghiếc của gã vào ngay trước mặt Yuriel.

"Ta hỏi lại một lần nữa. Kẻ nào đã cả gan can thiệp vào nghiên cứu của ta, hỡi đứa trẻ loài người?"