Chương 55: 8. Lễ hội Thu hoạch (8)

1-11 1.

Bầu trời bị nhuộm đen kịt tựa như một cơn sóng dữ bằng mực đang cuồn cuộn tràn về. Luồng ma khí dày đặc như sương mù bắt đầu lan tỏa, nuốt chửng toàn bộ khu rừng. Không khí trở nên ngột ngạt, mỗi nhịp thở đều mang lại cảm giác đau đớn tột cùng. Cơ thể dần dần tê dại, mất đi cảm giác.

Thế nhưng, giữa biển ma khí độc địa tàn nhẫn ấy, lại có một tồn tại vẫn đứng vững vàng, hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng.

Không, nói đúng hơn thì đó chẳng phải là con người.

Một bộ hài cốt đen kịt, mục nát. Nơi hốc mắt trống rỗng, sâu hoắm là hai ngọn lửa ma trắc màu tím đang lập lòe nhảy múa. Ngay cả tấm áo choàng gã đang khoác trên người cũng uốn lượn, co thắt như thể là một sinh vật có tri giác.

Gã chính là Mortis. Quân đoàn trưởng Quân đội Ma vương, kẻ được mệnh danh là "Kẻ kiến tạo cái chết".

"Kẻ nào dám cả gan cản đường ta?"

Johann cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại nơi cổ họng. Cảm giác như có một viên đá tảng đang chặn ngang lồng ngực. Không chỉ vì thứ ma khí đang lơ lửng khắp nơi, mà chính việc phải diện kiến trực tiếp một sự tồn tại tối cao và tuyệt đối như vậy đã khiến anh kinh hoàng đến mức không thể mở lời.

Dẫu buông lời chất vấn, nhưng dường như Mortis đã tự có câu trả lời cho riêng mình. Gã khẽ cúi thấp người, dí sát khuôn mặt gớm ghiếc về phía Yuriel.

Đối diện với đôi mắt trống rỗng của gã, toàn thân Yuriel run lên bần bật. Một luồng tử khí lạnh lẽo thấu xương rùng rợn bóp nghẹt lấy trái tim cô. Đó là cái lạnh kinh hoàng nhất mà cô từng phải nếm trải trong đời. Nó còn đáng sợ và tàn khốc hơn gấp trăm lần so với việc bị vứt bỏ giữa một trận bão tuyết dữ dội khi trên người chỉ độc một mảnh áo ngủ.

Thứ giao cảm lạnh lẽo ấy chính là sát khí bản năng của một kẻ đồ tể.

"……Mortis."

Kẻ vừa gọi tên cơn ác mộng ấy chính là Estelle. Đôi mắt cô mở to hết cỡ như sắp rơi ra ngoài, bờ môi dưới run lên bần bật đầy sợ hãi.

Mortis khẽ xoay đầu sang nhìn Estelle.

"Hự…!"

Estelle nín bặt hơi thở. Dù thèm khát được trốn tránh ánh nhìn ấy đến thế nào, cô cũng bất lực không thể dời mắt. Đôi đồng tử của cô hoàn toàn bị đóng băng, không cách nào cử động nổi.

"Hửm……."

Mortis dường như chẳng mấy bận tâm đến Estelle, gã lại quay ngoắt cái đầu lâu về phía Yuriel.

"Trả lời ta đi, đứa trẻ loài người. Có phải ngươi là kẻ đã phá hoại công trình của ta không?"

Cổ họng cô nghẹn đắng. Cô hiểu rõ, dù bản thân có đưa ra câu trả lời thế nào đi chăng nữa, thì kết cục cuối cùng cũng chỉ có một.

Cái chết.

Dù có làm gì đi nữa thì cũng cầm chắc cái chết. Sẽ chẳng thể nào tìm thấy dù chỉ là một mảy may lòng khoan dung từ sinh vật tà ác này.

Vậy thì cô phải làm gì bây giờ?

Phải làm thế nào để giành giật lấy sự sống?

Câu trả lời, cô vốn đã biết rất rõ.

Giống như cách cô đã từng làm từ trước đến nay. Giữa vùng đồng tuyết lạnh giá năm ấy, hay ngay tại gia tộc của mình. Để sinh tồn, Yuriel chọn cách vung kiếm.

Cô nhắm nghiền hai mắt, ép buộc cánh tay phải cử động. Ngón tay siết chặt lấy chuôi kiếm, dứt khoát rút phăng lưỡi kiếm ra khỏi bao. Cùng lúc đó, cô giải phóng toàn bộ sức mạnh nguyên bản của nguồn ma lực, cưỡng ép thanh kiếm biến hình.

Thanh băng kiếm.

Một làn sương trắng lạnh buốt bao phủ dưới chân. Theo từng quỹ đạo chuyển động của lưỡi kiếm, những tinh thể băng giá tuôn rơi lả tả tựa như một trận mưa tuyết mùa đông.

Một đòn duy nhất. Nếu một đòn này thất bại, tất cả sẽ chấm dứt. Yuriel dồn hết thảy nguồn ma lực tột cùng vào đường kiếm quyết định này.

Keng.

Thế nhưng, lưỡi kiếm của Yuriel đã bị chặn đứng ngay trước đầu ngón tay của Mortis. Một cách vô cùng dễ dàng và bất lực.

"Chà."

Mortis chỉ khẽ búng nhẹ đầu ngón tay vào mũi kiếm của Yuriel. Luồng ma lực đang quấn quanh thân kiếm lập tức vỡ vụn thành từng mảnh. Lớp băng giá tan biến, hóa thành lớp bụi mịn rồi bay tán loạn vào không trung.

"Ta có thể cảm nhận được nó từ ngươi."

Yuriel nghiến răng nghiến lợi, cố hết sức bình sinh để đẩy thanh kiếm tới trước. Nhưng lưỡi kiếm hoàn toàn bất động, như thể nó đã bị đóng đinh và găm chặt vào một tảng đá ngàn năm.

"Đứa trẻ kia, ngươi có phải là thiếu nữ của Đấng Sáng Tạo không?"

Thiếu nữ của Đấng Sáng Tạo? Gã đang muốn nhắc đến Thánh Nữ sao?

Trước khi Yuriel kịp mở lời phủ nhận, Mortis đã tự đưa ra câu trả lời:

"Không, không phải rồi. Ta quả thực có cảm nhận được thần thánh lực từ ngươi, nhưng thứ sức mạnh đó vốn không thuộc về ngươi. Mà thôi, chuyện đó cũng chẳng quan trọng."

Mortis khẽ gõ nhẹ ngón tay vào mũi kiếm. Lưỡi kiếm sắc bén trong chớp mắt đã bị gặm nhấm, mục nát và chuyển sang màu đỏ rỉ sét. Đó là kết quả từ một trong những thuật giả kim mà gã đã dành hàng trăm năm để nghiên cứu.

Giờ đây, việc biến đổi tính chất của kim loại đối với gã chỉ là một trò vặt vãnh không đáng bận tâm.

Để tiếp tục công việc nghiên cứu còn dang dở, Mortis dang rộng hai lòng bàn tay. Hai trận pháp ma pháp lập tức hiện hình trên tay gã mà chẳng cần đến bất kỳ lời niệm chú nào.

Một làn sóng ma lực rợn người bắt đầu dao động, lan tỏa ra xung quanh.

Yuriel đờ đẫn nhìn thanh kiếm đã hoen rỉ của mình, rồi cô vô thức ngước nhìn lên phía trên. Bàn tay xương xẩu đen kịt kia đang ngày một áp sát vào cô.

Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, ngay trước khi bàn tay của Mortis kịp chộp lấy cái đầu nhỏ nhắn của Yuriel, Johann đã lao thẳng người đến, dốc toàn lực đẩy cô ngã nhào ra ngoài.

Johann ôm chặt lấy Yuriel rồi cả hai cùng lăn mấy vòng trên mặt đất.

"Muốn chết à? Sao lại đứng thẫn thờ ra đấy hả?!"

Johann gượng dậy, tay cầm chắc thanh kiếm.

"Chạy về phía Học viện mau!"

Đôi bàn tay anh đang run lên bần bật.

"Tôi sẽ ở lại câu giờ."

Anh thừa biết hành động này điên rồ và vô vọng đến mức nào. Bản thân nói là sẽ câu giờ, nhưng chính anh cũng không biết mình có thể trụ lại được bao lâu. Cầu trời cho trụ được mười phút thì tốt, bằng không thì ngay cả một phút thôi cũng đã là một kỳ tích rồi.

Johann điên cuồng vắt kiệt ma lực để cường hóa toàn bộ cơ thể.

"Hự!!"

Johann đạp mạnh chân xuống đất, lấy đà lao vút lên không trung. Anh giơ cao thanh kiếm quá đầu.

Đây là lần đầu tiên anh phải đối đầu với một pháp sư. Anh hoàn toàn không biết phải chiến đấu ra sao. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, cứ chém bừa một nhát là được chứ gì.

Rắc!!

Một bức màn kết giới vô hình xuất hiện, chặn đứng đường kiếm của Johann. Những tia lửa ma lực bắn ra tung tóe khắp bốn phương tám hướng như những tia điện chớp.

"Tại sao lại cứ phải giãy giụa vô ích như vậy?"

Mortis khẽ lắc đầu ngán ngẩm.

"Dẫu sao thì kết cục của các ngươi cũng đều như nhau cả thôi."

Gã tặc lưỡi tỏ vẻ chê bai.

Johann hoàn toàn phớt lờ lời gã. Để câu thêm chút thời gian cho đám bạn chạy trốn, anh điên cuồng lao vào tấn công không ngừng nghỉ. Dáng vẻ của anh lúc này chẳng khác nào một con ong vò vẽ đang cố sống cố chết lao vào tấn công một người ở phía sau tấm kính cửa sổ.

Một hành động ngu xuẩn và nực cười.

"Hửm……."

Mortis khẽ búng nhẹ ngón tay.

Phập!!

Một chiếc gai bằng xương sắc nhọn hoắt đột ngột đâm xuyên qua mặt đất, đâm thủng hông của Johann.

"Khực…!"

Anh nghiến răng, vung kiếm chém gãy khúc xương ấy. Mặc cho chiếc gai nhọn vẫn đang cắm phập vào hông, anh vẫn điên cuồng lao lên tấn công một lần nữa.

"Chạy mau lên!!"

Anh vừa hộc ra một ngụm máu tươi vừa gào lên điên cuồng.

Yuriel run rẩy không ngừng. Cô biết mình không được phép lãng phí khoảng thời gian mà người đàn ông kia đã đánh đổi bằng cả mạng sống để giành lấy cho mình. Lý trí thì thúc giục như vậy, nhưng cơ thể cô lại đông cứng, không tài nào nhúc nhích nổi.

Chạy trốn vốn chưa bao giờ là phong cách của cô.

Thế nhưng, trong tình cảnh này, cô còn có thể làm được gì cơ chứ?

"Đứng dậy mau lên!!"

Một bên cánh tay của Johann đã bị nghiền nát tựa từ bao giờ, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ lựng của anh trừng trừng nhìn về phía Yuriel.

"Đứng dậy đi, chúng ta phải rời khỏi đây thôi."

Estelle, người đang cõng Leine trên lưng, lên tiếng giục giã Yuriel.

"Ờ… Ờ."

Yuriel lồm cồm bò dậy. Đôi chân cô hoàn toàn nhũn ra, không còn chút sức lực nào. Đối với một kẻ coi kiếm thuật là lẽ sống độc nhất như cô, việc niềm kiêu hãnh ấy bị chà đạp và phủ nhận một cách phũ phàng chỉ trong một cái chớp mắt quả thực là một đòn giáng quá nặng nề vào tâm lý.

"Agggghhh!!"

Bỏ lại tiếng thét đau đớn thảm thiết của Johann ở phía sau, họ bắt đầu điên cuồng cắm đầu chạy vào sâu trong rừng. Trong lòng cô ngập tràn sự biết ơn lẫn tội lỗi hướng về anh. Người đàn ông đó, chắc chắn sẽ phải chết.

Yuriel cắn chặt môi đến bật máu. Vị tanh nồng của máu tươi lan tỏa trong khoang miệng.

"Chỉ còn lại một mình ngươi thôi sao? Nhưng ngươi nghĩ điều đó có tác dụng gì chứ?"

Khu rừng này đã bị phong tỏa bởi kết giới của gã. Cho dù bọn chúng có cố sống cố chết cắm đầu chạy xa đến đâu đi chăng nữa, thì cuối cùng cũng sẽ bị xoay vòng rồi quay trở lại nơi này mà thôi.

Tên nhóc loài người kia cứ ngỡ hành động của mình là một sự hy sinh cao cả, nhưng thực chất đó chỉ là một sự giãy giụa ngu xuẩn và vô vọng mà thôi.

"Hộc… Hộc… Bản lĩnh của một Quân đoàn trưởng mà chỉ dám hèn nhát trốn chui trốn nhủi sau tấm màn kết giới này thôi sao?"

"Hèn nhát à……."

Mortis thản nhiên thu hồi lại toàn bộ lớp kết giới bảo vệ đang bao bọc xung quanh cơ thể mình. Rồi gã dang rộng hai tay sang hai bên đầy ngạo nghễ.

"Được thôi, ta đã gỡ bỏ kết giới rồi đấy. Để xem một kẻ như ngươi thì có thể làm nên trò trống gì nào?"

Johann dốc hết chút ma lực cuối cùng còn sót lại, lao vút về phía trước. Lưỡi kiếm thô kệch màu xám xịt bỗng chốc rực sáng một màu trắng xóa. Những ngọn lửa trắng tinh khiết bắt đầu quấn chặt lấy thân kiếm.

Kiếm khí.

Nhưng đây không phải là thứ kiếm khí thông thường. Chứng kiến cảnh tượng này, trong ký ức của Mortis bất giác hiện về một hình bóng từ thuở xa xưa.

Vị kỵ sĩ duy nhất từng có thể đem lại cảm giác đe dọa cho gã.

Kẻ đó giờ đã là một cái xác không hồn từ lâu rồi. Nghĩ lại quả thực có chút đáng tiếc. Nếu năm xưa gã có thể dùng cơ thể của hắn để làm nguyên liệu thí nghiệm, gã chắc chắn đã có thể tạo ra một thực thể tối thượng có sức mạnh ngang ngửa với một Quân đoàn trưởng.

Nhưng thôi, chuyện đã qua rồi.

Mortis khẽ vẫy tay.

Từ dưới mặt đất, hàng chục cánh tay xương xẩu đồng loạt nhô lên, găm chặt và khóa chặt lấy cơ thể của Johann. Lưỡi kiếm của anh buộc phải khựng lại ngay trước khuôn mặt của Mortis chỉ trong một khoảng cách ngắn ngủi.

"Nhìn biểu cảm của ngươi kìa, có vẻ như ngươi từng nhen nhóm một chút hy vọng..."

Phụt!

Johann thản nhiên nhổ một ngụm nước bọt thẳng vào mặt Mortis. Nhìn bãi nước bọt đang từ từ chảy dài trên khuôn mặt xương xẩu của gã, anh khẽ nở một nụ cười đầy chế giễu:

"Cũng cay cú phết đấy chứ hả?"

2.

Yuriel và Estelle điên cuồng lao đi giữa khu rừng để hướng về phía Học viện. Thế nhưng, dù có chạy bao lâu đi chăng nữa, khung cảnh xung quanh vẫn chẳng có gì thay đổi.

Một khu rừng âm u bị nuốt chửng bởi màn đêm.

Thứ ma khí trộn lẫn trong không khí khiến đầu óc cô trở nên mụ mẫm, choáng váng. Mỗi bận chớp mắt, cơn chóng mặt lại ập đến dữ dội hơn. Cứ cái đà này, có khi cô sẽ đổ gục vì ngộ độc ma khí trước khi kịp đặt chân đến Học viện mất.

Yuriel cố gắng nhướng đôi mắt mờ đục để nhìn về phía trước. Estelle vẫn đang kiên cường cắm đầu chạy. Chắc chắn cô ấy cũng đang phải dựa vào ý chí kiên định để gồng gánh cơ thể bước tiếp.

"Á...!"

Đôi chân hoàn toàn mất hết cảm giác. Cơ thể của Yuriel đổ nhào về phía trước. Chẳng có ai ở đó để nâng đỡ cô cả.

Yuriel ngã sấp mặt xuống nền đất lạnh lẽo. Cô không thể gượng dậy nổi nữa. Toàn thân rã rời, không còn một chút sức lực nào.

Cô đã hít phải quá nhiều ma khí. Các mạch ma lực bên trong cơ thể cô đã hoàn toàn bị tê liệt.

Estelle mải miết lao đi mà không hề hay biết rằng Yuriel đã bị tụt lại phía sau.

Yuriel bất lực vươn một cánh tay về phía trước.

'Cứu tôi với...'

Cảm nhận được cái chết đang cận kề, cô thầm phát ra lời cầu cứu trong vô vọng.

Vào những lúc như thế này trước đây, cô đã làm thế nào nhỉ?

Ngay trước khoảnh khắc cô sắp sửa chết còng queo vì cái lạnh thấu xương của trận bão tuyết năm ấy, khi cô bất lực vươn tay ra, ai là người đã nắm lấy tay cô?

Chính là những kỵ sĩ của gia tộc. Cô vẫn còn nhớ như in cái cảm giác lạnh lẽo của lớp găng tay bọc giáp sắt ấy. Để bấu víu lấy sự sống, cô đã dùng hết sức bình sinh để siết chặt lấy chiếc găng tay đó.

Siết chặt đến mức lớp da thịt nơi lòng bàn tay bị bong tróc ra từng mảng.

Ý thức bắt đầu mờ nhạt dần. Đôi mắt trĩu nặng khẽ khép lại.

Chẳng lẽ mình phải bỏ mạng ở đây một cách lãng xẹt thế này sao?

Thật là quá vô nghĩa.

Và chính vào ngay thời khắc tuyệt vọng ấy.

Bầu trời đen kịt bỗng chốc bị xé toạc làm đôi. Tấm màn kết giới vỡ vụn thành từng mảnh rồi rơi rụng lả tả tựa như những mảnh thủy tinh.

Yuriel cố gắng nhướng đôi mi nặng trĩu để nhìn. Qua tầm nhìn mờ mịt, cô loáng thoáng thấy một bóng người đang thong dong bước tới.

Một hình bóng màu trắng tinh khôi.

Ánh sáng rực rỡ đột ngột đổ tràn xuống khu rừng vốn đang bị bủa vây bởi bóng tối dày đặc. Bước ra từ giữa những vệt nắng vàng rực rỡ ấy là một thiếu nữ.

Mái tóc vàng óng ả, rực rỡ tỏa sáng. Trên tay cô là một thanh đại kiếm màu đen tuyền, có kích thước còn dài và lớn hơn cả vóc dáng cơ thể mình.

"C-Cứu... với..."

Thiếu nữ tiến lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang vươn ra của Yuriel. Một cái chạm thật ấm áp và tràn đầy sinh khí. Cảm giác ngột ngạt biến mất, lồng ngực cô bỗng chốc được khơi thông.

Thứ ma khí độc địa vốn đang gặm nhấm các mạch ma lực bên trong cơ thể cô như một lũ ký sinh trùng, nay đã hoàn toàn bị nung chảy và tiêu tán dưới hơi ấm nồng đượm ấy.

"Hộc……!"

Tầm nhìn của cô dần dần lấy lại sự rõ nét. Khuôn mặt của thiếu nữ hiện lên rõ mồn một. Một dung mạo xinh đẹp, thanh tú nhưng vẫn mang nét ngây thơ của một đứa trẻ.

"Hắn ở đâu?"

Thiếu nữ cất giọng hỏi, thanh âm trầm thấp nhưng đầy uy lực.

Yuriel run rẩy vươn ngón tay chỉ về hướng ngược lại. Hướng về nơi mà Johann đang ở lại tử thủ.

"Hãy yên tâm nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ kết liễu chuyện này."

Dứt lời, thiếu nữ đạp mạnh chân xuống đất lao đi. Lực chân mạnh đến mức khiến mặt đất xung quanh nổ tung, đất đá bắn ra tung tóe khắp nơi.

3.

Ngay vào khoảnh khắc chiếc gai xương nhọn hoắt như mũi mũi giáo của Mortis chực chờ đâm xuyên qua khuôn mặt của Johann.

Bầu trời bỗng chốc bị chém toạc ra làm hai nửa, một đường kiếm vô cùng dứt khoát và sắc lẹm. Tấm màn kết giới kiên cố bị chặt đứt một cách ngọt xớt.

Mortis khựng lại một nhịp đầy bất ngờ.

"…?"

Gã ngước cái đầu lâu lên nhìn lên bầu trời.

Một biến số hoàn toàn nằm ngoài dự tính của gã. Gã không thể ngờ kết giới do chính tay mình dựng lên lại có thể bị chém đứt một cách dễ dàng đến thế. Hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nào của việc dùng thuật giải chú từ bên ngoài.

Kẻ đó đã dùng thứ sức mạnh thô bạo thuần túy để cưỡng ép xé toạc kết giới của gã.

Trong khi gã còn đang bận phân tích tình hình, một cơn cuồng phong dữ dội bất ngờ nổi lên, thổi quét qua khắp nơi làm rung chuyển cả khu rừng.

Một thiếu nữ hiên ngang đứng sừng sững ở đó.

"Đã lâu không gặp nhỉ?"