Chương 21: 4. Kỳ thi nhập học Học viện (1)

1-11 1.

Văn phòng Hiệu trưởng Học viện Đế quốc.

Hiệu trưởng Krotos đang xem danh sách các thí sinh tham gia kỳ thi nhập học.

"Hô..."

Ông thốt lên cảm thán trong khi kiểm tra hồ sơ từng người một. Năm nay có rất nhiều nhân tài đăng ký ứng tuyển. Những đứa trẻ nộp đơn vào Học viện đều là những thiên tài ưu tú được gọi tên từ Đế quốc, năm vương quốc lân cận và cả Thần quốc. Trong số đó, đã có vài người bắt đầu tạo dựng được danh tiếng trên thế giới.

Yuriel van Scolhart – nhị tiểu thư của Đại công tước phương Bắc, được mệnh danh là 'Ngọn gió của vùng đất tuyết'.

Hort Ragtree – kẻ cuồng chiến của Vương quốc phương Nam, người một mình tiêu diệt cả một tiểu đội Ma Vương quân.

Johann – đồ đệ của Dũng sĩ vĩ đại Louis.

Và người phụ nữ cao quý trang điểm cho trang cuối cùng của danh sách.

Thánh nữ, Elia.

Tất cả đều là những nhân vật sẽ dẫn dắt thời đại tương lai. Trong số họ, người thu hút sự chú ý nóng bỏng nhất hiện nay chính là Thánh nữ. Chỉ mới chưa đầy một tuần kể từ khi Tòa thánh công bố về sự tồn tại của Thánh nữ mới sau cái chết của Thánh nữ Alice. Vì thông báo quá đột ngột, nên Thần quốc và Đế quốc – nơi lấy Thiên Thần giáo làm quốc giáo – đang rơi vào trạng thái đại hỗn loạn. Những làn sóng tưởng niệm cái chết của Thánh nữ Alice đã kéo dài suốt ba ngày ba đêm.

Đồng thời, sự quan tâm bắt đầu đổ dồn về vị Thánh nữ mới.

Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì chính xác về cô ấy. Elia. Chỉ vỏn vẹn ba chữ tên gọi. Ngay cả ngoại hình cũng không ai biết. Vì lễ kế vị, nơi lần đầu tiên công chúng có thể diện kiến Thánh nữ mới, đã được tổ chức lặng lẽ bên trong Tòa thánh, trùng với tang lễ của Thánh nữ Alice.

Một bộ phận người dân đang dấy lên những tiếng nói lo ngại. Dù là người do Thiên Thần lựa chọn, nhưng vì chưa biết gì về cô ấy nên có không ít kẻ hoài nghi liệu cô có đủ năng lực để kế thừa di sản của Thánh nữ Alice hay không. Bởi lẽ, không phải cứ làm Thánh nữ là mặc nhiên có năng lực xuất chúng. Nhất là khi Thánh nữ Alice lại là một nhân vật kiệt xuất lọt top 3 vị Thánh nữ vĩ đại nhất lịch sử, nên những lời bàn tán đó xét ra cũng là điều dễ hiểu.

Hiệu trưởng Krotos cũng có cùng suy nghĩ như vậy.

"Liệu cô ấy có thể vượt qua kỳ thi..."

Ông nhìn vào đơn đăng ký của Thánh nữ. Chỉ có tên và hoàn toàn không có thông tin về các hoạt động khác. Nếu chỉ nhìn hồ sơ, chắc chắn là trượt ngay vòng 1. Ông đã đặc cách cho cô qua vòng 1 chỉ vì danh vị Thánh nữ. Nhưng từ bây giờ, tất cả hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực thực tế của cô. Kỳ thi vòng 2 của Khoa Thần học là bài kiểm tra kiểm chứng Thần lực. Cô phải thể hiện năng lực đạt mức tối thiểu trở lên.

Cho dù là Thánh nữ, nhưng Học viện Đế quốc chọn người có năng lực chứ không chọn người có địa vị, nên ông hoàn toàn có thể đánh trượt nếu cô không đạt yêu cầu.

"Dù có sở hữu Thần lực thiên bẩm..."

Nhưng cô ấy có thể vận dụng nó đến mức nào mới là vấn đề. Thông thường, Thánh nữ sẽ được Tòa thánh đào tạo trước khi nhập học. Việc có Thần lực và việc sử dụng được Thần lực là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, cần phải có sự chỉ dẫn bài bản. Việc cô mới chỉ được bổ nhiệm cách đây một tuần nghĩa là... cô sẽ phải tham gia kỳ thi nhập học mà chưa được đào tạo bài bản.

Kỳ thi nhập học của Học viện chưa bao giờ là dễ dàng. Tỷ lệ chọi là 2 người trên 1000. Nó sở hữu độ khó cực đại đến mức ngay cả những kẻ được gọi là thiên tài cũng có thể trượt. Thế nhưng, mỗi năm vẫn có hàng vạn người đăng ký. Bởi vì chỉ cần tốt nghiệp Học viện, cuộc đời coi như được trải thảm đỏ. Thủ khoa Khoa Kiếm thuật năm ngoái đã được gia nhập quân đội Đế quốc với cấp bậc Kỵ sĩ bậc 1.

Xét đến việc cấp bậc từ Kỵ sĩ bậc 3 đến Kỵ sĩ trưởng bậc 1 thường là vị trí của các Đoàn trưởng, thì có thể thấy đó là một khởi đầu cực kỳ cao. Dù thành tích không tốt, chỉ cần tốt nghiệp là có ít nhất một vị trí đảm bảo, nên hàng vạn người ứng tuyển là điều đương nhiên. Vì vậy, độ khó của kỳ thi buộc phải đẩy lên mức cực hạn.

Ông nghi ngờ liệu một "lính mới" chỉ có cái danh Thánh nữ có thể vượt qua kỳ thi đó hay không.

"Rồi sẽ sớm biết thôi."

Nửa hy vọng, nửa lo âu, Hiệu trưởng Krotos gõ gõ ngón tay lên bàn khi nhìn vào cái tên Thánh nữ.

2.

Sáng sớm. Dòng người đang đổ dồn về Học viện Đế quốc. Tất cả đều là những đứa trẻ chuẩn bị tham gia kỳ thi nhập học.

"Ha..."

Johann, đồ đệ của Dũng sĩ, ngồi trên cỗ xe ngựa, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi thở dài thườn thượt.

"Bắt mình đối đầu với những con quái vật đó sao?"

Mỗi người lướt qua cửa sổ xe trông đều có vẻ vô cùng mạnh mẽ. Anh cũng thấy vài gương mặt từng xuất hiện trên báo chí. Đứng trước họ, Johann cảm thấy mình thật lép vế. Anh hùng của Đế quốc. Kiếm Thánh. Đồ đệ của Dũng sĩ Louis – người được chính Adrian nuôi dưỡng. Chỉ riêng cái danh đó thôi đã khiến Johann gánh chịu bao kỳ vọng từ mọi người xung quanh.

Thế nhưng, thật đáng tiếc, thực lực của Johann không hề siêu việt đến mức có thể đáp ứng những kỳ vọng đó. So với học viên năm nhất Khoa Kiếm thuật của Học viện, thực lực của anh chỉ ở mức trung bình. Anh có thể đỗ vào Học viện, nhưng không đủ để đạt thứ hạng cao như thủ khoa hay á khoa. Và điều đó sắp bị công khai trước thiên hạ.

Dù sư phụ đã bảo anh không cần bận tâm, nhưng ánh mắt đầy kỳ vọng của những người xung quanh khiến anh không thể thấy nhẹ lòng. Anh đã tập luyện kiếm thuật rất chăm chỉ nhưng vẫn còn thiếu sót quá nhiều. Anh thậm chí còn chưa thể sử dụng Kiếm khí một cách thuần thục. Nghe nói tiểu thư nhà Scolhart tham gia kỳ thi đợt này đã biết sử dụng Kiếm khí từ năm 14 tuổi. Chỉ biết tự ti mà thôi.

... À phải rồi. Còn có một nhân vật khác cũng đang cảm thấy mặc cảm như thế này.

"... Thánh nữ."

Người phụ nữ đang thu hút sự chú ý của toàn thiên hạ. Cô ấy – người kế thừa vị thế của Thánh nữ Alice, người từng được gọi là 'Người phụ nữ tỏa sáng rực rỡ nhất' – đang đứng ở trung tâm của sự quan tâm. Dù cô có thể hiện thế nào trong kỳ thi này, chắc chắn cô cũng sẽ phải nghe những lời chê bai. Đơn giản vì vị Thánh nữ tiền nhiệm quá đỗi vĩ đại. Vị thế của cô ấy sánh ngang với vị Thánh nữ sơ khai – người đã đặt dấu chấm hết cho cuộc Chiến tranh Trăm năm.

"Vậy mà lại phải kế thừa ngay sau một vị Thánh nữ như thế... thật đáng thương."

Johann nở nụ cười thương cảm. Cô ấy sẽ bị so sánh, so sánh mãi không dứt. Cho dù có làm tốt đến đâu cũng vậy thôi. Chắc chắn cô ấy sẽ bị so sánh cả đời với một nhân vật kiệt xuất vài trăm năm mới xuất hiện một lần. Anh tự hỏi cô ấy đang cảm thấy áp lực lớn đến nhường nào? Có khi giờ này đang đau dạ dày mà ôm bụng cũng nên.

"Đúng rồi. Sư phụ bảo phải làm thân với cô ấy mà nhỉ?"

Johann nhớ lời Louis, người vừa trở về sau khi hoàn thành công việc ở Thần quốc, đã dặn anh rằng Thánh nữ cũng tham gia thi đợt này nên hãy kết thân với cô ấy. Cô ấy cũng là người sẽ gia nhập đội Dũng sĩ sau này.

"Để lần tới gặp thử xem sao." Johann lại thở dài liên tiếp.

3.

"Hu a... ngáp..."

Cùng lúc đó, trong cỗ xe ngựa màu trắng đang hướng về phía Học viện, Elia đang ngáp dài và vươn vai.

"Ư... buồn ngủ quá..." Cô dụi đôi mắt lờ đờ, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Còn xa mới đến sao?"

"Không còn bao xa nữa đâu ạ."

Người đàn ông ngồi đối diện Elia là Rael, Kỵ sĩ hộ vệ của Thánh nữ.

"Trong lúc tôi ngủ có chuyện gì xảy ra không?"

"Dạ không, mọi thứ vẫn rất yên bình ạ."

"Vậy sao?"

Elia làm mặt tiếc nuối. Đôi môi chu ra như thể cô đang mong chờ chuyện gì đó xảy ra vậy. Cô nhìn Rael. Rael khẽ tránh ánh mắt cô. Việc một cô gái xinh đẹp nhìn chằm chằm mình khiến anh hơi ngại.

"Anh nói anh là Thánh kỵ sĩ đúng không?"

"Dạ, đúng vậy ạ."

"Vậy lần này anh thi vào khoa nào?"

"Khoa Kiếm thuật ạ. Vì Thánh kỵ sĩ là kỵ sĩ trước, sau mới là giáo sĩ."

Rael – Kỵ sĩ trẻ nhất trong số năm vị Thánh kỵ sĩ của Thần quốc. Lần này anh cũng tham gia kỳ thi nhập học. Dù anh muốn chỉ canh giữ bên cạnh Thánh nữ, nhưng Tòa thánh đã đặc cách cho anh cơ hội học tập. Nghe nói đó là ý muốn của Elia. Cô bảo anh đừng lãng phí thời gian chỉ để canh giữ mình mà hãy tiếp xúc với thế giới mới, nên đã trao cho anh cơ hội nhập học.

Thật sự có thể làm vậy sao?

Một Kỵ sĩ hộ vệ có được phép trở thành sinh viên Học viện không? Anh sẽ phải rời xa cô trong giờ học và không thể đối phó ngay lập tức với các tình huống khẩn cấp. Anh đã trình bày điều này với Tòa thánh, nhưng phản ứng của họ là bảo anh đừng lo lắng. Thánh nữ cũng vậy.

"Dù thế nào thì... lỡ Thánh nữ gặp chuyện gì thì sao?"

"Ở Học viện thì làm gì có chuyện gì xảy ra cơ chứ?"

"Thánh nữ không hiểu rồi, cô không biết người đời xảo quyệt đến mức nào đâu!"

Nghe nói cô xuất thân từ một tu viện thôn quê. Chắc chắn cô không biết sự đời. Hơn nữa, ở Học viện còn có sinh viên từ các vương quốc khác không tin vào Thiên Thần giáo, nên rất dễ có những kẻ to gan gây hấn. Thế nhưng, dù anh có thuyết phục thế nào, Elia vẫn chỉ bình thản đáp: "Tôi tự bảo vệ được mình mà." Dù nhìn thế nào cô cũng chỉ thấy mong manh yếu ớt.

"Oa... ghen tị thật đấy."

"Dạ?"

"À, không. Tôi lỡ lời."

Elia chắp hai tay lên đầu gối. Khi đôi vai khép lại, bộ ngực đầy đặn của cô tự nhiên trở nên nổi bật hơn. Dù vốn dĩ đã có sự hiện diện cực kỳ đáng kể, nay nó lại càng rõ rệt. Rael hắng giọng rồi quay mặt đi. Cô quả là một người phụ nữ đầy mê hoặc.

"Anh dùng kiếm tốt không?"

"Cũng... tạm gọi là nằm trong top 5 của Thần quốc ạ."

"Đúng rồi, anh là một trong năm Thánh kỵ sĩ mà. Kỳ thi chắc sẽ dễ dàng với anh nhỉ?"

"Dạ không. Không hề ạ. Vì tất cả các nhân tài của Đế quốc và năm vương quốc đều hội tụ về đây, nên không thể coi thường được."

"Anh khiêm tốn thật đấy." Elia mỉm cười híp mắt.

"Kỳ thi vòng 2 là đấu tập đúng không nhỉ?"

Elia nghiêng đầu hỏi.

"Dạ vâng. Là bài thi chỉ định đối thủ để đấu tay đôi ạ."

Thắng thua không quan trọng. Họ đánh giá nội dung của cuộc đấu tập. Vì vậy, có thể cả hai đều đỗ, hoặc cả hai đều trượt.

"Nghe thú vị nhỉ."

"Dạ? Thú vị ạ?"

"À không, tôi lỡ lời. Ý tôi không phải thú vị mà là lo lắng đấy. Bọn trẻ mà dùng kiếm thật để đấu với nhau. Lỡ sơ sẩy bị thương thì lớn chuyện lắm."

Elia làm vẻ mặt mếu máo, lo lắng thật tâm. Nhìn thấy bộ dạng đó của Thánh nữ, Rael cảm thấy vô cùng cảm kích. Quả đúng là Thánh nữ, ngay cả kỳ thi của chính mình còn chưa lo xong mà đã lo lắng cho người khác trước.

'Ha... chết tiệt, làm Thánh nữ khó thật đấy.'

Đằng sau nụ cười tươi tắn kia của Thánh nữ là gương mặt mệt mỏi đang toát mồ hôi hột.