Chương 49: 8. Lễ hội Thu hoạch (2)

1-11 1.

Ngay từ những ngày đầu tiên khi Johann bắt đầu bước vào luyện tập, Yuriel đã luôn ẩn mình trong lùm cây, lặng lẽ dõi theo bóng dáng anh.

Nàng không phải là một mật báo viên đang âm thầm dò xét thông tin, cũng chẳng phải kẻ ám sát đang rình rập chờ đợi thời cơ, và càng không mang cái sở thích biến thái, lén lút dòm ngó đời tư của người khác.

Chỉ là sâu trong lòng, nàng hằng khao khát được cùng anh sánh vai tập luyện, nhưng nỗi ngập ngừng, e thẹn cứ giữ chặt lấy bờ môi, khiến lời định nói ra lại cứ thế nghẹn lại suốt mấy tuần liền.

Yuriel cứ ngỡ mình đã giấu mình thật khéo giữa bóng lá, nhưng nàng đâu biết rằng, ngay từ ngày đầu tiên ấy, Elia đã sớm tường tận sự hiện diện của nàng nơi góc khuất.

Johann nhìn Yuriel đang vấp phải rễ cây mà ngã sõng soài dưới đất, khẽ lầm bầm:

"... Gà con sao?"

Giữa lúc định bỏ chạy thục mạng thì lại ngã một cú đầy vụng về, xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên, Yuriel nghe thấy lời anh nói mà trong lòng đầy hoang mang.

Tự dưng lại bảo gà con?

Thế rồi, một sự thật hãi hùng bỗng chốc sượt qua tâm trí nàng, như một tia chớp rạch ngang đầu.

"Áaaa!"

Yuriel cuống cuồng đưa cả hai tay ra sau, vội vã che lấy vòng hông của mình.

Cú ngã tai hại đã khiến tà váy nàng lật tung, và chiếc quần chíp của nàng cứ thế phơi bày trọn vẹn trước mắt Johann. Một chiếc quần màu trắng tinh khôi, điểm xuyết hình một chú gà con màu vàng nhỏ nhắn.

"Khụ... Khụ."

Bờ mông nhỏ nhắn, căng tròn của Yuriel đã kịp khắc sâu vào tâm trí Johann. Phải mất một lúc lâu sau, anh mới khẽ hắng giọng, ngượng ngùng quay mặt đi nơi khác.

"........"

Yuriel chậm rãi lồm cồm bò dậy, đưa tay vuốt phẳng lại nếp váy.

Nàng rụt rè ngoảnh lại nhìn. Johann lúc này đang nhắm nghiền mắt, đầu quay hẳn sang một bên.

"... Cậu... thấy rồi à?"

"Không, tôi chẳng thấy gì cả."

Câu trả lời bật ra ngay lập tức, không một chút ngập ngừng.

"Thế sao lại bảo là gà con?"

"... Thì... trông nó đáng yêu mà."

Yuriel uất nghẹn phát ra tiếng "Ưưưư", cố nuốt ngược sự thẹn thùng vào trong. Gương mặt nàng đỏ bừng lên như thiêu như đốt, hơi nóng lan tận mang tai. Nàng đã phơi bày dáng vẻ tủi nhục nhất trước người mà nàng không muốn để thấy nhất.

"Nếu tôi không chết, thì người phải chết chính là cậu đúng không?"

Yuriel lạnh lùng tuốt kiếm khỏi bao.

"Đừng oán hận tôi."

"Khoan, khoan đã...!"

Yuriel vung kiếm, nhắm thẳng vào cổ Johann mà chém tới. Thế nhưng, lưỡi kiếm sắc lạnh ấy đã không thể chạm vào da thịt anh.

"Nguy hiểm quá đấy."

Thánh Nữ đã can thiệp. Nàng đón lấy lưỡi kiếm bằng chính đôi bàn tay trần của mình. Thanh bảo kiếm bén ngót cứ thế cứa sâu vào lòng bàn tay nàng.

"Á...!"

Yuriel kinh hãi, giật mình buông lỏng chuôi kiếm.

"Kìa, một kiếm sĩ thì không được phép rời bỏ vũ khí của mình như thế chứ."

Thánh Nữ khẽ phủi tay. Vài giọt máu đỏ tươi rơi rụng, để lại những vệt thẫm buồn bã trên nền đất.

Nàng nhặt thanh kiếm lên, dịu dàng trao trả lại cho Yuriel. Gần như ngay lập tức, Yuriel đón lấy và tra mạnh vào bao.

"Xin... xin lỗi... Tôi vô cùng xin lỗi."

Giọng Yuriel run bần bật, nàng cúi đầu tạ tội.

Nàng run rẩy không phải vì nỗi sợ sẽ phải gánh chịu hình phạt thảm khốc từ Thần Thánh Quốc vì đã làm tổn thương Thánh Nữ. Nàng run rẩy bởi sự cắn rứt lương tâm ghê gớm, khi chính tay mình lại gây ra thương tích cho người mà mình thầm kính trọng.

"Ta hiểu mà, cô không cần phải xin lỗi đâu."

Bị người khác nhìn thấy vòng hông trong một tư thế trớ trêu như vậy, việc nàng thẹn quá hóa giận mà hành động bộc phát cũng là điều dễ hiểu. Dẫu cho cái vung kiếm ấy có phần hơi quá tay.

"Nhưng... thưa Thánh Nữ... tay của người..."

"Tay của ta có sao đâu, nhìn này."

Thánh Nữ xòe lòng bàn tay ra trước mặt Yuriel. Nơi đó chỉ còn vương lại vệt máu loãng lạt nhạt, tuyệt nhiên không có một vết cắt sâu hoắm nào.

Nàng đã dùng thần thánh lực để chữa lành. Loại vết thương nhỏ nhặt này chẳng đáng là bao đối với nàng. Không phải nàng không biết đau, chỉ là nàng đã quá quen thuộc với những nỗi đau da thịt kiểu này rồi.

Đến cả việc bị ngọn giáo đâm xuyên qua bụng nàng còn từng nếm trải, thì chút trầy xước này có là gì.

Dĩ nhiên, đó là câu chuyện của tiền kiếp.

"Mà này, không lẽ người chị em Yuriel đây lại có sở thích nhìn trộm người khác sao?"

"A, không... không phải đâu ạ!"

Một Yuriel vốn luôn nổi tiếng với vẻ nghiêm nghị, lạnh lùng, nay lại cuống quýt đến mức nói vấp, khiến thanh âm bật ra có phần đáng yêu đến lạ kỳ.

"Hôm nay cũng vậy, mà lần trước cũng thế, cô cứ liên tục nấp một góc rồi dõi theo bọn ta, thật là khiến người ta phải hoài nghi đấy nhé."

Elia đã bắt đầu cảm nhận được ánh mắt của Yuriel từ tận ngày lễ khai giảng.

Vào cái ngày nàng đến tòa nhà Ma pháp học bộ để tìm kiếm Giáo sư Etel – kẻ đã sa chân vào con đường Ma nhân, nàng đã nhận ra Yuriel đang lặng lẽ quan sát phía sau. Kể cả lúc nàng tự tay kết liễu tên Ma nhân trong phòng nghiên cứu cũng vậy.

Kể từ đó, ánh nhìn ấy cứ lặp đi lặp lại. Thời gian gần đây, nó lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Mỗi khi bước chân ra khỏi thần điện và dạo bước trong học viện, ánh mắt của Yuriel cứ như những chiếc kim châm, châm chích sau lưng nàng nhồn nhột.

Chẳng lẽ đây chính là... sự ghen tuông của nữ nhi sao?

Nàng ấy có tình ý với Johann, nên việc thấy một người con gái khác luôn cận kề bên anh chắc chắn sẽ mang lại cảm giác như có một kẻ ngáng đường khó chịu. Dẫu cho người đó có là Thánh Nữ đi chăng nữa.

Đáng sợ thật đấy, đúng là đáng sợ.

"Thật... thật sự không phải như thế đâu ạ. Đúng là tôi có lén lút nhìn, nhưng... tôi không hề có sở thích kỳ quặc đó đâu... Chuyện đó... là vì... cái đó... Lý do tôi trốn ở đấy, không phải vì chuyện gì khác, mà là vì..."

Yuriel nói năng lộn xộn, đầu óc quay cuồng như chong chóng. Dáng vẻ của nàng lúc này tội nghiệp đến mức tưởng chừng như sắp bật khóc đến nơi.

"Ta đùa thôi mà. Ta có hơi quá lời rồi phải không?"

Thánh Nữ khẽ bước lại gần. Yuriel nấc lên một tiếng "hức", bờ vai rụt lại đầy cảnh giác. Trông nàng cứ như một con thú nhỏ tội nghiệp sắp bị người ta ăn thịt vậy.

"Người chị em Yuriel có dự định tham gia Lễ hội Thu hoạch không?"

"Vâng... dạ...?"

"Nếu cô có ý định tham gia, vậy sao không gia nhập vào tổ đội của người anh em Johann luôn đi?"

Elia thực lòng muốn hai người họ trở nên thân thiết. Johann – người trong tương lai sẽ gánh vác thiên mệnh trở thành Dũng sĩ, nếu có được những người đồng đội đáng tin cậy bên sườn thì còn gì bằng.

Học viện này không đơn thuần là nơi để mài giũa kiếm cương. Đây còn là sàn diễn để học cách đối nhân xử thế, thiết lập những mối thâm giao. Bốn năm ròng rã vun đắp mạng lưới quan hệ sẽ là bệ phóng vững chắc cho tương lai sau này.

"Không... tôi..."

"Cô đã có tổ đội cho mình rồi sao?"

"À... chuyện đó..."

"Một người như người chị em Yuriel đây, chắc hẳn ngay khi thông báo về Lễ hội Thu hoạch vừa được dán lên, cô đã sớm hoàn thành việc lập đội rồi nhỉ."

Thủ khoa á quân của Kiếm thuật học bộ, hẳn là những lời mời gọi, săn đón từ khắp nơi đã bay đến chỗ nàng như bướm lượn ngày xuân. Đó là điều hiển nhiên, bởi trong Lễ hội Thu hoạch, tổ đội càng sở hữu những cá nhân kiệt xuất thì cơ hội chiến thắng càng lớn.

Thế nhưng...

"Không... tôi vẫn chưa lập được."

"Là cô không muốn lập sao?"

"Không... là tôi không thể lập được."

"Ý cô là, tổ đội đã gom đủ người rồi nhưng vẫn chưa làm thủ tục đăng ký đúng không?"

"Thánh Nữ."

Người lên tiếng ngăn cản sự dồn dập của Thánh Nữ chính là Johann. Anh khẽ lắc đầu, ra hiệu cho nàng đừng tiếp tục gặng hỏi thêm nữa.

"Sao vậy?"

Thánh Nữ chớp chớp mắt đầy khó hiểu. Nàng rõ ràng là đang có lòng tốt muốn tìm giúp cho anh một thành viên còn thiếu cho đội đấy chứ.

"Vì không tìm được ai lập đội cùng... nên tôi vẫn chưa thể đăng ký."

Yuriel cúi gầm mặt, khó nhọc thốt ra từng lời với chất giọng nhuốm màu u uất.

Yuriel Scolhart.

Dù chễm chệ ở ngôi vị á quân năm nhất của Kiếm thuật học bộ, nhưng nàng lại chẳng có lấy một người bạn tri kỷ. Học viện đã khai giảng được gần hai tháng, vậy mà nàng vẫn cô độc, chưa kết giao được với bất kỳ ai.

Bản tính của nàng vốn dĩ vô cùng nhút nhát và sợ người lạ. Gương mặt lại luôn giữ vẻ đăm chiêu, lạnh lùng, tạo nên một khoảng cách đầy thờ ơ với vạn vật xung quanh. Đã vậy, mỗi khi bước vào giờ thực hành kiếm thuật, những lời nàng thốt ra lại vô tình mang lại cảm giác như đang hạ thấp, coi thường các học viên khác.

Yuriel nào có muốn thế. Chỉ là vì quá vụng về trong giao tiếp, nỗi lo sợ vây lấy tâm trí khiến những lời nói thốt ra khỏi vành môi cứ tựa như những mũi băng giá buốt.

Nhưng người đời nào thấu được nỗi lòng ấy, họ chỉ thấy một kẻ cao ngạo, khó gần, và cứ thế họ dần xa lánh nàng.

Nói một cách cay đắng, nàng đang bị cô lập ngay trong chính ngôi trường của mình.

Những giờ nghỉ trưa, nàng luôn lặng lẽ ngồi ăn một mình nơi góc khuất của nhà ăn sinh viên. Những buổi thực hành kiếm thuật, vì chẳng có ai chịu bắt cặp cùng, nàng buộc phải luyện tập riêng với giáo sư. Thậm chí, có những thông tin mà toàn thể học viên đều đã tường tận, thì nàng lại là kẻ cuối cùng được nghe đến.

Dù kiếm thuật có cao cường đến đâu, thì một tâm hồn biết rộng mở mới là gốc rễ để tìm thấy những người bạn đồng hành.

"Thế thì lại càng tuyệt vời chứ sao!"

Thánh Nữ bất ngờ tiến tới, nắm chặt lấy đôi bàn tay của Yuriel.

"Nhân cơ hội này, hai người hãy thử làm quen và xích lại gần nhau hơn xem."

Nói rồi, Thánh Nữ quay sang nhìn Johann.

"Anh thấy thế nào?"

"Chỉ cần Yuriel không chê là được."

Johann khẽ nhún vai. Giữa anh và nàng tuy chẳng mấy thân thiết, nhưng anh cũng chẳng hề nuôi chút ác cảm nào với nàng. Ngược lại, trong thâm tâm, Johann luôn xem Yuriel là một đối thủ xứng tầm để mình hướng tới.

Dù khoảng cách về điểm số hay thực lực hiện tại giữa hai người vẫn còn là một hố sâu ngăn cách, nhưng sau hai lần giao đấu, anh vẫn luôn ấp ủ một ước muốn đơn thuần: một ngày nào đó sẽ chính tay đánh bại được nàng.

"Cô thấy sao nào?"

Thánh Nữ khẽ mỉm cười rạng rỡ, quay sang gặng hỏi Yuriel.

"Tôi... tôi thấy... cũng không hẳn là..."

"Coi như đây là hình phạt cho việc cô đã lỡ tay làm tổn thương lòng bàn tay của ta đi."

Thánh Nữ khéo léo đánh vào nỗi cắn rứt trong lòng nàng. Dù vết thương đã được chữa lành không tì vết, nhưng sự thật rằng Yuriel đã vung kiếm làm tổn hại đến cơ thể nàng là điều không thể chối bỏ.

"... Vâng."

Yuriel khẽ lí nhí đáp lời, dường như chẳng còn cách nào từ chối.

"Vậy để ăn mừng việc chúng ta đã chung một chiến tuyến, hai người hãy bắt tay nhau một cái nào."

Thánh Nữ chủ động kéo tay Yuriel đặt vào lòng bàn tay của Johann. Trong hành động ấy, có cả cái sự sốt sắng, vun vén đầy nét tinh nghịch của một bậc tiền bối muốn se duyên cho đôi trẻ.

Cơ thể Yuriel khẽ run lên một nhịp nhẹ. Đây là lần đầu tiên trong đời, nàng chạm vào bàn tay của một người đàn ông – một bàn tay to dày, thô ráp và đầy những vết chai sần của năm tháng luyện kiếm.

"Giúp đỡ nhau nhé."

"Ừ... ừm..."

Johann nhìn dáng vẻ khép nép, rụt rè của Yuriel mà trong lòng không khỏi dấy lên sự hiếu kỳ. Anh tự hỏi liệu cô gái yếu đuối, e lệ trước mắt này có thật sự là một kiếm sĩ lạnh lùng, uy nghiêm từng đối đầu với anh trên sàn đấu hay không.

Và cứ thế, tổ đội tham gia Lễ hội Thu hoạch của Johann đã được hoàn thành.

2.

Bình minh còn chưa ló dạng, sương sớm còn giăng mờ lối đi. Gale, Phó Hiệp sĩ đoàn trưởng của Hiệp sĩ đoàn thứ 11 thuộc Đế quốc, đã đặt chân đến Học viện Đế quốc.

Những biến cố liên tiếp xảy ra trong thời gian gần đây – từ kỳ thi tuyển sinh cho đến vụ náo loạn ngay trong ngày lễ khai giảng – đã buộc ông phải đích thân tới đây để tiến hành một cuộc điều tra toàn diện.

Dẫu cho kẻ thủ ác trực tiếp đã bị sa lưới và vụ án tạm thời được khép lại, nhưng gốc rễ của những mầm mống tai ương vẫn chưa được bóc tách triệt để.

Kẻ phản bội, Etel.

Nếu có thể thẩm vấn hắn ta thì mọi chuyện đã khác. Tiếc thay, khi người ta tìm thấy hắn, hắn đã chỉ còn là một cái xác không hồn, lạnh ngắt, lượng thông tin thu thập được từ hắn ít ỏi đến đáng thương.

Biết đâu chừng, kẻ chủ mưu thực sự ẩn sau bức màn nhung vẫn đang lẩn trốn đâu đó trong chính học viện này.

Dù bản thân học viện luôn tự tiến hành các cuộc rà soát và định kỳ triển khai các phép tầm đo ma khí, nhưng điều đó chưa bao giờ là chiếc khiên bảo đảm tuyệt đối cho sự an toàn.

If những thế lực hắc ám ấy định một lần nữa trỗi dậy... thì cơ hội ngàn năm có một chính là Lễ hội Thu hoạch sắp tới.

Lo ngại viễn cảnh tồi tệ ấy xảy ra, Đế quốc đã quyết định phái lực lượng tinh nhuệ từ Hiệp sĩ đoàn đến tăng cường canh gác.

Gale sải bước rảo quanh các ngả đường trong học viện. Tuyệt kỹ làm nên tên tuổi của ông chính là khả năng cảm quan ma khí bẩm sinh. Ở Ma giới, nơi ma khí đậm đặc bao phủ vạn vật thì năng lượng này trở nên vô dụng, nhưng một khi đã bước ra thế giới bên ngoài, nó lại trở thành một thứ vũ khí dò tìm vô cùng sắc bén.

Khi đang rảo bước qua một cánh rừng thưa nằm tách biệt trong học viện, thứ mà Gale cảm nhận được không phải là ma khí, mà là một luồng ma lực cuộn trào mạnh mẽ đến kinh người.

Bầu không khí xung quanh dao động một cách dữ dội. Đó là một thứ ma lực rợn người, khiến những sợi lông tơ trên da ông phải dựng đứng lên vì cảnh giác. Tại một cánh rừng nằm cách xa Ma pháp học bộ như thế này, sự xuất hiện của một nguồn năng lượng vĩ đại như vậy rõ ràng là một điều bất thường.

Cần phải kiểm tra ngay lập tức.

Gale rảo bước tiến về hướng luồng ma lực đang phát tán. Nơi đó, bóng dáng một thiếu nữ dần hiện ra. Nàng sở hữu một mái tóc vàng óng ả, đang tung bay trong gió theo từng nhịp vung kiếm dứt khoát.

Một vũ điệu của kiếm thuật đầy mê hoặc và diễm lệ. Thật không ngờ trong học viện lại có một học viên sở hữu những bước chuyển mình hoàn hảo đến nhường này. Dáng vẻ ấy tựa như một bậc đại sư đã dành cả nửa đời người để rèn giũa và hòa mình vào kiếm đạo.

Nhưng gạt chuyện đó sang một bên.

Trên lưỡi kiếm của nàng, ma lực đang cuộn xoáy một cách điên cuồng, hung bạo. Một luồng sát khí ngập ngụa, lạnh lẽo bao trùm không gian. Nếu thứ năng lượng khổng lồ kia mất kiểm soát và bùng nổ, nó thừa sức san phẳng cả một vùng rộng lớn.

... Một vụ khủng bố sao?

Dù chưa rõ thực hư câu chuyện ra sao, nhưng trước mắt, ông quyết định phải ra tay khống chế thiếu nữ này để ngăn chặn hiểm họa.