Chương 53: 8. Lễ hội Thu hoạch (6)

1-11 1.

Tiếng chuông báo hiệu sự bắt đầu của Lễ hội Thu hoạch vang vọng khắp Học viện.

Một tiếng.

Hai tiếng.

Và ngay khoảnh khắc tiếng chuông thứ chín – tiếng chuông cuối cùng ngân lên.

Cơn ác mộng chính thức bắt đầu.

Một phần ba số học sinh đang tụ tập reo hò ở quảng trường đồng loạt ngã gục xuống. Không một chút sai lệch, không một lời báo trước. Cảnh tượng ấy giống hệt như một vở múa rối mà tất cả các sợi dây liên kết bỗng chốc bị chặt đứt cùng một lúc.

Tiếng hân hoan tắt ngấm. Không gian rơi vào một khoảng lặng như thể thời gian vừa ngưng đọng.

Những học sinh còn đứng vững ngơ ngác nhìn bè bạn đang nằm la liệt như những cái xác không hồn. Trên gương mặt họ là sự bàng hoàng, ngốc nghếch vì chưa kịp định hình chuyện quái dị vừa xảy ra.

Ngoại trừ một người.

Đứng từ trên cao chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, gương mặt Thánh Nữ bỗng vặn vẹo, biến sắc.

"……Khốn kiếp."

Tôi vô thức thốt ra một lời chửi thề. Nhưng không một ai nghe thấy chất giọng căm phẫn ấy, bởi tâm trí của họ còn đang bận đặt hết vào cảnh tượng hãi hùng trước mắt.

"Cách ly họ ra ngay! Lập tức!"

Tôi lớn tiếng ra lệnh. Tiếng thét của tôi khiến các kỵ sĩ đang đờ đẫn bắt đầu cử động một cách máy móc. Dù chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trước mắt bọn họ quyết định đưa những học sinh bất tỉnh về phía đền thờ.

"Khẩn trương lên!"

Tôi dốc sức thúc giục.

Ký ức xa xôi bỗng chốc lội ngược dòng, ùa về trong tâm trí.

Đêm đông năm ấy.

Cơn ác mộng kinh hoàng năm ấy.

Vở kịch rối máu của ngày xưa đang chực chờ tái diễn ngay tại nơi này.

Khoảng thời gian ngưng trệ ngắn ngủi qua đi, mọi thứ bắt đầu vận hành trở lại với nhịp độ dồn dập. Các kỵ sĩ di chuyển đầy bận rộn, trong khi các giáo sư cũng lập tức bắt tay vào việc nắm bắt tình hình.

Tôi cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến nơi thái dương, liền đưa tay day mạnh mi tâm.

"Ha ha……."

Tôi bật cười khan một tiếng rồi đưa bàn tay khô khốc lên vuốt mặt. Dù đã lường trước kịch bản tồi tệ nhất, tôi cũng không thể ngờ mọi chuyện lại chuyển biến xấu đến mức này.

"……Thế này thì quá nhanh rồi."

Thật chẳng thể ngờ, nơi tôi tái ngộ gã Quân đoàn trưởng kia không phải là Ma giới, mà lại chính là Học viện này.

Dẫu hiện tại vẫn chưa chạm mặt, nhưng đôi bên chắc chắn sẽ sớm gặp nhau thôi.

Bởi vì tôi sẽ đích thân đi tìm gã.

Kẻ đó nhất định đang ẩn mình đâu đó trong phạm vi Học viện.

"Càng sớm thì càng tốt chứ sao."

Tôi khẽ nở một nụ cười. Đó là một nụ cười dịu dàng, bao dung tựa như thiên sứ.

Thế nhưng, nếu có một con quỷ nào vô tình nhìn thấy, nó chắc chắn sẽ phải run rẩy kinh hoàng trước sự lạnh lẽo đến thấu xương tủy ẩn sau nét rạng rỡ ấy.

Đã bao nhiêu thập kỷ trôi qua rồi nhỉ? Thời khắc để hoàn thành việc còn dang dở năm xưa cuối cùng cũng đến. Việc tôi cần làm bây giờ chỉ có một.

Chém bay đầu gã.

"Ngươi nghĩ mọi chuyện sẽ lại diễn ra như cái ngày xưa cũ đó sao?"

2.

Cùng một thời điểm.

Cùng một khoảnh khắc.

Hàng trăm học sinh đồng loạt rơi vào trạng thái hôn mê sâu.

Không chỉ có những học sinh ở quảng trường ngã xuống, mà ngay cả những người tham gia Lễ hội Thu hoạch đang phân tán khắp nơi cũng có tới gần một nửa rơi vào cảnh tương tự.

Nguyên nhân nhanh chóng được tìm ra. Đường dẫn ma lực trong cơ thể họ đã bị nhiễm độc bởi ma khí.

Đây là chuyện hết sức phi lý. Nhiễm độc ma khí ngay giữa lòng Học viện trang nghiêm thế này sao?

"Nơi này có phải Ma giới đâu cơ chứ……"

"Biết đâu nơi này sắp sửa biến thành Ma giới rồi đấy."

"Ý ông là sao?"

Giáo sư Erek của khoa Kiếm thuật lên tiếng với gương mặt đanh lại đầy nghiêm nghị:

"Chuyện này từng xảy ra một lần trong quá khứ rồi. Chắc ông cũng từng nghe qua chứ? Sự kiện ở vùng đồng bằng phía Tây năm xưa. Khi đó, tôi cũng chính là một nhân chứng trong cơn ác mộng ấy."

Đó là những ngày ông còn rất trẻ. Một thời kỳ hỗn loạn mà bất cứ ai cũng có thể gia nhập vào đội kỵ sĩ Đế quốc. Giáo sư Erek khi ấy mới mười bốn tuổi đã phải đặt chân lên chiến trường đẫm máu đó.

Chính vì vậy, ông biết rõ tình thế này rồi sẽ dẫn đến đâu.

"Vậy ý ông là một cánh cổng Ma giới sắp sửa mở ra ngay tại Học viện?"

Giáo sư Erek khẽ gật đầu một cái.

"Không thể ngồi yên thế này được! Phải phát lệnh sơ tán ngay lập tức……!"

"Bình tĩnh lại đi."

"Tình hình thế này mà ông còn bảo tôi bình tĩnh sao?!"

Tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Kể cả có bắt đầu sơ tán ngay từ lúc này, cũng chẳng ai dám chắc sẽ có bao nhiêu mạng người sống sót. Điều duy nhất có thể khẳng định là một khi cánh cổng Ma giới mở ra, Học viện sẽ biến thành một lò sát sinh quay cuồng, nơi những thứ chết chóc sẽ lấn lướt hoàn toàn những sinh mạng còn đang thở.

"Thánh Nữ."

"Cái gì?"

"Thánh Nữ đã dập tắt đợt lửa bỏng đầu tiên rồi."

Ngay khi nhận ra điềm báo chẳng lành, giáo sư Erek thực chất đã chuẩn bị sẵn đường lui để tháo chạy.

Một khi cánh cổng Ma giới mở ra, lực lượng hiện tại của Học viện tuyệt đối không thể chống chọi nổi. Dù rất lấy làm tiếc cho những học sinh bị chọn làm vật tế, nhưng việc bỏ lại họ để những người còn lại giữ lấy mạng sống mới là phương án tối ưu nhất.

Đó là trong trường hợp Thánh Nữ không ra tay can thiệp.

Chẳng biết bằng cách nào mà ngay khi sự cố vừa phát sinh, Thánh Nữ đã lập tức hạ lệnh cách ly những học sinh bị nhiễm ma khí. Nếu không, những học sinh đó sẽ mất trí trong lúc cánh cổng mở ra và điên cuồng tấn công các bạn học khác.

Như những con rối máu dưới quyền điều khiển của Lich Mortis.

Việc nhanh chóng cách ly bọn họ đã giúp giảm thiểu tối đa thiệt hại một khi họ tỉnh giấc. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là xoa dịu phần ngọn chứ không thể ngăn chặn tận gốc rễ.

Tại đền thờ, Thánh Nữ đã tiến hành thanh tẩy cho 114 học sinh đang bị cách ly.

Quá trình ấy không đòi hỏi nghi thức rườm rà. Cô chỉ dâng lên một lời cầu nguyện duy nhất. Khi lời nguyện cầu vừa dứt, thần thánh lực bừng nở như hoa xuân, thuần hóa và đè bẹp thứ ma khí đang ngọ nguậy như loài ký sinh trùng gớm ghiếc bên trong cơ thể họ.

Tất nhiên, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để ngăn cánh cổng mở ra, mà chỉ có thể trì hoãn nó.

Nếu kẻ chủ mưu đứng sau vụ này đã quyết tâm, gã sẵn sàng tìm những vật tế khác để thay thế nhằm khai mở bằng được cánh cổng Ma giới. Trừ khi bắt được gã, bằng không cánh cổng kia kiểu gì cũng sẽ xuất hiện.

"Nghe nói Thánh Nữ đã ra lệnh phải cứu sống nhiều người nhất có thể."

"Đó là lời nói của một kẻ quá lý tưởng hóa rồi. Nếu cô ấy đã câu kéo được thêm thời gian thì chúng ta nên tận dụng cơ hội đó để sơ tán chứ. Đó mới là cách cứu được nhiều người nhất. Thế nên hãy nhanh chân lên, chắc hẳn Thánh Nữ cũng có ý đồ như vậy khi nói ra lời đó."

Giáo sư Erek cũng đồng tình với suy nghĩ này. Ông tin rằng Thánh Nữ đang cố tạo ra một khoảng trống để mọi người kịp thời tháo chạy.

Thế nhưng, liệu đó có thực sự là điều mà Thánh Nữ hướng tới?

Nghe nói ngay sau khi thanh tẩy xong ma khí, cô ấy đã vội vàng rời khỏi đền thờ, bất chấp những lời can ngăn đầy lo lắng của các kỵ sĩ rằng bên ngoài đang vô cùng nguy hiểm.

Trước khi bước chân ra khỏi điện thờ, Thánh Nữ được cho là đã để lại một câu nói duy nhất:

'Chính tôi sẽ bảo vệ nơi này.'

3.

Trong số các học sinh tham gia Lễ hội Thu hoạch, những người giữ vai trò đội trưởng đều được phát một chiếc vòng tay đính ma thạch. Đó là chiếc vòng dùng để liên lạc, được giao cho họ nhằm mục đích phát tín hiệu cầu cứu trong các tình huống khẩn cấp.

Phía Học viện đã thông qua chiếc vòng này để phát đi mệnh lệnh yêu cầu toàn bộ học sinh lập tức rút lui về căn cứ.

Thế nhưng.

Tổ đội của Johann hiện tại vẫn đang kẹt lại giữa rừng sâu. Họ không hề nhận được bất kỳ thông báo nào. Chính xác hơn là tín hiệu liên lạc không cách nào chạm tới vị trí của họ.

Một màn chắn ma lực cô lập hoàn toàn với bên ngoài đang chặn đứng mọi luồng sóng ma pháp truyền vào.

"Leine! Leine!"

Johann không ngừng lay mạnh cơ thể của Leine.

"■■■■chính ta■■■chính ta■■■■."

Leine liên tục lẩm bẩm những lời lẽ quái gở, trộn lẫn với thứ ngôn ngữ không xác định. Dù có bị lay gọi mạnh đến đâu, cô nàng vẫn không cách nào lấy lại được thần trí, dáng vẻ giống hệt như đang bị một bóng ma tà ác chiếm xác.

"Chuyện này rốt cuộc là sao chứ?"

Estelle chớp chớp đôi mắt mở to đầy kinh hãi.

Trong số ba kỵ sĩ vốn chỉ quen dùng thể xác và thanh kiếm chứ không dùng đầu óc này, chẳng một ai đủ khả năng để thấu hiểu hay giải thích tình hình hiện tại. Giá như lúc này có thêm một pháp sư ở đây thì mọi chuyện đã khác.

"Không ổn rồi. Trước mắt chúng ta phải quay về đã."

Johann sốc Leine đang run rẩy bần bật lên lưng. Chỉ cần quay trở lại Học viện, các giáo sư chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Nếu ngay cả các giáo sư cũng bó tay, thì vẫn còn đó Thánh Nữ cơ mà.

Leine chậm rãi mở mắt.

"Ư uốt…… Cái gì thế này?"

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến. Ký ức của cô chỉ dừng lại ở khoảnh khắc cả nhóm vừa được dịch chuyển vào rừng. Kể từ giây phút đó trở đi, tâm trí cô hoàn toàn là một khoảng trống rỗng.

Bùng!!

Một ngọn lửa dữ dội bỗng chốc cuộn trào, bốc lên ngùn ngụt.

"Mẹ kiếp… Cái quái gì đây?"

Trước mắt cô là một viễn cảnh tựa như bức tranh địa ngục. Những làn sóng lửa cuộn lên như sóng trùng khơi, nóng rực. Sức nóng kinh khủng đến mức chỉ cần hít một hơi vào, cô cũng có cảm giác như lá phổi của mình sắp sửa bị thiêu rụi thành tro đen.

Thế nhưng.

Trong lòng cô lại không hề nảy sinh ý nghĩ muốn tháo chạy để tránh xa nó. Ngược lại, cô còn khao khát được tiến lại gần hơn.

Ngọn lửa chính là biểu tượng, là bản ngã của gia tộc Agnia. Nó cũng chính là một người bạn tri kỷ. Càng tiến lại gần ngọn lửa, cô càng phải cảm thấy tự hào mới đúng.

"Hỏa……"

Một giọng nói đột ngột vang lên bên tai khiến Leine giật bắn mình, vội vàng ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.

"Ai đó?!!"

Ngọn lửa đang cuộn trào bỗng chốc dựng đứng lên. Từ sâu trong cột hỏa trụ ấy, một hình hài cô đọng bằng những tia lửa rực cháy đang chậm rãi bước ra.

"Phẫn nộ… ngọn lửa thiêu đốt bất tận…."

"Ta hỏi ngươi là ai!"

"Đố kỵ… thứ nhiên liệu thổi bùng phẫn nộ… phẫn nộ… chính là cội nguồn của sức mạnh…."

"Ngươi bị điếc à? Không nghe thấy ta nói gì sao?"

Trực giác của cô đang rền vang những hồi chuông cảnh báo dồn dập. Bộ não thúc giục cô rằng tuyệt đối không được phép tiến lại gần thực thể đáng sợ trước mắt.

"Tại sao ngươi phải sợ hãi chứ? Ta chính là ngọn lửa của ngươi cơ mà."

"N-Ngươi đang nói cái quái gì vậy…?"

"Ngọn lửa của ngươi, sự phẫn nộ của ngươi, lòng đố kỵ của ngươi, và chính là ngươi. Hãy lại đây."

Thực thể lửa đưa tay ra ra hiệu.

"Ngươi định chôn giấu, để mặc cho thứ sức mạnh này thối rữa trong lòng đến bao giờ nữa đây?"

"Ơ… kìa?"

Đến khi bừng tỉnh, Leine nhận ra mình đã đứng ngay trước mặt thực thể ấy từ lúc nào.

"Ta sẽ khiến ngươi được tái sinh một lần nữa."

"Tôi cũng chẳng tha thiết gì cái chuyện tái sinh……"

"Ngươi định để kẻ khác cướp đoạt mọi thứ của mình đến bao giờ? Ngươi định ngước nhìn kẻ khác đến bao giờ? Ngươi định tụt lại phía sau đến bao giờ?"

Giọng nói ấy văng vẳng, ù ù bên tai cô.

"Ngọn lửa nhỏ bé của ngươi chẳng một ai thèm ngó ngàng tới đâu. Phải, tuyệt đối không một ai cả. Ngươi có thể tự huyễn hoặc rằng mình tài giỏi, nhưng trên con đường Ma học này, ngươi chẳng qua chỉ là một hạt cát vô danh mà thôi. Vì vậy, hãy nắm lấy tay ta. Hãy bùng cháy dữ dội hơn nữa. Hãy tái sinh đi."

Một giọng nói bỗng chốc tách làm đôi. Hai giọng nói lại nhân lên thành ba. Cứ thế, vô số thanh âm hỗn tạp chứa đầy tạp niệm vang lên, lấp đầy màng nhĩ của Leine như tiếng chân của hàng vạn con côn trùng đang bò lổm ngổm.

Thứ thanh âm ấy phơi bày mọi nỗi nhục nhã của cô, liên tục kích động những góc khuất cảm xúc mà dạo gần đây cô thường xuyên ôm giữ. Mỗi khi lòng đố kỵ bị khơi gợi, lồng ngực cô lại thắt lên, dâng trào một cảm giác nghẹn uất.

Ngọn lửa xung quanh ngày một bành trướng.

Leine nhận ra mình bấy lâu nay chẳng qua chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng. Thế giới bên ngoài cái giếng chật hẹp kia là cả một chân trời đầy rẫy những thứ vượt ngoài tầm hiểu biết của cô.

Có quá nhiều kẻ xinh đẹp hơn cô.

Có quá nhiều kẻ kiệt xuất hơn cô.

"Phải rồi, ngươi – dù xét trên tư cách một pháp sư… hay một người nữ… thì đều là một kẻ thấp kém, kém cỏi."

Hơi thở của cô nghẹn lại nơi cổ họng.

"Vì vậy, ta sẽ giúp ngươi. Ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh."

Thực thể lửa dang rộng hai tay. Những làn sóng hỏa hoạn xung quanh lập tức cuộn trào điên cuồng như thể mặt biển vừa gặp phải một trận cuồng phong bão táp.

"Hãy tái sinh nào, hỡi đứa trẻ vô dụng."

Cơ thể Leine vô thức đổ rạp về phía vòng tay của ngọn lửa tà ác kia.

Và chính ngay vào khoảnh khắc đó.

Xoẹt!

Một luồng sáng mãnh liệt, chói lòa vượt xa cả sức mạnh của ngọn lửa rực cháy kia bỗng chốc đâm xuyên qua đầu của thực thể lửa.

Một luồng ánh sáng mang lại cảm giác ấm áp, chở che ngay giữa tâm bão của sự nóng bức điên cuồng này.

Đó chính là thần thánh lực.