Chương 2: 1. Ta Đã Chuyển Sinh (1)

1-11 Dưới triền đồi lộng gió có một ngôi thánh đường cũ kỹ mang tên tu viện Edel. Đây là nơi dung thân của những người phụ nữ trẻ phụng sự Thiên thần, đồng thời cũng kiêm luôn trại trẻ mồ côi cưu mang những bé gái bị cha mẹ bỏ rơi. Tôi đã chuyển sinh tại nơi này, mang cái tên Elia – một đứa trẻ không họ, chẳng rõ mặt mẹ cha, chỉ có mỗi một cái tên vô danh vô phận.

Ban đầu, tôi cứ ngỡ đây chỉ là ảo mộng tiếp nối sau cái chết. Nhưng không, ngày qua ngày, tháng nối tháng, thời gian dần trôi đã đánh thức tôi đối diện với thực tại nghiệt ngã. Dù không rõ nguyên nhân, nhưng có một điều chắc chắn: trong lúc đang sống những ngày tháng bình lặng như một đứa trẻ mồ côi, ký ức từ kiếp trước bỗng ùa về trong tôi.

"Huu... aam..."

Tôi lấy hai tay che miệng ngáp một hơi dài khi đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng của thánh đường để tham dự buổi lễ. Thật bình yên. Bình yên hẳn là một điều tốt, nhưng đối với một kỵ sĩ đã dành trọn cả đời ngụp lặn nơi chiến trường tanh nồng mùi máu, một buổi chiều tĩnh lặng thế này quả thực là một thử thách khó lòng thích ứng.

Không biết chiến tuyến giờ ra sao rồi... Quân đội đế quốc đang thất thế trước quân đoàn Ma Vương. Dù từng mở rộng giới tuyến đến tận sa mạc phía nam ma giới, nhưng cục diện đã hoàn toàn đảo chiều khi đích thân Ma Vương tham chiến. Tôi vẫn luôn trăn trở về tình hình sau thất bại ở trận chiến Cát Đen. Song, ở một chốn thưa thớt hẻo lánh thế này, việc nắm bắt tin tức chiến trường quả là điều xa xỉ. Hơn nữa, vì chỉ quanh quẩn trong tu viện, nguồn thông tin của tôi lại càng bị hạn chế.

Thỉnh thoảng, khi được phân công đi làm thiện nguyện ở ngôi làng gần đó, việc nhặt nhạnh những tờ báo vứt vạ vật trên đường trở thành phương thức duy nhất để tôi cập nhật tình hình thời sự.

"Elia!"

Buổi lễ chiều vừa kết thúc, tôi đang định lủi thủi trở về phòng thì một giọng nữ gằn lên đầy tức giận níu chân tôi lại. Quay đầu lại, đập vào mắt tôi là người phụ nữ với những nếp nhăn hằn sâu khóe mắt – Sơ Bertina, người giám hộ của tôi.

"Lại ngủ gật trong giờ lễ phải không?"

Nhìn thái độ này, tôi dự đoán trước một bài cằn nhằn kéo dài đúng một tiếng rưỡi.

"Dạ không có đâu thưa Sơ."

Tôi mỉm cười ngây thơ, chắp hai tay lại đầy ngoan ngoãn.

"Con đang chắp tay cầu nguyện Chúa ngoan ngoãn thế này cơ mà, áự!"

Cốc.

Một cú cốc đầu giáng xuống. Đường đường là một Kiếm Thánh mà lại phải chịu cảnh bị gõ đầu. Nếu cảnh này mà lọt vào mắt phó quan, chắc cậu ta sẽ kinh hãi đến mức trợn tròn mắt.

"Con điên này! Ta sẽ cắn nát cổ ngươi mất!"

Hình ảnh cậu phó quan gầm gừ như một con chó hoang hiện lên mồn một trong tâm trí. Không biết tôi đã phải khuyên can cái tính nóng nảy ấy bao nhiêu lần rồi. Nghĩ đến khoảnh khắc đó, tôi bất giác bật cười thầm.

"Sơ đã bảo nếu còn ngủ gật trong giờ lễ thì sẽ bắt đi cọ nhà vệ sinh rồi phải không?"

Tôi đưa tay xoa xoa đỉnh đầu. Thể xác này yếu ớt quá. Kiếp trước, dẫu có bị giáo đâm xuyên bụng tôi vẫn điềm nhiên như không, thế mà giờ đây, chỉ một cú thụi của phụ nữ cũng đủ làm đỉnh đầu tôi ê ẩm, nước mắt chực trào.

"Tại buổi sáng con học hành chăm chỉ quá... nên chắc mệt mỏi thiếp đi lúc nào không hay."

Tôi dụi dụi mắt ra vẻ kiệt sức.

"Sơ nghe Sơ Giana nói rồi. Hon nói hôm nay con trốn học giữa chừng, mãi đến cuối buổi mới mò về phải không?"

Bị tóm rồi. Rõ ràng tôi đã bò trườn lén lút chuồn đi rất cẩn thận cơ mà. Từ trước đến nay chưa từng bị phát hiện lần nào, chắc chắn có ai đó đã mách lẻo rồi. Chậc.

Trốn học thì đúng là có trốn, nhưng chuyện tôi chăm chỉ luyện tập không phải là nói dối. Tôi đã lẻn vào khu rừng cạnh thánh đường để luyện kiếm, vung vẩy một khúc cây to để khắc sâu từng chiêu thức của kiếp trước vào thể xác này. Tôi cần phải làm quen với cơ thể mới. Dẫu vẫn chỉ là một hình hài non nớt, nhưng thể chất nữ giới có quá nhiều điểm khác biệt so với nam giới, từ khung xương cho đến cơ bắp.

Chỉ một sai sót nhỏ trong chuyển động cũng đủ định đoạt thắng bại trên chiến trường, vì vậy tôi buộc phải thuần thục cơ thể này. Tôi sẽ trở lại chiến trường. Tôi vẫn còn một tâm nguyện chưa thành: chém đầu Ma Vương. Vì mục tiêu đó, tôi sẽ lại nâng gươm.

"Elia, muốn làm nữ tu thì phải chăm chỉ học hành chứ."

Sơ Bertina ân cần khuyên nhủ tôi bằng giọng điệu nghiêm túc. Những thiếu nữ ở đây đều lấy việc trở thành nữ tu làm mục tiêu, chính xác hơn là trở thành một nữ chức sắc chính thức của Thiên Thần Giáo. Khi trưởng thành, họ phải tự lập. Vì thế, họ buộc phải tích lũy năng lực để sinh tồn cho đến lúc đó, và con đường dễ dàng nhất là theo học tại tu viện để trở thành nữ tu.

Tất nhiên, vẫn có những lối rẽ khác như buôn bán, học nghề, hay thậm chí là bước chân vào học viện. Học viện Đế Quốc – nơi quy tụ toàn bộ tinh hoa kiệt xuất từ đế quốc và năm vương quốc, bao gồm Khoa Kiếm thuật, Khoa Ma pháp và Khoa Thần thánh. Giấc mơ lớn lao nhất của các cô bé nơi đây có lẽ là được đỗ vào Khoa Thần thánh của Học viện Đế Quốc. Chỉ cần tốt nghiệp học viện là có thể đường đường chính chính bước vào Đại Thánh Đường, mở ra một tương lai thênh thang rộng mở.

Học viện ư... Để ra chiến trường, nhập học học viện cũng là một lối đi. Cụ thể là vào Khoa Kiếm thuật hoặc Khoa Ma pháp, rồi sau khi tốt nghiệp sẽ đầu quân làm sĩ quan quân đội đế quốc. Thế nhưng, tôi dự định khi đủ tuổi trưởng thành sẽ đăng ký tòng quân ngay lập tức. Không làm sĩ quan cũng chẳng sao, miễn là được ra chiến trường. Thậm chí, bắt đầu từ cấp bậc thấp nhất lại là một lợi thế tuyệt vời, bởi khi ấy tôi có thể thỏa sức vung gươm chém giết quân đoàn Ma Vương ở tuyến đầu.

Cấp bậc càng cao, người ta càng phải lui về hậu phương để lo việc chỉ huy.

Nhưng tôi sinh ra là để chiến đấu, không phải chỉ huy. Kiếp trước, tôi từng giao phó toàn bộ quyền chỉ huy cho phó quan rồi lao thẳng lên tuyến đầu, để rồi bị Hoàng Đế gọi lên mắng vốn không biết bao nhiêu lần:

"Adrian! Đã là Tổng tham mưu trưởng thì xin hãy có trách nhiệm một chút coi!"

"Giành chiến thắng là được chứ gì?"

"Chiến thắng thì quan trọng thật, nhưng ta đã phải lặp lại bao nhiêu lần rồi, chiến thắng không phải là tất cả!"

Hồi đó, mọi chuyện là vậy đấy.

"Nếu là con, chắc chắn sẽ trở thành một nữ tu tuyệt vời."

Sơ Bertina dịu dàng vuốt ve đôi má mềm mại của tôi. Tôi thầm cười khà khà trong bụng. Không hiểu sơ ấy nhìn thấy được điểm gì ở tôi mà lại thốt ra những lời đó, suy cho cùng cũng chỉ là mong mỏi của người lớn muốn đứa trẻ trở thành một người gương mẫu mà thôi.

Câu

"Tôi sẽ trở thành kỵ sĩ" tất nhiên không được thốt ra, bởi tôi thấy không cần thiết. Dẫu vậy, phép lịch sự tối thiểu vẫn đòi hỏi một câu đáp lời.

"Vâng ạ."

"Lần sau sẽ chú ý nghe giảng chứ?"

"Vâng ạ."

"Tập trung trong giờ lễ chứ?"

"Vâng ạ."

"Tốt lắm, vậy bây giờ con đi cọ nhà vệ sinh đi."

"Vâng?"

Sơ Bertina dúi dụng cụ cọ rửa vào tay tôi. Tôi ngơ ngác nhìn chiếc chổi cọ nhỏ xíu nằm gọn trong lòng bàn tay. Cứ tưởng không khí ấm áp ban nãy sẽ giúp mình thoát nạn một cách tự nhiên cơ đấy.

"Để trở thành một nữ tu xuất sắc, trước khi chăm sóc người khác, con phải học cách chăm sóc chính mình. Nếu phạm lỗi, việc dũng cảm thừa nhận và kiểm điểm lại lỗi lầm cũng là một cách tự chăm sóc bản thân đấy."

Nó bắt đầu rồi. Bài giảng dài đúng một tiếng rưỡi của Sơ Bertina, nào là nữ tu là gì, phẩm chất cần có ra sao...

"Con xin phép đi cọ nhà vệ sinh đây ạ!"

Tôi ba chân bốn cẳng chuồn thẳng. Nghe hết đống lý thuyết đó thể nào cũng cạn kiệt sinh lực. Dù sơ ấy không có ác ý hành hạ, nhưng tra tấn thế này thì quả thực quá sức chịu đựng. Thân mang tuổi đời bảy mươi mốt, đã nếm trải đủ mọi sương gió và già dặn đến cùng cực, thế mà giờ đây tôi lại phải cặm cụi đi cọ bồn cầu.

2.

Nửa tháng một lần, tôi lại vượt qua cánh rừng để đến ngôi làng nhỏ làm công tác thiện nguyện. Làng Gió Mơn Man, một điểm tụ hội nhỏ của những con người cần mẫn sớm hôm với nghề nông. Cả không gian ngập tràn hương hoa thoang thoảng dịu êm. Lũ trẻ đang ríu rít nô đùa. Thật sự vô cùng thanh bình.

"Bà ơi, vai của bà có thấy đỡ mỏi hơn chút nào không ạ?"

"Ôi chà, sảng khoái quá đi mất."

Công việc thiện nguyện cũng chẳng có gì gọi là đao to búa lớn, các Sơ phụ trách khám chữa bệnh miễn phí còn các thiếu nữ đảm nhận việc đấm bóp thư giãn. Đương nhiên, tôi cũng nằm trong đội mát-xa. Tính ra đây đã là người thứ chín tôi bóp vai. Dường như trong đám người lớn tuổi trong làng, đã lan truyền tin đồn rằng tôi đấm bóp rất có nghề.

Chuyện này ấy mà... khà khà... Thật là khó xử, khó xử vô cùng. Vì từng trải nên tôi thấu hiểu tường tận những nhức mỏi của tuổi già, đem kinh nghiệm cả đời ra ấn đúng vào những huyệt đạo ê ẩm, thành thử ra lại vô cùng đắt khách.

"Cháu có thể bóp giúp ta một chốc được không?"

Một người đàn ông trung niên bước đến, vỗ bộp bộp lên vai tôi. Đó là trưởng thôn, và cũng là một trong những khách quen thường trực của tôi.

"Dạ, đương nhiên rồi ạ."

Tôi mỉm cười ngây thơ gật đầu.

Cho ta xin nghỉ một chút! Tránh ra giùm cái coi! Đây là hành vi bóc lột sức lao động trẻ em trắng trợn đấy!

Tôi thầm gào lên trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn cử động đôi bàn tay nhỏ nhắn, nhẫn nại bóp vai cho ông ta.

"Ái chà, đã quá đi."

Bờ vai ông ta cứng đơ. Đó là sức nặng trĩu của trách nhiệm, gánh trên vai không chỉ là mùa vụ mà còn là muôn vàn công việc lớn nhỏ của cả làng. Dẫu là vị khách khó nhằn nhất trong số các khách quen, nhưng đây cũng là người mà tôi yêu quý nhất, bởi vì chỉ có ở ông ta, tôi mới nghe ngóng được đôi chút về tình hình chuyển động của thế giới.

"Trưởng thôn này, hôm nay có câu chuyện gì vui để kể cho cháu nghe không ạ?"

"Có chứ!"

Đôi mắt trưởng thôn bỗng sáng rực, trông ông ta hệt như đang chờ đợi tôi cất lên câu hỏi này vậy.

Tâm lý ấy tôi thấu triệt quá mà. Càng có tuổi, người ta lại càng khao khát được thao thao bất tuyệt với đời, hay nói đúng hơn là trở nên lắm lời. Hồi còn trẻ, tôi vốn là một gã kiệm lời, thế mà đến khi mái tóc điểm bạc, tôi lại vô cùng hào hứng kể lại những chiến tích thời oanh liệt cho thuộc hạ nghe.

Trưởng thôn bắt đầu luyên thuyên đủ chuyện, chủ yếu vẫn là chiến tích thời trai trẻ của ông ta. Nhưng thứ tôi muốn nghe không phải là chuyện cổ tích năm xưa.

"Dạo này có sự kiện gì mới không ạ?"

"Hồi ta còn đi buôn ở vương quốc phía Đông ấy mà..."

Trưởng thôn vừa mới ngỏ lời để chuẩn bị dẫn dắt vào câu chuyện, tôi đã vội vàng đánh trống lảng.

"Ý cháu là dạo gần đây cơ."

Trưởng thôn ậm ừ, đưa tay vuốt cằm.

"À! Có một việc!"

Như sực nhớ ra điều gì, ông ta ngẩng phắt cổ lên.

"Gần đây có người bảo là nhìn thấy ma thú lảng vảng trong rừng đấy."

"Ma thú ư?"

Tôi lập tức sáng rực cả mắt. Dù an nhàn là phúc, nhưng đối với một kẻ đang khao khát tìm một đối thủ để thử kiếm như tôi, đây quả là một tin tức tuyệt vời.

"Một con ma thú sói với bộ nanh vuốt vô cùng sắc nhọn đang ẩn nấp trong rừng, nó chực vồ lấy người... ngoạm!"

Trưởng thôn khoa chân múa tay, giơ hai tay lên mô phỏng bộ dạng của loài sói rồi bất thình lình quay ngoắt lại. Hai bé gái đang vểnh tai lắng nghe bên cạnh liền thét lên kinh hãi.

"Thế ạ? Trong rừng thực sự có ma thú sao?"

Tôi truy hỏi dồn dập, đôi mắt lấp lánh sự tò mò. Phải chăng ông ấy đang mong chờ một tiếng thét hoảng loạn từ tôi chăng?

Trưởng thôn tiếp tục cất lời với vẻ mặt có chút tiếc nuối.

"Dấu vết thì đã được xác nhận. Trên mặt đất có in lại dấu chân to bằng cả bàn tay người ấy."

Tiếng xì xào sợ hãi của các thiếu nữ lại vang lên. Trưởng thôn gật gù mỉm cười mãn nguyện trước phản ứng đó.

"Dù vậy, các cháu không cần quá lo lắng đâu. Ban ngày nó không xuất hiện, hình như chỉ mò ra vào ban đêm thôi. Hơn nữa, ta cũng đã gửi đơn ủy thác cho Hiệp hội mạo hiểm giả rồi, chắc là... bốn ngày, muộn lắm là một tuần nữa là được giải quyết gọn gàng thôi."

"Trưởng thôn ủy thác từ khi nào vậy ạ?"

"Hôm kia."

Vậy là tính từ bây giờ, ít nhất còn hai ngày nữa để chờ đợi sao. Tôi thầm bật cười khúc khích. Lồng ngực bất chợt rộn ràng, tự hỏi liệu mình có được dịp chạm trán ma thú sau bao ngày mòn mỏi ngóng trông.