Chương 52: 8. Lễ hội Thu hoạch (5)

1-11 1.

Bình minh tĩnh lặng một cách bất thường, tựa như đêm trước của một cơn bão lớn.

"Khặc…!"

Gale đổ mồ hôi đầm đìa, ngã gục xuống mặt đất.

"Chậc chậc, mới thế đã thở không ra hơi rồi sao?"

Elia tặc lưỡi, nhìn Gale đang hổn hển với vẻ không hài lòng.

"Đã… đã hai tiếng đồng hồ rồi ạ!"

Gale bị lôi ra sân tập từ lúc trời còn chưa hửng sáng và phải đấu luyện liên tục suốt hai giờ đồng hồ. Không một phút nghỉ ngơi, không một giây thở dốc, Elia ép anh ta phải vận động như thể mỗi khoảnh khắc đều quý giá hơn vàng. Anh ta lăn lộn, đứng dậy, rồi lại ngã xuống. Kể cả khi còn là một tên lính quèn dưới đáy quân đội, Gale cũng chưa từng bị hành hạ đến mức này.

"Đừng có kêu ca. Ở trên chiến trường, ai mà nghe cậu than vãn chứ. Nếu phải đánh trận dài hơi, cậu sẽ phải chiến đấu liên tục trong nhiều giờ liền đấy."

Trong kiếp trước, trận chiến dài nhất tôi từng trải qua kéo dài suốt ba ngày ba đêm.

Khoảng 50 năm trước, một cánh cổng Ma giới đã mở ra ở vùng đồng bằng phía Tây. Ma thú đổ xuống như mưa trút. Chúng tôi buộc phải tiêu diệt chúng liên tục để ngăn không cho làn sóng hung tàn đó tràn đi khắp nơi, cho đến khi các pháp sư kịp đóng lại cánh cổng.

Lần đó thực sự là một cơn ác mộng tột cùng.

Hai quân đoàn kỵ sĩ bị xóa sổ hoàn toàn. Chân tay tôi bị xoắn vặn đến mức phải nằm viện tại đền thờ suốt 30 ngày, và vì sử dụng ma lực vượt quá giới hạn chịu đựng, tôi còn phải đến Ma tháp để điều trị thêm các đường dẫn ma lực bị rối loạn.

Đó tuyệt đối không phải là ký ức đẹp đẽ gì.

"Nghe cách cô nói, hình như cô từng có kinh nghiệm chiến tranh thì phải?"

Trước câu hỏi của Gale, tôi – người đang luyên thuyên dạy bảo – bỗng giật bắn mình.

Chết tiệt.

Mình thả lỏng quá rồi. Cứ nghĩ không cần phải dè chừng nữa nên đã quên mất sự cảnh giác. Hơn nữa, vì đây là một kỵ sĩ Đế quốc mà mình mới gặp lại sau bao năm, với tư cách là tiền bối, mình đã quá phấn khích mà buông thả ngôn từ.

"Tôi… tôi đọc trong sách, đọc trong sách thôi mà."

Tôi vội vàng bịa ra một cái cớ để lấp liếm.

"Tôi đã đọc tự truyện của Quân đoàn trưởng Heinkel và cảm thấy rất ấn tượng."

Quân đoàn trưởng Heinkel. Người đã rời xa thế gian này từ rất lâu. Cấp trên cũ của tôi.

"Đọc cái này đi."

Ông ấy đưa cho tôi một cuốn sách khi đang nằm trên giường bệnh.

"Tự truyện của tôi đấy."

"Sao đột nhiên cụ lại đưa tự truyện cho tôi?"

"Người sắp ra đi rồi, muốn để lại chút gì đó cho đời thôi."

"Trời ạ, cụ vẫn còn minh mẫn thế mà nói gì gở vậy."

"Thôi bỏ đi, đọc đi."

"Cụ biết tôi không thích đọc sách mà."

"Cấp trên bảo đọc thì phải đọc, bảo làm thì phải làm. Tôi ưu tiên cho cô xem trước cả cháu trai mình đấy nhé."

"Biết rồi ạ."

"Chờ bài cảm nhận của cô đấy. Dưới 100 trang là tôi không nhận đâu."

Quân đoàn trưởng Heinkel khi ấy đã cười lớn đầy hào sảng. Đó cũng là lần cuối cùng tôi nhìn thấy dáng vẻ của ông. Cuối cùng, tôi vẫn chẳng thể gửi lại bài cảm nhận ấy cho ông trước khi ông nhắm mắt xuôi tay.

"À! Nếu là cuốn đó thì tôi cũng đã đọc và rất tâm đắc!"

Gale hào hứng kể về tự truyện của Heinkel như một đứa trẻ. Đó là cuốn sách gối đầu giường của bất cứ ai đi theo con đường kỵ sĩ. Vì văn phong dễ hiểu kể cả với trẻ con, đến tận ngày nay nó vẫn gieo mầm giấc mơ kỵ sĩ cho bao thế hệ nam nhi.

"Mà này, anh có tìm ra manh mối gì không?"

Tôi ngắt lời Gale khi anh ta đang say sưa bình luận về cuốn sách.

"Ý cô là về cái gì ạ?"

"Liên quan đến Ma nhân."

Sau một thoáng ngập ngừng cân nhắc, Gale tin tưởng rằng mình có thể nói cho Thánh Nữ biết:

"Không biết nên gọi là may mắn hay không nữa… Tôi đã điều tra tất cả giáo sư và trợ giảng ở Học viện, nhưng mọi người đều hoàn toàn trong sạch."

"Liệu có khả năng kẻ đó không phải là người của Học viện?"

"Tôi cũng đã tính đến trường hợp đó và đang cho rà soát ma khí trên khắp khuôn viên Học viện, nhưng cho đến nay vẫn chưa phát hiện gì. Hiện tại, tôi nghiêng về giả thuyết rằng kẻ đó đã có liên lạc từ bên ngoài, thực hiện giao dịch rồi mới đột nhập vào Học viện."

Tôi khoanh tay, chìm vào suy nghĩ sâu xa.

Nếu lần ngược lại vụ án, tất cả các con đường đều dẫn về một cái tên duy nhất: Quân đoàn trưởng Mortis. Một gã Lich đã sống hàng trăm năm, kẻ đang mải mê nghiên cứu về sự sáng tạo tà ác. Mỗi khi gã có liên quan, mọi chuyện đều trở nên thối nát.

Tôi vẫn không thể quên đêm đó. Cái ngày mà tôi buộc phải đâm kiếm vào lồng ngực của chính đồng đội mình.

Đó là một đêm sâu thăm thẫm. Một đêm tĩnh mịch chỉ nghe thấy tiếng côn trùng rả rích. Vì bên ngoài quá ồn ào, tôi bước ra khỏi lều và thấy một khung cảnh hỗn loạn như địa ngục. Những kỵ sĩ đã bị biến thành vật thí nghiệm của Mortis đang điên cuồng xé nát lồng ngực những kỵ sĩ đồng đội còn tỉnh táo.

Khi dẹp loạn xong, tiểu đoàn do tôi chỉ huy đã mất đi sức chiến đấu của hai trung đội. Sau đó, chúng tôi còn có thêm vài lần đụng độ nữa. Mỗi lần như vậy, đội kỵ sĩ Đế quốc lại chịu tổn thất nặng nề.

Sau bao lần bị gã dồn vào thế bí, cuối cùng khi đối mặt trực diện với gã, tôi đã dồn gã vào bước đường cùng trước khi kết liễu.

Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thể tóm được gã.

Sau khi gạt phăng đám vật thí nghiệm để tiếp cận gã, tôi mới hiểu, việc một kỵ sĩ đối đầu với pháp sư khó khăn đến nhường nào. Nhất là với một pháp sư không rõ thứ bậc.

Ma pháp trút xuống như vũ bão từ khắp mọi hướng. Hàng chục cái xác không đầu cứ đứng dậy lầm lì bất chấp việc tôi đã hạ gục chúng bao nhiêu lần. Vì phải tập trung né tránh ma pháp và đám xác chết lao vào tấn công, tôi chẳng có lấy một kẽ hở để phản công.

Dù đã cố gắng hết sức để áp sát, nhưng thanh kiếm của tôi chỉ chém vào không khí.

Đó đã là chuyện của ngày xưa.

Nếu lần tới gặp lại… tôi chắc chắn sẽ chém đứt sự trường sinh của gã.

"Dù sao thì cũng không nên chủ quan, hãy điều tra tất cả những người có thể nhé."

Tôi cân nhắc đến trường hợp xấu nhất.

"Ngay cả khi họ không hề hay biết…"

Đó là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

"Có thể họ đã trở thành con rối từ lúc nào rồi."

Cảm giác thật gai người và u ám.

2.

Ngày Lễ hội Thu hoạch rốt cuộc đã đến. Các học sinh tham gia tập trung đông đủ tại cổng chính của Học viện.

"Ư ư, hồi hộp quá."

Estelle co ro vai, dậm chân tại chỗ như thể đang thấy lạnh.

"Đừng áp lực quá. Chúng ta cứ làm những gì mình có thể là được."

Johann mỉm cười nhẹ nhàng nói. Ngay từ đầu, mục tiêu của họ không phải là giành chức vô địch. Anh coi lễ hội lần này là thời điểm để kiểm chứng thực lực, để phô diễn những thành quả sau quãng thời gian khổ luyện dưới sự hướng dẫn của Thánh Nữ.

Dẫu rằng nếu giành chiến thắng thì Thánh Nữ sẽ vui lắm… nhưng xét về thực tế, đó là chuyện bất khả thi.

"Anh nói gì vậy? Đương nhiên là phải nhắm tới chức vô địch chứ!"

Dù rất căng thẳng, nhưng sự hào hứng của Estelle vẫn tràn đầy.

"Yuriel, cậu cũng nghĩ vậy đúng không?"

Estelle tiến lại gần Yuriel một cách thân thiện.

"Hả?"

Đôi mắt Yuriel thoáng mở to, dường như cô ấy không ngờ mình lại được bắt chuyện.

Estelle luôn tử tế với tất cả mọi người. Dù kiếm thuật chỉ ở mức trung bình, nhưng trong khoa Kiếm thuật, cô ấy đóng vai trò như một người lớp trưởng đầy uy tín. Ngay cả những tên côn đồ hung hăng nhất, khi được cô ấy bắt chuyện, cũng đều trở nên ngoan ngoãn lạ thường.

Không chỉ về thực lực, cô ấy thực sự giống như một thần tượng của mọi người vậy.

"T… tôi thì…"

Lần đầu tiên được một người bắt chuyện thân thiện thế này, Yuriel lắp bắp không thành tiếng.

Nhìn dáng vẻ này, có thể hiểu rõ tính cách của Yuriel. Cô ấy không phải là kẻ thờ ơ hay lạnh lùng với mọi người xung quanh. Cô ấy chỉ là một cô nàng nhút nhát, không biết cách bày tỏ cảm xúc của mình mà thôi.

Dẫu rằng cứ mỗi khi cầm kiếm lên là cô nàng lại trở nên quá thành thật.

Johann cảm thấy Yuriel lúc này thật đáng yêu. Anh quay sang nhìn một sự tồn tại đáng yêu khác. Dẫu miệng lưỡi có hơi cay nghiệt, nhưng bản chất của cô ấy vẫn là một thiếu nữ yêu kiều, Leine.

"Leine."

Không có lời đáp. Leine đang nhìn vào khoảng không với ánh mắt vô hồn. Đôi mắt khép hờ như thể đang buồn ngủ. Chẳng lẽ vì quá căng thẳng mà hôm qua cô nàng không ngủ được?

Johann gọi tên cô lần nữa.

"Leine."

"Hự?"

Khi chạm vào vai, cô ấy giật thót người và bừng tỉnh.

"A… sao vậy?"

"Hôm qua cậu ngủ không ngon à?"

"Không… tôi ngủ ngon mà…?"

"Nếu thấy không khỏe thì nói nhé. Sức khỏe quan trọng hơn việc tham gia lễ hội nhiều."

"Tôi vẫn ổn. Chỉ là tôi vốn không quen với buổi sáng thôi."

Leine vươn vai kêu "kítttt". Tiếng kêu giống hệt một chú cún con vừa tỉnh giấc.

"Đúng chín giờ, tất cả các học sinh tham gia sẽ được dịch chuyển đến mọi nơi trong Học viện."

Hiệu trưởng chỉ tay vào pháp trận khổng lồ đang lơ lửng trên không trung. Dịch chuyển không gian. Vùng dịch chuyển đã được thiết lập, nhưng tọa độ cụ thể thì hoàn toàn ngẫu nhiên. Khi pháp trận kích hoạt, các tổ đội ở bên dưới sẽ bị phân tán đến những vị trí khác nhau.

"Hỡi những nhân tài tương lai, hôm nay hãy phô diễn tất cả thực lực của các em."

Trong lúc hiệu trưởng vẫn đang dài dòng, những người đang nhìn lên tháp đồng hồ bắt đầu hét lên.

""10!""

Màn đếm ngược bắt đầu. Những con số giảm dần. Khi kim giờ và kim phút vuông góc với nhau, tiếng chuông tháp đồng hồ vang lên "đeng đeng" đầy trầm hùng.

Pháp trận kích hoạt. Tất cả những học sinh đứng ở cổng chính lập tức biến mất. Cùng với tiếng chuông báo hiệu sự bắt đầu của Lễ hội Thu hoạch, đám đông xung quanh đồng loạt reo hò vang dội.

3.

Khu rừng tĩnh mịch. Tổ đội của Johann rơi xuống một nơi hoàn toàn xa lạ. Nhìn những bụi rậm um tùm và rậm rạp, có vẻ như họ đang ở khu rừng phía Bắc, cách Học viện không xa.

"Mọi người sẵn sàng chưa?"

Johann kiểm tra lại các thành viên.

"Ừ, sẵn sàng rồi."

Estelle mỉm cười rạng rỡ, tay vuốt ve đốc kiếm.

"……Tôi cũng vậy."

Yuriel khẽ gật đầu.

Còn Leine…

"……."

Cô ấy vẫn nhìn vào khoảng không với ánh mắt vô hồn.

"Leine?"

Johann tiến lại gần. Chẳng lẽ cô ấy bị say sau khi dịch chuyển không gian? Thi thoảng vẫn có người gặp tình trạng như vậy.

"Leine?"

Anh gọi tên cô lần nữa và khẽ chạm vào vai. Đúng lúc đó.

"■■■■■■■■."

Vừa lầm bầm một thứ ngôn ngữ quái dị không xác định, cơ thể Leine bắt đầu run lên bần bật. Cô nàng vặn vẹo cổ qua lại một cách điên cuồng rồi cười khúc khích. Những bọt trắng bắt đầu sủi ra từ giữa kẽ răng trắng nhởn.

Cả nhóm Johann chết lặng trước hành động kỳ quái đầy kinh dị bất ngờ này, không ai thốt nên lời.

Tạch.

Cơ thể Leine khựng lại như thể thời gian vừa ngưng đọng.

Huỵch.

Đôi chân cô nàng mềm nhũn, ngã gục xuống mặt đất như một tòa thành đổ nát. Chuyện gì thế này? Johann nhìn Leine đang nằm bất động dưới đất, đôi mắt chớp chớp không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"……Leine?"

Johann thận trọng tiến lại gần và lay nhẹ cơ thể cô. Ngay lập tức, Leine quay ngoắt đầu lại nhìn anh. Và với một gương mặt cười toe toét đầy man dại, cô nói:

"Họ đang đến. Họ đang mở ra. Họ đang đến. Họ đang mở ra. Họ đang đến. Họ đang mở ra."