Chương 19: 3. Thánh Nữ (9)

1-11 1.

Cỗ xe ngựa xóc nảy chạy dọc theo con đường lớn.

"Nơi này vẫn y hệt như ngày xưa nhỉ."

Nền trắng toát. Tòa nhà trắng toát. Mọi thứ được đồng nhất bằng một màu duy nhất khiến cả thành phố trông như một tòa nhà khổng lồ. Làm sao con người có thể sống được ở nơi thế này cơ chứ... Chỉ cần nhìn chằm chằm vào cái thành phố được sơn trắng toàn tập này thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy sắp phát điên vì bệnh tâm thần rồi.

Đây chính là Thần quốc. Nơi Giáo hoàng sinh sống, và là nơi Đại thánh đường Cosmos – ngôi thánh đường đầu tiên – sừng sững mọc lên trên tàn tích Delphi, nơi từng được gọi là trung tâm của thế giới. Đại thánh đường Cosmos dù đứng từ xa vẫn tỏa ra sự hiện diện đầy uy nghiêm. Tòa tháp trên đỉnh tòa chính như muốn chạm tới tận trời cao. Nó phản chiếu ánh mặt trời, tạo nên một sắc trắng ngà dịu nhẹ, toát lên bầu không khí đầy huyền bí.

Đó quả thực là một tòa nhà tuyệt mỹ dù nhìn bao nhiêu lần đi nữa. Cỗ xe dừng lại trước lối vào Đại thánh đường Cosmos.

"Chúng ta xuống thôi."

Cánh cửa xe ngựa tự động mở ra. Có người mở từ bên ngoài. Louis bước xuống trước, tôi chậm rãi theo sau cậu ta.

"Ái chà...?"

Tôi giật mình lùi lại trước cảnh tượng đập vào mắt ngay khi vừa xuống xe. Những kỵ sĩ mặc giáp bạc thuần khiết đứng xếp hàng dài dọc hai bên đường. Đúng là làm quá lên chỉ để đón tiếp một người. Tôi đi về phía lối vào thánh đường dưới sự hộ tống của Dũng sĩ.

"Chào mừng cô đã đến."

Một người đàn ông mặc tu phục màu đỏ đang đợi sẵn ở cửa. Một gương mặt tôi đã từng thấy đâu đó. Dù không thân quen nhưng mỗi lần gặp Thánh nữ, tôi đều thấy người này. Hình như là... Hồng y...

"Tôi là Hồng y Siegbert."

Đúng rồi, cái tên là như vậy. Tôi chắp hai tay trước ngực và khẽ cúi đầu. Đó là cách chào hỏi của Thiên Thần giáo.

"Xin chào, tôi là Elia."

"Cô đã vất vả vì chuyến đi dài rồi. Trước hết, mời cô vào trong."

Tôi theo chân Siegbert vào trong thánh đường.

"Hự..."

Ngay khoảnh khắc bước chân vào, cơ thể tôi run lên bần bật. Một lượng Thần lực khổng lồ vượt ngoài sức tưởng tượng bao trùm lấy tôi. Lần trước tới đây tôi không hề cảm nhận được, nhưng giờ khi đã có thể điều khiển Thần lực, tôi cảm thấy nguồn Thần lực mạnh mẽ ấy đang luân chuyển khắp thánh đường như không khí vậy.

"Ha ha ha, cô ngạc nhiên lắm phải không?" Siegbert nở nụ cười dịu dàng.

"Ai đến đây lần đầu cũng đều phản ứng như vậy cả. Ngay cả tôi, lần đầu đặt chân tới đây cũng đã giật mình đến mức ngã ngửa ra sau đấy."

Ông ta bắt đầu kể những câu chuyện cổ về Đại thánh đường Cosmos. Tôi nghe tai này rồi để nó bay ra tai kia. Dù cảm thấy có lỗi vì ông ta đang kể chuyện rất hào hứng, nhưng tôi thật sự chẳng quan tâm. Coi giọng nói của Siegbert như tiếng ồn trắng, tôi đưa mắt nhìn quanh nội thất thánh đường.

"Oa..."

Nhà nguyện nằm cuối hành lang dài thật tráng lệ. Những mái vòm cao vút và những cây cột dày như chân người khổng lồ. Những bức tranh kính màu lộng lẫy tỏa sáng rực rỡ nhờ ánh nắng chiếu vào. Dù từng đến thánh đường, đây là lần đầu tôi được ngắm nhìn nơi này một cách thong thả.

Bộp, bộp.

Tiếng bước chân của ba người vang vọng trong không gian tĩnh lặng của nhà nguyện. Nó hệt như đang ngân lên một bài hát ru êm đềm.

"Chúng tôi đã đưa cô ấy đến rồi."

Nơi chúng tôi dừng lại là phía trước bàn thờ. Ở đó có hai người. Một là Leod, vị Thánh kỵ sĩ đã đến đón tôi lần trước. Người còn lại là một ông lão đang châm lửa vào những chiếc chân nến bằng bạc.

"Chào mừng cô. Rất vui được gặp cô."

Ông lão nở nụ cười nhân hậu. Đôi mắt màu vàng kim huyền bí hướng về phía tôi. Là Giáo hoàng. Ông ta đã trở thành một ông lão thực thụ rồi nhỉ. Vì cùng thế hệ với tôi, giờ chắc ông ta cũng đã ngoài 90 tuổi rồi. Dù lưng hơi còng nhưng việc ông ta vẫn đứng vững bằng đôi chân của mình cho thấy ông ta vẫn rất tráng kiện. Đầu óc chắc cũng còn minh mẫn lắm. Ở độ tuổi đó mà không bị lú lẫn, thật đáng nể.

"Dũng sĩ cũng đã vất vả rồi."

"Tôi chỉ làm việc cần làm thôi."

Giáo hoàng chào hỏi qua loa với Dũng sĩ rồi chậm rãi tiến về phía tôi.

"Cảm ơn cô một lần nữa vì đã cất công đến đây. Lần trước phái Thánh kỵ sĩ đến bị cô từ chối thẳng thừng, tôi cứ ngỡ lần này cũng sẽ bị từ chối."

"Tôi sẽ quay về ngay sau khi chứng minh được mình không phải là Thánh nữ."

Thật đấy. Nếu người trong thần dụ không phải là tôi, tôi sẽ lập tức gia nhập quân đội Đế quốc. Chuyện này tôi đã dặn trước với Louis trên đường đến Thần quốc rồi.

"Tôi hiểu rồi." Giáo hoàng gật đầu.

Bất ngờ thật?

Tôi cứ tưởng dù không phải Thánh nữ, họ vẫn sẽ đeo bám tôi dai dẳng. Dù tự nói ra thì hơi kỳ, nhưng tôi sở hữu năng lực rất xuất sắc ngay cả với tư cách là một giáo sĩ. Thánh kỵ sĩ đã tận mắt chứng kiến nên chắc chắn phải biết rõ điều đó. Vì thế, tôi đã nghĩ dù có là Thánh nữ hay không, họ cũng sẽ tìm cách giữ chân tôi lại Thần quốc bằng mọi giá. Không ngờ họ lại đồng ý sòng phẳng như vậy. Tất nhiên, với lập trường của tôi thì quá tốt.

Vì nếu họ giở trò lì lợm muốn giữ tôi lại, tôi đã tính đến chuyện dùng vũ lực để thoát thân rồi.

"Tôi đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Mời cô đi theo tôi."

Nơi dẫn đến theo chân Giáo hoàng là phòng cầu nguyện nằm phía sau nhà nguyện.

"Cô cầm lấy cái này đi."

"Cây kim?"

Thứ Giáo hoàng đưa cho tôi là một cây kim nhọn.

"Bên trong có một chiếc Chén Thánh đã được đổ đầy rượu vang. Cô hãy dùng cây kim đó lấy một giọt máu của mình nhỏ vào rượu, rồi uống một ngụm, kết quả thần dụ sẽ xuất hiện."

"Khoan đã..."

Ngay trước khi bước vào phòng cầu nguyện, tôi giữ lấy tay nắm cửa và quay đầu lại.

"Ông không giở trò gì mờ ám đấy chứ?"

Tôi nheo mắt. Tôi tin Giáo hoàng, nhưng Tòa thánh thì không. Dù không phải ai cũng vậy, nhưng trong số các giáo sĩ thuộc Tòa thánh có những kẻ tham lam, biết đâu lại có kẻ muốn lợi dụng cơ hội này để mưu tính chính trị.

"Sao có thể chứ."

Người tôi nhìn không phải Giáo hoàng mà là vị Hồng y đứng sau ông ta. Nhưng Giáo hoàng đã trả lời: "Mọi thứ từ đầu đến cuối đều do một tay tôi chuẩn bị. Trong rượu chỉ có lời cầu nguyện của tôi thôi, cô cứ yên tâm mà uống."

"Vâng... tôi sẽ tin ông."

Cạch...

Tôi mở cửa bước vào trong. Phòng cầu nguyện thực sự rất nhỏ. Chỉ đủ chỗ cho hai người. Phía sau là tường, phía trước là cửa sổ nhìn lên bầu trời. Dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ, thứ trông giống Chén Thánh đang nằm đó. Một chiếc cốc kim loại. Thiết kế đơn giản, chẳng có vẻ gì là hoa lệ. Tuy nhiên, đúng với danh nghĩa thánh vật, tôi cảm nhận được nguồn Thần lực mạnh mẽ tỏa ra từ nó.

Tôi dùng hai tay nâng Chén Thánh lên.

Hít...

Một mùi rượu vang ngọt đắng tỏa ra. Ở Thiên Thần giáo, rượu vang còn được gọi là Thánh huyết. Họ bảo đây là máu của Thiên Thần. Tôi đặt Chén Thánh xuống.

"... Tự dưng căng thẳng quá."

Tôi lấy kim châm vào ngón trỏ tay trái. Một tiếng "nhói" vang lên, giọt máu đỏ tươi đọng lại như hạt sương ở đầu ngón tay.

Tách.

Tôi nhỏ một giọt máu vào rượu vang. Thoạt đầu chẳng có thay đổi gì cả. Có vẻ chỉ thế này thôi thì không chứng minh được. Tôi lại nâng Chén Thánh bằng hai tay. Gương mặt tôi phản chiếu trên rượu. Khuôn mặt dù lúc nào cũng xinh đẹp, giờ đang căng thẳng tột độ.

Nếu... lỡ mình thực sự là Thánh nữ thì sao?

Tôi chưa hề nghĩ đến chuyện đó. Nếu là Thánh nữ, Tòa thánh chắc chắn sẽ không đời nào để tôi rời đi. Dù có trốn thoát, họ cũng sẽ đeo bám dai dẳng. Thậm chí dù có vào được quân đội Đế quốc, nếu Giáo hoàng nói với Hoàng đế thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

"Thế thì phiền phức lắm."

Nhưng thôi, đã đến nước này rồi. Xác nhận nhanh cho xong. Dù sao chắc chắn không phải là mình. Người phụ nữ trong thần dụ chắc chắn là một người khác. Một kẻ từng là Kiếm Thánh chuyển sinh thành Thánh nữ? Chuyện không tưởng đó mà lại xảy ra sao.

Ưm ưu.

Tôi gật gù rồi ghé môi vào Chén Thánh. Bờ môi mềm mại dính chặt lấy chiếc chén lạnh buốt.

"... Ực."

Tôi uống một ngụm rượu vang. Hương vị ngọt ngào tỏa lan từ bên trong. Nơi hương thơm tan biến, vị chát đọng lại nơi đầu lưỡi. Đó chỉ là một ly rượu vang ngon bình thường.

"Ừm..." Tôi đặt Chén Thánh về chỗ cũ.

"Ừm..."

Tôi cứ đứng ngây người ra chờ đợi. 1 giây. 1 phút. Thời gian trôi qua nhưng chẳng có bất cứ thay đổi nào. Nghĩa là...!

"Đã bảo không phải mà lại."

Tôi nâng ly chúc mừng. Uống cạn sạch số rượu vang trong Chén Thánh. Chẳng biết bao lâu rồi mới lại được uống rượu vang thế này. Ở tu viện cũng có dịp để uống, nhưng sơ Bertina cứ bảo tôi còn nhỏ nên không cho uống.

Chậc, tâm hồn mình đã là ông lão 70 tuổi rồi cơ mà.

Tôi bước ra ngoài phòng cầu nguyện.

"Chẳng có chuyện gì xảy ra cả." Tôi mỉm cười nhìn Giáo hoàng.

"Giờ thì chúng ta sẽ xác nhận Thánh ấn."

"... Dạ?"

"Vậy, xin cô cho phép."

Từ lúc nào, bốn nữ tu đang đợi sẵn trước phòng cầu nguyện đã vây lấy tôi.

"Mời cô đi theo chúng tôi."

"Đ-Đợi đã...!"

"Hướng này ạ."

Tôi bị các nữ tu túm lấy và lôi đi. Nơi đến là một phòng ngủ cho khách nằm ở tòa nhà phụ của đại thánh đường.

"Đ-Đến đây làm gì...?" Tôi chớp mắt nhìn các nữ tu.

"Xin cô hãy cởi y phục ra ạ."

"Dạ? Cởi ra á?"

"Chỉ cần cô cởi hết ra, chúng tôi sẽ kiểm tra xem Thánh ấn đã hiển lộ chưa."

"Không, không! Tại sao lại phải cởi đồ?"

"Thánh ấn của Thánh nữ sẽ xuất hiện ở đâu đó trên cơ thể. Có thể là trên vai, cũng có thể là trên lưng..."

"Để chúng tôi giúp cô cởi."

Các nữ tu bắt đầu lột y phục của tôi.

"Đ-Đợi đã...! Á á á...!"

Tôi hét lên như một đứa con gái nhỏ. Dù có chống cự, các nữ tu vẫn cởi sạch đồ của tôi một cách cẩn thận nhưng vô cùng dứt khoát. Từ tu phục cho đến đồ lót, tất cả đều bị tháo bỏ. Khi chỉ còn lại thân hình trần trụi, tôi dùng tay che ngực và vùng kín lại. Tôi không ngờ họ lại lột sạch sành sanh như vậy.

"N-Này... các người làm cái gì thế hả...!" Tôi nổi giận đùng đùng.

Thế nhưng, các nữ tu đang chắp hai tay lại với vẻ mặt tràn đầy xúc động.

"Thánh nữ ơi..." Một nữ tu cất giọng run rẩy.

"Cái gì cơ... thôi... đừng nói những lời vô lý thế..." Tôi xua tay.

Ngay lúc đó, một nữ tu mang đến một chiếc gương toàn thân. Trong gương, một cô gái có làn da trắng nõn đang đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Và rồi...

"C-Cái quái gì thế này...!"

Trên bụng dưới phẳng lỳ của tôi, một Thánh ấn đỏ rực đã hiển lộ.