Chương 57: Phải nhận phần thưởng (Reward) chứ nhỉ?

WN

"Strike, out!"

"Hay lắm!"

Tôi vô thức nắm chặt nắm đấm, tung một cú móc ngược ăn mừng chiến thắng.

Với tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn, tôi bước xuống khỏi bục ném (mound). Lia lon ton chạy ra, nhảy lên bám lấy lưng tôi rồi cười hì hì.

"Vất vả rồi, Ace! Hôm nay cũng thật hoàn hảo."

"Hoàn hảo gì chứ. Lia, cậu mới là người vất vả đấy."

Để gọi là hoàn hảo thì tỉ số 2: 1 là một con số khá suýt soát.

Tôi khẽ thở dài khi nhớ lại lượt đánh cuối cùng của mình, khi bị Ace của đội đối phương hạ gục bằng một cú strikeout (ba gậy vào không trung) một cách thảm hại.

"Phù, lúc đó chỉ cần mình đánh được một cú hit (đánh bóng trúng đích) thôi là đã có thể thắng dễ dàng rồi."

Với tư cách là Pitcher ném chính, tôi đã chơi 8 inning (hiệp) và chỉ để mất 1 điểm. Khách quan mà nói, đó không phải là một thành tích tồi, nhưng tôi là một "Two-way player" (người chơi song hệ) – tức là đảm nhận cả vai trò đánh bóng lẫn ném bóng.

Với thành tích 3 lượt đánh không có cú hit nào… thành thật mà nói là hơi đáng xấu hổ. Tôi cúi gầm mặt xuống, Lia thấy vậy liền vỗ nhẹ vào lưng tôi như để an ủi.

"Dù sao thì vẫn còn một cơ hội tấn công nữa mà. Hiệp tới cứ ghi thêm một điểm thật gọn gàng rồi thong thả bước vào đầu hiệp 9 là xong thôi."

"Ừ, hy vọng là vậy."

Tôi gật đầu, lại thở dài thêm một lần nữa.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã về tới khu vực kỹ thuật (dugout). Cô Justina đã đứng đó chờ sẵn với nụ cười mãn nguyện trên môi.

"Vất vả rồi! Quả nhiên không hổ danh là Ace của đội ta."

"Cô quá khen rồi ạ."

Tôi cởi mũ bóng chày ra, ngồi phịch xuống chiếc ghế trống.

"Vậy tình trạng của Kairos thế nào rồi ạ?"

"Cậu ấy bảo là rất tốt. Những cú ném thử trông cũng khá ổn."

Nếu trong lượt tấn công cuối hiệp 8, đội chúng tôi không ghi thêm được điểm nào, thì việc bảo vệ khoảng cách dẫn trước 2-1 mong manh này cho đến phút cuối cùng hoàn toàn phụ thuộc vào người ném bóng tiếp theo – Kairos.

Tôi liếc mắt nhìn về phía xa, nơi khu vực khởi động (bullpen), bóng lưng của Kairos đang mải miết với những cú ném tập cuối cùng.

Cô Justina tiến lại gần tôi, tinh nghịch hỏi:

"Sao, em lo Kairos sẽ làm hỏng chuyện à?"

"Cũng không hẳn ạ. Trận thứ hai cậu ấy đã ném rất tốt mà."

Không biết có phải nhờ buổi huấn luyện đặc biệt kéo dài cả ngày của tôi hay không, mà trong trận thứ hai cách đây hai ngày, Kairos đã bảo vệ chiến thắng của đội bằng những cú ném gần như hoàn hảo.

Dù Pitcher là một vị trí nhạy cảm, phong độ có thể trồi sụt tùy theo thể trạng ngày hôm đó, nhưng tôi cũng không quá lo lắng.

"Quả nhiên buổi huấn luyện đặc biệt hôm đó có hiệu quả đúng không?"

"Vâng, chắc là vậy ạ…"

"Hì hì, đúng là mắt nhìn người của cô không bao giờ sai mà."

Cô Justina gật đầu với nụ cười đầy đắc ý.

Tôi cũng gật đầu qua loa rồi đưa chai nước lên miệng.

"Vậy, em đã chuẩn bị sẵn món thịt lợn xào cay (Jeyuk-bokkeum) để thưởng cho Kairos chưa?"

"Khụ… khụ khụ!"

Suýt chút nữa là tôi đã phun sạch ngụm nước trong miệng ra ngoài.

Tôi lau miệng, ngơ ngác nhìn cô Justina. Cô ấy thì ôm bụng cười ngặt nghẽo rồi nhún vai.

"Thấy Kairos tập trung cực độ nên cô mới hỏi bí quyết là gì. Ai ngờ cậu ấy lại trả lời thật thà đến thế."

Nói rồi, cô liếc nhìn Kairos ở khu bullpen rồi ghé sát người về phía tôi.

"Mà này, sao tự nhiên lại là thịt lợn xào cay?"

"Sao, sao ạ? Có gì lạ lắm sao?"

"Không, chỉ là… cô thấy việc dùng món ăn làm phần thưởng trông cứ đáng yêu thế nào ấy."

"Ư hự…"

Chuyện này chẳng có gì là đáng yêu cả. Đây là một vấn đề nghiêm trọng đấy!

Tôi đặt chai nước xuống, hít một hơi thật sâu rồi trả lời bằng giọng bình thản nhất có thể:

"Cũng không có ý nghĩa gì đặc biệt đâu ạ. Chỉ là tình cờ cậu ta biết em thích nấu ăn, và em cũng tình cờ biết cậu ta thích món thịt lợn xào cay thôi."

"Rene, em cũng thích nấu ăn sao?"

"Vâng, thì… cũng chỉ là sở thích lúc rảnh rỗi thôi ạ."

"Hừm, ra là vậy."

Cô Justina gật đầu với vẻ hơi ngạc nhiên.

Ngay sau đó, cô lại nở một nụ cười ẩn ý và nói tiếp:

"Hay là hai đứa cuối cùng cũng đang hẹn hò, kiểu như thế…"

"Tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ có chuyện đó đâu ạ!"

Tôi nghiêm mặt phản đối kịch liệt, thậm chí còn xua tay liên hồi.

Cô Justina cười hì hì như thể đó chỉ là một câu đùa, rồi nhún vai:

"Dù sao thì việc hứa hẹn một phần thưởng thích đáng cũng là một cách hay để nâng cao hiệu suất làm việc một cách đột phá. Em nghĩ chu đáo lắm, Rene."

Nói xong, cô lại nhìn về phía Kairos ở khu bullpen với vẻ hài lòng.

Một lúc sau, cô quay lại nhìn tôi và mỉm cười rạng rỡ.

"Mà này, gần đây cô có đọc một cuốn tiểu thuyết lãng mạn rất thú vị đấy."

"Vâng."

"Trong đó, nam chính đã tỏ tình ở đoạn cuối thế này: 'Từ nay về sau, anh muốn bắt đầu mỗi buổi sáng bằng món canh tương (Doenjang-jjigae) mà em nấu'."

"……?"

Tôi ngẫm nghĩ về câu nói đó một lúc rồi khẽ nghiêng đầu.

"Lời thoại sến súa thật đấy ạ."

Vốn dĩ không biết bối cảnh câu chuyện nên tôi cũng chẳng hiểu cô giáo đang muốn ám chỉ điều gì.

"Thế à? Cô đọc đoạn đó mà thấy lãng mạn kinh khủng luôn."

"Hóa ra cô cũng có tâm hồn thiếu nữ phết nhỉ."

"Cô cũng mới ngoài hai mươi thôi nhé!"

Cô hắng giọng một cái rồi bất ngờ vỗ tay bôm bốp.

"Dù sao thì từ giờ Rene cũng phải cổ vũ nhiệt tình vào đấy nhé? Dù là Pitcher ném chính thì cô cũng không nương tay khi chấm điểm thái độ cổ vũ đâu."

"Vâng vâng."

Dù sao thì chỉ cần 3 lượt out nữa là mọi chuyện kết thúc.

Tôi uống nốt chỗ nước còn lại rồi đứng dậy. Đứng ở ngay phía trước khu vực kỹ thuật, tôi lặng lẽ quan sát Kairos đang thực hiện những cú ném tập trên bục ném.

'Thịt lợn xào cay hay gì đi nữa tôi cũng sẽ làm cho cậu bao nhiêu lần cũng được, nên làm ơn hãy ném cho tốt vào.'

Giờ đây, điều duy nhất tôi có thể làm là cầu nguyện thật thành tâm.

* Đại hội bóng chày giữa các lớp tưởng chừng như kéo dài vô tận cuối cùng cũng kết thúc, và những ngày cuối tuần bình yên đã trở lại với học viện vốn đang náo nhiệt.

"……Hừm."

Hành lang khu phòng cá nhân yên tĩnh không một bóng người. Trước mắt tôi là cánh cửa gỗ cũ kỹ của phòng 307 đang đóng chặt.

Từ chiếc túi đựng hộp cơm trên tay tôi, mùi thơm cay nồng của món thịt lợn xào cay vừa mới ra lò tỏa ra ngào ngạt.

Sau một hồi chần chừ trước cửa, tôi khẽ thở dài và lùi lại một bước.

'Dù đã đến đây đúng như lời hứa nhưng… cứ thấy ngại ngại thế nào ấy.'

Trận chung kết đại hội bóng chày vừa qua dĩ nhiên đã kết thúc với chiến thắng nghẹt thở thuộc về Ký túc xá Petrus của chúng tôi.

Kairos, người bước lên bục ném với vai trò Pitcher chốt hạ để kết thúc chuỗi trận, đã tiễn ba tay đập của đội đối phương ra ngoài một cách gọn gàng bằng đúng tư thế mà tôi đã dạy trong buổi đặc huấn.

Chính vì thế, hôm nay tôi đã chuẩn bị món thịt lợn xào cay ngon nhất do chính tay mình làm để thực hiện lời hứa với cậu ta vài ngày trước…

'Nhưng dù sao thì đây cũng là nơi đầu tiên cơ thể mình bị hoán đổi mà?'

Thực sự khi đặt chân đến đây, cảm giác vẫn có chút gì đó kỳ lạ.

Tôi đưa mắt nhìn quanh hành lang vắng vẻ, lại thở dài một hơi thật sâu rồi tựa lưng vào khung cửa sổ lạnh lẽo.

'Hơn nữa, lại còn ở riêng một phòng với cái tên Kairos đó nữa chứ….'

Càng nghĩ, cảm giác hối hận càng dâng trào.

Ngay từ đầu, tại sao mình lại hứa sẽ đến tận phòng cậu ta nhỉ? Cứ hẹn gặp ở nhà ăn rồi đưa là được mà?

Tôi đặt hộp cơm thịt lợn xào cay được gói ghém cẩn thận xuống sàn bên cạnh, rồi cứ thế ngồi bệt xuống hành lang. Tôi lấy hai tay xoa mặt, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng đang rối bời của mình.

Cạch— Ngay khoảnh khắc đó, tiếng mở cửa vang lên ngay trước mặt. Cứ như thể cậu ta đọc được suy nghĩ của tôi vậy.

"Ơ?"

Đồng thời, một giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên… cái giọng mà tôi đang rất muốn né tránh.

Hầy, đúng rồi, đã quá giờ hẹn lâu rồi mà. Chắc cậu ta cũng bắt đầu thắc mắc tại sao mình chưa đến.

Tôi buông tay xuống và ngẩng đầu lên. Quả nhiên, Kairos đang đứng trước cửa với vẻ mặt ngơ ngác nhìn xuống tôi.

"Rene, cậu làm gì ở đó thế?"

"……Giãn cơ."

"Ơ… tự nhiên lại giãn cơ à?"

Tôi gật đầu như không có chuyện gì xảy ra rồi đứng dậy.

Thôi thì, chắc cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu. Tôi gượng ép bản thân bình tĩnh lại, rồi chìa hộp cơm thịt lợn xào cay trên tay về phía cậu ta.

"Đây, chuẩn bị xong như đã hứa rồi nhé."

"À, ừ. Cảm ơn cậu."

Kairos gật đầu rồi mở rộng cửa hơn một chút.

"Vào đi. Tôi chuẩn bị sẵn bát đũa cả rồi."

Kairos hơi nghiêng người sang một bên như muốn mời tôi vào.

"……."

Tôi im lặng gật đầu rồi bước vào trong phòng cậu ta.

"Hừm…."

Có vẻ như Kairos cũng cảm thấy sự khác lạ của tôi. Cậu ta nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi khẽ nghiêng đầu đóng cửa lại.

"Lâu rồi nhỉ. Kể từ lần cuối Rene đến phòng tôi."

"Đúng thế. Chuyện cậu lén nhốt tôi dưới gầm giường cũng đã là chuyện của hai tháng trước rồi."

"……."

Kairos khựng lại trong giây lát.

"À… a ha ha… Đ-đúng thế nhỉ. Thời gian trôi nhanh thật."

Cậu ta nở một nụ cười gượng gạo hết mức rồi gật đầu.

Chiếc giường của Kairos trông cũng chẳng khác gì so với cái ngày Rene bị nhốt ở đó. Tôi cảm thấy rùng mình một cái, rồi tiến về phía chiếc bàn nhỏ đã được bày sẵn bát đũa sạch sẽ.

"Vậy buổi sáng cậu làm gì thế?"

Để xua tan bầu không khí ngượng ngùng, tôi chủ động đặt một câu hỏi bâng quơ.

Kairos có vẻ cũng nhẹ nhõm hơn, cậu ta trả lời không chút do dự:

"Tôi chỉ đọc sách một chút thôi. Trong lúc đợi xem khi nào Rene đến."

Kairos nhanh chóng ngồi xuống ghế. Tôi cũng lặng lẽ ngồi xuống phía đối diện.

Tôi đặt hộp cơm thịt lợn xào cay được chuẩn bị kỹ lưỡng lên bàn và nói:

"Sao, có tiểu thuyết gì hay à?"

"Không, tôi đang đọc sách giáo khoa."

Kairos khẽ gật đầu, ánh mắt cậu ta đã dán chặt vào hộp cơm trên bàn.

"Vậy, tôi mở ra ngay được chứ?"

"Tùy cậu. Từ giờ nó là của cậu mà."

Tôi gật đầu như đó là điều hiển nhiên.

Kairos như chỉ chờ có thế, cậu ta mở lớp gói hộp cơm ra. Ngay lập tức, mùi gia vị cay nồng xen lẫn vị ngọt ngào lan tỏa khắp không gian giữa hai chúng tôi.

"Lần này tôi làm cay hơn một chút so với lần hướng dẫn cho Christina. Vì Kairos cậu thích ăn cay mà."

"Ơ? Tôi đã từng nói chuyện đó à?"

"Không."

"Thế sao cậu biết? Biết tôi thích ăn cay ấy."

"Thì… lúc nào tôi chẳng quan sát cậu kỹ lưỡng."

Việc cậu ta thích ăn cay, tôi đã nắm thóp được từ những lần quan sát tỉ mỉ ngay từ đầu rồi.

Chỉ là vì Christina nói cô ấy hoàn toàn không ăn được cay, nên trước đây tôi buộc phải hướng dẫn công thức đã được giảm cay cho phù hợp với khẩu vị của cô ấy thôi.

"Ngoài ra tôi cũng điều chỉnh lại toàn bộ công thức một chút, chắc chắn sẽ ngon hơn nhiều so với món Christina làm đấy. Ăn thử đi."

Dù nói bằng giọng điệu có vẻ bất cần, nhưng tôi vẫn không khỏi để tâm đến đánh giá khách quan của cậu ta về món ăn.

Tôi giả vờ như không để ý, liếc nhìn khuôn mặt cậu ta thì bỗng chạm ngay phải ánh mắt đang nhìn mình với vẻ mặt ngơ ngẩn.

"Gì thế, cái biểu cảm đó là sao."

"Hả? À, không. Không có gì đâu."

Kairos luống cuống cầm đôi đũa trên bàn lên.

Cậu ta không chút chần chừ, đưa đũa gắp một miếng thịt thật lớn.

"……Ực."

Chẳng hiểu sao tôi lại thấy hồi hộp, dán mắt vào khuôn miệng của cậu ta.

Miếng thịt đẫm sốt đỏ rực nhanh chóng được đưa vào miệng, quai hàm cậu ta bắt đầu chuyển động chậm rãi và đầy thỏa mãn.

Và, chính xác là 7 giây sau.

"Oa…! Ngon thật sự luôn!!"

Một lời cảm thán đầy phấn khích thốt ra từ miệng cậu ta.

Cùng lúc đó, sự căng thẳng trong lòng tôi cũng tan biến hoàn toàn.

"Thế à? Vậy thì tốt rồi."

Cảm nhận được một nụ cười nhẹ nở trên môi, tôi quay mặt đi chỗ khác.

Sau đó, Kairos cứ như một đứa trẻ, liên tục lặp lại những câu như "Oa, ngon quá!", "Cái này đúng là do cậu làm thật à?" và gắp lia lịa. Hộp cơm thịt lợn xào cay đầy ắp mà tôi mang đến vơi đi nhanh chóng chỉ trong nháy mắt.

'Ăn khỏe thật đấy.'

Có lẽ tâm trạng của người nấu ăn nào cũng vậy, nhìn cậu ta ăn ngon lành với gương mặt rạng rỡ hạnh phúc như thế, lòng tôi cũng tự dưng thấy vui lây.

Tôi chống cằm, thích thú ngắm nhìn cậu ta đang nhai nhồm nhoàm, thì đột nhiên Kairos dừng đũa và hỏi:

"Có gì dính trên mặt tôi à?"

"Không, chỉ là thấy cậu trông cũng đáng yêu thôi."

"……Hả?"

"……Hả?"

Trong khoảnh khắc, một bầu không khí im lặng kỳ quặc bao trùm lấy cả hai.

"Ờ… cảm ơn nhé?"

Kairos nói với vẻ mặt gượng gạo nhất thế gian.

Ngay lúc đó, tôi cũng chợt bừng tỉnh, nhận ra mình vừa mới thốt ra lời gì.

"K-khoan đã!! Vừa rồi là lỡ lời thôi! Hủy bỏ nhé!"

Điên thật rồi, mình vừa nói cái quái gì thế này? Tôi không thể tin nổi vào chính bản thân mình nữa.

Nhưng Kairos dường như đã rất mãn nguyện, cậu ta nở một nụ cười rạng rỡ khác hẳn ngày thường và nói tiếp:

"Rene, cậu cũng đáng yêu lắm."

"Không phải như thế đâu màaaaa!"

Rốt cuộc là mình đã nghĩ cái gì trong đầu vậy chứ…?!

Thật đúng là muốn phát điên lên được mà.