Chương 30: Hẹn hò định mệnh?

WN [8 giờ sáng mai, ta sẽ đợi ở cửa sau Học viện. Nhất định phải đi một mình.]

"……Cái gì nữa đây."

Giờ đây Kairos thậm chí chẳng còn sức để mà bắt bẻ. Anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy nhỏ chẳng biết đã được nhét vào khe cửa từ lúc nào, khẽ bật cười khổ rồi gãi đầu.

'Cũng đáng yêu đấy chứ….'

Chẳng cần hỏi cũng biết ai là người gửi. Ngày mai là cuối tuần, và gần đây chỉ có duy nhất một người phụ nữ hỏi anh xem có nơi nào muốn đi vào cuối tuần hay không.

Một nụ cười vô thức hiện trên môi. Kairos cẩn thận gấp tờ giấy lại, cho vào túi áo rồi bước vào trong phòng.

Anh ngồi xuống chiếc ghế trước bàn học chất đầy sách giáo khoa, mở ngăn kéo đầu tiên ra. Sau đó, anh dùng móng tay gẩy nhẹ vào một cái rãnh nhỏ tinh vi ở góc trên bên trái.

Tạch.

Một tiếng động cơ khí vang lên ngay lập tức. Đáy ngăn kéo thụt vào trong, để lộ một không gian bí mật. Kairos không chút do dự đưa tay lấy ra một cuốn sổ tay màu đen cũ kỹ nằm bên trong.

Anh nhanh chóng lật qua những trang giấy dày đặc chữ viết, rồi dừng lại ở trang trống đầu tiên, đặt bút viết xuống dòng trên cùng.

[Day 71. Xác nhận tiến vào Tuyến (Route) Rene.] Tiếng ngòi bút lông ngỗng sột soạt trên giấy vang lên một lúc.

[Xuất hiện Sự kiện (Event) chưa từng thấy ('Bức thư không tên') -> Do là Tuyến ẩn (Hidden Route)? Vẫn đang xác nhận khả năng xảy ra lỗi (bug) do sự xáo trộn của Tuyến chung. Biến số Lia? Cưỡng ép bỏ qua (skip) Sự kiện chuyển nhà (Có lẽ không phải lỗi mà là ý đồ?)] Viết đến đó, Kairos tì bút vào cằm, trầm tư suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, anh lại bắt đầu di chuyển ngòi bút.

[Sự kiện liên quan đến sự hồi sinh của Ma vương -> Cần xác nhận trong buổi hẹn hò ngày mai. Xem xét sự cần thiết của việc tiếp xúc lại với Erika. Tiếp tục theo dõi chuyển động của đội ngũ giáo viên và các thế lực khác. Kiểm tra lại điều kiện của các Cờ ẩn (Hidden Flag).]

'Được rồi.'

Sắp xếp xong xuôi, Kairos gật đầu hài lòng rồi đặt bút xuống. Anh thành thục cất cuốn sổ vào không gian bí mật trong ngăn kéo, rồi tựa lưng sâu vào chiếc ghế gỗ kêu cọt kẹt.

'Dù sao thì, mình vẫn đang đi đúng lộ trình chứ nhỉ….'

Đây có phải là kiểu mà người ta hay nói "mọi con đường đều dẫn đến thành Rome" không?

Dù vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng lòng anh đã nhẹ nhõm hơn hẳn.

Kairos vô thức nở một nụ cười nhạt, nhưng rồi ngay lập tức "Khụ khụ", anh ho khan một tiếng thật to để chỉnh đốn lại biểu cảm.

'Mình lại phấn khích một cách không giống mình chút nào.'

Phải, vẫn chưa đến lúc để chủ quan. Thế giới này luôn phản bội lại những dự đoán của anh một cách phũ phàng.

Hơn nữa, đối phương lại chính là Rene – một kẻ dị biệt (irregular) không thể lường trước. Bản thân bức thư này biết đâu lại là một cái bẫy khổng lồ.

Kairos hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại. Anh nhìn xuống nắm tay đang siết chặt của mình, thầm hạ quyết tâm.

'Đúng vậy, lúc này chỉ cần tập trung vào việc khôi phục lòng tin của cô ấy.'

Điều anh nhận ra thông qua mối quan hệ với Rene là thế giới này tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ nỗ lực nào nhằm cưỡng ép bóp méo các thiết lập sẵn có.

Trước khi tìm ra một giải pháp sắc bén hơn, có vẻ như việc thành tâm tăng mức độ thiện cảm cá nhân với Rene bằng con đường chính đạo là lựa chọn tối ưu nhất.

'Mục tiêu ngày mai, trước hết là nắm tay!'

Kairos tự nhủ, một lần nữa chuẩn bị tâm thế cho buổi hẹn hò thành công vào ngày mai.

……

Và rồi ngày định mệnh cũng đã đến, 8 giờ sáng thứ Bảy.

"Ka, Kairos-nim! Anh đã đến rồi."

"……Hả?"

Trước diễn biến ngoài dự đoán đang bày ra trước mắt, đầu óc vốn đang tràn ngập những kế hoạch cho một buổi hẹn hò hoàn hảo của Kairos bỗng chốc trống rỗng.

※※

'Tên Christina đó, chắc là đang làm tốt phần việc của mình chứ nhỉ?'

Mà thôi, tôi quyết định không lo lắng vô ích nữa. Christina cũng chẳng phải đứa trẻ đến mức không tự lo liệu được cho bản thân.

Rũ bỏ những lo âu không đáng có, tôi bước đi với tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn. Phố xá buổi sáng cuối tuần khá vắng vẻ. Chẳng mấy chốc, từ đằng xa đã hiện ra một hiệu sách lớn mà học sinh của Luminas thường lui tới.

'Chắc chắn hôm nay là ngày Tháp Đẳng cấp (위계의 탑) được cập nhật!'

Đã một tháng kể từ khi tôi nhập vào thân xác của Rene. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn còn mải mê lo cho bản thân mình mà chẳng mảy may để ý đến tình hình thế giới xung quanh.

Thế nhưng, việc tôi trở thành Rene không có nghĩa là cuộc đời tôi đã kết thúc, và thế giới cũng chẳng đời nào chịu dừng lại chờ đợi tôi.

Cuối cùng thì tôi cũng định sẵn là sẽ quay về thân xác của Evan. Để lúc đó không bị tụt hậu thành một kẻ kém cỏi chẳng biết gì về sự đời, tôi cần phải liên tục cập nhật tin tức thế giới dù đang trong hình hài này.

"Xin chào quý khách."

Vừa mở cửa hiệu sách, mùi giấy thơm dễ chịu cùng lời chào quen thuộc của chủ tiệm đã lọt vào tai.

Tôi khẽ gật đầu chào chủ tiệm rồi bước vào trong. Đi ngang qua khu vực sách nhân văn hỗn hợp, tôi hướng thẳng đến khu vực sách Ma pháp mới. Trên kệ sách, ở vị trí dễ thấy nhất, là bản tin hàng tháng do Bộ Ma pháp phát hành.

'Để xem nào.'

Không chút do dự, tôi cầm bản tin lên, tựa lưng vào tường rồi ngồi xổm xuống, nhanh chóng lật các trang giấy.

Nếu là bình thường, tôi sẽ mua bản tin rồi ra quán cà phê gần đó ngồi thong thả đọc, nhưng đáng tiếc là tình hình tài chính của Rene không được dư dả cho lắm.

Tôi lướt nhanh qua những thông tin vụn vặt như việc bổ nhiệm Thư ký quan mới. Bỗng nhiên, tôi khựng lại khi thấy bức ảnh cha mình với biểu cảm cứng nhắc.

'[Trưởng nam gia tộc Prizna, Evan, lại một lần nữa vắng mặt không rõ lý do. Là ẩn cư hay mất tích?] ……Khoan đã, đây là chuyện của mình mà?'

Tim tôi như thắt lại. Một bên đầu bỗng đau nhói.

Tôi đặt tay lên ngực để trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn xạ, rồi nhanh chóng đọc hết nội dung bài báo.

'À… hóa ra tuần trước là sinh nhật bà nội.'

Việc trưởng nam của gia tộc Prizna – nơi coi lễ nghi và phép tắc như mạng sống – vắng mặt trong hai sự kiện quan trọng liên tiếp của gia đình, thảo nào đám phóng viên lại đánh hơi thấy mùi bất thường.

Tôi đọc thông cáo của cha với tâm trạng có chút nặng nề.

"Rene?"

"Á?!"

Hết, hết hồn! Tôi giật mình ngẩng đầu lên.

Trước mặt tôi là một cô gái với gương mặt lạ lẫm đang nhìn chằm chằm xuống. Dưới mái tóc đuôi ngựa màu nâu trông đầy sức sống, làn da bánh mật khỏe khoắn của cô ấy tỏa sáng lấp lánh.

"Đúng là Rene rồi! Lâu lắm mới gặp lại cậu đấy!"

"Ơ… hả?"

Chẳng biết từ lúc nào, hai tay tôi đã bị đối phương nắm chặt. Cô gái nắm lấy tay tôi rồi bắt đầu nhảy cẫng lên tại chỗ.

Ai, ai thế này? Trong lúc tôi còn đang bàng hoàng chưa hiểu chuyện gì, cô gái ấy buông tay tôi ra rồi vỗ mạnh vào vai tôi một cái.

"Bảo là đến nơi sẽ gửi thư, thế mà đến giờ vẫn bặt vô âm tín! Tớ thật sự giận lắm đấy nhé?"

"Thư, thư sao…?"

"Phải! Cậu đã học thuộc lòng địa chỉ nhà tớ như thế, vậy mà cũng quên sạch rồi à?"

'À….'

Đến lúc này tôi mới lờ mờ đoán ra danh tính của cô gái này.

Chắc chắn cô ấy là người bạn thanh mai trúc mã ở quê nhà mà Rene đã quen biết từ trước khi chuyển đến Luminas.

'……Gay go rồi đây.'

Đây chẳng phải là một sự tình cờ đáng mừng cho lắm. Bởi vì hiện tại, tôi còn chẳng biết về Rene nhiều bằng Lia nữa là.

Sau một hồi ngập ngừng, tôi cẩn thận mở lời.

"Chuyện, chuyện gì đưa cậu đến nơi xa xôi này thế?"

"Chuyện gì nữa. Dĩ nhiên là đến để buôn bán rồi. Mùa xuân năm nay trên núi nhà chúng ta có khá nhiều thảo dược quý đấy."

Cô gái vỗ vỗ vào chiếc ba lô lớn trên lưng.

"Còn Rene thì sao? Ngày nghỉ đến đây để đọc sách à?"

"Ừ, ừm. Thì, đại loại là vậy."

"Một mình?"

"Ừ…."

"Hửm", cô gái phát ra tiếng mũi rồi nhìn quanh một lượt.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào mặt tôi một lúc, rồi bất chợt bật cười, lại vỗ vai tôi thêm cái nữa.

"Không phải vì là gái quê mà cậu đang bị tẩy chay đấy chứ?"

"Làm, làm gì có chuyện đó!"

"Haha, đùa thôi, đùa thôi. Với tính cách của Rene nhà ta thì làm sao có chuyện đó được."

Cô ấy lại nắm chặt lấy tay phải của tôi.

"Nói chuyện trong hiệu sách thì làm phiền người khác lắm, ra ngoài nói chuyện đi. Tiện thể hôm nay túi tiền tớ cũng đang rủng rỉnh, tớ sẽ khao cậu món gì đó thật ngon."

Nói đoạn, cô ấy kéo tuột cánh tay tôi đi.

"Chờ, chờ chút…."

Thông cáo của cha, rồi cả danh mục ma pháp mới phát hành, tôi còn chưa xem hết mà! Tôi cố gắng gồng chân để trụ lại.

'Sao mà khỏe thế không biết?!'

Nhưng vô ích. Cô gái ấy kéo lê tôi ra khỏi hiệu sách với một sức mạnh thậm chí còn vượt xa cả Lia.

Đ-đây chính là sức mạnh của một người hái thuốc vùng biên thùy sao…? Đến khi định thần lại, tôi đã thấy mình đang ngồi tại một bàn trong quán cà phê lớn và sang trọng đối diện hiệu sách.

"Nào nào, muốn ăn gì cứ gọi đi! Hôm nay tớ bao!"

Cô gái bán cưỡng chế ấn tôi ngồi xuống ghế rồi đưa thực đơn qua.

Tôi xoay xoay cổ tay đang đau nhức vì bị nắm chặt, rồi bất đắc dĩ lướt qua thực đơn.

'Thôi được rồi, đã thế này thì nhân cơ hội này kiểm tra xem Rene là một cô gái như thế nào cũng không tệ.'

Biết đâu vừa kết thúc học kỳ 1, cha mẹ của Rene sẽ đến thăm. Vì cuộc sống học viện suôn sẻ sau này, tôi tuyệt đối không được để lộ thân phận.

Sau một lúc cân nhắc, tôi chọn món: "Bộ bánh Pancake." rồi nhìn cô gái đối diện, bắt đầu bắt chuyện một cách tự nhiên nhất có thể.

"Thế bố mẹ tớ thế nào rồi? Họ vẫn khỏe chứ?"

"Gì vậy, cậu còn chẳng thèm liên lạc với cô chú à?"

"Thì tại thủ tục nhập học này nọ làm tớ quay cuồng chẳng còn đầu óc đâu nữa."

"Việc không gửi thư cho tớ cũng là vì lý do đó hả?"

"Thì, đúng vậy."

Cô gái đáp lại bằng một vẻ mặt hơi nghi ngờ: "Hửm, vậy sao?", rồi cô ấy gật đầu nói tiếp.

"Họ vẫn khỏe như mọi khi thôi. Có điều dạo này chú có vẻ hơi bận rộn."

"Bố tớ á? Sao thế?"

"Chuyện là… gần đây chuyển động của lũ ma vật trong rừng có chút bất thường."

"Ma vật á?"

"Hình như là từ tháng trước? Nhờ thế mà khu vực phía Bắc núi của chúng ta đã bị phong tỏa hoàn toàn, trở thành khu vực cấm vào."

Cô gái khẽ thở dài.

"Thì cũng không phải là xuất hiện ma vật gì quá mạnh, chỉ là tần suất xuất hiện của lũ ma vật cấp thấp tăng vọt. Thành ra mấy người lính canh như chú là khổ nhất, chứ chẳng đến lượt kỵ sĩ đoàn ra tay."

"Hừm, ra là vậy."

Đây là chuyện tôi mới nghe lần đầu. Việc ma vật đột nhiên hoạt động mạnh mẽ sao.

Đang định bụng lát nữa sẽ hỏi kỹ cô Justina, thì cô gái lại tiếp lời.

"Thôi nào, dẹp mấy chuyện dưới quê chán ngắt đó đi, nói chuyện về Rene đi. Thế nào, Luminas thế nào? Học được chứ?"

Đôi mắt cô gái lấp lánh vẻ tò mò.

"Có gì đặc biệt đâu. Trường học thì ở đâu chẳng giống nhau."

Tôi trả lời lấp liếm rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Thế cậu có gì đặc biệt muốn biết không?"

"Ừm… định chơi bài đó với tớ hả?"

Cô gái khoanh tay trầm tư suy nghĩ.

Nhân lúc đó, tôi tập trung sự chú ý vào tấm thẻ kim loại đang lủng lẳng gần cổ cô ấy.

'Quả nhiên là thẻ nhận diện mạo hiểm giả. Tên là… Zibel.'

Đúng như tôi dự đoán. Một người hái thuốc vùng biên thùy thì làm sao mà không có chứng chỉ mạo hiểm giả cho được.

"Đúng rồi! Suất ăn ở đó thế nào? Ngon không?"

Đến lúc này Zibel mới sáng mắt lên hỏi. Nghĩ lâu như vậy mà lại đưa ra một câu hỏi chẳng đâu vào đâu thế này.

"Rất ngon."

Dù vậy tôi vẫn trả lời một cách tử tế. Rồi tự nhiên tiếp nối câu hỏi.

"Mà này Zibel, trong ba lô của cậu toàn là thảo dược à?"

"Hả? Cái này á? Ừ thì, hầu hết là vậy? Nhưng không phải tất cả đều là thảo dược đâu."

Zibel chuyển chiếc ba lô từ sau lưng ra phía trước một cách tự nhiên. Có vẻ như Rene không gọi cô ấy bằng biệt danh gì đặc biệt.

Đang tháo dây đeo túi như một thói quen, Zibel bỗng như sực nhớ ra điều gì đó, vỗ tay cái chát.

"A!"

"Sao thế?"

"Nhắc mới nhớ, tớ tìm được cái đó rồi!"

"Cái đó?"

……Cái đó là cái gì?

"Ừ, cái đó! Cái mà ngày xưa Rene cứ luôn miệng hát bài ca nhất định phải thấy một lần ấy!"

Zibel nhanh chóng lục lọi bên trong ba lô.

Và một lát sau, cô ấy lấy ra một chiếc túi vải nhỏ đặt lên bàn.

"Thật sự là tình cờ tìm thấy đấy nhé? Lúc trước hai đứa mình xới tung cả ngọn núi lên mà tìm mãi chẳng thấy đâu."

Nói rồi, Zibel nhìn tôi với nụ cười rạng rỡ.

'……Thôi xong rồi.'

Cô ấy chắc hẳn đang mong đợi tôi sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng… nhưng thú thật, tôi hoàn toàn không biết mình nên phản ứng thế nào cho đúng.

"Oa, oa! Zibel, cậu giỏi thật đấy!"

Cuối cùng, tôi đành phải giơ hai tay lên một cách gượng gạo, cố nặn ra một màn diễn xuất mà chính tôi cũng thấy là vô hồn.

Và đúng như dự đoán… nụ cười trên mặt Zibel nhanh chóng cứng lại.

"Gì vậy, cái phản ứng gượng ép đó là sao. Cậu không vui à?"

"Làm, làm gì có chuyện đó! Chỉ là… bây giờ tớ vẫn chưa thấy thực tế lắm thôi."

Tôi nói với nụ cười méo mó như một con rối gỗ.

Zibel nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ, rồi nhún vai nói.

"Chắc là vì chưa tận mắt thấy vật thật nên mới thế thôi."

Nói đoạn, Zibel tháo sợi dây buộc túi vải ra.

Cô ấy không chút do dự, lấy từ bên trong ra một nắm thảo dược khô không rõ danh tính rồi đưa ra trước mắt tôi.