Chương 1: Thật là khả nghi, quá sức khả nghi

WN

"Tớ bảo mà, chắc chắn có gì đó mờ ám…"

"Ôi trời, lại bắt đầu rồi đấy."

Hans buông thõng vai như thể đã quá ngán ngẩm. Cậu ta chậc lưỡi, lắc đầu lia lịa.

"Cậu đang ghen tị đấy à?"

"Đã bảo không phải ghen tị mà! Không, cậu thử suy nghĩ một cách lý trí xem nào!"

Cảm giác bực bội đến mức muốn phát điên.

Tôi vô thức xòe ba ngón tay ra, rồi lập tức gập một ngón lại.

"Nào, điểm khả nghi thứ nhất. Thằng cha đó mới là năm nhất mà đã sử dụng Ma pháp bậc 3 – thứ vốn dĩ năm thứ 5 mới được học – một cách tỉnh bơ. Rốt cuộc hắn học cái đó ở đâu chứ?"

"Chắc là học trước khi nhập học thôi. Có khi bố mẹ cậu ta là ma pháp sư."

"Thấy chưa, nghe đã thấy vô lý rồi! Tớ đã hỏi mấy đứa nhóc năm nhất, chúng nó bảo hắn không có cha mẹ. Không có chỗ dựa, cũng chẳng có gì cả, hắn lớn lên dưới bàn tay của một ông lão người hái thuốc ở dưới quê đấy."

Đây là thông tin tôi phải vất vả lắm mới khai thác được sau khi đã tốn không ít tiền tiêu vặt và đồ ăn vặt cho bọn nhóc.

Ngay cả với Ma pháp dò tìm thượng hạng mà tôi đã dồn hết tâm huyết tạo ra, tôi cũng không hề cảm thấy dấu hiệu nào cho thấy bọn chúng đang nói dối.

"Chắc là có cuốn sách ma pháp bám bụi nào đó lăn lóc trong kho của ông nội thôi. Tuy không phổ biến nhưng cũng đâu phải là không có? Chẳng phải cậu cũng đã nắm vững Ma pháp bậc 2 trước khi nhập học đó sao."

"Cái đó là vì đó là tớ nên mới làm được! Này, cậu thực sự nghĩ rằng một cuốn sách ma pháp bám bụi trong góc kho cũ kỹ của một ông lão người hái thuốc trên núi lại tốt hơn việc được đệ nhất ma pháp sư của đế quốc dạy kèm một-đối-một sao? Thật lòng đấy à?"

Dù có tài năng thiên bẩm đến đâu, nếu chỉ học thuộc lòng sách ma pháp thì cũng không thể sử dụng ma pháp một cách tử tế được.

Bởi lẽ ma pháp là một lĩnh vực phức tạp và thâm sâu hơn nhiều, không bao giờ có thể đạt tới chỉ bằng việc ghi nhớ đơn thuần.

"Biết đâu được? Có khi ông lão đó là một ma pháp sư cao cấp đã nghỉ hưu thì sao."

Mặc cho những phản bác đầy tính logic của tôi, Hans chỉ nhún vai với vẻ mặt nhơn nhơn.

Mức độ ức chế tăng lên bậc 2. Tôi vô thức cắn chặt môi dưới. Nén cơn giận đang sôi sục, tôi gập ngón tay thứ hai lại.

"Được thôi, vậy còn chuyện này thì sao? Chuyện xảy ra trong kỳ thi nhập học của hắn."

"Lại chuyện đó nữa à? Chẳng phải nó đã được kết luận là một sự cố ngẫu nhiên rồi sao."

"Tình cờ phát hiện ra lối đi bí mật mà chỉ giáo viên mới biết á? Cái lối đi mà thầy Levan kỹ tính đó đã cất giấu cực kỳ cẩn mật ấy hả?"

Đó là một lối đi bất khả xâm phạm mà ngay cả Ma pháp dò tìm MK. 1 của tôi cũng không thể tìm ra.

Nếu là tôi của hiện tại thì có lẽ bằng cách nào đó sẽ dò ra được, nhưng việc một học sinh năm nhất tìm thấy lối đi đó là một sự kiện chưa từng có tiền lệ trong lịch sử trường học.

"Chính thầy Levan đã giải thích rồi còn gì. Thầy ấy quên cập nhật Làn sóng ma pháp ngụy trang trước kỳ thi. Vì thế mà thầy ấy còn bị kỷ luật đấy thôi."

"Đó rõ ràng là hành động hy sinh quân tốt để bảo vệ tướng! Nếu thực sự chỉ là sai sót đơn thuần của thầy Levan, thì tại sao cuộc họp nội bộ lại phải kéo dài lê thê suốt một tuần? Tại sao lại phải mở rộng điều tra rò rỉ đề thi sang cả các khối lớp lớn nữa chứ!"

"À, giờ cậu lại chuyển sang thuyết âm mưu rồi đấy hả?"

"Đây không phải là thuyết âm mưu, mà gọi là nghi vấn hợp lý!"

Tôi định gập nốt ngón tay cuối cùng để đưa ra bằng chứng quyết định nhưng rồi lại thôi, tôi im lặng. Bởi tôi tin chắc rằng có nói gì với cái gã cứng đầu như khúc gỗ này cũng vô ích.

"Này! Cậu đi đâu đấy?"

Hans hét lên từ phía sau.

Tôi chẳng thèm ngoảnh đầu lại, đáp trả một cách cộc lốc:

"Thư viện!"

Nếu lời nói không có tác dụng thì chỉ còn cách dùng hành động để chứng minh.

Tôi nhất định sẽ tìm ra bằng chứng hoàn hảo để khiến cái gã ngốc nghếch kia phải há hốc mồm, và buộc những vị giáo viên đang ngậm chặt miệng kia phải lên tiếng.

'Cứ đợi đấy, tên năm nhất kia… Ta nhất định sẽ lột bỏ chiếc mặt nạ đáng ghê tởm đó của ngươi…!'

Nếu đào sâu, chắc chắn sẽ lộ ra thứ gì đó thôi.

※※ [Thiên tài hiếm có Evan Prizna], [Niềm hy vọng của Saint Petrus Evan Prizna], và cả danh hiệu [Thủ khoa toàn trường Evan Prizna] mà tôi từng vô cùng tự hào.

Những danh xưng vinh quang từng làm rạng danh tên tuổi của tôi và gia tộc đã tan biến một cách hư ảo chỉ trong chớp mắt.

Kỳ thi nhập học hoen ố bởi sự gian lận. Chính cái kỳ thi chết tiệt đó đã giúp hắn cướp mất danh hiệu [Thiên tài hiếm có] từ tay tôi. Trong kỳ thi phân bậc diễn ra ngay sau đó, hắn lại phá vỡ kỷ lục cao nhất mọi thời đại (tất nhiên đó cũng là trò lừa bịp thôi) và đoạt luôn cả danh hiệu [Niềm hy vọng của Saint Petrus].

Thậm chí trong kỳ thi giữa kỳ cách đây một tháng, hắn còn chiếm lấy cả danh hiệu [Thủ khoa toàn trường]. Lại còn bằng một cách thực sự vô lý là… một đứa năm nhất đi dự thi kỳ thi của năm thứ 3.

[Về nguyên tắc, không có nội quy trường học nào cấm học sinh năm nhất dự thi kỳ thi của các khối lớp lớn cả, trò Evan à.] Dù tôi có phản đối kịch liệt rằng đây là chuyện chưa từng có tiền lệ, thì câu trả lời nhận được lúc nào cũng chỉ là những lời giải thích mang tính nguyên tắc khô khan như tiếng vang vọng lại. Các giáo viên, những người rõ ràng đã bị hắn bỏ bùa mê, đều không hề lay chuyển.

Hơn nữa, điều còn điên rồ hơn là ngay cả Bộ Ma pháp, nơi đã nhận những khoản quyên góp khổng lồ từ gia tộc tôi suốt hàng trăm năm qua, cũng giữ thái độ trung lập lộ liễu trong chuyện của hắn.

Tất cả những lá đơn khiếu nại chính đáng mà tôi gửi đi đều nhận được những phản hồi hình thức y hệt nhau. Những bức thư rập khuôn bắt đầu bằng cụm từ [Gửi ngài Evan Prizna thân mến] và kết thúc bằng câu văn vô cảm [Những cáo buộc ngài đưa ra không tìm thấy đủ căn cứ].

"Silentium Aperi."

Kết giới phòng ngự ma lực mờ nhạt quanh tay nắm cửa tan biến như sương mù. Tôi cẩn thận nắm lấy tay nắm cửa và quan sát xung quanh. Ánh hoàng hôn màu cam đã buông xuống đậm nét, bóng tối bắt đầu bao trùm. Thứ duy nhất lọt vào tầm mắt là cánh đồng dược liệu đã mọc cao đến tận đùi.

Phía góc bên kia cánh đồng, tôi nghe thấy tiếng học sinh tập bóng chày văng vẳng… nhưng ngoài tiếng động đó ra, không có bất kỳ dấu hiệu nào của con người quanh đây.

'Đúng rồi, đừng sợ… Đây cũng là vì công lý thôi.'

Tôi hít một hơi thật sâu rồi cuối cùng cũng vặn tay nắm cửa. Cạch, cánh cửa vốn bị khóa chặt đã mở ra. Bước chân vào bên trong ký túc xá, một hành lang quen thuộc hiện ra với cấu trúc gần như y hệt ký túc xá năm thứ 3. Mùi gỗ cũ kỹ như sắp mục nát thoảng qua mũi.

'Phòng 307… phòng 307.'

Đúng như dự đoán, bên trong ký túc xá chìm trong sự tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ cả tiếng thở. Vì giờ này chắc hẳn là giờ ăn tối của bọn năm nhất.

Tôi băng qua hành lang, không chút do dự bước lên cầu thang. Ma pháp dò tìm mà tôi đã kích hoạt để đề phòng cũng không có phản ứng gì. Tôi bước nhảy cóc hai bậc một lên đến tầng 3.

"Hừm."

Phòng của hắn cũng chẳng có gì đặc biệt. Một cánh cửa bình thường với biển tên bằng gỗ cũ kỹ ghi con số [307].

Cạch— Tay nắm cửa tôi thử vặn tất nhiên là đã khóa. Tôi liếc nhìn hành lang trống trải một lần nữa, rút cây trượng từ trong áo ra và nhắm vào tay nắm cửa đang khóa.

"Silentium Aperi."

Cùng với câu chú, tiếng cạch vang lên, cánh cửa mở ra không một tiếng động.

Dù đã lường trước nhưng quả nhiên hắn cũng không lắp đặt hệ thống khóa kép hay khóa ba cầu kỳ gì cho phòng ký túc xá của mình.

Không chút do dự, tôi mở cửa và nhanh chóng lách mình vào trong. Cấu trúc căn phòng giống hệt phòng tôi, nhưng đập vào mắt là một không gian yên tĩnh, gần như không có hơi thở sinh hoạt. Tôi cất cây trượng vào trong áo và cẩn thận tiến vào bên trong.

'Chẳng có món đồ nội thất mới nào cả.'

Đó thực sự là một căn phòng trống trải. Một chiếc bàn học cũ được cấp sẵn, một chiếc bàn ăn ọp ẹp, hai chiếc ghế rẻ tiền, và một chiếc giường phủ tấm chăn mỏng… Đó là tất cả những gì có trong phòng.

Nếu không có những cuốn sách giáo khoa xếp lộn xộn trên bàn và những món đồ ăn vặt rẻ tiền vương vãi trên bàn ăn, thì có lẽ tôi đã tin đây là một căn phòng trống. Tôi nhặt một viên kẹo chanh đang lăn lóc trên bàn ăn bỏ vào miệng và nhìn quanh phòng. Tất nhiên, nơi đầu tiên thu hút sự chú ý là chiếc bàn học chất đầy sách giáo khoa.

'Thứ đầu tiên cần kiểm tra chắc chắn là vở ghi chép.'

Lý do tôi đột nhập vào phòng hắn rất đơn giản. Tôi tin chắc rằng dù là tên năm nhất thiên tài đó thì chắc chắn cũng phải để lại manh mối ở đâu đó.

Dù là vở ghi chép bằng chứng gian lận, hay thư bí mật trao đổi với đối tượng bị mua chuộc, hay là vật phẩm Hắc ma pháp bị cấm, tôi đều không quan tâm. Vừa nhai kẹo, tôi vừa tiến lại gần bàn học. Tôi bắt đầu lật giở tỉ mỉ từng trang của đống sách giáo khoa đang nằm rải rác.

'……Chẳng có gì đặc biệt sao?'

Tôi đã lướt qua toàn bộ sách giáo khoa trên bàn nhưng không thấy bằng chứng nào như mong đợi. Ngay từ đầu, tôi đã không thấy cuốn vở nào khả nghi cả.

Những cuốn sách giáo khoa sạch sẽ không có lấy một chữ ghi chú khiến tôi hơi lấn cấn, nhưng nếu nghĩ rằng hắn đã tóm tắt riêng vào vở ghi chép thì cũng không phải là không thể hiểu được. Nếu hắn thực sự nghèo như lời đồn, chắc hẳn hắn định giữ sách giáo khoa cũ để bán lại kiếm chút tiền lẻ.

Thất vọng tràn trề, tôi đẩy đống sách giáo khoa sang một bên bàn rồi dứt khoát quay người lại. Nhìn quanh phòng một lần nữa, ánh mắt tôi dừng lại ở chiếc giường được gấp gọn gàng, ngăn nắp.

'Phải rồi, nếu muốn giấu thứ gì đó thì chắc chắn là quanh giường.'

Tôi cũng thường giấu những lá thư xấu hổ gửi cho mẹ hoặc chị gái dưới gối. Những bí mật quý giá nhất và không muốn bị phát hiện nhất thường được giấu ở nơi gần gũi nhất.

Hắn cũng là con người, chắc hẳn phải có ít nhất một bí mật muốn che giấu.

Tiến lại gần giường, tôi không chút do dự hất tung tấm chăn. Một tiếng "vút" vang lên, tấm ga giường trắng tinh lộ ra. Với hy vọng có thứ gì đó được giấu kín, tôi nhấn mạnh xuống tấm nệm.

'……Không có mà.'

Đầu ngón tay chỉ cảm nhận được sự êm ái. Tôi đã kiểm tra kỹ cả bên trong vỏ gối để đề phòng, nhưng nó chỉ mềm mại đến mức phát bực.

Trong cơn thất vọng, tôi vò nát tấm chăn ném xuống sàn, rồi chợt nhận ra mình hơi quá tay nên lại nhặt lên. Thở dài một hơi thườn thượt, tôi định sắp xếp lại tấm chăn như cũ thì…….

"Hử?"

Bỗng nhiên, một thứ kỳ lạ lọt vào mắt tôi.

Tôi đặt tấm chăn đang cầm trên tay xuống giường, ngơ ngác leo lên giường. Tôi nghiêng đầu, áp sát mặt vào tấm nệm.

"Cái này… là cái gì thế này?"

Đó là… phải rồi, chắc chắn là một sợi tóc. Hơn nữa, nó là một sợi tóc vàng, khác hẳn với màu tóc đen tuyền của tên năm nhất đó.

Nó đâm ra từ dưới tấm nệm như một ngọn cỏ dại. Cứ như thể… có ai đó tóc vàng đang bị giấu ở bên dưới vậy.

"Hiiii…!"

Cảm giác như tim rớt xuống tận sàn nhà. Tôi giật mình lùi lại.

"Khục…."

Chiếc giường quá hẹp, và cơ thể tôi cứ thế ngã nhào xuống sàn.

"Cái, cái gì thế?"

Mông đau điếng, nhưng không kịp cảm nhận nỗi đau, tôi phản xạ tự nhiên bật dậy và lùi xa chiếc giường nhất có thể. Trái tim đập loạn nhịp điên cuồng. So với lúc lẻn vào ký túc xá, nó đập mạnh hơn gấp ba, không, gấp mười lần.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng, vai tôi run rẩy nhẹ. Cảm giác sợ hãi bản năng đè nặng lên toàn bộ cơ thể, giống như khi mở một cuốn sách ma pháp bị cấm.

"X-Xác chết sao?"

Trong khoảnh khắc, khuôn mặt của hắn khi cười một cách rợn người và nói [Lại là tiền bối à] hiện lên trong tâm trí tôi. Cùng với đó là ma pháp mang tính hủy diệt mà hắn đã thể hiện trong kỳ thi phân bậc.

Đúng là tôi muốn đào bới bí mật của hắn, nhưng tôi không hề muốn khui ra một bí mật kinh khủng như thế này. Thứ tôi muốn làm sáng tỏ là hành vi gian lận, chứ không phải là một vụ giết người…….

"K-Không, không phải đâu. Dù thế nào đi nữa, lẽ nào lại là xác chết?"

Tôi lắc đầu nguầy nguậy để trấn tĩnh tâm trí đang hỗn loạn. Phải rồi, dù có là kẻ điên rồ đến đâu, liệu hắn có giấu xác chết dưới gầm giường ký túc xá không?

Cái đó… phải rồi, chắc là tóc giả thôi. Sở thích biến thái của hắn, tóc giả để giả gái. Giống như những lá thư xấu hổ của tôi, những thứ muốn giấu kín nhất thường được đặt ở nơi gần gũi nhất.

"Chết tiệt, làm người ta hú hồn."

Dù sao thì nếu là tóc giả để giả gái thì cũng đủ làm 'manh mối' mà tôi tìm kiếm rồi. Biết đâu đấy? Có khi hắn đã đội bộ tóc giả đó, cải trang thành nữ giới rồi thong dong đột nhập vào phòng giáo vụ để trộm đề thi thì sao.

Cố gắng trấn tĩnh đôi chân đang run rẩy, tôi rút cây trượng từ trong áo ra. Cẩn thận tiến lại gần bên giường, tôi hướng đầu trượng xuống dưới tấm nệm.

"Levita Tendra."

Thật may là dường như không có ma pháp phòng ngự đặc biệt nào. Tấm nệm nhẹ nhàng bay lên không trung như một chiếc lông vũ.

Dưới tấm nệm vẫn chìm trong bóng tối, không thể phân biệt được hình thù. Trước khi mở chiếc hộp bí mật đang đóng chặt của hắn, tôi nuốt nước bọt một lần cuối. Tôi từ từ di chuyển tay, chậm rãi và cực kỳ cẩn thận đẩy tấm nệm sang một bên.

"Ực…."

Và rồi, cuối cùng, mọi thứ đã lộ diện.

Đang co quắp dưới gầm giường… là một cô bé tóc vàng, trần truồng.

"Hự!!!"

Tôi nghiến chặt răng để ngăn tiếng thét chực trào ra. Tôi nhắm nghiền mắt và ngoảnh mặt đi chỗ khác. Tôi dùng tay bịt miệng, cố gắng nuốt ngược tiếng rên rỉ đang bị kìm nén vào trong.

'L-Làm… làm sao bây giờ?'

Thực sự có. Một xác chết. Ở dưới giường của hắn.

Điều còn rợn người hơn nữa là xác chết đó đang trần truồng, và khoảnh khắc tấm nệm được dời đi, tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương. Chắc chắn hắn đang cố tình bảo quản cái xác này.

'Hắn thực sự là một tên điên sao?'

Không còn từ nào khác để diễn tả. Ngoài ba chữ 'tên điên' đó ra.

'Giờ phải làm sao đây?'

Đây không còn là vấn đề mà tôi có thể tự mình giải quyết nữa. Các thầy cô… không, phải là đoàn kỵ sĩ mới giải quyết được việc này.

'Nhưng nếu là hắn….'

Chẳng mấy chốc giờ ăn tối sẽ kết thúc và hắn sẽ quay lại. Tên xảo quyệt đó chắc chắn sẽ xóa sạch mọi bằng chứng và giả vờ như không biết gì trong lúc tôi đi gọi người. Dù không có căn cứ, nhưng tôi có một dự cảm mãnh liệt như vậy.

Bởi lẽ, hắn là một kẻ đáng sợ như thể đang đặt mọi thứ trong lòng bàn tay và nhìn thấu tất cả.

"……."

Nếu vậy, chỉ còn một cách duy nhất.

Tôi nuốt nước bọt. Tôi nắm chặt cây trượng đến mức mồ hôi thấm ra lòng bàn tay, rồi từ từ quay đầu về phía sự tồn tại kinh khủng – nơi chứa đựng 'bằng chứng duy nhất'.

Và rồi,

"A."

Cảm giác như hơi thở ngừng trệ.

Thứ đập vào mắt tôi khi quay lại không phải là chiếc giường lộn xộn. Mà là một xác chết tóc vàng, không biết từ lúc nào đã tiến sát đến ngay trước mặt, đang nhìn thấu tôi bằng đôi đồng tử xanh biếc lạnh lẽo…

Xác chết tóc vàng đó, như thể đã chờ đợi từ lâu, nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt xanh nhợt nhạt đầy ám ảnh. Rồi cô ta từ từ, cực kỳ chậm rãi đưa tay ra, nắm chặt lấy bả vai đang run rẩy của tôi. Một giọng nói trầm thấp và âm u thì thầm:

"Kích hoạt Giao thức khẩn cấp A. N. I. M. Nhận quyền quản trị viên tạm thời."

Ngay lập tức, một ấn chú ma pháp màu xanh hiện lên trên đôi đồng tử của cô ta.

"Cảnh báo: Lỗi hệ thống. Phát hiện phong ấn ma lực cưỡng bức do sự can thiệp từ bên ngoài. Kích hoạt hệ thống tự phòng thủ. Bắt đầu quy trình duy trì sự sống khẩn cấp."

Và khoảnh khắc giọng nói máy móc lạnh lùng vang lên bên tai… ý thức của tôi đứt phựt. Giống như sợi dây mục nát của một con búp bê cũ bị đứt, tôi lịm đi một cách yếu ớt, vô lực.

Thứ cuối cùng tôi cảm nhận được một cách mơ hồ là một hơi ấm mong manh, đầy mâu thuẫn, truyền đến từ đầu ngón tay lạnh ngắt của cô ta.

Cùng với cảm giác lạnh lẽo đó, ý thức cuối cùng chìm sâu vào bóng tối mịt mù.