Chương 14: Thực lực của học sinh ưu tú

WN

"Nào! Vậy thì chúng ta bắt đầu di chuyển thôi nhỉ?"

Học sinh kém hét lên đầy phấn chấn sau khi đặt hộp cơm đã ăn sạch xuống.

"……Được rồi, đi thôi."

Tôi đặt hộp cơm vẫn còn chưa vơi quá nửa xuống, khó khăn đứng dậy. Chỉ có Ellie là nhanh ý tiến lại gần, lo lắng hỏi:

"Cậu, cậu không sao chứ?"

"À… ừ, tớ ổn. Đừng lo quá."

Thành thật mà nói, tôi chẳng ổn chút nào. Sau trận khổ cực đêm qua, tôi chỉ mới chợp mắt được chưa đầy hai tiếng.

Dù ma lực không nhất thiết phải hồi phục thông qua giấc ngủ, nhưng sự thật là hiệu quả hồi phục khi ngủ cao hơn hẳn.

Có lẽ tôi chỉ mới vừa kịp hồi phục được một nửa lượng ma lực đã dốc cạn ngày hôm qua. Hiện tại, một cảm giác mệt mỏi nặng nề đang đè nặng lên tâm trí tôi.

"Oáp… Nào, mọi người lại đây."

Không ngăn được cái ngáp dài, tôi vừa lau nước mắt nơi khóe mi vừa ra hiệu.

Julia và học sinh kém lập tức lon ton chạy lại. Tôi nhắm chặt đôi mắt nặng trĩu rồi mở ra, bắt đầu giải thích về bài kiểm tra tiếp theo.

"Bài kiểm tra thứ tư chắc chắn sẽ là thám hiểm hầm ngục."

"Thám hiểm hầm ngục ạ?"

Julia hỏi lại. Tôi gật đầu đáp:

"Phải, vì gợi ý thứ ba đã chỉ về phía hang động phía Đông."

Chính là mật mã về chiếc vương miện gì đó đấy.

"Dù hình thức của các manh mối trong trò tìm kho báu mỗi lần mỗi khác, nhưng 'thám hiểm hầm ngục' là nội dung chưa bao giờ vắng mặt. Bài kiểm tra thứ năm chắc chắn là vòng cuối cùng, nên nếu muốn có thám hiểm hầm ngục thì chỉ có thể là lúc này thôi."

"Hừm, ra là vậy."

Julia gật đầu. Lần này đến lượt Ellie hỏi:

"Vậ, vậy thì sẽ tốn khá nhiều thời gian đấy nhỉ."

"Ừ, đúng thế. Thám hiểm hầm ngục là hạng mục mà các giáo viên đặc biệt chú trọng khi đánh giá."

Phần lớn những học sinh tốt nghiệp với thành tích lẹt đẹt, không vào được Bộ Ma pháp, thường sẽ trở thành mạo hiểm giả hoặc gia nhập đoàn kỵ sĩ.

Vì vậy, thám hiểm hầm ngục là bài kiểm tra liên quan trực tiếp đến định hướng nghề nghiệp của đa số học sinh Luminas. Tất nhiên, những thành phần ưu tú như tôi thì ngoại lệ.

"Nếu vậy thì chúng ta phải nhắm tới điểm số cao ở phần này rồi."

Julia nói.

"Đúng thế. Hoặc là phải tìm ra 'Gimmick' (Cơ quan bí mật)."

"Gimmick? Đó là cái gì vậy?"

Học sinh kém hỏi với vẻ mặt ngây thơ.

Phải rồi, tất nhiên là cậu sẽ hỏi thế rồi. Tôi gật đầu nhìn cậu ta.

"Nói đơn giản thì đó là những lối đi bí mật mà người cổ đại đã che giấu. Thường thì chúng được tạo ra ở gần lối vào."

"Nếu là lối đi bí mật… thì nó dẫn thẳng đến nơi sâu nhất của hầm ngục sao?"

"Đúng. Tuy nhiên, hầu hết chúng đều được giấu kín kẽ đến mức gần như không thể tìm ra."

Có nhiều giả thuyết về công dụng của hầm ngục, nhưng giả thuyết phổ biến nhất hiện nay là 'Kho báu bí mật của người cổ đại'.

Nói cách khác, Gimmick được suy đoán là con đường tắt mà chủ nhân của kho báu đó sử dụng khi muốn lấy đồ.

"Tất nhiên bên ngoài cũng có những hầm ngục hoàn toàn không có Gimmick, nhưng hầm ngục dùng cho kỳ thi này là do các giáo quan tạo ra nhân tạo, nên chắc chắn sẽ có Gimmick được giấu bên trong. Và nếu tìm thấy nó, lúc nào cũng sẽ được cộng thêm điểm."

"Ồ, ra là thế!"

Học sinh kém gật đầu như thể đã hoàn toàn hiểu ra.

"Nếu không còn câu hỏi nào nữa thì chúng ta xuất phát ngay thôi."

Một khi đã hiểu rõ thì không có lý do gì để trì hoãn. Tôi lập tức dẫn mọi người tiến về phía hang động ở chính hướng Đông.

Khoảng một tiếng rưỡi trôi qua.

"Cuố, cuối cùng cũng đến nơi rồi."

Ellie vừa thở hổn hển vừa lau mồ hôi trên trán.

"Hà… Đúng thế thật."

Tôi cũng chống tay vào hông, thở dốc. Không hiểu cái đường xá kiểu gì mà hiểm trở thế không biết.

"Oa, tối thui luôn!"

"Đúng vậy ạ."

Ngược lại, học sinh kém và Julia trông chẳng có vẻ gì là mệt mỏi.

Học sinh kém nhìn vào trong hang động rồi hét lớn đầy hồn nhiên: "Xin chào!". Tiếng của cậu ta vang vọng trống rỗng bên trong hang.

"Nghỉ năm phút rồi chúng ta vào."

Cứ như trẻ con ấy… Tôi cười khổ rồi tựa lưng vào vách đá cửa hang ngồi xuống. Ellie cũng lặng lẽ nhắm mắt ngồi xuống cạnh tôi.

"Đang liên lạc với Randy à?"

"À… vâng."

Ellie đáp trong khi vẫn nhắm mắt. Tôi liếc nhìn cô ấy rồi điều hòa nhịp thở.

Được một lúc, Ellie đột nhiên thốt lên:

"Cái gì cơ cơơ?"

"……?"

Một giọng nói hốt hoảng không giống phong cách của cô ấy chút nào. Julia và học sinh kém đang quan sát bên trong hang cũng giật mình quay lại nhìn chúng tôi.

"Sao thế?"

Tôi cũng quay sang hỏi Ellie. Cô ấy mở bừng mắt, nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Chuyện, chuyện là Randy bảo…."

"Ừ."

"Nhóm đó đã vượt qua bài kiểm tra vòng 4 rồi!"

"……Hả?"

Cái quái gì thế này…? Trước lời nói quá đột ngột, tôi chỉ biết nghiêng đầu ngơ ngác. Một khoảng lặng bao trùm.

Julia lộ vẻ mặt nghiêm trọng hỏi lại:

"Vậy là họ đã hướng đến địa điểm thi vòng 5, vòng cuối cùng rồi sao?"

"Vâng, vâng! Nghe nói các Golem đã đến và dựng màn chắn cho họ di chuyển rồi…!"

Chắc chắn rồi, quy định là để tránh lộ địa điểm thi cuối cùng, thí sinh sẽ được di chuyển dưới một màn chắn tàng hình.

Nghĩa là, đúng như tôi dự đoán, bài kiểm tra lần này chắc chắn kết thúc ở vòng 5.

'Không không, vấn đề bây giờ không phải là chuyện đó…!'

Tôi vô thức cắn móng tay cái. Cố gắng vận hành bộ não đang nặng trĩu vì mệt mỏi, tôi rà soát lại quãng đường đã đi qua.

'Cho dù có tìm thấy Gimmick đi chăng nữa… thì tốc độ này có khả thi không?'

Tôi quay lại nhìn Ellie.

"Randy nói chính xác là gì? Họ vượt qua vòng 4 bằng cách nào?"

"Nghe nói họ chỉ vào hầm ngục 5 phút là đã ra rồi! Địa điểm là một tòa nhà bỏ hoang 4 tầng ở phía Tây."

"……."

Rốt cuộc cái Gimmick được giấu kiểu gì mà lại có chuyện như vậy xảy ra cơ chứ….

"Vậ, vậy chúng ta cũng phải mau vào thôi chứ?"

Học sinh kém bắt đầu cuống cuồng giậm chân.

"Đúng thế, chúng ta cũng phải vượt qua hầm ngục càng sớm càng tốt."

Julia cũng gật đầu đồng tình.

"……Không."

Nhưng làm vậy thì sẽ muộn mất.

Ngay từ đầu, nếu bọn họ đã tìm thấy 'Gimmick' để vượt qua hầm ngục, thì cho dù chúng ta có tìm thấy đi chăng nữa, kết quả cao nhất cũng chỉ là hòa điểm.

Và nếu hòa điểm, đương nhiên những kẻ đến địa điểm vòng 5 trước sẽ nhận được điểm số cao hơn.

Dù vòng 1, 2, 3 có vượt qua một cách mẫu mực đến đâu, nhưng nếu chậm chân hơn hạng nhất đến vài tiếng đồng hồ thì cũng vô nghĩa. Ở đây, nếu cứ bám đuổi một cách bình thường thì chẳng khác nào nhận lấy thất bại.

"Cartographia!"

Tôi chạm đầu gậy xuống đất và hô lớn. Trên nền cát trước cửa hang, một bản đồ lập thể của toàn bộ ngọn núi này hiện lên.

"Rene?"

Ellie nghiêng đầu thắc mắc. Tôi im lặng nhắm mắt, kích hoạt Ma pháp dò tìm.

Hơn nữa… là với công suất tối đa mà Rene có thể chịu đựng.

"……Ư hự."

Mana bị hút đi với tốc độ kinh khủng, kéo theo đó là cơn chóng mặt ập đến.

"Re, Rene ơi!"

Học sinh kém hốt hoảng đỡ lấy vai tôi.

"Tớ… tớ ổn…."

Sự tiêu hao này nằm trong dự tính của tôi. Hơn nữa, nhờ lần dò tìm vừa rồi, tôi đã nắm bắt được vị trí chính xác của tất cả các nhóm.

Tôi thoát khỏi sự dìu dắt của học sinh kém, dùng gậy chống xuống đất. Tôi bắt đầu đánh dấu vị trí của từng nhóm vừa dò tìm được lên bản đồ.

"Đây là… vị trí của các nhóm sao?"

Julia nhanh chóng nắm bắt tình hình và hỏi. Tôi gật đầu rồi quay sang Ellie.

"Ellie, nơi cuối cùng Randy nhìn thấy nhóm Martin là ở đâu?"

"Ơ… là… chỗ này ạ."

Ellie chỉ vào một khoảng không trống trải ở phía Tây, nơi chưa có điểm đánh dấu nào.

Tôi chấm một điểm vào nơi ngón tay Ellie chỉ. Sau đó, tôi đánh dấu sao vào vị trí của chúng tôi, vị trí cuối cùng của Martin mà Ellie vừa chỉ, và vị trí của Kairos – nơi tôi cảm nhận được một luồng ma lực mạnh mẽ bất thường.

"Nexus… Signum…."

Tiếp theo, tôi chồng các lộ trình di chuyển của các nhóm khác mà tôi đã ghi chép riêng từ hôm qua lên bản đồ.

Trong chớp mắt, tấm bản đồ trở nên phức tạp. Tuy nhiên, bên trong đó vẫn hiện lên một quy luật rõ rệt.

Dựa trên quy luật đó, tôi xóa bỏ tất cả các điểm của những nhóm có khả năng cao là vẫn chưa chạm tới 'vòng 4'.

Cuối cùng, sau khi xóa các ghi chép của ngày hôm qua, trên bản đồ chỉ còn lại khoảng 10 điểm.

Tôi vẽ một vòng tròn nhỏ đi qua hoàn hảo các điểm đó, đặc biệt là ba dấu sao lúc nãy, rồi quay lại nhìn ba người họ.

"Địa điểm thi cuối cùng chính là tâm của vòng tròn này."

"Cái gì cơơ?"

"……Dạ?"

Học sinh kém và Ellie nhìn tôi với vẻ mặt ngẩn ngơ.

"À."

Nhưng Julia dường như đã nhận ra điều gì đó. Cô ấy ngơ ngác nhìn tôi và hỏi:

"Vì không muốn vị trí manh mối của vòng 4 gây bất lợi cho thứ tự đến vòng thi cuối cùng… nên để đảm bảo tính công bằng sao?"

"Phải, chính là nó đấy."

Tôi gật đầu, nhìn Ellie và học sinh kém.

"Giả sử tớ là người đầu tiên vượt qua vòng 4. Một tiếng sau, Kairos vượt qua ở vị trí thứ hai. Nhưng từ chỗ tớ đến địa điểm thi cuối cùng mất 3 tiếng, còn Kairos chỉ mất 1 tiếng? Vậy thì bài thi cuối cùng sẽ ra sao?"

"A…!"

Đến lúc này hai người họ mới gật đầu như đã hiểu ra.

"Nhưng mà… làm sao Rene biết được vị trí của các nhóm khác vậy…?"

Julia vẫn hỏi với vẻ mặt kinh ngạc.

"Tớ có cách cả. Chi tiết tớ sẽ kể sau."

Bây giờ không phải lúc rảnh rỗi để giải thích về ma pháp dò tìm đặc chế MK. 11 của mình. Tôi xóa bản đồ, cất gậy vào lòng và nhìn về phía Tây Nam, tâm của vòng tròn.

"Vậy chúng ta xuất phát ngay thôi. Nếu khẩn trương, chắc chắn chúng ta sẽ đến nơi cùng lúc với họ."

Vừa định bước đi thì….

"Chờ, chờ một chút đã."

Ellie hốt hoảng nắm lấy vạt áo tôi.

Khi tôi quay lại, cô ấy mím môi, liếc nhìn về phía cửa hang.

"Nhưng, nhưng đây là gian lận mà… Chắc, chắc chắn chúng ta sẽ bị loại mất."

Đó là một nỗi lo lắng hiển nhiên. Vì hiện tại, tôi đang tuyên bố rằng chúng ta sẽ bỏ qua toàn bộ bài kiểm tra vòng 4.

"Đừng lo."

Nhưng về điểm đó thì hoàn toàn không cần phải lo lắng.

Tôi khẽ nhếch môi hỏi lại:

"Cậu có nhớ khẩu hiệu của trường chúng ta là gì không?"

"Khẩu, khẩu hiệu ạ?"

Ellie giật mình lúng túng.

"Lux in Angulis Infinitis Reflectitur (Ánh sáng phản chiếu qua vô vàn góc độ)…"

Julia khẽ lẩm nhẩm. Tôi gật đầu và hỏi tiếp:

"Vậy, ý nghĩa của khẩu hiệu đó là gì?"

"Đáp… đáp án không chỉ có một…."

Ellie ngơ ngác lẩm bẩm, rồi đôi mắt cô ấy mở to như thể cuối cùng đã hiểu ra tất cả.

"Chính xác."

Có vẻ như không cần phải giải thích thêm nữa.

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng rồi lập tức sải bước tiến về phía Tây Nam.