Chương 11: Nơi nào có người sống, nơi đó đều như vậy

WN

"Các sử ma, tất cả đã vào vị trí."

"Luồng ma lực thế nào?"

"Tất cả đều bình thường ạ."

"Tốt."

Trên tấm bản đồ khổng lồ đặt trước mặt các giám sát viên, những điểm sáng với đủ loại màu sắc đang di chuyển rải rác khắp nơi theo từng nhóm bốn người.

"Dự kiến khoảng khi nào thì kết thúc?"

Phía sau các giám sát viên đang kiểm tra lại trạng thái kết nối với sử ma dùng để chấm điểm, một người đàn ông trung niên đang tựa mình vào chiếc ghế da sang trọng cất tiếng hỏi.

"Dự kiến sớm nhất là chiều mốt sẽ có kết quả ạ."

Vị Hiệu phó trả lời không chút do dự khi nhận được câu hỏi của người đàn ông.

Người đàn ông thốt lên một tiếng "Hô" đầy cảm thán rồi ngước nhìn bản đồ với vẻ thích thú.

"Nhanh hơn bình thường nhỉ. Có vẻ tin đồn trình độ của học sinh năm nhất lần này khá xuất sắc là sự thật."

"Vẫn chưa thể khẳng định trình độ tổng thể là cao, nhưng kỹ năng của những học sinh thuộc nhóm dẫn đầu chắc chắn vượt trội hơn so với mọi năm."

"Nhắc mới nhớ, nghe bảo có một đứa trẻ đặc biệt nổi bật. Tên nó chắc là… À, đúng rồi, Kail…."

"Là Kairos, thưa Giám đốc giáo dục."

"À, Kairos, đúng rồi."

Giám đốc giáo dục gãi gãi sau gáy có chút ngượng ngùng.

Hiệu phó không nói thêm gì, tiếp tục ngước nhìn tấm bản đồ khổng lồ và tiếp lời:

"Ngoài Kairos ra còn có rất nhiều nhân tài triển vọng khác. Đã có vài thiên tài nắm vững hoàn toàn Ma pháp bậc 1 rồi."

"Ồ, đã đạt tới bậc 1 rồi sao…."

Giám đốc giáo dục vừa vuốt râu vừa cảm thán.

"Nghe nói tiểu thư gia tộc Clostermann và cậu bé Kairos đó đã chạm ngưỡng khởi đầu của bậc 3 rồi phải không?"

Giọng nói tiếp theo lộ rõ vẻ kỳ vọng không hề che giấu.

"Đúng vậy, thưa Giám đốc giáo dục. Cả hai học sinh hiện đang chuẩn bị cho kỳ thi thăng bậc dưới sự hướng dẫn của những người có thực lực cao nhất trường."

"Haha, thật đáng khen ngợi."

Giám đốc giáo dục nở nụ cười hài lòng rồi quay sang phía bên trái mình.

"Nhắc mới nhớ, tiểu thư Erika đây chắc chắn đã đạt thăng bậc 4 khi còn là học sinh năm hai đúng không?"

Trước câu hỏi đột ngột, Erika khẽ giật mình, rời mắt khỏi bản đồ và nhìn về phía Giám đốc giáo dục.

Sau đó, cô nở một nụ cười rạng rỡ, chuẩn mực và trả lời:

"Vâng, thưa Giám đốc giáo dục."

"Cứ đà này, không biết chừng kỷ lục thăng bậc trẻ tuổi nhất của tiểu thư Erika sẽ bị phá vỡ mất thôi."

Giám đốc giáo dục cười sảng khoái như thể vừa nói một câu đùa thú vị.

"……Haha, nếu vậy thì đó là vinh dự của cháu ạ."

Erika mỉm cười gượng gạo và cúi đầu.

Khi Giám đốc giáo dục cười khà khà rồi quay lại nhìn Hiệu phó, lúc đó Erika mới ngước nhìn bản đồ một lần nữa.

'Chỉ có hai người sử dụng được Ma pháp bậc 2 thôi sao…?'

Dù suy nghĩ thế nào cô cũng thấy khó hiểu. Rõ ràng đứa trẻ đó đã liên tiếp thi triển Ma pháp bậc 2 một cách thản nhiên cơ mà?

"Tiểu thư Erika."

Tiếng gọi của Giám đốc giáo dục lại vang lên khiến cô phải quay đầu lại.

Giám đốc giáo dục lúc này đã tựa lưng vào chiếc ghế êm ái, hỏi bằng giọng uể oải:

"Không biết Thứ trưởng có đặc biệt để mắt đến học sinh nào không?"

"Vâng, thưa Giám đốc giáo dục. Cha cháu chỉ nói rằng muốn gặp gỡ đứa trẻ 'có tương lai triển vọng nhất' mà thôi."

"Aha, ra là vậy."

Giám đốc giáo dục gật đầu như thể mọi chuyện đã ổn thỏa, rồi nở nụ cười nham hiểm.

"Nếu vậy, tôi muốn đề xuất khoảng hai học sinh mà tôi đã để mắt tới. Tất nhiên, điều này sẽ không làm phiền đến tiểu thư Erika chứ?"

"Nếu là hai người thì…."

"Đó là những đứa trẻ có tài năng xuất chúng. Tên tuổi của chúng đã lọt đến tai tôi từ lâu rồi."

Giám đốc giáo dục gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế.

"A…."

Nụ cười đồng thời biến mất trên khuôn mặt của Erika và Hiệu phó.

Tuy nhiên, Erika nhanh chóng lấy lại nụ cười công nghiệp như chưa có chuyện gì xảy ra và trả lời:

"Tất nhiên rồi ạ. Nếu là học sinh do Giám đốc giáo dục đề xuất, cha cháu chắc chắn cũng sẽ rất vui lòng."

Trong lòng cô đang gào thét đến cả trăm lần rằng 'Lão lợn nham hiểm này', nhưng cuộc đời công sở vốn dĩ là như vậy.

Giám đốc giáo dục gật đầu hài lòng rồi đứng dậy.

"Vậy danh sách học sinh đề xuất tôi sẽ trực tiếp chuyển cho Hiệu phó sau."

"Kỳ thi sắp bắt đầu rồi, thưa Giám đốc giáo dục."

Hiệu phó nói bằng giọng cứng nhắc như chính biểu cảm của ông.

"Đột nhiên tôi thấy đói bụng quá. Tôi đi lót dạ chút rồi sẽ quay lại."

Giám đốc giáo dục mỉm cười rạng rỡ. Một nụ cười giả tạo với khuôn miệng cười nhưng đuôi mắt chẳng hề nhướng lên.

Giám đốc giáo dục vừa ngâm nga vừa bước ra khỏi phòng. Erika và Hiệu phó lặng lẽ dõi theo bóng lưng ông ta với khuôn mặt đanh lại. Và ngay khi cánh cửa đóng hẳn, không ai bảo ai, họ nhìn nhau.

"Thầy có đoán được là học sinh nào không?"

"Chịu thôi…. Tôi không nhận được thông tin mật nào cả."

Tiếng thở dài của Hiệu phó nghe nặng nề hơn hẳn thường ngày.

Erika chỉ biết cười gượng gạo đáp lại: "Ra là vậy ạ." Hiệu phó tháo mũ ra với vẻ bức bối rồi nói thêm:

"Hai người còn lại chắc chắn sẽ là Kairos và Ellie thôi."

Xét theo một khía cạnh nào đó, đây là trình tự đương nhiên. Vì Kairos và Ellie không đơn thuần là thủ khoa và á khoa, mà là những 'nhân vật chính của thế hệ', những người sẽ gánh vác Luminas và xa hơn là toàn bộ xã hội ma pháp sư sau này.

'Vậy còn đứa trẻ đó….'

Nhưng trong tâm trí Erika cứ hiện lên khuôn mặt của một đứa trẻ khác.

Đứa nhóc đã bao lần chặn đứng đòn tấn công của cô. Kẻ có khả năng là thủ phạm khiến đứa em trai yêu quý của cô trở nên nông nỗi đó, nghi phạm duy nhất của vụ án….

Thú thật, cô muốn nói chuyện tử tế với cậu ta một lần nữa.

Sự thật là lúc đó bản thân Erika đã mất lý trí vì giận dữ và từ chối mọi cuộc đối thoại, nhưng khi bình tĩnh suy nghĩ lại, việc cậu ta là thủ phạm cũng có nhiều điểm khá đáng ngờ.

Việc Erika cất công tìm đến tận trường cũng là vì cô tin chắc rằng đứa nhóc đó nhất định sẽ đạt điểm cao trong kỳ thi lần này.

Vì cô tin rằng mình có thể tận tay trao cho cậu ta thư mời đến dinh thự Prizna.

'Dù vậy, để thắng được Ellie thì chắc là khó.'

Cảm giác như mọi thứ đã bị rối tung ngay từ đầu. Erika khẽ thở dài rồi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt cô tự nhiên hướng về điểm đỏ biểu thị vị trí của Ellie, tiểu thư gia tộc Clostermann.

※※

"Cái này… mà là gợi ý sao?"

Tên học sinh kém ném chiếc xẻng đang cầm trên tay xuống với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Tempus Redire."

Tôi bước lên phía trước như đã chờ sẵn và chĩa gậy phép vào.

Ngay lập tức, một luồng sáng lóe lên bên trong hố, mảnh vải rách nằm chỏng chơ đã trở lại thành một tờ giấy da kích thước bằng nắm tay tôi.

"Hả?!"

Tên học sinh kém giật mình lùi lại như thể vừa nhìn thấy ma.

Tôi hừ mũi một cái rồi cúi người nhặt tờ giấy da đã được phục hồi lên. Sau đó, tôi chậm rãi đọc dòng chữ viết trên đó.

"Lấy đỉnh núi làm chuẩn, hướng Tây Nam… nó viết như vậy."

"Nếu là hướng Tây Nam… thì là hướng này."

Julia không chút do dự xoay người 90 độ. Ellie, sau khi ngước nhìn bầu trời một lúc để xác định phương hướng, cũng gật đầu đồng ý.

"Chỉ có thế này thôi sao?"

Tên học sinh kém tiến lại gần bên cạnh tôi, lầm bầm đầy bất mãn.

Tôi cất tờ giấy da đã phục hồi vào trong ngực áo rồi gật đầu.

"Đây mới chỉ là gợi ý đầu tiên thôi mà."

Tùy vào giáo viên lên kế hoạch cho bài tập, nhưng thông thường để đạt được mục tiêu cuối cùng, ít nhất phải tìm được từ năm gợi ý trở lên.

"Dù vậy, đây cũng là một gợi ý khá tốt rồi."

Vì nếu lấy đỉnh núi làm chuẩn và đi về hướng Tây Nam, phạm vi tìm kiếm đã giảm xuống còn khoảng một phần tư.

Tôi quay sang nhìn Ellie và Julia rồi nói:

"Mục tiêu hôm nay của chúng ta là tìm đến gợi ý thứ ba."

Thời gian để tìm thấy gợi ý đầu tiên là một tiếng rưỡi. Vì vậy, đây không phải là một mục tiêu hoàn toàn bất khả thi.

Tất nhiên độ khó sẽ tăng dần, nhưng nếu Ellie và Julia hợp sức lại, việc tìm thấy gợi ý thứ ba chắc sẽ suôn sẻ thôi.

"Vâng!"

Ellie gật đầu mạnh mẽ. Julia cũng gật đầu qua loa: "Vâng vâng."

"Chỉ ba cái thôi sao? Chẳng phải mục tiêu là hạng nhất à."

Chỉ có tên học sinh kém là nhún vai với vẻ mặt không hài lòng.

Đúng là chỉ có mình cậu ta là hưng phấn thái quá. Tôi nuốt một tiếng thở dài vào trong lòng rồi xoay người về hướng Tây Nam.

"Tùy vào thời gian, nếu có thể chúng ta sẽ tìm thêm."

Sau đó, cuộc leo núi tẻ nhạt lại bắt đầu.

Trong suốt 20 phút, chúng tôi lầm lũi bước đi theo thứ tự tôi, Lia, Julia và Ellie mà không có cuộc trò chuyện nào đáng kể.

"Chờ, chờ đã…."

Giọng nói rụt rè của Ellie vang lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Quay lại thì thấy Ellie đã tiến sát ngay trước mặt.

"Sao vậy?"

Tôi mỉm cười dịu dàng hỏi.

Ellie ngập ngừng "Cái, cái đó…." rồi cẩn thận mở lời:

"Ran, Randy… đã phát hiện ra một điều kỳ lạ…."

"Randy chắc là con sóc sử ma đúng không?"

"Vâng… vâng!"

Có vẻ như rất vui vì tôi nhớ tên Randy, khuôn mặt Ellie bừng sáng hẳn lên.

"Có chuyện gì thế?"

Khi tôi hỏi, Julia và tên học sinh kém cũng vây quanh tôi vì tò mò về nội dung câu chuyện.

Ellie khẽ giật mình trước những ánh mắt bỗng dưng tập trung vào mình rồi tiếp tục nói:

"Cái… cái đó… Đội khác đã tìm thấy gợi ý thứ hai rồi."

"Cái gì cơ?"

Quả nhiên, tên học sinh kém là người phản ứng đầu tiên.

Cô ta bật cười không tin nổi rồi lắc đầu.

"Ngay cả chúng ta, những người đã vượt qua mọi bài tập trong vòng một phút, cũng vừa mới tìm thấy cái đầu tiên cơ mà?"

"Dù thế nào thì cũng quá nhanh rồi đấy."

Julia cũng gật đầu đồng tình.

'Đã tìm thấy gợi ý thứ hai rồi sao…?'

Tôi cũng thấy thắc mắc không kém. Gợi ý thứ nhất và thứ hai thường được giấu rất kỹ để khó tìm thấy mà?

"Cháu, cháu cũng không rõ chi tiết lắm. Nhưng Randy chắc chắn rằng đội đó đã tìm thấy gợi ý thứ hai…."

"Ừm, ra là vậy."

Sử ma của Ellie chắc chắn không nói dối.

Hơn nữa, thấy một Ellie vốn nhút nhát lại khẳng định chắc nịch như thế này, rõ ràng Randy đã nói một cách rất quyết đoán.

"Đó không phải là nhóm của Kairos chứ?"

"Vâng… nếu là Kairos thì chắc chắn Randy đã đề cập riêng rồi."

Ellie cẩn thận lắc đầu.

"Được rồi. Vậy hãy nhờ Randy tiếp tục giám sát đội đó giúp mình nhé."

Dù có chút bận tâm nhưng vẫn còn quá sớm để kết luận.

Biết đâu vì gợi ý thứ hai dễ nên gợi ý thứ ba, thứ tư lại được giấu cực kỳ khó thì sao.

"Chúng ta cứ tập trung làm tốt việc của mình đi."

Dù sao tiêu chí chấm điểm của kỳ thi không đơn thuần chỉ là đưa ra đáp án đúng. Quan trọng là 'quá trình' giải quyết vấn đề.

Dù có chậm một chút, hãy tập trung vào việc thể hiện quá trình giải quyết vấn đề mẫu mực mà nhà trường mong đợi.

'Không cần phải dao động vô ích đâu, Evan.'

Tôi một lần nữa xốc lại tinh thần và nhìn thẳng về phía trước.

Dù sao nhờ tin tức của Ellie, tôi mới bắt đầu có cảm giác kỳ thi đã thực sự bắt đầu.

Tôi giả vờ vươn vai rồi triển khai cảm nhận ma lực.

Có hai đội đang hướng về phía khác ở một nơi không xa lắm. Tôi ước lượng sơ bộ lộ trình của họ rồi gật đầu.

'Nhưng dù sao cũng phải chuẩn bị để phòng hờ.'

Tôi, Evan Prizna. Người đàn ông chưa từng để tuột mất vị trí số 1 trong bất kỳ kỳ thi 'chính đáng' nào cho đến tận bây giờ.

Và huyền thoại bất bại đó, chắc chắn lần này cũng sẽ được tiếp nối.