Chương 309: Chương 287: Thợ săn quái vật

OEL 251-300 Chúng tôi cùng nhau sải bước trên con đường lát đá cuội, đi qua một vài học viên. Marina bước sóng đôi bên cạnh tôi, giữ nhịp điệu cùng với bước chân tôi. Đứng ngay sát bên cô ấy, điều đầu tiên tôi nhận ra là cơ thể cô ấy bình thản đến nhường nào, đối lập hoàn toàn với khoảnh khắc chúng tôi đọ sức với nhau trên đấu trường—dĩ nhiên rồi, nhưng cảm giác đó vẫn thật là kỳ quặc.

Điều tiếp theo tôi vừa nhận ra lúc này là cô ấy cao hơn tôi. Không nhiều lắm, nhưng cô ấy cao hơn hầu hết những người khác cùng khóa chúng tôi. Sao trước đây mình lại không nhận ra điều đó nhỉ? Khối gỗ hủy diệt của cô ấy hẳn là đã làm lệch góc nhìn của tôi hồi ở trên đấu trường rồi.

"Thế nào," Marina cất tiếng, đan hai tay sau đầu.

"Chúng ta định mua gì đây? Thứ gì đó để bỏ bụng sao?"

"Ưm, tớ nghĩ là xiên thịt nướng. Tớ nghe nói chúng khá ngon đấy."

"Xiên thịt nướng sao? Đánh giá qua mùi hương thì tớ nghĩ nó ở đằng kia xa hơn chút nữa."

Khi chúng tôi đến nơi, gian hàng đúng như dự đoán là vô cùng đông đúc. Khói tỏa nghi ngút khắp khu vực xung quanh gian hàng, bao phủ lấy những học viên và du khách đang đứng xếp hàng. Chỉ một làn hương thoảng qua thôi cũng đủ làm bụng tôi đánh trống reo hò, xui xẻo thay là bụng của Carine cũng vậy.

Cả hai chúng tôi bước vào hàng và bắt đầu nhẫn nại chờ đợi những xiên thịt thơm ngon.

"Này," Marina lên tiếng.

"Cậu học cách chiến đấu như thế ở đâu vậy?"

"A, ừm... dĩ nhiên là từ gia tộc Sareid rồi," tôi trả lời.

"Ồ, thật sao?" cô ấy cất tiếng với chút hứng thú.

"Vấn đề là tớ đã giao đấu với rất nhiều người luyện võ học Sareid ở vòng sơ loại, và cậu chiến đấu khác xa so me với họ."

Tôi nhếch mày.

"Khác thế nào cơ?"

"Cậu vẫn dùng những kỹ thuật cơ bản, kỹ xảo và triết lý đó, đúng vậy. Thế nhưng, cái cách cậu di chuyển, cái cách cậu đọc vị tớ, đặc biệt là trong hiệp thứ ba... nó gần như không phải của con người... Hay có lẽ là, giống như một con quái vật." Cô ấy dừng lại, quay sang nhìn tôi.

"Carine đã đích thân dạy cậu chiêu đó, đúng không?"

Tôi hơi cứng người lại, và chính tôi cũng không hiểu tại sao.

"Ý-Ý tớ là... bọn tớ có giao đấu với nhau, dĩ nhiên rồi, nhưng tớ chủ yếu được Phu nhân Reyna—mẹ của Carine—chỉ dạy..."

"Hừm..." Marina chỉ khẽ hừm một tiếng.

Rồi cũng tới lượt chúng tôi ở gian hàng. Thịt đang được nướng trên vỉ ngay trước mặt tôi, và chỉ riêng mùi thơm thôi cũng đủ làm tôi chảy nước miếng.

Tôi thò tay vào túi, chuẩn bị móc ra vài đồng xu. Nhưng trước khi tôi kịp rút ra dù chỉ một mảnh kim loại—

"—Cho hai xiên, làm ơn," Marina nói, đặt một nắm tiền xu lên mặt bàn gỗ.

"C-Chờ đã, thong thả nào, tớ có thể tự trả phần của mình—"

"Chẳng cần đâu," cô ấy cắt ngang, chộp lấy hai xiên thịt nướng nặng trịch, bốc khói ngút ngàn từ người bán hàng rồi bước ra khỏi hàng.

"Cậu đã thắng tớ; cứ coi như đây là phần thưởng dành cho cậu đi."

Nhưng tớ thực sự muốn tiêu tiền của mình mà!

Tôi đứng ngẩn ra đó một lúc với nắm tiền xu trong lòng bàn tay trước khi miễn cưỡng cất chúng đi cùng một tiếng thở dài rồi bước theo cô ấy ra khoảng sân rộng.

…

Chúng tôi tìm thấy một chiếc bàn trống gần phía bên kia của khuôn viên học viện và chiếm lấy nó để có thể yên tĩnh thưởng thức những xiên thịt nướng.

Tôi cắn miếng thịt nướng đầu tiên và… nó ngon thật. Trông nó mọng nước hơn so với thực tế, và đến miếng thứ hai thì tôi thấy hơi thất vọng một chút, nhưng nhìn chung là khá ngon. Nước sốt chắc chắn đã trợ lực cho miếng thịt rất nhiều. Nó khá giống với những gian hàng đồ ăn vào dịp Năm mới.

Khi ngồi đối diện với Marina, tôi bắt đầu suy ngẫm. Đọ sức với cô ấy là một trải nghiệm kinh hãi, đặc biệt là với những thớ cơ gào thét đó, nhưng nhờ có cô ấy, tôi đã có thể nâng cao khả năng thính giác của Feyt, hay đúng hơn là sự hiểu biết của tôi về cách sử dụng nó.

Bằng cách nào đó nếu tôi có thể mời cô ấy tham gia các buổi luyện tập chung của chúng tôi, đây sẽ là một cơ hội tuyệt vời để cả hai cơ thể của tôi cùng tiến bộ khi đối đầu với cô ấy.

Mặc dù vậy, ngay khi tôi định ngỏ lời mời cô ấy tham gia nhóm, cô ấy đã cắn miếng thịt nướng thứ hai và bắt đầu gật gật đầu.

"Không tệ," cô ấy nhận xét.

"Đối với thịt lợn rừng quỷ thì thế này là khá mềm đấy."

Tôi khựng lại, xiên thịt dừng giữa chừng trên đường đưa lên miệng.

"... Cậu vừa nói lợn rừng quỷ sao?"

"Ừ."

"Ý cậu là... thịt quái vật sao?"

Marina chẳng hề phản ứng; cô ấy chỉ thản nhiên tập trung vào xiên thịt trước khi cắn thêm một miếng nữa.

"Đừng lo lắng về chuyện đó," cô ấy nói trong khi miệng còn đầy thịt.

"Lợn rừng quỷ là loài ăn chay thuần túy. Bọn chúng có ăn thịt người đâu mà lo."

Tôi trút ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Ồ. Được rồi, tốt quá. Trong một chốc tớ lại cứ tưởng—"

"Dù vậy bọn chúng vẫn sẽ giết cậu đấy; bọn chúng khá giữ lãnh thổ," cô ấy dội thêm một câu đầy thản nhiên.

"Cặp nanh của chúng có thể mổ rách bụng và phanh thây cậu chỉ trong một đòn đấy."

Ngay chính khoảnh khắc đó, sự thèm ăn của tôi đã hoàn toàn bay biến ra ngoài cửa sổ.

"Bọn chúng cực kỳ đông đúc ở một vài nơi thuộc Setus," Marina tiếp tục, hoàn toàn không nhận ra cuộc khủng hoảng tinh thần đột ngột của tôi trước món ăn đường phố.

"Rất dễ săn theo những đàn nhỏ, và trên xương của chúng có rất nhiều thịt. Ở quê nhà tớ, bọn tớ ăn món này gần như mỗi ngày."

Tôi nhìn xuống xiên thịt nướng cháy xém, sự hào hứng hoàn toàn bị tàn sát sạch sẽ, trước khi ngẩng đầu nhìn lại cô ấy.

"Ở quê nhà sao?"

Cô ấy gật đầu.

"Tớ đến từ một vùng nam tước nhỏ, cai trị một mảnh đất nhỏ mà tình cờ lại nằm ngay trên tuyến đường di cư chính của một vài loại quái vật."

Trong chớp mắt, sự hào hứng của tôi lại bùng lên.

"Cậu từng chạm trán quái vật rồi sao?"

Thứ gần nhất với quái vật mà cá nhân tôi từng trải qua chỉ là một thoáng nhìn thấy trong chuyến đi về quê nhà dưới thân phận Feyt.

"Đúng vậy. Và vì hồi đó bọn tớ thiếu kỵ sĩ, bất kỳ ai có thể chiến đấu đều phải gánh vác trách nhiệm," cô ấy tiếp tục.

"Khi còn nhỏ, tớ đã giúp cha và các anh chị em của mình tiêu diệt bất cứ thứ gì mò lại quá gần lãnh địa."

"Cậu đã chiến đấu với quái vật sao?!" Tôi suýt chút nữa đã đứng bật dậy khỏi ghế.

"Thú vị đến thế cơ à?" cô ấy nói, cắn một miếng nhỏ từ xiên thịt.

"À thì, đó là điều cậu có thể sẽ phải làm nếu như cậu trở thành kỵ sĩ ở một lãnh địa như của tớ."

Tất cả những gì tôi biết về quái vật cho đến nay đều là từ sách vở, và chúng chủ yếu nói về những loại quái vật như lợn rừng quỷ, sói quỷ, những quái vật cơ bản bị săn bắt gần như hằng ngày, dù là vì sự an toàn hay để lấy nguyên liệu.

Tuy nhiên, chiến đấu với con người và săn bắt quái vật lại là hai chuyện hoàn toàn khác biệt, và tôi thậm chí chẳng thể hình dung nổi cảm giác sẽ ra sao nếu phải dành cả ngày để chiến đấu với quái vật.

"Nghe có vẻ áp lực thật đấy," tôi đồng cảm cất tiếng.

"Hả?" cô ấy buột miệng, như thể bị bất ngờ.

"Ý cậu là sao cơ, áp lực ấy? Tớ mê nó muốn chết."

Mê nó sao?!

"Săn quái vật là trò tiêu khiển tuyệt vời nhất trên đời đấy," cô ấy nói với một nụ cười rạng rỡ. Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy cười rộng đến thế.

"Chắc chắn rồi, vài lần đầu tiên thì khiếp thật, nhưng một khi đã quen rồi thì chẳng có gì sướng bằng việc hạ thấp đòn vung khi một con lợn rừng quỷ lao tới để đánh gãy cả hai chân trước của nó cùng một lúc. Âm thanh nó tạo ra khi đập mặt xuống đất—nó gần như gây nghiện luôn ấy!"

Một luồng ớn lạnh chạy dọc theo cả hai sống lưng của tôi.

Tôi có cảm giác cô gái trước mặt mình có thể hơi nguy hiểm khi ở gần.

Cô ấy cắn miếng cuối cùng trên xiên thịt, xé sạch mảng thịt khỏi que gỗ. Sau khi nuốt trôi miếng cuối cùng, cô ấy bắt đầu xoay xoay que gỗ trong lúc tiếp tục.

"Tớ gia nhập cái học viện này vì tưởng rằng mình sẽ thực sự học được điều gì đó hữu ích về việc săn quái vật, nhưng..." Cô ấy hướng ánh mắt về phía bức tường bên ngoài ở đằng xa, vẻ mặt chùng xuống thành một sự bực bội thuần túy.

"Nó hoàn toàn là một trò chán ngắt."

Ồ. Vậy ra mình không phải là người duy nhất chán đến chết ở cái nơi này.

Việc biết thêm một người khác cũng cảm thấy chương trình học năm nhất chán ngắt đến đau đớn là một sự nhẹ nhõm vô cùng lớn. Trên thực tế, đây chính là cơ hội hoàn hảo nhất để rủ rê cô ấy tham gia nhóm!

Tôi mở miệng định cất lời, nhưng trước khi một từ kịp thốt ra, đôi mắt Marina đã khóa chặt vào tôi. Nụ cười rạng rỡ đến đáng sợ đó lại len lỏi trở lại trên gương mặt cô ấy.

"Đó là lúc tớ nghe được một lời đồn," cô ấy nói, chồm người qua chiếc bàn đá.

"Tin đồn lan truyền trong vòng sơ loại rằng có một con quái vật thực sự đang bước đi giữa những học viên năm nhất. Một kẻ đùa giỡn với con mồi của mình. Một kẻ biết chắc mình sẽ thắng, nhưng lại kéo dài nó chỉ để tiêu khiển. Dĩ nhiên rồi, với tư cách là một thợ săn quái vật, tớ biết mình phải đi săn con quái vật đó."

Tôi từ từ chết đứng trên cả hai cơ thể khi lập tức nhận ra cô ấy đang nói đến lời đồn nào.

"C-Có phải cậu đang nói đến—"

"Đúng vậy," Marina chen ngang với một cú gật đầu đầy hào hứng.

"Tiểu thư của cậu đấy. Carine Sareid. Tớ nghe nói cô ta đã đè bẹp Myura không thương tiếc trong trận mở màn thế nào, và cả việc cô ta sở hữu một trái tim băng giá ra sao rồi. Từ tất cả những gì tớ thu thập được, cô ta hoàn toàn là một con quái vật từ trong ra ngoài."

Tôi đang ngồi ngay đối diện cô đấy, cô có biết không hả?!

Gọi thẳng người ta là quái vật ngay trước mặt thế này đáng ra phải là điều cấm kỵ chứ. Đã thế câu nói đó lại còn phát ra từ miệng cô ta nữa. Ý cô ta là gì khi bảo đi săn tôi cơ chứ?

Tôi cố làm dịu bầu không khí lại một chút rồi chủ động chồm người tới gần hơn.

"Nghe này, Tiểu thư Carine không cố ý—"

"—nhân tiện thì, tớ từng lên kế hoạch làm cậu bẽ mặt trên đấu trường, và tiện thể bẻ gãy một hai cái cánh tay của cậu trong trận đấu vừa rồi đấy," cô ấy thản nhiên nói trước khi vứt chiếc que gỗ vào thùng rác gần đó.

Tôi ngồi chết trân tại chỗ, cả hai cái miệng của tôi trên cả hai cơ thể đều há hốc ra.

"C-Cậu nói g…?"

"Này, đừng nhìn tớ bằng ánh mắt đó chứ. Chuyện này hoàn toàn không mang tính cá nhân đâu." Marina xua xua tay gạt đi.

THẾ QUÁI NÀO MÀ LẠI KHÔNG MANG TÍNH CÁ NHÂN CHO ĐƯỢC CƠ CHỨ?!

Tôi chậm rãi hạ xiên thịt xuống rồi dựa người ra sau ghế, hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tự chủ.

"C-Cậu có thể giải thích rõ hơn được không?"

"À thì, tớ nghĩ nếu tớ làm gã vệ sĩ cưng của Tiểu thư Carine phải nhục nhã trước mặt mọi người, điều đó sẽ đập tan vẻ mặt lạnh lùng, bình thản đó của cô ta. Tớ muốn cô ta thách đấu tớ bằng sự khát máu thực sự ở trận chung kết, để tớ có thể đi săn một con quái vật đúng nghĩa."

Cái cô gái này…

Cô gái này hoàn toàn điên rồ rồi!!

Mình có nên ở gần cô ta vào lúc này nữa không đấy?!

"Nhưng mà, như cậu thấy đấy, kế hoạch của tớ đã thất bại rồi," Marina tiếp tục, trút ra một tiếng thở dài thất vọng.

"Tớ đã hoàn toàn không nhận ra rằng một con người được huấn luyện bởi một con quái vật... rất có thể cũng sẽ trở thành một con quái vật."

Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, cái bóng của cô ấy phủ xuống mặt bàn khi cô ấy nhìn xuống tôi với một nụ cười mỉm đầy vẻ nguy hiểm.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cuộc săn của tớ đã kết thúc đâu."

"... Đó là một lời đe dọa đấy sao?"

Trong vài giây đằng đẵng đầy căng thẳng, Marina chỉ đăm đăm nhìn tôi. Làn gió nhẹ thổi qua góc sân tĩnh lặng, mang theo hương thơm từ các gian hàng ẩm thực cùng vài cánh hoa rơi. Thế nhưng giữa hai chúng tôi, không gian như bị đóng băng hoàn toàn.

"Ha ha~," một tiếng cười trầm đục vang lên từ cổ họng cô ấy. Một tiếng cười mà chỉ có kẻ sát nhân hàng loạt mới sở hữu.

Rồi xong, mình tiêu đời rồi.

Marina thản nhiên bước vòng qua bàn, thu hẹp khoảng cách rồi vỗ hai cú nặng trịch lên vai tôi như để trấn an.

"Đừng lo lắng về chuyện đó!" cô ấy hớn hở nói, giọng điệu lập tức xoay chuyển sang vẻ thả lỏng, tự nhiên.

"Cậu đã đánh bại tớ một cách tâm phục khẩu phục. Trong mắt tớ, cậu phần lớn được tính là một người bạn đấy!"

"Phần lớn sao?"

"Chắc chắn rồi! Ồ, nhìn giờ xem kìa." Cô ấy trao một nụ cười rạng rỡ trước khi xoay gót chân rảo bước trở lại phía con đường chính. Cô ấy giơ tay lên vẫy qua vai mà không hề ngoái đầu lại.

"Hẹn gặp lại sau nhé, Feyt! Ngày mai tớ sẽ cổ vũ cho cậu!!"

Tôi ngồi đó trong sự im lặng bàng hoàng, nhìn bóng hình cao ráo của cô ấy hòa tan vào đám đông học viên.

Một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập xâm chiếm lấy tôi.

Ơn trời là mình đã không mời cô ta tham gia buổi luyện tập chung.

— Marina đi qua đám đông học viên cùng du khách đang hào hứng thưởng thức các gian hàng, hướng thẳng về phía ký túc xá của mình.

Gương mặt cô chìm trong tĩnh lặng và hoàn toàn bình thản khi đôi mắt khóa chặt về phía trước, ngó lơ những tiếng ồn ào ăn mừng đang lấp đầy các con đường lát đá cuội.

Cô đã thất bại trong việc thực hiện kế hoạch của mình vào hôm nay. Ngay giây phút thanh đại kiếm nặng nề của cô rơi rần rật xuống mặt cát đấu trường, toàn bộ mưu đồ của cô đã sụp đổ, khiến cô hoàn toàn rơi vào cảnh mất phương hướng không biết phải làm gì tiếp theo.

Ý nghĩ phải chịu đựng cả một năm trời chán ngắt mà không có một cuộc đọ sức sinh tử thực sự với một con quái vật là điều không thể nào chịu đựng nổi.

Dĩ nhiên, cô hoàn toàn có thể dễ dàng nhờ Feyt mời mình tham gia các buổi giao đấu với Carine. Thế nhưng... đó sẽ không phải là một trận chiến thực sự. Những cuộc đọ sức có kiểm soát và sự nương tay lịch sự chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

Cô cần phải chiến đấu với Carine ở dạng thức nguyên bản nhất: khi mà sự giận dữ cùng khao khát chém giết không chút kìm hãm là thứ duy nhất thúc đẩy cô ta. Cô cần Carine trở thành một con quái vật đích thực.

Thế nhưng khi chiến thuật của cô đã chết rục trên mặt cát, bằng cách nào khác cô mới có thể lôi con quái vật đó ra đằng sau lớp mặt nạ băng giá ấy đây?

"Nếu mình không thể làm tổn thương người cô ta yêu quý..." Marina lẩm bẩm trong miệng, đôi mắt cô nheo lại khi một sự nhận ra chợt lóe lên trong đầu.

"Không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình làm điều ngược lại nhỉ..."

Một nụ cười nhếch môi chậm rãi len lỏi trên mặt cô khi cô luồn lách qua biển người để trở về ký túc xá của mình.