Chương 289: Ngoại truyện 4: Niềm hạnh phúc

OEL 251-300 Lại một ngày mới, lại một buổi học mới.

À thì, đúng ra thì đây phải là một buổi học.

Hôm nay, tiết thực hành chiến đấu mà tôi rất mong đợi, vốn dĩ được xếp lịch vào buổi sáng, lại đột ngột bị hủy. Một thông báo ngắn gọn và mơ hồ đến mức khó tin gửi tới chúng tôi, báo rằng tiết học đã bị dời sang muộn lúc chiều tà, vượt ngoài khung giờ học tiêu chuẩn của học viện.

Rất tự nhiên, không ít bạn học cất tiếng than ngắn thở dài. Tôi cũng hùa theo một tiếng, vì điều đó đồng nghĩa với việc "buổi tập giúp tôi thực sự tỉnh táo" sẽ chẳng thể bắt đầu cho tới tận cuối ngày.

Đến khi rốt cuộc chúng tôi được lệnh tập hợp ở cổng phía nam của học viện trong trang phục chỉ gồm quần dài và áo sơ mi gài cúc bên trong, Giảng viên Liz đã đợi sẵn ở đó. Cô ngồi trên một chiếc ghế dài gần đấy, ung dung đọc một cuốn sách thơ.

Khi số lượng học viên kéo đến trước mặt cô mỗi lúc một đông, cô mới chịu ngẩng đầu nhận ra sự tồn tại của chúng tôi, gấp mạnh cuốn sách lại tạo nên một tiếng bộp, đứng dậy khỏi ghế và quay về phía cả lớp với một nụ cười đầy tự tin.

"Trật tự và lắng nghe đây! Hôm nay, chúng ta sẽ chạy bộ!" cô tuyên bố bằng một giọng nói vang dội.

Tất cả mọi người đều im lặng.

Cái gì cơ?

Sau một lời giải thích ngắn gọn nhưng mơ hồ một cách kỳ lạ, tôi cũng nắm được đại ý của vấn đề.

Hóa ra, cấp trên muốn cô giúp chúng tôi rèn luyện sức bền và thể lực cốt lõi. Và đúng như phong cách của cô, thay vì bắt chúng tôi chạy quanh sân tập—vốn chẳng thiếu ở học viện—thì một buổi chạy bộ tốc độ cao xuyên qua những con phố sầm uất của kinh thành lại là lựa chọn tốt hơn và rõ ràng hơn hẳn.

Tại sao cô lại cứ phải quái gàn như thế chứ, giảng viên kính mến của tôi ơi?

Sau vài phút đồng hồ cả lớp bàn ra tính vào xem liệu mình có nên trùm chăn ở lại ký túc xá hay không, Giảng viên Liz mới tiếp tục giải thích về buổi chạy bộ. Điểm quan trọng nhất chính là:

"Ai về đích đầu tiên sẽ nhận được một phần thưởng đặc biệt!"

Những tiếng than ôi ảm đạm từng vang vọng khắp hàng ngũ học viên giờ đây đã được thay thế bằng những tiếng bàn tán tò mò.

Cô tiếp tục phần giải thích của mình.

Để đảm bảo chúng tôi không làm tắc nghẽn phố xá hay bị lạc đường, mỗi người sẽ được xếp cặp ngẫu nhiên với một đồng đội và nhận một lộ trình riêng biệt cho mình.

Giờ thì tôi bắt đầu thấy hứng thú rồi đấy. Đồng đội của tôi có thể là ai được nhỉ?

Attila sao? Cùng đội với cô ấy chắc chắn sẽ biến thành một cuộc đua ganh đua quyết liệt xem ai là người chạm đích trước. Tôi đoan chắc về điều đó.

Lionne thì sao? Tôi từng chạy bộ với cô ấy vài lần dưới danh nghĩa Carine, thường là có cả Eve đi cùng; nếu ghép cặp với cô ấy thì nhịp độ sẽ khá thư thái. Có lẽ sẽ hơi hỗn loạn một chút nếu tôi chung đội với cô ấy bằng cơ thể Feyt, nhưng tôi cũng không bận tâm lắm…

Villius ư? Tôi có cảm giác cậu ta luôn coi Feyt như một đối thủ cạnh tranh, vậy nên nếu tôi chung đội với cậu ta dưới danh nghĩa Feyt, mọi chuyện có thể sẽ trở nên gay gắt và kết thúc bằng một màn nước rút điên cuồng ở đoạn cuối.

Còn Lechter thì sao? Nếu ghép cặp với cậu ta, kịch bản lý tưởng nhất là cậu ta bắt cặp với Feyt, vì cả hai hầu như chẳng biết gì về nhau và cũng hiếm khi tương tác. Còn nếu cậu ta bắt cặp với Carine, mọi thứ có thể sẽ trở nên căng thẳng và khó lường. Nhưng ngẫm lại, đó biết đâu lại là cơ hội hoàn hảo để giải quyết dứt điểm mọi chuyện với cậu ta.

Nếu đồng đội của tôi là một người mà tôi chưa từng quen biết, đó có thể là một cách hay để tôi mở rộng mối quan hệ của mình. Tóm lại, tôi vô cùng tò mò muốn biết người đồng hành cùng mình sẽ là ai.

…Là chính tôi.

Đồng đội được "chọn ngẫu nhiên" của tôi không ai khác chính là bản thân tôi.

Carine… và Feyt…

Tôi đứng ngơ ngác bên cạnh bản thể còn lại của chính mình, nhìn Giảng viên Liz bằng đôi mắt ngập tràn sự nghi ngờ rằng liệu việc này có thực sự ngẫu nhiên hay không.

Cô nhận ra ánh mắt của tôi và quyết định đáp lại bằng một cái nháy mắt cùng một ngón tay cái giơ lên thật nhẹ nhàng.

Cô cố tình làm vậy rõ ràng luôn!

— Mọi người tập hợp tại cánh cổng phía nam đang mở rộng. Người thì khởi động, người thì trò chuyện và than vắn thở dài về thời tiết.

"Tiểu thư Carine!" Lionne từ phía sau tiến lại gần tôi.

"Ồ, cả Ngài Feyt nữa! Nói cho tớ nghe với, nói cho tớ nghe với! Lộ trình của hai người có dài lắm không?"

"Lộ trình của chúng tôi…" Tôi lặp lại dưới danh nghĩa Feyt.

Trong cơ thể Carine, tôi lại nhìn xuống tấm bản đồ mà Giảng viên Liz vừa đưa, một đường chỉ màu đỏ kéo dài từ cổng phía nam vòng quanh khắp kinh thành cho đến khi chạm tới quảng trường trung tâm—nơi có thể nhìn bao quát hướng về hoàng cung.

"Tôi không nghĩ nó quá dài đâu," tôi trả lời dưới danh nghĩa Carine.

Mẹ thường bắt cả hai bản thể của tôi chạy quãng đường xa hơn thế này nhiều. Và tôi dùng từ chạy đúng theo nghĩa đen đấy, chứ không phải chạy bộ thả lỏng đâu.

"Th-Thế này mà cậu không thấy xa sao?" Lionne thốt lên, gần như không thể tin nổi. Sau đó cô ấy lắc đầu.

"D-Dù sao thì, có vẻ như đích đến cuối cùng của mọi người đều là quảng trường trung tâm. Cậu có nghĩ nó liên quan đến phần thưởng mà chúng ta có thể nhận được không?"

"Ai mà biết được chứ? Với cái kiểu phân chia lộ trình 'ngẫu nhiên' thế này, người chiến thắng rốt cuộc có khi lại phụ thuộc vào may mắn đấy."

Nhưng cứ tin tôi đi, tôi nhất định sẽ nỗ lực hết sức để tận mắt chứng kiến phần thưởng đó là gì.

"Này, này, cậu biết gì chưa?" Một giọng nói đột ngột lọt vào tai Feyt.

"Tớ nghĩ việc chia cặp này chẳng ngẫu nhiên chút nào đâu."

"Thật sao? Sao lại thế?"

"Ý tớ là, Tiểu thư Carine và Feyt… chẳng phải như vậy là quá trùng hợp sao?"

"Ồ ừ nhỉ, đúng là có hơi trùng hợp thật."

"Thì đấy, cậu biết không… Cách đây vài ngày, tớ thực sự đã nhìn thấy Tiểu thư Carine đưa một túi tiền cho Giảng viên Liz ở gần phòng tập đấy!"

"C-Cái gì cơ?! C-Cậu nghĩ cô ấy đã hối lộ giảng viên để sắp xếp đồng đội sao?!"

Tôi hoàn toàn KHÔNG CÓ làm thế!

Túi tiền đó là khoản thù lao trả cho cô ấy vì đã giúp tôi rèn luyện dựng lên các bức tường giác quan. Hơn nữa, làm sao tôi có thể đút lót để giành một vị trí trong một sự kiện mà ngay cả bản thân tôi còn chẳng biết trước là sẽ diễn ra chứ?

Chết thật, đáng lẽ mình nên thực hiện cuộc giao dịch đó ngay bên trong phòng tập mới phải.

Tôi buông một tiếng thở dài mệt mỏi, chẳng biết làm thế nào trên đời này mình mới có thể giải thích được chuyện đó đây.

Nhưng rồi, tôi nhận ra mình có những rắc rối lớn hơn cần phải lo lắng.

Bạn thấy đấy, độ dài của lộ trình có thể không phải là vấn đề đối với tôi…

Nhưng thời tiết thì chắc chắn là có.

Cái nóng oi ả của mùa hè thực sự đang hành hạ tôi dữ dội. Nó hành hạ tất cả chúng tôi. Việc chiếc áo sơ mi gài cúc của tôi là áo tay dài, cộng thêm việc tôi đang mặc quần dài càng khiến mọi chuyện chẳng thể khá hơn chút nào.

Hoàn thành buổi chạy bộ này càng sớm càng tốt là phương án tối ưu nhất trên nhiều phương diện. Thứ nhất, để giành lấy phần thưởng bí ẩn; thứ hai, để chạy trốn khỏi cái nóng kinh hoàng này.

Và thế là, lấy tiếng chuông học viện vang lên làm hiệu lệnh, mọi người cùng đồng đội của mình bước ra khỏi cổng phía nam và đường ai nấy đi để bắt đầu buổi chạy.

— Tr trời.

Đất ơi.

Ôi.

Tôi.

Đang.

Tan chảyyyyy!!!

Tôi mới chỉ đi được một nửa lộ trình chạy bộ của mình, vậy mà tôi đã phải chật vật chống lại ham muốn nhảy ùm xuống mương thoát nước gần nhất để ngâm mình rồi.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn tiếp tục dốc sức tiến về phía trước. Mẹ từng bắt cả hai bản thể của tôi rèn luyện trong những điều kiện vô cùng khắc nghiệt trước đây. Dù là cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông hay cái nóng hừng hực của mùa hè. Lần này cũng chẳng có gì khác biệt cả… tôi hy vọng là vậy.

— Đến khi tôi tới được quảng trường trung tâm, tôi đã cạn cả lời, đứt cả hơi, và đầu óc gần như mông quạnh.

Tôi rướn mắt nhìn về phía trước để tìm Giảng viên Liz đang đứng chờ. Cô đang ngồi bên đài phun nước bằng đá, tận dụng bóng râm của bức tượng đồ sộ làm chỗ trú nắng trong lúc tay cầm một ly nước trái cây có những viên đá lạnh va vào nhau lách cách vui tai khi cô lắc nhẹ.

Tôi khựng lại một cách thảm hại cách cô vài bước chân. Cả hai cơ thể của tôi đều nhễ nhại mồ hôi, và tôi có cảm giác như da thịt mình nóng đến mức có thể làm bốc hơi nước nếu có giọt nào rơi vào.

"Ồ, nhìn hai em kìa," Liz cất giọng hớn hở, thong thả nhấp một ngụm nước rồi mới đứng dậy ra đón chúng tôi.

"Những người đầu tiên hoàn thành chặng đường! Làm tốt lắm!"

Cô đặt ly nước xuống cạnh đài phun nước rồi quay về phía chúng tôi với một nụ cười tươi đến mức đáng ghét.

"Đúng như đã hứa, cặp đôi đầu tiên trở về sẽ nhận được quà! Hai em thực sự khao khát nó lắm đúng không?" cô nói, vỗ tay một cách uể uải.

Nói cho tôi biết nó là cái gì đi…

Tôi thậm chí còn chẳng còn chút sức lực nào để cãi lại.

"Phần thưởng chính là… được chính thức miễn học tiết tiếp theo vào tuần tới! Hú hooo!!" cô nhiệt tình vỗ tay bộp bộp.

Đó là…

Phần thưởng tồi tệ nhất trên đời.

Cô ấy biết.

Cô ấy biết thừa đó là phần thưởng mà tôi không bao giờ chấp nhận. Cô ấy biết tôi sẽ không đời nào cúp tiết của cô, bởi đó là nguồn tri thức chân chính và niềm vui duy nhất mà tôi có tại học viện này. Cô ấy đã biến chính sự tận tụy của tôi thành vũ khí chống lại tôi. Nhưng vì lý do gì cơ chứ? Chỉ để trêu ngươi tôi thôi sao?

Tôi giương cả bốn con mắt trừng trừng nhìn cô, trong lòng bốc hỏa hừng hực.

"Tttrời, đừng nhìn cô bằng ánh mắt đó chứ! Cô chỉ đùa chút thôi mà!" Liz bật cười, vung tay xua xua. Cô tựa lưng vào thành đá của đài phun nước, ánh mắt sắc lên một chút.

"Cô chỉ muốn kiểm tra chút chuyện thôi. Muốn xem hai em có đủ thể lực cho… việc đó hay không."

Thể lực cho việc gì cơ?

Cô không giải thích gì thêm. Thay vào đó, cô chỉ gật đầu đầy mãn nguyện.

"Dù sao thì hai em cũng làm tốt lắm. Về nhà nghỉ ngơi đi, hoặc dạo quanh kinh thành cũng được. Cô nghe nói quanh đây có nhiều món ngon lắm đấy."

Thế… cô đã sẵn sàng chịu trách nhiệm nếu tôi bị say nắng chưa đấy?

Tôi hít một hơi sâu, chậm rãi lấy lại dòng suy nghĩ của mình.

Rồi tôi chợt nhận ra một điều… Một điều cực kỳ đáng bận tâm.

Nếu cả hai cơ thể của tôi—những cơ thể vốn đã quen với sự huấn luyện như địa ngục của Mẹ—mà còn kiệt sức đến mức này… thì những người khác sẽ ra sao? Chẳng lẽ cả lớp sẽ gục rụi như ngả rạ vì say nắng hết sao?

"Ồ, phải rồi," Liz thản nhiên nói thêm, tay cầm lại ly nước đá của mình.

"Cô có hơi… nói dối… hai em một chút. Lộ trình của hai em dài hơn đáng kể so với những người khác đấy. Mấy bạn kia thực ra đã hoàn thành và về từ lâu rồi. Thế nên không cần phải đứng đợi họ hay gì đâu nhé! Uống xong ly này cô cũng về đây."

…

Không biết liệu việc đấm một giảng viên ở bên ngoài học viện có bị tính là vi phạm nhẹ không nhỉ?

— Chặng đường lê bước trở về học viện thật nặng nề và chậm chạp. Tôi chỉ muốn nhanh chóng quay về để tắm vòi sen nước lạnh. Thế nhưng nghĩ đến cảnh phải chạy ngược dốc dưới cái nóng hừng hực này lại cảm thấy không tài nào chịu nổi.

Thế rồi, cách quảng trường hoàng cung vài con phố, mùi bơ nướng thơm lừng cùng hương vani ngọt ngào xé tan bầu không khí oi nồng.

Ngay bên ngoài một nhà hàng sang trọng và nhộn nhịp, một vị khách đang ngồi tại bàn dưới chiếc dù che nắng, tay cầm ly thủy tinh cao đựng món kem parfait đầy đặn thứ gì đó trắng mịn và mềm mại. Người đó dùng thìa múc một miếng rồi thong thả thưởng thức với vẻ mặt ngập tràn hạnh phúc.

Cả hai cơ thể của tôi khựng lại hoàn toàn trước cửa nhà hàng.

Đó là…

Đó là kem tươi—Không, đó là kem, đúng không?!

S-Sao lại thế?! Tại sao ở đây lại có kem cơ chứ?!

Trong lúc cả hai cơ thể của tôi còn đang đứng bàng hoàng và kinh ngạc, một cô phục vụ thân thiện của nhà hàng nhanh chân tiến về phía chúng tôi, trên tay cầm cuốn thực đơn.

"Kính chào quý khách! Hai người có muốn dùng thử món đặc biệt hôm nay của chúng tôi không ạ?" Cô hớn hở hỏi.

"Thực ra nhà hàng chúng tôi đã thuê một pháp sư giải nghệ chuyên về ma thuật nước và băng để phát triển một món đồ ngọt đông lạnh mang tính cách mạng đấy ạ! Nó vô cùng thích hợp để xua tan cái nóng như thế này! Hiện tại chúng tôi đang có chương trình khuyến mãi—mua một tặng một dành cho các cặp đâ—" Tôi điều khiển bàn tay của Carine chìa ra một đồng vàng trước mặt cô phục vụ, khiến cô ấy đứng chớp mắt ngơ ngác.

Cứ cầm lấy tiền rồi mang ra đây.

— Cả hai cơ thể của tôi ngồi tại một chiếc bàn ngoài trời nằm gọn gàng dưới bóng râm của chiếc dù rộng lớn. Rốt cuộc cũng thoát khỏi cái nắng chói chang, cơn gió nhẹ thoảng qua cảm giác chẳng khác nào thiên đường.

Ngay khoảnh khắc vòng ba chạm vào ghế, tôi tháo cúc cổ áo và xắn tay áo của cả hai lên, để lộ sợi dây chuyền ra ngoài trong lúc đón lấy từng làn gió mơn trớn trên da thịt.

Aaaaa… đúng là thiên đường mà.

Rồi món đồ ngọt cũng được mang ra.

Cô phục vụ vội vã đặt xuống hai ly thủy tinh cao đựng món kem parfait phủ đầy các lớp kem và xiro, kèm theo hai chiếc thìa kim loại.

Ly kem tươi sô-cô-la của Carine được trang trí bằng những viên sô-cô-la vuông vắn bên trên, trong khi ly của Feyt chìm đắm trong lớp kem dâu tây xoắn dẻo rực rỡ.

Bên cạnh hai ly parfait, cô đặt một khay rổ gỗ đựng đầy những chiếc bánh macaron đủ màu sắc cùng bánh quy bơ, đôi tay cô hơi run rẩy khi phát ra tiếng cười gượng gạo đầy căng thẳng.

"X-Xin mời quý khách thưởng thức những món bánh ngọt tuyệt hảo nhất của chúng tôi! Nếu có bất kỳ điều gì không vừa ý, xin hãy báo cho chúng tôi biết ạ! Chúng tôi sẽ phục vụ quý khách một cách tốt nhất có thể!"

Tôi nhẹ nhàng gật đầu với cô phục vụ trong lúc cô ấy lật đật bước đi.

Tôi quay trở lại sự chú ý dành cho hai ly parfait.

Sô-cô-la cho Carine. Dâu tây cho Feyt.

Thành thật mà nói, tôi có chút hoài nghi.

"Kem tươi do đại pháp sư băng giải nghệ chế tạo" nghe thì có vẻ hoành tráng trên lý thuyết đấy, nhưng món ăn làm từ ma thuật thì được mất khó lường lắm. Ai mà biết được liệu việc dùng ma thuật trong quá trình chế biến có làm hỏng các nguyên liệu theo cách không ai ngờ tới hay không. Ly parfait có thể bị dính, khô, hoặc thậm chí là lạo xạo sắc nhọn tùy thuộc vào tình hình.

Nhưng chỉ có một cách duy nhất để kiểm chứng.

Carine cầm chiếc thìa kim loại của mình lên. Feyt cũng cầm chiếc thìa của cậu ấy.

Tôi dùng cả hai tay múc một muỗng cùng lúc, đưa hai chiếc thìa về phía hai đôi môi, nhắm cả bốn con mắt lại và nếm thử hai miếng cùng một thời điểm.

…

Tôi như được thăng hoa.

Miếng kem của Carine là vị sô-cô-la đậm đà, mịn màng như nhung với hương ca-cao sâu lắng, tan chảy dễ dàng trên đầu lưỡi mà không hề có một tinh thể đá nào làm hỏng cảm giác khi ăn. Miếng kem của Feyt bùng nổ vị chua thanh, ngọt ngào rực rỡ của dâu tây, xua tan hoàn toàn cái nóng oi ả của buổi chiều.

Và vì tôi nếm cả hai miếng cùng một lúc, tôi có thể cảm nhận vị sô-cô-la béo ngậy, đậm đà hòa quyện cùng vị dâu tây tươi mát, sảng khoái trong cùng một thời điểm. Đây… đây đúng là niềm hạnh phúc thuần khiết.

Không biết liệu hai chiếc lưỡi của mình có cảm nhận vị giác khác nhau không nhỉ?

Mình phải thử mới được!

Tôi…

E rằng mình sẽ ngồi lại đây khá lâu đấy.

— Leila bước đi trên những con phố sầm uất của kinh thành, vẻ mặt hoàn toàn bình thản.

Nhưng sâu thẳm bên trong, cô đang lo lắng đến sốt cả ruột.

Mặt trời đang dần lặn, và trời đã muộn. Tiểu thư Carine và Ngài Feyt vẫn chưa trở về sau buổi học chạy bộ chiều nay. Dù cả hai hoàn toàn thừa khả năng tự chăm sóc bản thân, Leila biết rằng, chà, đợt nắng nóng hiện tại cũng đủ lý do để cô phải đi tìm họ một chuyến.

Tiểu thư Carine, Ngài Feyt…

Hai người đã đi đâu rồi chứ?

…

Khi di chuyển qua kinh thành và tiến gần đến quảng trường trung tâm, ánh mắt cô bắt gặp bóng dáng của cặp đôi mà mình đang tìm kiếm. Tuy nhiên, thay vì lo lắng lao đến, cô khựng lại, nhanh chóng nép mình mượt mà sau góc tường gạch để giấu mình khỏi tầm mắt, rồi lén nhìn qua góc tường.

Ở đó, đang ngồi bên cạnh nhau dưới chiếc dù che nắng, chính là Tiểu thư Carine và Ngài Feyt.

Cúc áo trên cùng của họ đã được cởi ra, tay áo xắn lên. Họ ngồi bên nhau, không nói với nhau lời nào, lặng lẽ và nhịp nhàng thưởng thức món đồ ngọt đông lạnh kỳ lạ. Đó là một cảnh tượng bình yên và hòa hợp. Mọi nỗi lo lắng trong lòng cô tan biến trong tích tắc.

Leila đứng trong ngõ nhỏ, nhịp thở và nét mặt vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Dù vậy, sâu thẳm trong tim, cô tin rằng mình vừa chứng kiến một điều gì đó thật kỳ diệu.

Nỗi hối tiếc duy nhất của cô vào khoảnh khắc đó là bản thân không có năng khiếu hội họa. Cô chân thành ước gì mình có thể vẽ lại cảnh tượng này vào cuốn sổ tay, để lưu giữ bầu không khí kỳ diệu, êm đềm này rồi dâng lên Ngài Kyrat và Phu nhân Reyna.

Tuy nhiên, dù không thể vẽ lại, cô chắc chắn 100% sẽ viết từng chi tiết nhỏ nhất của cảnh tượng này vào bản báo cáo của mình.