Chương 277: Chương 257: Phục kích

OEL 251-300 Sự im lặng bên trong xe ngựa tiếp tục duy trì khi chiếc xe lướt đi mượt mà trên đường.

Rene, hay đúng hơn là Bellerose, ngồi đối diện trực tiếp với tôi theo một phong thái điềm tĩnh nhưng đầy chuyên nghiệp. Người ấy đã nhắm mắt lại, như thể đang tranh thủ chợp mắt một chút trong khi vẫn ngồi thẳng lưng hoàn toàn.

Người ấy không hề thốt ra một âm tiết nào kể từ khi chúng tôi đi vào khu hạ lưu, giữ cho nhịp thở của mình được điều hòa hoàn hảo đến mức gần như đáng sợ.

Tôi ôm chặt chiếc túi nặng đựng đầy những cuốn tiểu thuyết ngôn tình trên đùi, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ chỉ để tìm thứ gì đó mà ngắm nghía. Những âm thanh náo nhiệt, hỗn loạn của khu chợ bình dân bên ngoài nghe hơi ù đi, có lẽ vì phần lớn đã bị ngăn lại bởi những bức tường dày của cái hầm trú ẩn di động này.

Dẫu vậy, những bức tường đó cũng chẳng có nhiều tác dụng đối với đôi tai của tôi. Tôi vẫn có thể nghe thấy gã nào đó đang gào lên rằng táo của gã hôm nay được giảm giá một nửa.

Trong khi đó, nửa còn lại của tôi lại đang phải đối mặt với một loại áp lực hoàn toàn khác.

"Và với tình huống đó, các em phải đưa ra một quyết định."

Giọng nói vang dội của giảng viên dội lại từ những bức tường phòng học. Tôi chuyển sự tập trung trở lại với Carine khi ngồi thẳng lưng dậy. Một tờ giấy da trắng tinh đang nằm trước mặt tôi và các học viên khác.

Vừa bước đi chậm rãi phía trên bục giảng, giảng viên vừa tiếp tục nói.

"Các em nhận được tình báo chính xác rằng lực lượng tiền phong của mình đang tiến thẳng vào trận phục kích của kẻ thù. Nếu truyền lệnh rút lui, các em sẽ cứu được mạng sống của họ, nhưng có khả năng sẽ kéo dài cuộc xung đột ra thêm nhiều tháng trời. Tuy nhiên, nếu ra lệnh cho họ tiếp tục xông lên bằng mọi giá, họ có khả năng sẽ chọc thủng hàng phòng ngự của địch. Tiền phong sẽ chịu tổn thất nặng nề, nhưng các em sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến ngay lập tức."

Thầy dừng bước, đôi mắt sắc bén quét qua một lượt khắp phòng học.

"Các em có mười phút. Hãy viết ra quyết định của mình và điều quan trọng hơn cả là lập luận đạo đức đằng sau lựa chọn đó. Bắt đầu!"

Mười phút nghe có vẻ là một khoảng thời gian dài nhỉ?

Âm thanh sột soạt đồng loạt vang lên khắp phòng học khi các bạn cùng lớp bắt đầu viết ra những câu trả lời và suy nghĩ của mình.

Tôi cúi xuống nhìn tờ giấy của mình. Đây là dạng câu hỏi không có đáp án khách quan cố định, nên tôi không thể dựa vào kho thư viện kiến thức trong đầu để tìm ra câu trả lời hoàn hảo như mọi khi. Thế nhưng đôi tai của Carine đủ tinh tế để nhận ra giảng viên chưa bao giờ giới hạn các lựa chọn chỉ nằm ở việc rút lui hay xông lên. Vì vậy, tôi bắt đầu đặt bút viết câu trả lời của mình.

Nếu tôi nhận được tình báo rằng quân đội của mình sắp sửa bị phục kích, nhưng lại biết rằng việc thúc ép họ tiến lên sẽ mang lại chiến thắng cho cuộc chiến, thì ưu tiên hàng đầu của tôi sẽ không phải là chọn lựa giữa sự hy sinh hay việc rút lui.

Nếu đã biết trước trận phục kích đang chờ sẵn, tôi sẽ không chỉ mù quáng đâm đầu vào đó hay chấp nhận chịu tổn thất. Tôi sẽ sử dụng nguồn tình báo đó làm lợi thế cho mình và buộc kẻ thù phải chiến đấu theo cách của tôi. Nếu bắt buộc phải giành chiến thắng, bước đầu tiên của tôi sẽ là phân tích bản chất chính xác của trận phục kích đó.

Một đoàn cung thủ? Một cú đột kích của kỵ binh? Hay một đòn đánh bọc lót từ mạn sườn? Tôi sẽ điều chỉnh đội hình của lực lượng tiền phong, cân nhắc các lực lượng viện trợ hoặc những phương án khác tùy thuộc vào tin tình báo, và tìm cách lấy chính chiến thuật của kẻ thù để gậy ông đập lưng ông.

Tóm lại, chỉ cần nắm trong tay thông tin tình báo đó và biết chắc đó là thông tin chuẩn xác, quân ta đã có được một lợi thế vô cùng to lớn, và một trận phục kích sẽ chẳng còn là một trận phục kích nữa.

Hoàn thành xong, tôi đặt tờ giấy trước mặt và chờ cho vết mực từ từ khô lại. Vì vẫn còn khá nhiều thời gian, tôi ngả người ra sau và kín đáo liếc sang bên cạnh để xem các bạn của mình xử lý câu hỏi này ra sao.

Ngồi bên phải tôi là Lionne. Bất chấp năng lượng sôi nổi, vui vẻ thường ngày của một tiểu thư giao thiệp rộng, tôi một lần nữa được nhắc nhở rằng cô ấy quả thực là một học viên thuộc lớp Tinh anh.

Cô ấy cũng chọn phương án thứ ba. Đó là một lựa chọn mang thiên hướng khá thực dụng và tính toán kinh tế, và dù không phải là giảng viên, tôi tin đó là một câu trả lời hay... mặc dù cô ấy vẫn đang viết dở dang.

Nếu phải tóm tắt lại câu trả lời của cô ấy cho đến lúc này, nó sẽ xoay quanh việc đùa giỡn với kẻ thù. Giả vờ tấn công, hoặc tỏ ra quyết tâm xông lên, tất cả chỉ nhằm giữ cho đội quân phục kích của địch luôn trong trạng thái sẵn sàng và lãng phí nhu yếu phẩm, trong khi chờ đợi một lực lượng vốn đã chuyển hướng từ lâu.

Đột nhiên, chiến thắng nhờ kỹ thuật của cô ấy trong buổi đấu tập ở lớp chiến đấu tuần trước trở nên vô cùng hợp lý. Cô ấy vẫn luôn mưu mẹo như thế này sao?

Nhưng khi tôi chuyển ánh mắt sang bên trái, về phía Eve... đôi mắt tôi khẽ mở to.

Eve là người mà tôi biết là đã xuất sắc trong bài thi lý thuyết, đạt tới bốn mươi mốt trên năm mươi điểm. Tôi kỳ vọng cô ấy cũng sẽ đưa ra một câu trả lời tuyệt vời. Nhưng tờ giấy da của cô ấy lại không thể hiện những gì tôi mong đợi.

Dù cô ấy vẫn đang viết dở dang, cốt lõi trong câu trả lời của cô ấy đã hiện lên rất rõ ràng.

Tiến về phía trước.

Cho quân đội biết rằng con đường duy nhất để chiến thắng là tiếp tục xông lên. Cho họ biết rằng việc kéo dài cuộc chiến sẽ chỉ dẫn đến vô số cái chết khác. Cho họ biết sự thật về trận phục kích, và ra lệnh cho họ dốc toàn lực chọc thủng hàng phòng ngự của địch.

... Cậu ổn không đấy, cô bạn?

Một cơn ớn lạnh khẽ chạy dọc sống lưng tôi. Đó là một góc nhìn tàn nhẫn và không chút nhượng bộ. Nhưng dù không thích nó đến đâu, tôi vẫn không thể không thừa nhận có một sự hợp lý nhất định đằng sau lập luận ấy.

Nếu được trao cho thông tin tình báo đó, khi biết rằng số phận của vô số sinh mạng trong quân đội đều phụ thuộc vào việc mình có chọc thủng được vòng vây hay không, dẫu có phải chịu tổn thất, sẽ có không ít người sẵn sàng hy sinh làm tử sĩ.

Nếu bài tập này được chấm điểm, Eve có lẽ sẽ được đánh giá là một chỉ huy hiệu quả với câu trả lời đó...

Hoặc có lẽ là không.

Ý tôi là, liệu tôi có sẵn sàng bước vào cõi chết nếu điều đó đồng nghĩa với sự an toàn của vô số người khác hay không?

Tôi... không biết nữa.

Trước khi tôi kịp suy ngẫm thêm về câu trả lời của Eve, chiếc xe ngựa bên phía Feyt đã dừng lại hoàn toàn một cách mượt mà. Tiếng móng ngựa gõ đều đặn cũng lịm dần rồi mất hẳn.

Phía đối diện, Rene cuối cùng cũng chuyển động. Đôi mắt sắc bén của người ấy khóa chặt trực tiếp vào mắt tôi, làm tôi suýt chút nữa thì giật mình.

"Chúng ta đã đến nơi rồi, cậu Feyt," Rene nhẹ nhàng lên tiếng. Người ấy đứng dậy khỏi chỗ ngồi với phong thái chuyên nghiệp và tao nhã, đưa tay về phía tay cầm cửa xe ngựa.

"Hãy nhớ kỹ lời cảnh báo của tôi. Kể từ khoảnh khắc này, cậu và Điện hạ chỉ đơn thuần là hai người bạn gặp nhau trong một quán ăn."

"Dĩ nhiên rồi," tôi đáp, chỉnh lại tay cầm túi tiểu thuyết.

"Tôi sẽ cực kỳ cẩn thận."

Rene mở cánh cửa nặng nề rồi bước xuống. Tôi nhanh chóng bước theo, đi ra ngoài bầu không khí đặc quánh và ẩm ướt của khu hạ lưu. Thứ đang chờ đón tôi chính là nhà hàng đó.

Trông nơi này thật ấm cúng. Không hề phô trương. Một tấm biển hiệu bằng gỗ nhuốm màu thời gian khẽ đung đưa trong gió, âm thanh rộn rã của thực khách bên trong vang vọng ra ngoài, cùng với hương thơm thoang thoảng của thịt nướng và bánh mì nướng lan tỏa trong không khí. Một địa điểm hoàn hảo cho những "người bạn" gặp gỡ.

Bước theo sự dẫn đường của Rene, tôi cùng bước vào bên trong. Không gian bên trong không quá đông đúc. Trong số tất cả các bàn, chỉ có khoảng bốn bàn là có người ngồi. Và đánh giá qua cách họ trò chuyện, chỉ có hai bàn là thực khách thật sự.

Những người còn lại chắc hẳn là các vệ sĩ riêng mà Rene đã nhắc tới. Tổng cộng có bốn người, mỗi bàn hai người, đang cố hết sức để hòa nhập với những thực khách thực sự.

Rene quay đầu lại nhìn tôi mà không hề giảm tốc độ bước đi.

"Mắt của cậu kìa," Rene thì thầm bằng giọng rất nhỏ.

"Đừng nhìn chằm chằm nữa."

Tôi ngay lập tức đảo mắt nhìn thẳng về phía trước theo sự chỉ dẫn của Rene.

"V-Vâng! Tôi xin lỗi…"

Chúng tôi tiếp tục bước đi cho đến khi tới cầu thang dẫn lên các tầng trên. Chúng tôi đi qua một tấm biển màu vàng có khắc dòng chữ "Khu vực Kinh doanh".

Khi lên đến dãy hành lang tầng trên và tiếp tục quãng đường ngắn, Rene lên tiếng hỏi.

"Cậu ngay lập tức nhận ra các vệ sĩ," người ấy nói mà không quay đầu lại.

"Điều gì đã tố cáo họ vậy?"

"Ừm..." Tôi chớp mắt vài cái.

"Ý tôi là, những thực khách thực sự đang trò chuyện bình thường đúng không? Còn các vệ sĩ của người thì... họ chỉ... nói mấy câu vô nghĩa, tôi đoán vậy? Họ thậm chí còn nói những câu kiểu như 'bây giờ chúng ta cười nhé'. Điều đó trông khá là nổi bật."

Công bằng mà nói, lý do duy nhất khiến điều đó trở nên nổi bật đối với tôi là nhờ đôi tai của mình. Tôi nghi ngờ việc những thực khách ngồi cạnh họ có nhận ra họ đang nói về chuyện gì hay không.

Rene không chậm bước đi, cũng chẳng đưa ra lời đáp trực tiếp nào. Thế nhưng, tôi lại nghe thấy rất rõ một tiếng lầm bầm bực bội hạ thấp trong cổ họng của người ấy.

"Nhiều năm rèn luyện cơ đấy? Đúng là một đống..."

Chân tôi khựng lại trong một giây.

Có phải... có phải mình vừa khiến mấy gã vệ sĩ đó bị sa thải không?

Trước khi tôi kịp chìm đắm trong cảm giác tội lỗi đột ngột này, chúng tôi đã đến trước một cánh cửa đôi nặng nề ở cuối hành lang.

"Monica đang chờ ở phía trước," Rene nói, xoay người lại với một nụ cười rạng rỡ bất ngờ đến chói mắt. Sự thay đổi biểu cảm mượt mà đến mức đáng sợ.

"Cổ đã chờ cậu khá lâu rồi đấy, cậu Feyt."

Tôi nuốt ậm ừ ngụm nước bọt trong cổ họng rồi gật đầu.

"Cảm ơn người, Bellerose."

Rene bước sang một bên, ra hiệu hướng về phía lối vào. Ôm chặt chiếc túi nặng đựng đầy những cuốn tiểu thuyết ngôn tình trước ngực, tôi bước lên một bước và xốc lại tinh thần.

Thông điệp ẩn giấu mà Munith chôn giấu trong những trang sách đó lại một lần nữa vang vọng trong tâm trí tôi.

Thông điệp đó được giải mã từ một vài dòng hội thoại mà các nhân vật trong câu chuyện đã nói bằng thứ ngôn ngữ ngoại quốc kia. Đôi mắt của Carine có thể đọc nó đủ tốt, và điều đó cũng đủ để tôi nhận ra rằng nếu xâu chuỗi một số từ ngữ trong đó lại, đặc biệt là những từ được in phông chữ hơi đậm hơn... một thông điệp sẽ hiện ra.

"Hãy đến một mình, người được chọn, và hãy để chúng ta cùng chia sẻ những ký tự của quá khứ."

Khi mới giải mã được nó, tôi đã hoàn toàn bị bất ngờ. Tôi mới là người đi tìm lời giải đáp, vậy mà ngay cả khi chưa biết ý định thực sự của tôi, cô ta đã đung đưa phần thưởng ngay trước mặt tôi và yêu cầu tôi phải đến gặp cô ta một mình. Nói cách khác, đó chính là một trận phục kích.

Một cách kín đáo, tôi đưa tay lên nắm chặt chiếc dây chuyền mà Fray đã đưa cho tôi bên dưới lớp áo. Nếu nó thực sự sở hữu một loại sức mạnh nào đó như lời cô ta tuyên bố... tôi thầm cầu nguyện rằng nó sẽ bảo vệ tôi nếu mọi chuyện diễn biến theo chiều hướng tồi tệ.

Đã đến lúc xem liệu tôi có thể biến trận phục kích này thành một chiến thắng, hay bản thân tôi mới là kẻ bị dắt mũi rồi.