Chương 256: Chương 237: Kiểm soát thiệt hại

OEL 201-250 Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Huấn luyện viên Lissia hóa giải được tuyệt kỹ của tôi. Kể từ hôm đó, tôi đã đặt thêm một chút niềm tin vào học viện. Có lẽ những lớp học này rốt cuộc cũng không đến nỗi tệ. Dù vậy, cho đến nay vẫn chưa có lớp học nào khác thực sự làm tôi ấn tượng.

Không khí buổi sáng trong phòng ký túc xá lạnh buốt khi tôi đang tựa lưng vào những chiếc gối được xếp cao trên chiếc giường có rèm che của mình. Tôi lật từng trang của cuốn "Tình yêu lặng lẽ", Tập Ba. Đúng vậy, tôi đã đưa lại những cuốn sách này cho Carine để tiếp tục đọc.

Lý do duy nhất tôi để Feyt đọc cuốn tiểu thuyết này chỉ là để tâm trí mình có cơ hội tận hưởng việc tưởng tượng ra khung cảnh và những lời đối thoại mà Công chúa Munith đã dày công viết nên.

Thế nhưng, càng đọc tiếp, tôi càng nhận ra rằng mình cần đến đôi mắt của Carine để hiểu được những gì thực sự được viết trong đó. Tập một của cuốn sách chỉ có những đoạn ngắn viết bằng thứ ngôn ngữ xa lạ mà cô ấy có vẻ quan tâm, nhưng từ tập hai trở đi, nó xuất hiện gần như cứ sau mỗi ba trang giấy.

Bên cạnh đó, tôi cần phải đọc nó thật nhanh nếu muốn có cơ hội yết kiến công chúa một lần nữa. Có quá nhiều câu hỏi mà tôi muốn đặt ra.

Tôi đã cố gắng đọc chậm nhất có thể, như một nỗ lực để thưởng thức câu chuyện, nhưng bản năng tự nhiên muốn đọc lướt qua thường xuyên chiến thắng.

Nếu phải tóm tắt câu chuyện được viết ở đây, thì đó là cuộc tình đầy trắc trở của một cặp đôi. Gia đình của cô gái không chấp nhận sự hiện diện của người hát rong. Họ tuyên bố rằng anh ta sẽ chỉ mang lại sự hủy hoại cho cuộc đời cô. Thế nhưng, vốn là người bướng bỉnh, cô gái đã bỏ trốn khỏi nhà để tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn bên người mình yêu.

Nhưng rắc rối vẫn tiếp diễn khi gia đình cô không hề nhượng bộ. Họ liên tục bị săn đuổi bởi các kỵ sĩ, lính đánh thuê và thậm chí cả bọn cướp, tất cả đều săn tìm khoản tiền thưởng cho cái đầu của người hát rong và đưa người thừa kế của gia tộc trở về an toàn.

Thứ ngôn ngữ xa lạ được nói hoặc viết trong câu chuyện chủ yếu được hai nhân vật chính sử dụng để liên lạc bí mật với nhau, dù là qua thư từ hay đối thoại trực tiếp. Nếu tôi không có đôi mắt của Carine, những lời đối thoại bí mật của họ cũng sẽ là một bí mật đối với độc giả.

Cho đến nay, câu chuyện khá thực tế, dù đôi lúc vẫn mang yếu tố kỳ ảo với một số sự kiện mà tôi tin là chỉ được đưa vào để tăng thêm phần kịch tính.

Trong khi tôi tiếp tục tự ý đọc và tiếp thu thông tin của câu chuyện dưới thân xác Carine, thì tôi cũng đang tập luyện dưới thân xác Feyt trong phòng ký túc xá riêng biệt còn lại của mình.

"Bảy mươi bảy... Bảy mươi tám—!!"

Cánh tay tôi duỗi ra một cách mượt mà khi Feyt đẩy mình lên khỏi mặt sàn một lần nữa. Động tác vẫn giữ được sự ổn định khi tôi tiếp tục lặp lại nó. Cảm giác nóng ran nhè nhẹ xuất hiện trong các cơ bắp của tôi, đủ để nhắc nhở rằng chúng đang hoạt động, nhưng còn lâu mới đủ để khiến tôi mảy may nghĩ đến chuyện chậm lại.

Một giọt mồ hôi lăn dài xuống thái dương tôi rồi rơi xuống sàn gỗ.

Ngón tay của Carine khựng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trên trang sách.

Không phải vì mệt mỏi, mà là vì sự chồng chéo.

Cảm giác nóng ran truyền sang một cách mơ hồ. Đủ để khiến tôi cảm nhận được hai cánh tay của Carine khi chúng đang nghỉ ngơi một cách thong thả.

Kể từ khi tôi bị đánh bại bởi Huấn luyện viên Liz, sự thấu suốt của cô ấy về kẽ hở trong phong cách chiến đấu của tôi chưa từng rời khỏi tâm trí tôi. Việc tôi đôi khi phản ứng lại bản thể còn lại của mình ngay tức khắc vừa là thế mạnh vừa là điểm yếu.

Chỉ cần gây ra đủ đau đớn hoặc những cảm giác khó chịu lên một cơ thể, cơ thể kia sẽ chệch nhịp ngay. Đó chính là đòn khắc chế của cô ấy đối với tuyệt kỹ đắc ý của tôi. Nếu tôi muốn khắc chế lại đòn khắc chế của cô ấy... tôi cần phải học cách tách biệt những cơn đau riêng lẻ, hoặc tốt hơn nữa, tự rèn luyện bản thân chiến đấu vượt qua chúng.

Cho đến nay, cảm giác nóng ran đó khá nhẹ nhàng, hoàn toàn trong tầm kiểm soát.

Tôi tiếp tục đọc sách mà không gặp trở ngại nào khi thói quen buổi sáng của Feyt vẫn tiếp diễn.

Hạ xuống.

Đẩy lên.

Lật một trang nữa.

Hạ xuống.

Đẩy lên.

Và rồi thêm một trang nữa.

Nó gần như tạo thành một nhịp điệu, đại loại thế.

Bất chấp tất cả những sự tò mò của tôi về Ký hiệu Năng lực, thứ ngôn ngữ xa lạ này, cùng mong muốn được học hỏi thêm từ Huấn luyện viên Liz, tôi cần phải ghi nhớ rằng giải đấu sắp diễn ra rồi. Không phải là tôi có thể gác lại tất cả những chuyện đó sang một bên, nhưng tôi cần phải giữ cho cơ thể mình luôn ở trạng thái sắc bén nhất, đúng không?

Một tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên mơ hồ qua cả hai hành lang ký túc xá, theo sau là tiếng gõ chuông nhỏ quen thuộc của chiếc đồng hồ treo ở hành lang.

Được rồi, đến giờ rồi.

Tôi thở ra một hơi chậm rãi trước khi đẩy mình đứng dậy trong thân xác Feyt, xoay nhẹ hai vai khi đứng thẳng lên. Các cơ bắp của tôi khẽ biểu tình một chút, nhưng đó không phải là điều gì tôi chưa quen.

Vớ lấy một chiếc khăn tắm, tôi vắt nó lên vai và bước về phía cửa, hướng đến phòng tắm để tắm nhanh.

Cùng lúc đó, tôi lăn ra khỏi chiếc giường có rèm che trong thân xác Carine, tiếp đất nhẹ nhàng trên tấm thảm lót sàn. Cuốn "Tình yêu lặng lẽ" vẫn mở ra ở nơi tôi để lại trên giường. Tôi khẽ khép nó lại trước khi đặt nhẹ nhàng trở lại bàn làm việc.

Tôi đi về phía tủ quần áo và bắt đầu thay trang phục tập luyện. Bộ đồ mỏng nhẹ, rộng rãi để không làm cản trở cử động, một chiếc quần tập phù hợp, và tất nhiên là cả đôi ủng thoải mái nhất mà tôi có.

...

Khi Feyt đã trở lại phòng của mình, lau khô người và chuyển sang trạng thái thư giãn hơn, tôi buộc tóc của Carine thành kiểu đuôi ngựa quen thuộc. Cảm thấy hài lòng, tôi bước ra ngoài hành lang và bắt đầu quãng đường dài đi xuống phía lối vào ký túc xá.

And nó thực sự rất dài.

Điều đó như một lời nhắc nhở nhanh rằng căn phòng của tôi theo đúng nghĩa đen là phòng nằm xa lối vào nhất. Tôi vẫn ghét cay ghét đắng điều đó.

Vào lúc tôi xuống đến tầng trệt, khu vực sảnh chờ đã bắt đầu đông đúc. Một vài học viên nán lại gần những chiếc ghế sofa, những người khác đứng bên cạnh các bảng thông báo. Giữa họ, có hai bóng dáng quen thuộc đang đứng nép sang một bên, trò chuyện dở dang.

Họ gần như đồng loạt quay đầu lại ngay khoảnh khắc tôi lọt vào tầm mắt của họ.

And rồi, một cách vô cùng tự nhiên, họ bắt đầu bước về phía tôi.

"Chào buổi sáng, Tiêu thư Carine," Eve lên tiếng trước, khẽ cúi đầu chào lịch sự. Nụ cười của cô ấy vẫn điềm tĩnh và trang nhã như mọi khi.

"Chào buổi sáng, Tiêu thư Carine!" Lionne tiếp lời ngay sau đó, giọng nói của cô ấy rạng rỡ hơn, bước chân cũng nhanh hơn một chút để rút ngắn khoảng cách.

"Chào buổi sáng hai cậu," tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.

Khi đến gần, sự tương đồng trong trang phục của chúng tôi trở nên rõ ràng hơn.

Những bộ đồ tập nhẹ nhàng, tiện dụng và phù hợp cho việc vận động. Trang phục của Eve được mặc rất ngay ngắn, mọi nếp gấp đều chỉnh tề, mái tóc của cô ấy được buộc gọn gàng phía sau theo kiểu đuôi ngựa thấp tiện lợi. Còn Lionne thì ngược lại...

Trời ạ, cô ấy tạo kiểu tóc đẹp thật đấy. Mái tóc hồng của cô ấy vẫn mê hoặc lòng người như mọi khi, và hôm nay, cô ấy đã búi nó lên thành một búi tóc đặc biệt gọn gàng nhưng không kém phần thanh lịch.

... Dù vậy tôi vẫn có chút nghi ngờ về việc búi tóc đó sẽ giữ được bao lâu một khi chúng tôi bắt đầu chạy.

"Chúng mình đã sẵn sàng cho buổi chạy bộ rồi, thưa Tiêu thư Carine," Eve nói, hai tay khẽ đan vào nhau trước bụng.

"Và mình phải nói là, cảm ơn cậu vì đã mời tụi mình cùng chạy bộ buổi sáng nhé."

"Không có gì đâu. Việc tập luyện sẽ hiệu quả hơn khi có người đồng hành mà."

Và nó cũng giúp xua tan đi một vài... sự hiểu lầm.

"Mình cũng đã chắc chắn đặt trước một ít đồ ăn thức uống cho chúng ta ở nhà ăn sau khi chạy xong rồi đấy!" Lionne nhanh nhảu nói thêm, như thể lo sợ rằng tôi sẽ hỏi cô ấy trước.

"Nghe có vẻ mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Chúng ta đi chứ?"

Vẻ mặt của Lionne ngay lập tức bừng sáng.

Nụ cười của Eve sâu thêm khi cô ấy gật đầu.

"Được rồi. Đi thôi nào." Tôi nói khi bước tới trước, và cả ba chúng tôi bắt đầu cùng nhau đi ra ngoài.

Lý do tôi mời hai cô gái này cùng chạy bộ cốt là để xây dựng lại hình ảnh của bản thân.

Kể từ sau khi bị phát hiện tự đè chính mình xuống đất trong lúc tập luyện, mọi nỗ lực xây dựng hình tượng của tôi đều đã chuyển hướng sang mục tiêu kiểm soát thiệt hại. Mọi dấu vết của những suy nghĩ kỳ quặc hay mờ ám về Carine và Feyt cần phải được gột rửa hoàn toàn khỏi tâm trí của tất cả mọi người.

Tôi biết thừa đó là một nhiệm vụ bất khả thi... nhưng đây là cách duy nhất để tôi cố gắng níu giữ quyền kiểm soát tình hình.

Luồng không khí ban sớm ùa vào đón chào chúng tôi ngay khi vừa bước chân ra ngoài. Trời đủ lạnh để đánh thức mọi giác quan nhưng không đến mức làm tê buốt da thịt.

"Chúng ta cứ duy trì tốc độ đều đặn nhé," tôi nói.

"Nhớ bảo tôi nếu hai cậu cần nghỉ giữa chừng."

Eve gật đầu ngay lập tức.

"Tất nhiên rồi."

Lionne đứng thẳng người lên.

"Đã rõ!"

Và thế là chúng tôi xuất phát.

Tiếng bước chân của chúng tôi nhịp nhàng vang lên trên lối đi lát đá. Tốc độ chạy không quá vắt kiệt sức lực, nhưng cũng chẳng phải là thong dong dạo bộ; nó vừa đủ để giữ cho cơ thể được vận động.

Trong vài phút đầu, không ai nói câu nào. Không gian chỉ tràn ngập tiếng hít thở hòa lẫn vào nhịp chân đều đặn của ba người.

Rồi sau đó, khi chúng tôi chạy được nửa vòng sân — một quãng đường tương đối dài...

"... Phù... được rồi... ổn thôi... thế này—hộc—mình làm được mà..."

Tôi liếc mắt nhìn sang bên cạnh.

Lionne trông đã có vẻ chật vật lắm rồi.

Điểm đáng khen là sải bước của cậu ấy vẫn chưa bị loạn, nhưng hơi thở thì đã dồn dập và nặng nề hơn thấy rõ, đôi vai nhấp nhô theo mỗi lần hít vào. Mái tóc vốn được tạo kiểu tỉ mỉ vẫn tạm thời giữ được phom dáng, dù đã có vài sợi tóc bắt đầu lòa xòa ra ngoài.

Eve thì vẫn như mọi khi, điềm nhiên bước tiếp và bắt kịp nhịp độ một cách vô cùng nhẹ nhàng. Trông cậu ấy thậm chí cứ như thể mới vừa bắt đầu xuất phát vậy.

Còn về phần tôi... Chà, cứ nói thế này cho dễ hiểu, nếu tôi chỉ cần hé lộ dù chỉ một chút mệt mỏi tại đây, tôi có cảm giác một ánh mắt sắc lẹm đầy nghiêm khắc của mẹ tôi sẽ đâm xuyên qua người tôi mất.

"... Lionne," Eve dịu dàng lên tiếng, "cậu có thể giảm tốc độ lại một chút. Không cần phải ép bản thân quá mức đâu."

"Tớ có ép bản thân tí nào đâu—! Tớ... vẫn chịu được mà!" Lionne lập tức cãi bướng, dù lời phản bác đó đã mất đi không ít sức thuyết phục khi bị ngắt quãng giữa chừng bởi nhịp thở dốc tiếp theo.

Tôi im lặng không nói gì.

Rõ ràng, cậu ấy có thể bước chân vào lớp Danh dự hoàn toàn không phải nhờ vào sức mạnh cơ bắp.

"Chúng ta có nên nghỉ tạm một lát không, Lionne?" tôi vừa duy trì nhịp chạy vừa hỏi thăm.

"K-Không cần đâu! Làm ơn đi, tớ... tớ vẫn chạy được mà—!" Cậu ấy nhắm tịt mắt lại, hếch cao cằm lên đầy kiên quyết.

Trông cậu ấy có vẻ quyết tâm thật sự.

Dù sao thì chúng tôi cũng sắp đến điểm nghỉ đầu tiên, và nhà ăn cũng đã lấp ló trong tầm mắt. Cứ thế cố thêm một chút nữa vậy.

Không khí buổi sáng dần ấm lên khi có thêm nhiều học viên bắt đầu xuất hiện xung quanh. Người thì đang giãn cơ, người thì đang trò chuyện tán gẫu, và cũng có vài người ngoái lại nhìn khi chúng tôi chạy lướt qua họ.

Chúng tôi tiếp tục chạy qua nhiều khu vực quen thuộc trong trường.

Khu chuồng ngựa.

Các tòa ký túc xá.

Thậm chí là cả đấu trường với cái hố sụt ở phía sau vẫn còn đang trong quá trình san lấp.

Đến một lúc, Lionne cũng chẳng buồn che giấu sự mệt mỏi của mình nữa.

Cậu ấy không bị tụt lại quá xa phía sau, dẫu cho càng chạy tiếp thì người cậu ấy càng lắc lư như một chiếc đồng hồ quả lắc.

Dù sao thì cũng phải công nhận một điều... ít nhất cậu ấy vẫn kiên trì chịu đựng đến cùng.

— Đến khi chúng tôi yên vị tại bàn ăn trong nhà ăn, Lionne gần như đã rã rời và đổ rạp người xuống ghế.

Cậu ấy nằm bò ra đó, hai tay buông thõng hai bên sườn, đầu ngoẹo sang một bên nhìn trân trân vào khoảng không vô định.

"... Ôi trời ơi, tớ không còn cảm giác ở chân nữa rồi..." cậu ấy lẩm bẩm đầy rên rỉ.

"Tớ không nghĩ mình nhấc nổi người nữa... Chắc là... tớ cứ nằm lì ở đây cả ngày hôm nay quá..."

Eve ngồi đối diện với cậu ấy, tư thế vẫn vô cùng trang nhã và chuẩn mực như mọi khi, tuy vậy sâu trong đôi mắt cô ấy vẫn lấp lánh một chút ý cười thích thú.

"Cậu cứ nói thế thôi, chứ tớ tin chắc cậu sẽ hồi sức ngay giây phút đồ ăn được dọn ra cho mà xem."

Lionne thậm chí còn chẳng buồn nhấc đầu lên.

"... Tớ nghĩ là mình còn chẳng có sức để mà ăn nổi nữa đây này..."

Tôi kéo ghế ngồi xuống cạnh Eve, hơi ngả người ra sau để thả lỏng các cơ sau buổi chạy bộ.

Trong khi đó, Lionne trông chẳng khác nào một người vừa phải trầy trật chiến đấu để giữ mạng.

"Tớ chưa từng mệt rã rời thế này kể từ sau kỳ thi đầu vào luôn ấy..." cậu ấy rên rỉ than vãn.

Nghe cậu ấy nhắc tới chuyện đó, trong đầu tôi chợt hiện lên ký ức về lần lùng sục tìm tên trên bảng điểm khi ấy.

Nhờ vào trí nhớ gần như chụp ảnh của đôi mắt này, tôi nhớ là mình đã từng lướt qua cái tên Lionne trong lúc đang cuống cuồng tìm kiếm tên của chính mình.

Lionne Astreid [Lý thuyết: 34, Thực hành: 6, Tổng điểm: 40] Điểm số của cậu ấy... thực ra không tệ chút nào, nếu như tạm thời bỏ qua phần điểm thi thực hành.

"Nhắc mới nhớ, về kỳ thi đầu vào ấy," tôi lên tiếng, "kỳ thi của cậu diễn ra thế nào? Cậu có phiền kể cho tôi nghe một chút được không?"

Lionne hơi nghiêng đầu qua, vừa đủ để hướng ánh mắt về phía tôi.

"Hả? Ồ—ờ..." Cậu ấy bật ra một tiếng thở ngắn, nửa như cười trừ nửa như thở dài bất lực.

"Thú thật thì... mọi chuyện không được suôn sẻ cho lắm."

Cậu ấy khẽ nhúc nhích để điều chỉnh lại tư thế, cố ngồi thẳng lưng lên một chút.

"Điểm thực hành của tớ... siêu tệ luôn. Hình như tớ chỉ được có sáu điểm thì phải?" cậu ấy gãi má thú nhận.

"Tớ còn nhớ rất rõ là mình đã tự vấp chân ngã nhào ở đoạn nào đó nữa cơ... Nhưng bù lại bài thi lý thuyết đã gánh còng lưng," cậu ấy vội vàng bổ sung, một chút tự hào nhỏ nhoi thoáng lộ ra bất chấp vẻ mệt mỏi rã rời.

"Vừa đủ điểm để lọt vào lớp Danh dự, nên... thế là mãn nguyện rồi."

"Thú vị thật đấy," Eve khẽ lẩm bẩm.

Tôi lặng lẽ chuyển sự chú ý của mình sang Eve.

Điểm số của cậu ấy khá tương đồng với Lionne, cũng đạt tổng điểm là 40, và tất cả đều đến từ bài thi lý thuyết. Chẳng trách cậu ấy lại thấy tò mò.

"Vừa đủ điểm để lọt vào lớp Danh dự sao?" Eve nói.

"Chắc hẳn đó là một khoảnh khắc rất đáng tự hào đối với cậu."

Lionne gãi gãi sau đầu, vẻ mặt trông có chút ngượng ngùng.

"... Ừm, tớ nghĩ vậy..."

Trước khi cuộc trò chuyện có thể tiếp tục, một nhân viên phục vụ bê theo một chiếc khay tiến về phía bàn của chúng tôi.

"Món ăn của các vị đây ạ," anh ta nói một cách lịch sự, lần lượt đặt từng món ăn xuống.

Cháo nóng đi kèm với những ổ bánh mì mềm, vẫn còn bốc khói nghi ngút. Trái cây cắt lát được xếp gọn gàng một bên để làm món tráng miệng, cùng với một phần đồ uống đi kèm.

Lionne lập tức ngồi bật dậy.

"Cuối cùng cũng đến rồi!"

... Tốc độ hồi sức thật đáng nể.

Eve khẽ thở dài một tiếng nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra.

"Đúng như dự đoán."

Lionne không lãng phí một giây nào, cậu ấy đưa tay định lấy bánh mì trước nhưng rồi khựng lại giữa chừng, liếc nhìn tôi.

"Á—ừm... xin mời cậu dùng trước, Tiểu thư Carine."

Tôi khẽ gật đầu một cái.

"Cảm ơn vì bữa ăn."

Chỉ đến lúc đó, chúng tôi mới bắt đầu dùng bữa.

Tôi múc một thìa cháo nhỏ, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trong cơ thể.

Xung quanh chúng tôi, nhà ăn ngày càng trở nên nhộn nhịp hơn khi lượng học viên bước vào mỗi lúc một đông. Những cuộc trò chuyện đan xen vào nhau, tiếng xê dịch ghế ngồi, và những âm thanh quen thuộc của đám đông buổi sáng bắt đầu tràn ngập không gian.

Thế nhưng... có điều gì đó rất kỳ lạ.

Tôi nhận thấy một ánh nhìn hướng về phía mình.

Rồi lại một ánh nhìn nữa.

Và rồi thêm một cái nữa.

Tất cả những ánh mắt đó đều dừng lại lâu hơn một chút so với bình thường.

Lionne vẫn chỉ tập trung vào đồ ăn của mình.

Eve thì vẫn điềm tĩnh như mọi khi.

Nhưng từ góc nhìn khóe mắt... tôi nhận ra tất cả những chuyển động khẽ khàng đó.

Những cái đầu lập tức quay đi ngay khoảnh khắc tôi nhìn sang.

Những giọng nói hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm.

Tôi hơi hạ chiếc thìa của mình xuống.

... Kỳ lạ thật.

Việc trở thành tâm điểm của sự chú ý không phải là điều gì mới mẻ đối với tôi. Đó là điều tôi đã lường trước được do thân thế của mình.

Nhưng lần này... mọi chuyện lại khác.

Đây là kiểu phản ứng của mọi người khi họ biết được một điều gì đó. Một chuyện tán gẫu, hoặc có lẽ là một lời đồn đại nào đó.

Tôi múc thêm một thìa cháo nữa trong lúc vẫn âm thầm quan sát mà không cần quay đầu lại.

Có lẽ điều này chỉ đơn giản là hệ quả từ những sự kiện gần đây.

Trận đấu tập của tôi với Huấn luyện viên Lissia chắc chắn đã thu hút sự chú ý của những học viên có mặt ở đó để chứng kiến. Họ chắc chắn sẽ bắt đầu bàn tán và lan truyền chuyện này.

Ít nhất thì điều đó cũng giải thích được lý do.

Dù sao thì, chuyện này cũng đáng để lưu tâm.

Tôi quay trở lại tập trung vào bữa ăn của mình, tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi này trong một lịch trình dày đặc.