Chương 280: Chương 260: Đôi Tay Ấy Sinh Ra Để Làm Gì

OEL 251-300 Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia — Nhà ăn Villius, Eveliana và những người khác cuối cùng cũng dùng xong bữa ăn của mình. Lionne chắc chắn đã không hề khoác xác khi khoe khoang về việc giành được chỗ đặt trước cho thực đơn của vị đầu bếp mới; đồ ăn ngon đến kinh ngạc, và tôi có thể dễ dàng nhìn thấy ánh mắt ghen tị của những học viên khác khi họ lướt qua bàn của chúng tôi.

Chúng tôi thường trò chuyện phiếm một lúc trước khi đường ai nấy đi sau giờ ăn trưa, và thành thật mà nói, tôi chỉ thấy mừng vì nhóm này vẫn giữ liên lạc và thân thiết với nhau ngay cả khi kỳ thi tuyển sinh đã kết thúc.

Villius.

Eveliana.

Kyro.

Clarissa.

Thành thật mà nói, nếu không có họ, tôi có lẽ đã không thể đảm bảo một vị trí trong lớp Tinh anh, nói gì đến chuyện chạm tay tới ngôi vị thủ khoa. Và nếu không có chiến thắng hoàn hảo đó? Tôi sẽ chẳng bao giờ hoàn thành thỏa thuận với Tam Hoàng tử, đồng nghĩa với việc không có tấm thẻ đặc quyền bước vào Kho lưu trữ Hoàng gia, và tuyệt nhiên không thể khám phá ra sự thật về Munith.

Nhưng mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Tôi quý mến họ nhiều hơn hẳn những lợi ích mà họ có thể mang lại cho mình. Điều quan trọng là tôi có thể thành thật gọi họ là những người bạn của mình.

Tất nhiên Lionne cũng không phải ngoại lệ. Ban đầu cô ấy có thể tiếp cận tôi chỉ vì những lý do thực dụng thuần túy, nhưng tôi có thể nhận ra cô ấy đang thực sự cố gắng vì tôi, không phải chỉ để lấy lòng, mà là với tư cách một người bạn chân thành.

Thế nhưng, khi nhìn quanh bàn ăn tới những con người mà mình trân trọng, tôi phải tự thừa nhận với bản thân thêm một điều nữa.

Tôi có một mục đích sử dụng vô cùng thực tế và tư lợi đối với họ ngay lúc này.

Dựa trên những gì Clara đã tiết lộ cho tôi về quy tắc của giải đấu, đó sẽ là cuộc đấu đối kháng một - đấu - một điển hình giữa hai học viên cùng khóa. Điều duy nhất khác biệt so với các giải đấu thông thường là hầu hết các vòng sơ loại sẽ diễn ra trong các phòng tập riêng hoặc những địa điểm quyết đấu phù hợp khác.

Mục đích của giải đấu là nhằm thúc đẩy tinh thần cạnh tranh của học viên, thu hút khán giả thuộc nhiều tầng lớp khác nhau, đồng thời làm nơi để các học viên phô diễn kỹ năng với hy vọng được một Gia tộc quyền quý chiêu mộ làm kỵ sĩ. Nhưng tôi chẳng có lý do gì để bận tâm đến mấy chuyện đó.

Điều quan trọng nhất đối với tôi là việc đây sẽ là một cuộc quyết đấu một - đấu - một, đồng nghĩa với việc tôi không thể thực sự sử dụng "kiệt tác" lớn nhất của mình. Dù vậy, chỉ cần tôi rèn luyện kỹ năng cá nhân, tôi vẫn có thể thể hiện tốt.

Tuy nhiên, học viện này là nơi quy tụ những học viên với vô số Năng lực và kỹ năng đa dạng. Tôi cần nhiều hơn là chỉ tự đấu tập giữa hai cơ thể của chính mình nếu muốn giành chiến thắng áp đảo tại giải đấu này. Bản thân tôi cần sự đa dạng.

Và nói thẳng ra thì... nhóm bạn của tôi lại sở hữu sự đa dạng khá ấn tượng đấy chứ, nhỉ?

Chắc chắn rồi, họ có thể không phải là những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất ngoài kia, nhưng tất cả bọn họ đều ở mức trên trung bình một cách vượt trội dựa trên những gì tôi thu thập được, cũng như những gì tôi đã trực tiếp trải nghiệm trong trận chiến của họ với Giảng viên Cornellia.

Kyro là một đấu sĩ tay không đầy uy lực và vững chắc; Eveliana thể hiện tiềm năng hứa hẹn với thương; còn Clarissa đã là một tay cung thừa sức đáp ứng yêu cầu. Và rồi, tất nhiên không thể không nhắc đến Villius, người thực sự thành thục và tinh tế với thanh kiếm, dù vẫn còn chút thô giáp ở các đường nét.

Tôi đã ngứa ngáy muốn đấu tập với họ suốt một thời gian qua, và khi giải đấu sắp tới đang đến gần học viện, tôi không thể tìm đâu ra một cớ nào tốt hơn để đề cập đến chuyện này.

Tôi kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp. Ngay khi Kyro vừa dứt lời khoe khoang một cách kín đáo về việc mình đã no căng bụng ra sao nhờ thực đơn của vị đầu bếp mới, tôi để những tiếng trò chuyện dịu xuống trước khi khéo léo giành lấy quyền dẫn dắt cuộc hội thoại.

"Các cậu đã ai nhìn thấy bản tin mới nhất về giải đấu chưa?" Tôi hỏi, khẽ nghiêng đầu, tay cầm tách trà hạ thấp một góc nhỏ.

Bầu không khí thoải mái tại bàn ăn lập tức thay đổi khi mọi người đồng loạt lộ ra vẻ tò mò.

"Rồi, thông báo mới được dán lên cách đây vài ngày đúng không?" Villius trả lời.

"Tớ cũng tự mình nhìn thấy thông báo trên bảng rồi," Eve nói thêm, tì người về phía trước bàn.

"Sự kiện chính thức thì vẫn còn khá xa, nhưng..." Cô bỏ dở câu nói, ánh mắt chậm rãi lướt qua mặt bàn rồi dừng lại ở tôi.

"Tớ đoán điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến cậu, đúng không, Tiểu thư Carine?"

"Cậu hiểu tớ đấy, Eve," tôi đáp lại, khẽ gật đầu một cách trang nhã với cô ấy.

"Chính vì chúng ta có lợi thế về thời gian nên chúng ta càng phải sử dụng nó một cách khôn ngoan. Để tất cả có thể chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi giải đấu diễn ra, tớ đề xuất một buổi luyện tập chung. Tất cả chúng ta, cùng nhau. Các cậu thấy sao?"

Sự im lặng bao trùm lấy bàn ăn khi sức nặng từ lời đề nghị của tôi lan tỏa qua từng người.

"Một buổi luyện tập chung sao?" Kyro lặp lại, nghiêng đầu như thể vẫn đang tiêu hóa những từ ngữ đó.

"Ý-Ý cậu là chúng tớ sẽ luyện tập cùng cậu sao, Tiểu thư Carine?" Clarissa hỏi, giọng gần như ấp úng.

Thay vì trả lời ngay lập tức, tôi để sự căng thẳng lơ lửng trong không khí một lúc. Tôi nhấp một ngụm trà chậm rãi, chừng mực, rồi đặt tách trà trở lại đĩa sứ mà không tạo ra dù chỉ một tiếng cạch nhỏ.

"Chính xác. Ồ, nhưng sẽ không chỉ có mỗi tớ đâu. Vệ sĩ đang trong thời gian rèn luyện của tớ cũng sẽ tham gia cùng chúng ta. Cùng với một người bạn của cậu ấy nữa, nếu cậu ấy lôi kéo được cô bạn đó đi cùng."

Lần này, Villius là người có phản ứng mạnh nhất, cậu ấy giật mình thót người như thể vừa có ai đó đâm một cây kim vào chân mình.

Cả nhóm chìm vào im lặng trong khoảnh khắc, như thể đang cân nhắc điều đó. Nhưng Eve thì không nằm trong số họ.

"Tớ tham gia," cô ấy lên tiếng, tì cằm lười biếng lên lòng bàn tay.

"Cũng khá lâu rồi kể từ lần cuối tớ được thấy cậu chiến đấu đấy, Tiểu thư Carine. Tớ không phiền khi được chứng kiến tận mắt một lần nữa đâu."

"T-Tớ cũng tham gia nữa!" Clarissa ấp úng thốt lên.

"T-Tớ không biết mình có thể làm được đến đâu... nhưng tớ hy vọng mình sẽ không làm cậu th-thất vọng!"

"Cho tớ một suất nữa!" Kyro dõng dạc nói, đấm mạnh nắm đấm vào lòng bàn tay đang mở rộng với một nụ cười rạng rỡ.

"Tớ không bao giờ từ chối một lời thách thức nào đâu, với lại tớ cũng ngứa ngáy muốn đấu tập với cậu từ lâu lắm rồi!"

Tôi gật đầu trước từng câu trả lời của họ, cố gắng hết sức vượt qua khuôn mặt băng giá thường ngày của mình chỉ để nở một nụ cười với mọi người.

Sau đó, chậm rãi, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người cuối cùng vẫn chưa đưa ra câu trả lời. Villius.

"À-Ái, d-dĩ nhiên rồi! Tớ cũng sẽ tham gia..." Cậu ấy miễn cưỡng trả lời.

Sao cậu ta lại căng thẳng đến thế nhỉ?

Cậu ta căng thẳng đến vậy chỉ vì sắp phải đấu với Feyt lần nữa sao? Không, đâu thể nào như thế được...

Thế nhưng cậu ta đã đồng ý rồi, vậy nên...

"Tuyệt lắm," tôi nói thêm.

"Tớ sẽ thuê một phòng luyện tập riêng cho chúng ta vào chiều mai. Nếu muốn, các cậu cứ tự nhiên mang theo vũ khí luyện tập cá nhân của mình."

Những tiếng xầm xì đồng ý vang lên khắp nhóm, không khí cạnh tranh đã bắt đầu bùng lên giữa họ. Khi những nhân tố chính đã xác nhận tham gia, tôi chuyển sự chú ý sang Lionne, người vẫn đang ngồi yên lặng phía đối diện.

"Lionne, ngày mai cậu rảnh đúng không?" Tôi hỏi, chú ý giữ giọng điệu thật dịu dàng chứ không mang vẻ ra lệnh theo thói quen.

Tôi không muốn ép cô ấy đi nếu cô ấy có việc bận, nhất là khi đó lại là tình huống cô ấy không thích.

Trông cô ấy có vẻ lo lắng, mồ hôi hột suýt chút nữa đã tuôn ra như mưa.

"L-Liệu tớ đến đó thực sự có ổn không, Tiểu thư Carine? Tớ... ừm, tớ đâu có hợp với mấy chuyện đấu tập."

"Cậu không nhất thiết phải đấu tập nếu không muốn. Nhưng bọn tớ rất hoan nghênh nếu cậu quyết định đi cùng và ở lại chơi."

Lionne suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đầy rạng rỡ.

"T-Thế thì cho tớ tham gia với! Tớ có thể không biết chiến đấu, nhưng ít nhất tớ cũng có thể giúp quản lý dụng cụ, lấy nước, hoặc... làm gì đó!"

"Thế thì tốt quá rồi, cảm ơn cậu nhé, Lionne."

Vậy là danh sách đã được chốt xong. Dẫu vậy, khi nhìn mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc, một suy nghĩ vẩn vơ lại chợt thoáng qua trong đầu tôi.

Thành thật mà nói, tôi rất muốn mời cả Lechter.

Cậu ta có thể không phải là kiểu người tử tế nhất; quỷ bắt bẻ, có khi cậu ta chẳng tử tế chút nào, nhưng tôi chắc chắn sẽ không phiền nếu được đấu tập với cậu ta một lần nữa. Bất chấp việc cậu ta phụ thuộc vào những kỹ thuật kiếm thuật cơ bản, sức mạnh bộc phát bùng nổ từ những chuyển động trực diện, không nhượng bộ của cậu ta sẽ là một đối tượng luyện tập tuyệt vời.

Đáng tiếc là lúc này điều đó không khả thi.

Dù cậu ta đã bắt đầu xuất hiện lại trên lớp, nhưng không hiểu sao trông cậu ta lại còn ảm đạm hơn cả trước đây.

Cậu ta không còn nằm ngủ trong giờ học nữa, nhưng cũng chẳng vẻ gì là đang chú ý nghe giảng. Cậu ta rời phòng học chậm hơn thường lệ rất nhiều, nhưng lại chẳng thèm nhìn thẳng vào mặt tôi lấy một lần. Và trong những khoảnh khắc ngắn ngủi khi cậu ta lỡ làm vậy, tất cả những gì tôi cảm nhận được từ cậu ta chỉ là một sự giận dữ thuần túy.

Chắc hẳn tôi đã chạm vào tự ái của cậu ta bằng cách tôi nói chuyện trong buổi đấu tập tuần trước. Tôi không biết điều đó lại ảnh hưởng đến cậu ta nhiều đến nhường này; tôi chỉ tò mò muốn biết năng lực thực sự của cậu ta nằm ở đâu, bởi vì nó rõ ràng không thuộc về lưỡi kiếm.

Dẫu vậy, bất chấp thái độ của cậu ta đối với tôi, tôi chân thành chúc cậu ta mọi điều tốt đẹp nhất. Nếu có cơ hội, tôi muốn tìm một thời điểm thích hợp để gửi tới cậu ta một lời xin lỗi chân thành.

Hơn bất cứ điều gì, tôi chỉ hy vọng cậu ta sẽ lấy lại được phong độ trước khi giải đấu diễn ra. Không, tôi không phải là kẻ thích bị ngược đãi đâu, nhưng tôi thà đối đầu với một đối thủ nghiêm túc còn hơn là một kẻ chỉ thi đấu cho có lệ.

"Tiểu thư Carine? Cậu có đi cùng không?"

Giọng nói dịu dàng của Clarissa kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ. Tôi nhìn quanh và nhận ra cả nhóm đã bắt đầu đứng dậy rời khỏi bàn.

"À, có chứ. Xin lỗi nhé, tớ đang mải suy nghĩ một vài chuyện," tôi nói trong khi đứng dậy khỏi ghế.

Tôi sải bước bên cạnh họ khi cả nhóm bước ra khỏi tòa nhà, kết thúc buổi tụ họp nhỏ của chúng tôi, ít nhất là vào lúc này.

— Tại một gian phòng trong dãy ký túc xá nam nào đó, ánh nắng chói chang đã bị chặn lại bởi những bức rèm che dày cộp phủ kín cửa sổ. Không gian bên trong chìm trong bóng tối dày đặc.

Một chuỗi tiếng gõ cửa dồn dập vang lên làm rung chuyển cánh cửa gỗ nặng nề.

"Cậu chủ Lechter?" Giọng nói ngập ngừng của vị quản gia vang lên từ ngoài hành lang.

"Nhà ăn hôm nay khá đông đúc, nên tôi đã mạn phép mang bữa trưa lên thẳng phòng cho cậu. Tôi mang vào nhé?"

Lechter không hề quay đầu lại trả lời. Cậu ta vẫn ngồi bất động, gục người ở giữa giường, đôi mắt đăm đăm nhìn thẳng về phía trước.

"Để đó đi," Lechter cất giọng khàn khàn.

"Và để tôi yên."

Một khoảng lặng do dự ngắn ngủi trôi qua ngoài hành lang.

"... Tuân lệnh cậu chủ Lechter."

Tiếng bước chân nhẹ dần rồi mất hẳn dọc theo hành lang. Sự im lặng chậm rãi bao trùm lấy căn phòng một lần nữa.

Lechter cuối cùng cũng trút ra một hơi thở nặng nề. Hai bàn tay cậu ta siết chặt thành nắm đấm trên tấm đệm, các khớp ngón tay chuyển sang màu trắng bệch khi cậu ta chồm người về phía trước.

Đặt ngay trước mặt cậu ta là một chiếc hộp bằng da đang mở sẵn, lớp lót bằng nhung êm ái bên trong ôm trọn một món vũ khí được chế tác vô cùng tinh xảo.

Đó là một cây cung gỗ được chạm khắc tinh tế, những cánh cung nhẵn bóng đón lấy những vệt sáng yếu ớt hiếm hoi lọt qua khe rèm. Nó được làm từ loại chất liệu vừa chắc chắn vừa tuyệt đẹp, nhằm tối đa hóa cả sức mạnh lẫn sự hiện diện của cây cung. Và được khắc sâu ngay chính giữa phần thân cung là gia huy của gia tộc cậu ta.

Đó là món quà từ cha cậu ta trước khi cậu ta bước chân vào học viện.

Và kể từ khoảnh khắc đó, cây cung chưa từng rời khỏi chỗ nằm của nó.

Lechter nhìn chằm chằm đầy giận dữ vào món vũ khí. Ký ức về những lời nói của Carine vang vọng sâu thẳm bên trong cậu ta.

"Kiếm thuật... không phải là thứ mà đôi tay của cậu sinh ra để dành cho, đúng không?"

Với một tiếng tặc lưỡi bực bội và cằn nhằn, Lechter vươn tay ra và đập mạnh chiếc nắp da đóng sầm lại, che khuất cây cung khỏi tầm mắt.

Cậu ta sải bước băng qua căn phòng mù mịt, nhét chiếc hộp vào góc tối nhất trong tủ đồ, rồi chôn giấu nó khỏi tầm nhìn. Cậu ta đứng đó trong giây lát, lồng ngực phập phồng khi chờ đợi cảm giác nhói đau từ những lời nói của Carine nguôi khoai đi.

Nhưng ngay cả lúc này, nhiều ngày sau khi những lời nói đó lần đầu tiên đâm thấu tâm trí cậu ta... cảm giác nhói đau ấy vẫn chẳng hề giảm bớt chút nào.

Trút ra một hơi thở dài và nặng nề, Lechter quay người bước đi, giật phắt cánh cửa mở ra rồi bước ra ngoài hành lang để lấy bữa trưa đã nguội ngắt mà vị quản gia để lại. Thế nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, cậu ta thề rằng...

Cậu ta sẽ chứng minh rằng đôi tay của mình sinh ra là để dành cho kiếm thuật.

Không vì bất cứ điều gì khác.