Chương 273: Chương 253: Nương tay

OEL 251-300 Đám đông bắt đầu bàn tán xôn xao. Từng chút một, mọi người dần bị cuốn vào trận đấu. Ngay cả những người thường dành phần lớn thời gian trên lớp để chợp mắt cũng phải mở to mắt ra theo dõi.

Dĩ nhiên, tôi vẫn bắt Feyt phải nhắm mắt để tập trung, nhưng trận đấu càng kéo dài thì tiếng reo hò và xầm xì của mọi người lại càng lớn hơn.

Mức độ tiếng ồn này vẫn chưa đến mức thực sự gây cản trở cho tôi, vả lại ngay từ đầu, tôi đã phải học cách chịu đựng tiếng ồn nếu muốn chiến đấu trên một võ đài.

Không một lời cảnh báo, Lechter lại lao lên phía trước.

Tôi vững vàng trụ chặt chân. Nếu đôi chân chỉ cần lệch trọng tâm một chút thôi, tôi sẽ bị cú đánh của cậu ta hất văng ra sau ngay lập tức.

Lần này, tôi không thể chỉ đơn thuần chống đỡ. Tôi cần phải chuyển hướng lực đánh của cậu ta. Một đòn đánh mạnh đồng nghĩa với đà lao tới rất lớn, và tôi chỉ có thể hy vọng chính sức mạnh của cậu ta sẽ tự làm hại cậu ta.

Lưỡi kiếm gỗ của chúng tôi va chạm vào nhau, và ngay khoảnh khắc đó, tôi cố gắng gạt đà lao của cậu ta sang một bên. Thế nhưng, thứ tôi nhận lại là cánh tay mình chao đảo và run rẩy. Sức mạnh của cậu ta đủ để khóa chặt mọi chuyển động từ tay tôi, khiến hai lưỡi kiếm ghìm chặt vào nhau.

"Thật thất vọng làm sao," cậu ta nói, giọng trầm xuống.

"Cái quái gì—" tôi lẩm bẩm.

Lechter khẽ gầm gừ một tiếng trước khi giơ chân đá thẳng vào tôi. Tôi bị hất văng ra sau rồi ngã ngửa xuống đất với một tiếng bịch nặng nề, lồng ngực nghẹn lại vì khó thở.

"Một điểm cho Lechter," giọng của giảng viên Liz vang lên thoang thoảng bên tai Carine, nhưng lại vô cùng rõ ràng trong tai của Feyt.

Cơn đau nhức nhối kéo dài, và nó truyền sang cả cơ thể còn lại của tôi. Tôi đã phải tốn không ít công sức để không biểu lộ cảm xúc ra ngoài. Dẫu vậy, thứ khiến tôi thực sự bận tâm lại là những lời cậu ta nói khi hai lưỡi kiếm khóa vào nhau.

Cậu ta vừa thực sự buông lời "thất vọng" với tôi đấy à?

Tôi nằm đó một lúc, cố gắng lấy lại nhịp thở trong khi nhìn chằm chằm lên trần nhà tẻ nhạt. Thế nhưng, con gái của một Công tước không nên để người khác nhìn thấy cảnh nằm đo đất đầy thảm hại như thế này. Nếu chuyện này lọt đến tai mẹ, bà sẽ nổi trận lôi đình mất.

Vì vậy, tôi chậm rãi đứng dậy. Tôi xoay bả vai và cổ một lát trước khi bước trở lại vị trí của mình. Sau đó, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, tôi vào thế thủ và một lần nữa đối mặt với Lechter.

Vẻ mặt đắc ý mà tôi rất muốn đấm cho một trận lúc trước giờ đã biến mất không tăm hơi. Cậu ta lại nhìn tôi chằm chằm một cách đầy dữ dội.

Giảng viên Liz giơ tay lên một lần nữa, và tôi đã sẵn sàng cho bước đi tiếp theo của mình. Nhưng trước khi tay cô ấy kịp hạ xuống, Lechter đã lên tiếng.

"Cậu không xứng đáng với cái tên của mình."

Chà. Rõ ràng rồi. Nếu trước đó điều này còn chưa rõ ràng, thì giờ đây chắc chắn là như vậy.

Tên này ghét cay ghét đắng tôi.

Tại sao cậu ta lại ghét cay ghét đắng tôi đến thế?

Tại sao sự căm ghét đó lại mãnh liệt đến vậy?

Dù lý do là gì đi nữa, tôi cũng không có thời gian để bóc tách đống rắc rối phức tạp mà cậu ta đang ôm giữ trong lòng. Bàn tay của giảng viên Liz cuối cùng cũng dứt khoát hạ xuống không trung.

"Bắt đầu!"

Lechter không hề chần chừ. Hình bóng cậu ta nhòe đi khi lao về phía trước, lưỡi kiếm gỗ rít lên khi vạch một đường vòng cung hiểm hóc hướng thẳng về phía vai tôi. Nhưng lần này, tôi không cố phòng thủ, cũng chẳng buồn chuyển hướng đòn đánh nữa. Đôi tay của tôi đã chịu đựng đủ sự tra tấn rồi.

Thay vào đó, ngay khoảnh khắc biết cậu ta sắp sửa vung kiếm, tôi hạ thấp trọng tâm và luồn người xuống dưới quỹ đạo tấn công, luồng gió lướt qua làm tung cả tóc tôi. Không lãng phí một giây nào, tôi lập tức lao thẳng vào phần sườn đang để hở của cậu ta, thúc mạnh chuôi kiếm về phía trước.

Thế nhưng đòn đánh đó không bao giờ chạm đích.

Trước khi thanh gỗ có thể chạm vào mạng sườn, tay của Lechter đã nhanh như chớp đưa xuống và chộp chặt lấy chuôi kiếm của tôi. Cậu ta đã tóm gọn vũ khí của tôi, khóa chặt đôi tay tôi hoàn toàn.

Tôi đã nhìn thấy tay cậu ta chuyển động. Tôi nhận ra cậu ta đã chuyển từ chuôi kiếm của mình sang chuôi kiếm của tôi nhanh đến nhường nào. Dẫu vậy, ngay cả khi đã tận mắt chứng kiến, tôi vẫn không thể tin nổi.

Tên này nhanh đến mức nào vậy chứ?

Nhưng tôi không có thời gian để hoảng loạn. Tôi lập tức giật mạnh người lại, thoát khỏi cái siết tay của cậu ta, rồi nhanh chóng lùi lại vài bước sang một bên để tạo khoảng cách an toàn.

Vũ khí của chúng tôi giơ lên, hai bên bắt đầu di chuyển vòng tròn quanh nhau, nhưng Lechter không vội vàng lao vào ngay. Cậu ta chỉ chằm chằm nhìn tôi, đôi mắt hừng hực một sự ghê tởm đang âm ỉ cháy.

"Hóa ra cậu thực sự yếu ớt đến mức này sao," cậu ta lên tiếng, giọng trầm xuống đầy lạnh lùng.

Tôi khẽ thở dài.

"Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi."

Tôi đã quá mệt mỏi với mấy lời nói bóng gió nhảm nhí này rồi.

Cậu ta trông như chẳng thèm bận tâm đến những lời tôi vừa nói. Khi chúng tôi tiếp tục di chuyển vòng quanh nhau, cậu ta lại tiếp lời.

"Cậu đang nương tay đúng không?"

Mình mà đang nương tay cái nỗi gì chứ?

"Khoảnh khắc nhìn thấy điểm số của chúng ta trong kỳ thi tuyển sinh, cái tên của cậu chưa bao giờ rời khỏi tâm trí tôi." Lechter tiếp tục.

"Carine Sareid. Thủ khoa. Điểm thi lý thuyết đáng kinh ngạc. Điểm thi thực hành sửng sốt."

Tôi siết chặt tay quanh chuôi kiếm của mình.

Tôi biết sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ nhắc đến chuyện đó mà.

"Ban đầu, tôi đã muốn chúc mừng cậu. Thế rồi, tôi biết được cách cậu giành chiến thắng. Cậu không thắng bằng chính thực lực của mình... Thay vào đó, cậu lại kéo theo một lũ ăn hại vô dụng cùng cán đích."

Lũ ăn hại sao?

Dần dần, tôi bắt đầu xâu chuỗi lại những điều đã khiến cậu ta bực bội với tôi. Cùng với đó, tôi cũng tìm ra cách để xoa dịu tình hình lúc này.

Hóa ra chuyện này là vì lòng kiêu hãnh của cậu ta sao?

Tôi sẵn sàng chấp nhận nhượng bộ chuyện đó. Tôi không thể giành được vị trí thủ khoa nếu không có Eveliana, Clarissa, Kyro và Villius. Thực tế là Lechter đã tự mình đạt được điểm số gần bằng tôi đã chứng minh rằng cậu ta hoàn toàn xứng đáng với vị trí dẫn đầu hơn nhiều.

Nếu việc thừa nhận điều đó có thể khiến cậu ta bình tĩnh lại, thì tôi sẵn lòng làm vậy.

"Tôi hiểu rằng cậu không hài lòng với cách tôi đạt được kết quả của mình. Tôi thừa nhận rằng tôi sẽ không có được vị trí thủ khoa nếu không nhờ bọn họ—"

"—Không, không đâu. Vấn đề chính là ở chỗ đó đấy," cậu ta cắt ngang.

"Cậu, trong số tất cả mọi người, đáng lẽ phải có đủ sức mạnh để giành vị trí thủ khoa mà không cần sự giúp đỡ của bọn họ. Cậu biết quan sát, cậu nhanh trí, cậu có mọi thứ cần thiết để tự mình thu thập những chiếc cờ đó một cách dễ dàng..."

Cậu ta tiến lại gần hơn, giọng hạ thấp xuống thành một lời thì thầm khàn đục đầy dữ dội.

"Thế nhưng cậu lại chọn chia sẻ vinh quang đó. Tại sao cậu lại chọn tự hạ thấp bản thân để kẻ khác có thể đứng cạnh mình? Những kẻ chỉ muốn lợi dụng danh phận con gái Công tước của cậu vì lợi ích riêng của chúng? Thật ghê tởm."

Tôi khẽ thở dài một tiếng mệt mỏi.

Tôi đã đánh giá sai lý do của cậu ta rồi.

Hóa ra, cậu ta còn điên rồ hơn tôi tưởng.

Việc cậu ta cảm thấy khó chịu vì cách tôi đạt được điểm số trong kỳ thi là một chuyện, nhưng việc nghe cậu ta hạ thấp những người đã thực sự đổ máu bên cạnh tôi, những người đã chọn ở lại để cứu tôi khỏi Cornellia... những người mà tôi thực sự coi là bạn bè?

Tôi cảm thấy vô cùng bực bội.

Được rồi, tôi nghĩ thầm, bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm gỗ cho đến khi các khớp ngón tay chuyển sang màu trắng bệch.

Không cần phải xoa dịu gì nữa.

"Hai đứa định nhìn nhau đến chết luôn đấy à, hay là có chịu đánh không đây?" Giọng của Giảng viên Liz quát lên.

Tôi lắc đầu.

"Xin lỗi giảng viên," tôi nói lớn.

"Chúng em sẵn sàng rồi."

Tôi nghe thấy cô khẽ bật cười một tiếng. Có vẻ như ngay cả cô ấy cũng cảm thấy màn đối đáp nhỏ này của chúng tôi có chút thú vị vì lý do nào đó.

Tiếng ồn ào của đám đông bắt đầu mờ nhạt dần bên tai khi tôi thu hồi sự tập trung và hướng thẳng vào tên nhóc trước mặt. Tôi nhìn cậu ta chằm chằm với ánh mắt dữ dội không kém gì cách cậu ta đang nhìn mình.

Lechter lao thẳng về phía trước. Tôi thả lỏng đôi mắt trong khi phân tích ý đồ của cậu ta. Và theo đúng chuẩn của những bài học căn bản, cậu ta đang nhắm tới một cú bổ từ trên đỉnh đầu xuống. Cậu ta muốn nghiền nát thế thủ của tôi, phá vỡ tư thế trụ của tôi và chứng minh luận điểm của mình chỉ bằng một đòn duy nhất.

Tôi chuẩn bị sẵn sàng khi lưỡi kiếm của cậu ta hạ xuống.

Rồi, ngay vào khoảnh khắc cuối cùng, tôi đột ngột dịch chuyển tư thế.

Tôi chỉ giả vờ phòng thủ, một miếng mồi mà cậu ta cắn câu quá dễ dàng. Tôi nghiêng lưỡi kiếm của mình theo một góc chính xác và mượt mà, khiến cú bổ nặng nề của cậu ta hoàn toàn trượt vào khoảng không, chỉ trượt dài trên thanh gỗ đã chủ động né sang một bên. Đà lao quá trớn do dồn hết sức lực đã kéo cậu ta lao về phía trước, khiến cậu ta hoàn toàn mất thăng bằng.

Trước khi cậu ta kịp lấy lại thăng bằng, tôi đã bước thẳng vào sơ hở trong thế thủ của cậu ta, thu hẹp khoảng cách.

Với một cú xoay hông dứt khoát, tôi thúc mạnh phần đuôi chuôi kiếm lên trên, đập thẳng vào phía dưới đốc kiếm của cậu ta với một lực nhanh gọn và mạnh mẽ. Bởi vì Lechter đã dồn toàn bộ sức lực vào việc đập gãy thanh kiếm không hề tồn tại ở đó của tôi, đôi tay cậu ta không kịp phản ứng trước một cú đánh mạnh mẽ, bất ngờ hất ngược lên như vậy.

Thanh kiếm gỗ văng ra khỏi lòng bàn tay cậu ta, xoay tròn vài vòng trên không trung rồi rơi cạch một tiếng lớn xuống sàn gỗ ngay cạnh đám đông. Cậu ta lặng người nhìn chằm chằm vào nó, cơ thể vẫn đóng băng ở tư thế vung kiếm bổ xuống ban nãy.

Sau đó, chẳng nói chẳng rằng, cậu ta bước tới nhặt thanh kiếm của mình lên rồi đi thẳng về vị trí cũ. Cậu ta xoay người lại đối mặt với tôi và giơ vũ khí lên.

Lồng ngực tôi phập phồng khi nhìn chằm chằm vào cậu ta, chờ đợi xem cậu ta sẽ suy sụp hay phủ nhận thế nào.

Ngược lại, cậu ta lại bật cười thành tiếng.

"Đây... đây mới là Carine mà tôi muốn chiến đấu cùng."

Tôi chớp mắt, vẫn giữ thanh kiếm hướng thẳng về phía cậu ta.

Tên này nói nghiêm túc đấy à?

"Đừng có tự mãn," tôi nói, giọng trầm xuống, vô thức mang theo cái ngữ điệu uy nghiêm giống hệt của Mẹ.

"Tôi chưa hề ngừng nương tay, hay làm bất cứ điều gì mà cậu đang tự tưởng tượng ra đâu. Tôi chỉ quyết định rằng mình cần phải đánh cho cậu tỉnh ra một chút thôi."

Đôi mắt cậu ta nheo lại.

"Những người đã giúp đỡ tôi trong kỳ thi sao? Tôi không hề ngần ngại khi gọi họ là bạn bè của mình. Chưa một lần nào tôi tự hạ thấp bản thân để họ đứng cạnh tôi cả. Họ là những người ngang hàng với tôi, cũng như tôi ngang hàng với họ vậy. Thế nên, nếu cậu nghĩ mình có thể sỉ nhục họ chỉ để nuôi dưỡng lòng kiêu hãnh vặn vẹo của bản thân..."

Tôi chĩa mũi kiếm thẳng vào cậu ta.

"... Thì tôi bắt buộc phải đập tan cái lòng kiêu hãnh đó của cậu rồi."

Vẻ mặt cậu ta tối sầm lại khi đôi mắt nheo lại, nhìn tôi chằm chằm đầy giận dữ. Bầu không khí xung quanh cậu ta như đặc quánh lại, các khớp ngón tay chuyển sang màu trắng bệch khi cậu ta siết chặt lấy vũ khí của mình.

"Kiêu hãnh...? Cậu nghĩ chuyện này là về lòng kiêu hãnh sao?"

Tôi khẽ cười khẩy một tiếng.

"Còn có thể là cái gì khác nữa chứ?"

Lechter không đáp lại. Khoảng im lặng bao trùm sau đó trở nên vô cùng nặng nề. Nụ cười của cậu ta đã hoàn toàn biến mất. Quai hàm cậu ta bạnh lại, toàn bộ cơ thể bước vào một tư thế cứng cáp nhưng đầy hung hãn, báo hiệu một đòn tấn công sẽ không có chút khoan nhượng nào.

Tôi điều chỉnh tư thế của mình lần cuối cùng, găm chặt đôi chân xuống sàn nhà, đối phó với sự tập trung cao độ đầy nguy hiểm của cậu ta bằng chính sự tập trung của mình.

Và rồi... bàn tay của Giảng viên Liz dứt khoát hạ xuống.

"Bắt đầu!"

Chúng tôi chuyển động vào cùng một phần nghìn giây chính xác như nhau. Hiệp đấu cuối cùng biến thành một chuỗi những âm thanh chát chúa khi gỗ va chạm vào gỗ. Không còn bất kỳ lời đối thoại nào nữa. Chỉ có những đòn tấn công và phòng thủ qua lại liên tục không ngừng nghỉ.

Lechter lao lên với một cú đâm thẳng vào ngực tôi, nhưng tôi kịp thời xoay người né tránh, khiến mũi kiếm của cậu ta chỉ kịp sượt qua lớp đồng phục. Tôi ngay lập tức phản công bằng một cú chém nhanh vào mạn sườn cậu ta, nhưng cậu ta đã đỡ được bằng một cú chặn đòn vô cùng nặng nề và thô bạo, khiến một lực chấn động mạnh truyền thẳng lên hai vai tôi. Thế nhưng vào lúc này, tôi thậm chí còn chẳng bận tâm đến cảm giác tê rần đó nữa.

Dù có phải trả giá thế nào đi nữa... tôi cũng phải chứng minh rằng cậu ta đã sai.

Và tôi tin chắc rằng suy nghĩ đó cũng đang thúc giục bên trong cậu ta.

Chúng tôi liên tục ra đòn, né tránh rồi lại đỡ đòn trong một nhịp độ dồn dập và hỗn loạn. Khắp phòng tập võ vang vọng những tiếng va chạm chát chúa, đinh tai nhức óc từ hai món vũ khí gỗ.

Mỗi lần tôi vừa né được, lưỡi kiếm của cậu ta đã lập tức vung về để chuẩn bị cho đòn đánh tiếp theo.

Mỗi khi tôi tung chiêu tấn công, cậu ta đều đã chực chờ để phòng thủ.

Nhưng khi thời gian từng giây trôi qua, tôi đã nhìn ra điều đó. Bằng chứng chứng minh cho giả thuyết của tôi về lý do tại sao kỹ thuật của cậu ta lại thô sơ đến mức đáng ngạc nhiên như vậy.

Ẩn sau tốc độ nhanh đến chóng mặt và sức mạnh áp đảo của cậu ta là một sự cứng nhắc rõ rệt. Đó là sự gượng gạo của một người chỉ mới học được lớp học cơ bản.

Ngay giữa những đường kiếm qua lại, tôi đã tìm thấy câu trả lời mà mình tìm kiếm bấy lâu.

"Này, cậu vừa bảo tôi đang nương tay đúng không," tôi lên tiếng, giọng nói vẫn vô cùng bình ổn bất chấp tiếng ma sát chát chúa từ vũ khí của hai bên.

Đôi mắt của Lechter mở to một chút khi tôi bắt đầu đẩy cậu ta lùi lại.

"Nhưng có vẻ như dạo này cậu chưa tự soi gương rồi."

Trước khi cậu ta kịp hiểu được ý nghĩa của câu nói đó, tôi đã đột ngột triệt tiêu toàn bộ lực trên lưỡi kiếm của mình. Thay vì gồng mình chống lại lực đẩy từ cậu ta, tôi hoàn toàn buông lỏng thế phòng thủ, mượn đà lao mạnh mẽ về phía trước của cậu ta để tự do lướt qua. Tôi hạ thấp trọng tâm, luồn thẳng xuống dưới đôi cánh tay đang dang rộng của cậu ta và nhanh nhẹn lách người qua bên dưới lưỡi kiếm gỗ.

Tôi đã hoàn toàn thoát khỏi tầm mắt của cậu ta, thuận lợi lẻn vào điểm mù của đối phương. Chỉ trong một chớp mắt, tôi đã đứng sừng sững ngay phía sau lưng cậu ta.

Lechter hoàn toàn khựng lại. Cậu ta nhận ra vấn đề chỉ một khoảnh khắc trước khi kịp quay đầu nhìn lại. Cậu ta cố gắng xoay người, nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Cạnh của lưỡi kiếm gỗ lạnh ngắt đã được áp chặt vào một bên cổ của cậu ta.

Cậu ta đứng chết trân tại chỗ, hơi thở khựng lại trong lồng ngực. Cả căn phòng chìm vào một khoảng im lặng đến mức ngột thở.

"Kiếm thuật... không phải là thứ mà đôi tay của cậu sinh ra để dành cho, đúng không?"