Chương 262: Chương 243: Chòi nghỉ cẩm thạch

OEL 201-250 Học viện Hiệp sĩ Hoàng gia - Khu vườn phía Tây Sau giờ học Một chòi nghỉ cẩm thạch nằm im lìm, nhìn ra những đóa hoa được chăm sóc tỉ mỉ của khu vườn phía tây. Được dựng cao hơn mặt đất một chút, những cây cột cẩm thạch của cấu trúc này chẳng thể che giấu được tầm nhìn tuyệt vời mà nó mang lại.

Nơi đây đã trở thành điểm tụ họp được lựa chọn của một nhóm nhỏ học viên.

Bên trong, ba học viên ngồi quanh một chiếc bàn đá tròn, bộ đồng phục màu trắng của họ đón lấy ánh nắng mặt trời một cách thanh lịch. Phía ngoài những bậc thềm của chòi nghỉ, ba người hầu riêng của các học viên này đứng như những bức tượng đá, ánh mắt họ nhìn thẳng về phía trước, tạo thành một bức tường ngăn cách họ với phần còn lại của đám đông tầm thường.

Tiếng bước chân bắt đầu vang vọng bên ngoài chòi nghỉ, và cuối cùng, một bóng người tiến vào trong.

Ravilenna rảo bước trên lối đi, gã quản gia của cô ta theo sau vài bước. Khuôn mặt cô ta cau lại, vẻ cau có hầu như không được che giấu bởi chiếc quạt lông vũ đang mở rộng. Ngay khoảnh khắc bước vào trong chòi nghỉ, cô ta gập mạnh chiếc quạt lại, tựa mình vào chiếc ghế trống rồi khoanh tay, nghiến răng đầy bực bội.

"Đến một mình sao, Ravi? Tớ đoán là lời mời của chúng ta không được đón nhận nồng nhiệt rồi nhỉ?" Markus hỏi.

Là con trai của một gia tộc Bá tước đang lên, cậu ta sở hữu một tông giọng tự tin và thư thái. Tin biểu rằng cuộc đời mình được định sẵn cho sự vĩ đại, cậu ta đã sống những ngày tháng ở học viện với một dáng vẻ khá nhàn nhã.

"Xùy, cô ta thật không biết điều!" cô ta rít qua kẽ răng.

"Tớ đã tiếp cận cô ta với sự chân thành tột bậc. Tớ không có gì ngoài sự nhã nhặn! Thế mà cô ta nhìn tớ như thể một kẻ hạ đẳng đang đi xin vài đồng tiền lẻ vậy."

"Cẩn thận đấy, Ravi," Alishia lẩm bẩm, các ngón tay cô ta lần theo chiếc viền vàng tinh tế của chiếc tách sứ.

"Mặt cậu đang nhăn nhó lại kìa. Cậu sẽ bị lên nếp nhăn đấy."

Dù là cô con gái thứ bảy của một Nam tước, Alishia đã được định sẵn để gả vào một dòng tộc Bá tước; do đó, cô ta đã được rèn luyện để mang một dáng vẻ thanh lịch và tự tin nhất định, đủ để khiến cô ta có thể nói chuyện một cách nhẹ nhàng ngay cả trước mặt Ravilenna.

Ravilenna phát ra một tiếng hừ khó chịu, phớt lờ lời châm chọc.

"Vậy thì," Markus ngả người ra sau, vắt chân chữ ngũ.

"Có ai có ý kiến gì về lý do cô ta từ chối chúng ta không?"

Alishia bật ra một tiếng cười chê dài đầy vẻ kịch tính.

"Thật tình, Markus, cậu mong đợi điều gì chứ?" Cô ta đặt chiếc tách của mình xuống kèm theo một tiếng cạch dứt khoát và sắc gọn.

"Cô ta đi diễu hành vòng quanh với tên hộ vệ đó như thể hắn là một con ngựa chiến đoạt giải vậy. Cô ta chắc chắn đang cố tình làm thế để khiêu khích chúng ta."

Markus nghiêng đầu.

"Tớ nghĩ chuyện đó hơi quá xa vời rồi... Mặc dù tớ thực sự thắc mắc liệu lời đồn chúng ta nghe được có chút trọng lượng nào không."

"Ôi, thôi nào," Alishia xua tay.

"Nếu có bất kỳ điều gì trong đó là sự thật, cô ta đã không từ chối chúng ta rồi."

"Không hẳn đâu," một giọng nói điềm tĩnh cắt ngang cuộc trò chuyện.

Những ánh mắt và những cái đầu đồng loạt quay về phía giọng nói đó, vốn thuộc về chàng trai trẻ đang ngồi ở phía cuối bàn. Giọng nói đó là của Nicholas, người thừa kế duy nhất của một Nữ Bá tước, và là thủ lĩnh của nhóm nhỏ nhưng đặc quyền này.

"Tớ tin rằng các cậu đang nhầm lẫn giữa sự kiềm chế và sự thờ ơ. Chỉ vì cô ta từ chối chúng ta không có nghĩa là những lời xầm xì về cô ta là vô căn cứ."

"Ý anh là gì, Anh Nicholas?" Ravilenna hỏi, cơn giận của cô ta tạm thời được thay thế bằng một sự tò mò đầy cảnh giác.

Cậu ta khẽ bật cười một tiếng trước khi tiếp tục.

"Các cậu phải nhớ rằng, Tiêu thư Carine là người thừa kế của một Công quốc. Cô ta ngồi trên một cái bệ cao mà chúng ta hầu như không thể nhìn thấy đỉnh. Cô ta không có nghĩa vụ phải tiếp đón chúng ta, và thành thật mà nói, Ravilenna, việc tiếp cận cô ta quá sớm như vậy là... khá thiếu tinh tế."

Ravilenna giật mình như thể vừa bị tát, chiếc quạt trên đùi cô ta khẽ run lên.

"Tớ—tớ chỉ là chủ động thôi mà! Tớ nghĩ tốt nhất là nên hỏi cô ta khi câu chuyện vẫn còn đang nóng sốt trong tâm trí mọi người."

Nicholas khẽ cười nhẹ khi nhấp một ngụm nước, rồi đặt chiếc tách xuống một cách lặng lẽ.

"Tuy nhiên, tớ ít nhất có thể đảm bảo với tất cả các cậu rằng sự từ chối của cô ta không bắt nguồn từ sự thờ ơ đâu."

Bàn ăn rơi vào im lặng. Ngay cả những chú chim trong vườn dường như cũng im tiếng khi những người khác ghé sát vào hơn.

"Cô ta hiếm khi được nhìn thấy đi cùng với thường dân, phải không?" cậu ta tiếp tục với giọng đều đều.

"Hãy nhìn cái cách cô ta đi lại trên các hành lang xem. Tớ nghe nói cô ta có người hầu riêng đi dẹp đường cho mình đấy. Và trên thực tế, ngoại trừ cậu thiếu niên đó ra, cô ta giữ một khoảng cách khá cố ý với những người khác. Đó không phải là hành vi của một cô gái muốn khiêu khích chúng ta."

"Vậy thì tại sao lại là hắn?" Alishia hỏi, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

"Tại sao lại ban một đặc quyền như vậy cho một kẻ thường dân thấp kém?"

"Tớ đang muốn nói rằng hắn có khả năng giống một công cụ hơn là một người đồng hành trong mắt cô ta," Nicholas đính chính.

"Một thứ công cụ mà cô ta không thể bỏ được, nhưng dù sao thì vẫn chỉ là một công cụ."

"Một công cụ sao?" Markus lặp lại như vẹt.

Nicholas đan hai tay vào nhau đặt trên mặt bàn, hiện thân của sự điềm tĩnh.

"Một Nữ Công tước tương lai không dung thứ cho một vết bẩn trên chiếc váy của mình chỉ vì lợi ích của một tên lính gác đơn thuần. Nếu cô ta giữ hắn trong tầm tay, đó là vì hắn phục vụ một chức năng đủ quan trọng để xứng đáng với cái giá phải trả."

"Vậy thì đó là một cái giá quá lớn," Ravilenna phản bác, mở xòe chiếc quạt của mình ra với một tiếng cạch sắc gọn.

"Tớ sẽ không bao giờ mơ đến việc ngó lơ Tam Hoàng tử chỉ để khiêu vũ với một tên nông dân đâu. Đó là sự tự sát về mặt xã hội."

"Chính xác," Alishia nói thêm, ghé sát người vào.

"Tên thường dân đó có thể mang lại cái gì cơ chứ? Chắc chắn một người trong chúng ta có thể cung cấp bất kỳ...

'dịch vụ' nào mà hắn có, và còn với sự thanh lịch cũng như tinh tế hơn nhiều."

"Có lẽ vậy," Nicholas lẩm bẩm, một nụ cười khẽ, sắc nét thoáng hiện trên môi cậu ta.

"Nhưng có lẽ giá trị của hắn lại nằm ở chính sự thiếu thốn địa vị đó; hắn tương thích một cách độc đáo với Năng lực của cô ta, hoặc có lẽ, hắn chỉ đơn giản là kẻ duy nhất có tấm lưng đủ vững chãi để chịu đựng kiểu... kỷ luật đặc trưng của cô ta."

"Vậy là những lời đồn đại về tính khí của cô ta không chỉ là chuyện tán gẫu thôi sao?" Markus lẩm bẩm, một bên lông mày nhướng lên.

"Một công cụ chỉ có giá trị tương xứng với những gì nó thể hiện," Nicholas nói tiếp.

"Trong giờ học chiến đấu của họ, kết quả rõ ràng là một thất bại thảm hại, chẳng phải sao? Sau màn thể hiện xuất sắc ở kỳ thi đầu vào, tớ tin rằng Tiểu thư Carine coi thất bại đó là điều không thể chấp nhận nổi. Tại sao họ lại thua? Họ đã thua như thế nào? Chắc chắn câu trả lời nằm ở đâu đó..."

"Chính vì thế cô ấy mới dùng đến biện pháp kỷ luật... Tớ hiểu rồi..." Alishia thì thầm, một tay đưa lên cằm.

"Dù thế nào thì điều này cũng mang lại cho chúng ta một cơ hội ngàn vàng," Nicholas nói tiếp, hơi rướn người về phía trước.

"Cô ấy rõ ràng đang phải gánh chịu sự yếu kém của hắn, nhưng lại không thể tùy tiện đuổi cổ một thuộc hạ mà không có lý do chính đáng. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trao cho cô ấy lý do đó?"

Chòi nghỉ lại rơi vào im lặng một lần nữa. Đầu óc của họ bắt đầu hoạt động, suy ngẫm về những gì Nicholas vừa gợi ý. Sau đó, gần như cùng một lúc, đôi mắt họ nheo lại, và khóe môi khẽ nhếch lên thành những nụ cười đầy toan tính.

"Tớ hiểu cậu đang muốn hướng tới điều gì rồi," Markus nói.

"Vậy kế hoạch là gì?"

"Chúng ta sẽ mời cô ấy đến chòi nghỉ của mình một lần nữa để cùng trò chuyện. Chúng ta sẽ đưa ra một đề nghị mà cô ấy không thể khước từ để thu hút sự chú ý." Nicholas quay sang Alishia.

"Alishia, cậu sẽ giúp tớ làm chủ nhà nhé. Chúng ta phải thể hiện sự hiếu khách chu đáo nhất, nên cậu nhớ mang theo những người hầu khéo léo nhất và loại trà ngon nhất của mình."

Alishia gật đầu một cách chậm rãi và duyên dáng.

"Tất nhiên rồi. Tớ sẽ chuẩn bị những món bánh ngọt xứng tầm với một nữ hoàng."

Nicholas sau đó chuyển hướng nhìn sang Ravilenna và Markus.

"Ravi, Markus, hai cậu sẽ phụ trách phần diễn chính trên sân khấu này. Tớ sẽ đưa ra các chi tiết cụ thể vào tối nay. Đây không phải là chuyện có thể bàn bạc ở nơi trống trải, ngay cả trong một khu vườn riêng tư như thế này."

"Tất nhiên rồi," Ravilenna nói, gập phắt chiếc quạt lại một cách dứt khoát.

"Vậy tớ sẽ đợi tin của cậu ở phòng mình."

"Còn tớ sẽ đợi ở bàn ăn tối," Markus nói thêm, một nụ cười nhếch mép lười biếng đầy vẻ mong đợi thoáng hiện trên môi.

"Cứ coi như chúng tớ đã sẵn sàng đi."

"Tuyệt vời," Nicholas nói với một nụ cười rạng rỡ.

Nicholas đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ba người còn lại cũng lập tức đứng lên theo sau như những chiếc bóng. Dưới chân các bậc thềm của chòi nghỉ, những người hầu xoay người sang bên để mở đường cho họ.

Bốn học viên rời đi, tản ra về với cuộc sống riêng của mỗi người trong học viện. Thế nhưng, bất chấp khoảng cách đang dần nới rộng giữa họ, tất cả vẫn được gắn kết chặt chẽ bởi một mục tiêu duy nhất.

Giải phóng Tiểu thư Carine khỏi gánh nặng của cô ấy.