Chương 307: Chương 285: Lắng nghe đám đông

OEL 251-300

"Ba... Hai... Một... Bắt đầu!!"

Ngay khoảnh khắc người xướng ngôn hô lên những từ đó, Marina lập tức lao về phía trước. Tôi thả lỏng bước vào tư thế sẵn sàng, chuẩn bị né tránh những đòn tấn công dễ dự đoán hơn của cô ấy.

Ngay cả khi không có chiêu bài tẩy của Feyt, tôi cũng chẳng phải kẻ chịu trận hoàn toàn. Dù sao thì tôi cũng đã được huấn luyện chiến đấu chuyên sâu suốt nhiều tháng qua, và điều đó không hề vô ích. Tôi có thể dựa vào những bản năng chiến đấu ấy để đảm bảo mình trụ vững đủ lâu trong lúc giải mã câu đố mang tên Marina. Hoặc ít nhất là tôi hy vọng điều đó sẽ hiệu quả.

Marina thu hẹp khoảng cách và tung ra cú vung kiếm đầu tiên, toàn bộ cơ thể cô ấy bộc phát thành thứ điệp khúc gào thét quen thuộc đến nhức óc.

Tôi tập trung thính giác vào bờ vai cô ấy, cố gắng đoán xem cô ấy đang định làm gì. Nhưng dù có cố tập trung vào phần nào trên vai cô ấy đi nữa, tất cả những gì tôi nghe được chỉ là sự căng cơ dội lại đầy dữ dội.

Tôi đã không nhận ra đó là một cú chém ngang diện rộng cho đến khi khối gỗ chết chóc đó rít lên trong không trung, nhắm thẳng vào ngực tôi.

"Á chà—?!"

Tôi ngửa người ngả về phía sau; áp lực gió từ cú vung kiếm của cô ấy làm tóc tôi tốc ngược lên khi nó lướt qua. Tôi đáp xuống mặt cát, cuống cuồng bật dậy, và vừa kịp gỡ lại tư thế thì cô ấy đã nương theo quán tính tung tiếp một cú chém bổ đầu nặng nề từ trên xuống.

Tôi nhào người sang bên. Khối gỗ đập lõm mặt cát ngay đúng vị trí đôi chân tôi vừa đứng một khoảnh khắc trước. Nhưng trước khi tôi kịp nghĩ đến việc tung ra đòn phản công, Marina đã xoay người trên gót chân, thu vũ khí về tư thế phòng thủ với những chuyển động mượt mà đến đáng sợ.

Hóa ra… mình không phải là người duy nhất được huấn luyện bài bản.

Kịch bản này tiếp tục lặp đi lặp lại khi tôi không ngừng cố gắng đọc vị bất kỳ thớ cơ nào của cô ấy chỉ để giành lấy chút lợi thế. Cổ tay, bờ vai, cổ chân, bất cứ chỗ nào. Mỗi lần tôi cố tách ra một điểm tập trung duy nhất, thử xem liệu mình có nghe được điều gì giá trị hay không, nó lại hoàn toàn bị đè bẹp bởi toàn bộ phần còn lại của cơ thể cô ấy.

Găng thật đấy… Mình hoàn toàn không thể đọc vị được cơ bắp của cô ấy!

Dù tôi có cố gắng thế nào, tôi vẫn rơi vào ngõ tẻ khi đôi tai liên tục bị tấn công bởi những tiếng gào thét, phát ra từ cả cơ bắp của cô ấy lẫn đám đông khán giả.

Cám dỗ về việc chỉ cần để Carine bỏ chiếc quạt của Mirabelle xuống rồi lén nhìn trận đấu từ trên cao mạnh mẽ một cách điên rồ.

Không. Mình tuyệt đối không được làm vậy!

Nếu bây giờ tôi gian lận, tôi sẽ mãi chỉ là một kẻ bịp bợm sở hữu một chiêu trò ngầu lòi nhưng chỉ có tác dụng với một vài đối thủ nhất định. Chắc chắn phải có cách nào đó để đọc vị cô ấy; chỉ là tôi chưa tìm ra mà thôi, vậy nên tôi xốc lại tinh thần và tiếp tục trận đấu.

Tôi cúi người né một đòn chém quét khác, nhưng việc cố giải một câu đố trong khi phải né tránh một thứ vũ khí mà mỗi cú vung đều thổi tung tóc tôi theo đúng nghĩa đen thì chẳng dễ dàng gì.

Tôi liên tục cố gắng tìm ra một điểm duy nhất mà ở đó tôi có thể nghe rõ ràng, dù là cột sống, cổ, hay thậm chí những vị trí dị biệt hơn như các ngón tay của cô ấy. Nhưng lần nào cũng vậy, thứ chào đón tôi chỉ toàn là những tiếng gào thét dữ dội, giống như một chiếc chuông báo động không chịu tắt.

Sự do dự đó liên tục xuất hiện cho đến khi nó trả giá.

Trong lúc né tránh một đòn đánh, tâm trí tôi đã quá tập trung vào cánh tay phải của cô ấy, khiến tôi không nhận ra những gì cô ấy đang tính toán. Thay vì nương theo quán tính như mọi khi, cô ấy lại thả lỏng nó và lao thẳng về phía tôi, kéo theo thanh kiếm đằng sau.

Tôi không kịp phản ứng khi cô ấy tung một cú thúc vai tàn nhẫn thẳng vào mạn sườn phải của tôi, hất văng tôi ra sau với sức mạnh như một con bò mộng.

Một chuỗi những tiếng kinh hãi dội lại khắp đám đông khán giả, mà lớn nhất là của Lionne, tiếng thốt lên của cô ấy vang vọng ngay sát bên tai Carine.

Tôi ngã ngửa ra mặt cát, toàn bộ không khí trong phổi bị nén vọt ra ngoài vì cú va chạm.

Tầm nhìn của tôi mờ đi trong chớp mắt khi những hạt cát bị hất tung lúc tôi ngã bắt đầu rơi xuống xung quanh tôi.

"Hiệp hai thuộc về Marina!" Giọng người xướng ngôn vang dội khắp đấu trường.

"Màn trình diễn tuyệt vời làm sao đến từ hai thí sinh của chúng ta! Mọi chuyện sẽ được quyết định ở hiệp đấu cuối cùng!"

Tôi nằm ngửa ở đó, đăm đăm nhìn lên bầu trời chói chang, thở dốc như một con chó sắp chết. Mạn sườn tôi đau nhói, nhưng cơn đau đó chẳng là gì so với sự bực bội tràn ngập trong lòng.

Tôi đã thua, nhưng tôi thua một cách hoàn toàn quang minh chính đại, thế nên sự bực bội của tôi không phải xuất phát từ chuyện đó. Nó xuất phát từ việc tôi không thể tìm ra lời giải cho câu đố tức tối này.

Nghĩ đi chứ, mình ơi. Nghĩ đi!

Chắc chắn phải có một nơi nào đó mình có thể dùng làm điểm tập trung chứ!

Trong lúc tôi vắt óc tìm kiếm giải pháp, một bóng đen che khuất ánh nắng phía trên tôi. Cô ấy chống mũi khối gỗ xuống cát, lau mồ hôi trên trán.

"Cậu có sao không?" cô ấy hỏi.

"Trông cậu… khá khác so với hiệp một đấy. Phản xạ của cậu bị chệch nhịp rồi. Cú phản công lúc nãy chỉ là ăn may thôi sao?"

"Tớ chỉ… bị mất bình tĩnh thôi, ha ha…" Tôi cười thảm hại.

Trên thực tế, tôi đã mất sạch sự kiên nhẫn. Marina là một câu đố không lời giải, một sự khắc chế trực tiếp hoàn hảo biết đi biết thở đối với thính giác của Feyt. Việc kỹ thuật mới toanh của tôi đụng phải bức tường gạch nhanh đến thế này thật là tức tối, nhưng thứ thực sự thiêu đốt tôi nhất chính là việc tôi hoàn toàn bất lực trong việc tìm ra cách khắc phục nó.

Cứ theo đà này, hành trình của Feyt tại giải đấu này sẽ kết thúc ngay tại đây, khi tôi đang nằm bẹp trên mặt cát.

Nhưng tôi vẫn còn một hiệp đấu nữa phải trải qua. Tôi cần phải bình tĩnh lại và cống hiến tất cả những gì mình có, dù cho chỉ là để gục ngã trong tư thế chiến đấu.

Tôi gạt bỏ giọng nói của Marina ra khỏi tai và hít một hơi thật dài, đều đặn để lấy lại sự tự chủ.

Nhưng khi tôi làm vậy, những tiếng nói của đám đông khán giả bắt đầu thấm vào tai tôi.

Họ chính là một yếu tố lớn dẫn đến thất bại của tôi. Nếu như sân vận động giữ được sự tĩnh lặng tuyệt đối, biết đâu tôi đã thực sự tách biệt được các cơ bắp của cô ấy. Biết đâu tôi đã có cơ hội. Nhưng tôi biết rõ một thực tế rằng điều đó là phi thực tế.

Thế nhưng sau đó, khi đám đông tiếp tục những tiếng hò reo và la hò hỗn loạn, tôi sớm bắt đầu nhận ra… bọn họ hoàn toàn không hề hỗn loạn một chút nào.

Dù cho họ có số lượng lên tới hàng ngàn người, mỗi người gào lên một điều khác nhau… Nhưng theo một cách nào đó, họ lại cực kỳ có trật tự.

Trên các hàng ghế phía tây trên cao vang lên những tiếng hò reo và cổ vũ đầy khích lệ. Một số gọi tên tôi, bảo tôi hãy đứng dậy, chứng tỏ giá trị của mình và giành chiến thắng trong trận đấu. Những tiếng cổ vũ đó đến từ những người thường dân, dù là từ Lớp A hay Lớp B; gần như tất cả họ đều đang cổ vũ cho tôi.

Phía bên kia, một nhóm chừng vài chục học viên đang reo hò, hô vang những lời khen ngợi cùng những tiếng la hét không rõ lời để cổ vũ cho cái tên Marina. Rất có thể họ là bạn cùng lớp của cô ấy.

Đúng vậy, tính gộp lại thì có cả trăm giọng nói riêng lẻ. Thế nhưng họ không gào thét như những cá nhân độc lập. Họ gào thét theo từng nhóm, mỗi người đều được thúc đẩy bởi một mục tiêu chung duy nhất.

Ngay khi nhận ra điều đó, tôi bắt đầu phân tách từng khu vực còn lại trên khán đài đấu trường.

Những tuyển trạch viên gần hàng ghế đầu đang xì xào bàn tán bằng những tiếng thì thầm đồng điệu, trong khi cuống quít hối hả ghi chép lên những tờ giấy.

Những kẻ đặt cược rải rác khắp các hàng ghế khán đài thì gầm lên hết cỡ để cổ vũ cho một trong hai chúng tôi chiến thắng, như thể toàn bộ tiền tiết kiệm cả đời của họ đang phụ thuộc vào kết quả này.

Và rồi, mọi thứ rốt cuộc đã vỡ ồ…

Tôi đã tiếp cận trận chiến này hoàn toàn ngược đời.

Tôi đã cố gắng phân tách một giọng nói đơn lẻ giữa một đám đông đang gầm rú, trông chờ một người nào đó nổi bật lên trong khi toàn bộ khán đài đang cùng gào thét. Thế nhưng giọng nói của một cá nhân không hoạt động đơn độc. Họ phối hợp với nhau, cùng cổ vũ với những người xung quanh, tất cả đều mang chung một mục đích.

Nói cách khác, tôi cần phải ngừng việc cố gắng lắng nghe một âm thanh riêng lẻ. Tôi cần phải bắt đầu lắng nghe toàn bộ tập thể.

Hít một hơi thật sâu nữa, tôi tự đẩy mình đứng dậy khỏi mặt cát, ngó lơ cơn đau nhói ở mạn sườn để quay trở lại vị trí của mình trên đài đấu. Marina đã đứng chờ sẵn ở phía bên kia, gác thứ vũ khí đồ sộ của mình xuống cát.

Đám đông lại reo hò vang dội thêm lần nữa khi hiệp đấu cuối cùng sắp sửa bắt đầu.

Dưới thân phận Feyt, tôi nâng thanh kiếm gỗ lên và bước vào tư thế sẵn sàng. Phía trên khán đài, dưới thân phận Carine, tôi vẫn ngồi im phắc lặng lẽ đằng sau chiếc quạt.

Tôi dồn sự tập trung về phía Marina thêm một lần nữa. Nhưng lần này, tôi không còn cố tìm kiếm một tín hiệu cụ thể nào nữa. Tôi không còn cố tách riêng từng thớ cơ đơn lẻ ra nữa.

Thay vào đó, tôi lắng nghe toàn bộ cơ thể cô ấy và đối xử với nó như một đám đông thu nhỏ, hoàn chỉnh với những nhóm người riêng biệt.

"Ba..."

"Hai..."

"Một... Bắt đầu!!"

Marina bộc phát lao về phía trước, hất tung bụi cát trong lúc thu hẹp khoảng cách. Cơ thể cô ấy lại bùng nổ thành bức tường gồng cơ dữ dội chói tai quen thuộc đó, nhưng lần này, tôi không hề bị ngợp.

Thay vì chỉ nghe thấy những tiếng gào thét thuần túy, tôi nghe ra được những sự thay đổi trong âm điệu của những tiếng gào thét ấy.

Bắp chân cô ấy hạ xuống thành một âm trầm. Bờ vai cô ấy rít lên một tông cao hơn. Và toàn bộ phần thân người cô ấy dịch chuyển trọng lượng thành một làn sóng rõ rệt.

Một cú chém chéo từ bên phải.

Tôi đánh cược một ván và tin tưởng vào khả năng đọc vị của mình. Ngay giây phút sự căng cơ trên toàn bộ cơ thể cô ấy khóa chặt vào vị trí, tôi cúi gập người thật mạnh sang bên trái, trước cả khi lưỡi kiếm kịp chuyển động.

Khối gỗ rít lên qua đầu tôi, sượt qua sợi tóc tôi trong gang tấc.

Đôi mắt của cả hai chúng tôi đều mở to vì kinh ngạc, tôi ngạc nhiên là bởi vì nó… thực sự hiệu quả. Nhưng sự ngỡ ngàng đó đã khiến tôi đánh mất cơ hội phản công khi Marina nhanh chóng lùi lại, tung ra một cú đá mà tôi vừa vặn né được, đưa hai chúng tôi trở lại khoảng cách an toàn.

Marina tiếp tục dồn ép tấn công khi lao về phía trước một lần nữa. Lại một lần nữa, tôi lắng nghe đám đông cấu thành từ các cơ bắp của cô ấy.

Đùi phải và bắp chân cô ấy siết chặt cao độ hơn một chút, cùng với cả hai bên vai và phần thân người.

Một cú quét chân thấp!

Tôi nhảy lùi ra sau, và khối gỗ quét qua dấu chân tôi trên cát khi tôi đã rời khỏi đó từ lâu. Thế nhưng Marina nương theo quy luật quán tính một cách mượt mà, xoay người trên gót chân để đưa thứ vũ khí nặng nề dừng lại đột ngột ngay trước ngực, bước vào tư thế phòng thủ.

Bằng mắt thường, trông nó giống như một cái bẫy. Trông như thể cô ấy đang dụ tôi bước vào sơ hở, sẵn sàng tung ra một cú chém ngang sấm sét ngay khoảnh khắc tôi tiến tới. Đó chính là tư thế khiến tôi luôn do dự không dám lao vào mỗi khi một "sơ hở" hiện ra.

Nhưng bây giờ sao? Tôi đã có thể nghe được cơ thể cô ấy thực sự đang chuẩn bị làm gì.

Bờ vai cô ấy thả lỏng, nhưng phần hông, ngực và cơ tay sau lại gào thét theo một đường thẳng khi chúng siết chặt lại với nhau dưới sự căng cơ dữ dội. Cô ấy không hề chuẩn bị vung kiếm. Cô ấy đang nén một lò xo để giải phóng một cú đâm thẳng ngay giây phút tôi bước vào phạm vi của cô ấy.

Thế nên, thay vì lùi lại để tạo khoảng cách cho cô ấy… tôi bước tiến vào.

Khoảnh khắc tôi chạm tới phạm vi của cô ấy, cơ thể cô ấy bung ra như một chiếc lò xo thành một cú đâm nhanh và bộc phát. Nhưng bởi vì tôi đã biết trước đòn đánh đang tới, tôi không cố gắng đỡ trực diện hay né tránh vội vã.

Khi thanh đại kiếm của cô ấy lao về phía trước, tôi bước vào bên trong tầm đánh của cô ấy, dùng thanh kiếm gỗ của Feyt đỡ lấy mặt phẳng của lưỡi kiếm rồi hất mạnh ra ngoài. Chẳng cần quá nhiều lực để chuyển hướng quán tính của cô ấy từ lao thẳng vào tôi thành chệch sang hướng khác.

Thanh đại kiếm của cô ấy chệch hướng dữ dội sang bên, kéo theo cả cánh tay lẫn sự thăng bằng của cô ấy, và mở ra một sơ hở mênh mông ngay trước ngực cô ấy.

Khi toàn bộ trọng lượng cơ thể đã lỡ dồn tới và hàng phòng thủ bị phá vỡ, cô ấy không thể thu hồi tư thế kịp thời.

Không lãng phí dù chỉ một nhịp thở, tôi lao tới và đâm thẳng thanh kiếm vào ngực cô ấy.

Mũi kiếm gỗ găm trúng đích tạo thành một tiếng bịch nặng nề, dứt khoát. Lực từ cú va chạm khiến cô ấy bị nín thở, đẩy cô ấy loạng choạng lùi lại cho đến khi các ngón tay tuột khỏi thanh đại kiếm. Khối gỗ đổ ập xuống mặt cát, và Marina ngay sau đó cũng ngã ngửa ra sàn, nằm bẹt trên lưng với vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc và thán phục.

Trong một khoảnh khắc, toàn bộ đấu trường chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Không tiếng reo hò, không lời la hét.

Rồi sau đó, đấu trường bùng nổ.

"KHÔNG THỂ TIN NỔI!" Người xướng ngôn gào lên, giọng lạc đi vì sự phấn khích tột độ.

"BẰNG MỘT MÀN LỘI NƯỢC DÒNG ĐẦY BÀNG HOÀNG, FEYT ĐÃ GIÀNH CHIẾN THẮNG TRONG TRẬN ĐẤU! NGƯỜI THẮNG CUỘC TRONG CUỘC ĐỌ SỨC ĐẦU TIÊN CỦA NGÀY HÔM NAY CHÍNH LÀ FEYT ĐẾN TỪ LỚP A!"

Đám đông hoàn toàn điên cuồng. Những tiếng la hò, huýt sáo và tiếng reo hò hỗn loạn tràn qua đài đấu thành một làn sóng âm thanh lớn đến mức làm rung chuyển cả bãi cát dưới chân tôi.

Tôi đứng đó thở dốc, tay cầm lỏng thanh kiếm trong lúc đăm đăm nhìn Marina—kẻ vừa bị đánh bại—đang chậm rãi đứng dậy.

Tôi… tôi làm được rồi.

Tôi đã giải được câu đố.

Hoàn toàn không nhờ tới gian lận.

Nhưng ngay khi lượng adrenaline tan hết khỏi cơ thể… cả hai bản thể của tôi đều trở nên bủn rủn.

"T-Tiểu thư Carine?!" Lionne thốt lên kinh ngạc bên cạnh Carine khi tôi suýt chút nữa trượt khỏi ghế ngồi.

Tôi nhanh chóng lấy lại thăng bằng và ngồi thẳng dậy lần nữa trong lúc khép chiếc quạt lại bằng những ngón tay run rẩy.

"Tiểu thư Carine? Cậu có sao không?!" Lionne cất tiếng với vẻ mặt lo lắng.

"T-Tớ không sao, Lionne. Tớ chỉ… chợp mắt một chút thôi."

"Đ-Được rồi…"

Ra là… ngay cả adrenaline cũng có thể ảnh hưởng liên thông giữa hai cơ thể sao…

Mỗi ngày mình lại học thêm được một điều mới.