Chương 291: Chương 270: Không Bao Giờ Ngoảnh Lại

OEL 251-300 Lại thêm một ngày cuối tuần, lại thêm một buổi học bổ sung bắt buộc dành cho lớp Nâng cao.

Khi tôi ngồi trong phòng học—chẳng mấy bận tâm đến bài giảng vì vốn đã đọc qua đúng cuốn sách mà giảng viên đang trích dẫn—tôi chợt nhận ra một điểm bất thường.

Bàn học của Lechter trống không. Đó là một hình ảnh khá khác thường, nhất là khi cậu ta rốt cuộc cũng vừa bắt đầu đi học trở lại gần đây.

Tâm trạng cậu ta lại tệ đi rồi sao, hay là...?

Lionne, dường như nhận ra ánh mắt của tôi, liền ghé sát lại thì thầm.

"Tớ nghe nói Lechter đã trở về dinh thự của gia tộc rồi. Nghe đâu là theo lệnh của cha cậu ấy."

Lệnh của cha cậu ta sao? Vậy ra là việc gia đình rồi.

Chà, dù cậu ta đang phải đối mặt với chuyện gì đi nữa, tôi cũng chỉ biết hy vọng cậu ta vẫn ổn.

Dù rất muốn giành chiến thắng trong giải đấu, tôi lại càng khao khát trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Nếu như chúng tôi có cơ hội chạm trán nhau trên đài đấu một lần nữa, tôi rất mong cậu ta sẽ không còn nương tay.

— Một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại êm ái, đỗ ngay trước cổng sắt đồ sộ của Dinh thự Gia tộc Hailreid.

Cửa xe nhẹ nhàng mở ra, một bóng người bước xuống những bậc thang nhỏ, đặt chân lên con đường lát đá bên dưới.

Bầu không khí trong lành của buổi sớm mai mơn trớn lấy Lechter. Trước mắt cậu là một dinh thự rộng lớn, với một khu vườn trang nhã tô điểm cho sân trước, cùng những hàng cột đá cẩm thạch hai bên con đường lát gạch dẫn thẳng đến lối vào chính.

"Chào mừng Thiếu gia Lechter đã trở về nhà."

Vị quản gia với gương mặt nghiêm nghị đứng đợi gần cổng, gập người cúi chào kính cẩn. Lechter chỉ gật đầu cộc lốc chứ không nói gì. Cậu không đưa áo khoác của mình, cũng chẳng buồn đợi quản gia xách hành lý giúp mà bước thẳng qua người ông ta.

Chặng đường tiến về phía lối vào chính diễn ra trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng đế giày nện cộp cộp vang vọng khi cậu chậm rãi bước đến gần cánh cửa gỗ.

Vị quản gia đẩy mở cánh cửa đôi đồ sộ, Lechter bước vào sảnh chính. Ngay lập tức, ánh sáng ban mai dịu nhẹ bị thay thế bởi thứ ánh sáng ấm áp một cách khó chịu từ chiếc đèn chùm Luminite lớn treo phía trên đại sảnh.

Nhưng chiếc đèn chùm lộng lẫy đó không phải là thứ chiếm trọn không gian của đại sảnh. Thứ thu hút mọi ánh nhìn lại là bức tranh khổng lồ kéo dài từ sàn lên tận trần nhà nằm ở phía cuối sảnh.

Đó là thứ đầu tiên đập vào mắt bất kỳ ai bước qua cánh cửa này. Bức họa khắc họa cố Nữ Bá tước Hailreid, một người phụ nữ oai phong và đẹp đến ngạt thở đang cưỡi trên lưng chú bạch mã phi nước đại.

Tư thế của bà hoàn hảo đến từng chi tiết khi giương cao cây cung khổng lồ, trút mưa tên đập tan làn sóng quái vật tàn khốc. Bên dưới khung tranh, một tấm biển mạ vàng ghi danh chiến thắng lịch sử đã đưa gia tộc họ từ những Tử tước khiêm tốn lên hàng Bá tước danh giá.

Bà là đấng cứu thế của gia tộc. Người phụ nữ đã đưa Gia tộc Hailreid lên những tầm cao mà không ai có thể tưởng tượng nổi. Người phụ nữ mà ngài Bá tước hết lòng yêu thương. Người phụ nữ mà chị gái cậu luôn sùng bái. Nhưng đối với cậu, bà chỉ đơn thuần là một khuôn mặt trên bức tranh.

"Con đến muộn đấy."

Giọng nói lạnh lẽo, trầm hùng vang vọng từ trên cao, xé tan bầu không khí tĩnh lặng của đại sảnh.

Lechter ngước đầu lên. Đứng ở lan can tầng hai, nhìn xuống cậu với nét mặt chẳng chút ấm áp, chính là cha cậu. Bá tước Hailreid không cất lời chào hỏi, cũng chẳng hề có ý định bước xuống cầu thang. Ông chỉ buông một ánh nhìn xét nét, xoay gót giày bước trở lại phòng làm việc riêng.

Lechter nghiến chặt răng, cơ hàm siết lại. Cậu nuốt chửng vị đắng ngắt trong cổ họng rồi miễn cưỡng bước theo, tiếng đế giày nện nặng nề trên từng bậc thang đá cẩm thạch.

…

Bên trong phòng làm việc của Bá tước, bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Âm thanh duy nhất xé tan sự căng thẳng là tiếng tích tắc, tích tắc chậm rãi một cách tra tấn của chiếc đồng hồ quả lắc cao sừng sững ở góc phòng.

Ngài Bá tước lặng lẽ ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ nặng nề, đôi mắt dán chặt vào một tờ giấy da. Ông thậm chí không ngẩng đầu lên khi Lechter bước vào. Ông chẳng buồn hỏi han tình hình học tập hay sức khỏe của cậu ra sao, nhưng Lechter vốn dĩ đã đoán trước được điều đó.

"Cha triệu tập con về có việc gì?" Rốt cuộc Lechter lên tiếng gặng hỏi, không thể chịu nổi sự im lặng thêm nữa.

"Chuyện này tốt nhất là nên quan trọng. Con đã phải bỏ một buổi học vì lệnh triệu tập của cha đấy."

Bá tước Hailreid chậm rãi đặt tờ giấy da xuống bàn, đôi mắt sắc lẹm của ông cuối cùng cũng khóa chặt vào gương mặt Lechter.

"Sáng nay ta đã nhận được một bản báo cáo," Ngài Bá tước cất giọng bình thản đến đáng sợ.

"Một bản tường trình chi tiết về thái độ gần đây của con ở học viện. Do chính Yorge gửi về."

Đôi mắt Lechter nheo lại, một thoáng bối rối xượt qua trong đầu cậu. Tại sao tên của người quản gia riêng của cậu lại được nhắc đến lúc này? Nhưng câu trả lời đã lập tức nối tiếp bằng một sự thật tàn nhẫn và rõ ràng.

"Nó báo với ta rằng," Ngài Bá tước tiếp tục, ngả người về phía trước và đan các ngón tay lại trên mặt bàn, "con chưa từng chạm vào cây cung của mình kể từ khi học kỳ bắt đầu. Thực chất, nó nói rằng con chỉ mải mê nhong nhóng đùa giỡn quanh sân luyện tập với một thanh kiếm."

Nhịp thở của Lechter khựng lại. Đôi mắt cậu mở to trong một làn sóng phản bội đột ngột và chói lòa.

Yorge…

Người quản gia luôn mang bữa trưa cho cậu. Người luôn đứng đợi bên ngoài cửa để tôn trọng sự riêng tư của cậu. Người mà cậu từng ngỡ là người bạn đồng hành duy nhất của mình ở học viện…

Hóa ra đến cả ông ta cũng chẳng qua chỉ là một kẻ do thám.

"Sao nào?" Ngài Bá tước hỏi.

"Con có gì để biện minh cho mình không?"

"Thì sao chứ?" Lechter gắt lên.

"'Thì sao cơ'?" Ngài Bá tước lặp lại câu hỏi đó, đôi mắt nheo lại thành một ánh nhìn sắc lẹm, chọc thấu tâm can.

"Con có biết mình vừa mới nói cái gì không?"

Lechter bật cười giễu cợt, bước lên một bước đầy thách thức.

"Con được gửi đến học viện để rèn luyện, đúng chứ? Cho nên con rèn luyện kỹ năng của mình với một thanh kiếm. Rốt cuộc thì sao chứ?"

Bàn tay Ngài Bá tước đập mạnh xuống mặt bàn; một tiếng chát chói tai vang vọng khắp căn phòng.

"Ăn nói cho cẩn thận," Ngài Bá tước gằn giọng, hạ thấp tông giọng xuống. Ông chồm người qua mặt bàn, đôi mắt rực lửa.

"Con nghĩ mình thông minh lắm sao? Con nghĩ đây là một trò chơi chắc? Ta đã phải chi trả một khoản học phí đắt đỏ để con mài giũa tài năng mà gia tộc này cần. Rốt cuộc không phải để con cầm lên một món đồ chơi mà con hoàn toàn không có quyền đụng vào!"

"Đó không phải là đồ chơi," Lechter cất lời, giọng cậu run run khi gồng mình cố giữ vững lập trường.

"Đó là một thanh kiếm. Và con thực sự đang nỗ lực vì nó. Lần đầu tiên trong đời, con đang cố gắng học một thứ không phải bị ép buộc lên mình. Người ta gọi đó là sự tự lập đấy."

"Và đó chính là lý do vì sao con đang cư xử như một kẻ ngu ngốc!" Ngài Bá tước rốt cuộc gầm lên, đứng thẳng người dậy.

"Con rốt cuộc hy vọng đạt được điều gì với một thanh kiếm chứ? Con muốn vật lộn sao? Muốn thử thách ư? Vậy thì đi đi! Đi mà làm một kỵ sĩ tầm thường! Nhưng con đang mang dòng họ Hailreid! Mẹ con đã đảm bảo tương lai cho chúng ta bằng cây cung của bà, vậy mà con dám chơi đùa với một cục sắt ư?!"

Việc lại bị nhắc đến tên bà một lần nữa, dù cho đã trải qua chừng ấy thời gian, đã tước đoạt hoàn toàn chút kiềm chế cuối cùng còn sót lại trong Lechter.

"Câm đi! Xin cha hãy câm miệng và đừng nhắc về bà ấy nữa!"

Chiếc đồng hồ quả lắc tưởng chừng như biến mất hoàn toàn trước sức nặng từ cơn giận dữ của cậu. Lồng ngực cậu phập phồng liên hồi, đôi mắt mở to vằn lên những tia máu khi cậu nhìn xoáy thẳng vào mặt Ngài Bá tước, hai bàn tay buông thõng bên hông run lên bần bật.

"Tại sao cha cứ phải liên tục nhắc về bà ấy cơ chứ?! Bà ấy chết rồi! Bà ấy đã chết nhiều năm rồi! Con còn chưa từng được gặp bà ấy, vậy mà cha lại kỳ vọng con phải trở thành bà ấy sao?!"

"Coi chừng cái miệng của con đấy, Lechter," Ngài Bá tước gằn giọng, gương mặt vặn vẹo trong sự tức giận thuần túy, không chút che giấu.

"Mẹ con đã cống hiến tất cả để kéo gia tộc này ra khỏi cảnh khuất bóng. Máu của bà đã đánh đổi lấy chính tước vị và đặc quyền mà chúng ta đang mang. Cây cung của bà đã đảm bảo tương lai cho chúng ta. Vậy mà con dám đối xử với ký ức về bà bằng thái độ bất kính đến thế sao?"

"Con không hề bất kính với bà ấy! Con đang nói về bản thân con!" Lechter gào lên đáp trả, bước mạnh một bước lại gần cho đến khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chiếc bàn làm việc.

"Tất cả những gì cha nhìn thấy ở con chỉ là một công cụ để nâng tầm danh tiếng gia tộc một lần nữa! Nếu cha ghét phải nhìn thấy đôi tay con cầm kiếm đến thế, thì đừng có nhìn nữa!"

Gương mặt Bá tước Hailreid trở nên lặng ngắt như tờ, cơ hàm ông siết chặt lại.

"Con sẽ không bao giờ cầm lại cây cung đó nữa đâu," Lechter kiên quyết nói.

"Hãy chọn ai khác để kế thừa tước vị đi, bởi vì con sẽ không làm đâu."

"Lechter! Dừng lại ngay!" Giọng Ngài Bá tước vang lên như sấm dội khi ông lại đập mạnh nắm đấm xuống bàn.

Lechter không thèm lắng nghe. Cậu xoay gót giày bước xăm xăm về phía cánh cửa gỗ nặng nề của phòng làm việc.

"Nếu con bước ra khỏi cánh cửa đó, thì đừng buồn xưng mình là người nhà Hailreid nữa!" Ngài Bá tước gầm lên phía sau lưng cậu.

"Thế thì càng tốt!" Lechter gào trả. Cậu giật mạnh tay nắm cửa bằng đồng khiến bản lề rung lên bần bật, rồi lao vụt ra ngoài hành lang, bỏ lại tiếng la hò của Ngài Bá tước dội lại một cách vô ích vào những bức tường.

Cậu lao đi trên hành lang dài trải thảm, nhịp thở dồn dập dội lên, tầm nhìn hẹp lại vì dòng máu nóng bùng nổ trong cơ thể. Cậu tiến thẳng về phía cầu thang lớn, khao khát tạo ra khoảng cách xa nhất có thể giữa bản thân và căn phòng làm việc đó.

Nhưng khi rẽ qua góc ngoặt tiến về phía chiếu nghỉ, đôi bốt của cậu chợt khựng lại đột ngột.

Đứng cạnh lan can, đắm mình trong ánh sáng ấm áp của chiếc đèn chùm lộng lẫy, là một người phụ nữ.

Đôi mắt cô trũng xuống đầy mệt mỏi, làn da tái nhợt gần như trắng bệch. Đó là dấu vết của một thiếu nữ đã dành cả ngày tháng bị nhốt kín bên trong bốn bức tường. Lớp da trên các ngón tay và lòng bàn tay cô phủ đầy những vết chai sạn.

Cô là người duy nhất nắm giữ những ký ức thực sự về mẹ của họ. Người mà Ngài Bá tước đã tàn nhẫn lãng quên. Người mà Lechter gọi là chị gái. Lena.

Lồng ngực cậu phập phồng, cơ hàm vẫn còn siết chặt sau những tiếng gào xé họng. Cậu nhìn cô, và cơn giận dữ bên trong cậu chậm rãi biến thành một cảm giác tội lỗi đè nặng. Cậu ngỡ rằng cô sẽ quay đi nơi khác. Cậu ngỡ rằng hôm nay cô sẽ lại lướt qua cậu trong im lặng như bao lần.

Nhưng thay vào đó, đôi mắt trũng sâu của cô từ từ ngước lên nhìn gương mặt cậu, nhìn đôi gò má, rồi nhìn đến những khớp ngón tay đang siết chặt đến trắng bệch của cậu.

"Lechter?" cô cất tiếng hỏi, giọng nhẹ đến mức chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút.

"Em… không sao chứ?"

Cổ họng Lechter như nghẹn lại.

Cậu muốn nói cho cô biết tất cả mọi thứ. Về việc cậu vừa chọc tức Ngài Bá tước ra sao. Về việc cậu đang vứt bỏ tước vị của mình thế nào. Và điều quan trọng nhất, làm thế nào mà mọi thứ… đều là vì cô.

Thế nhưng cậu chẳng thể nhìn thẳng vào mắt cô. Với tư cách là kẻ đã khiến cô trở nên nông nỗi này, Lechter cảm thấy mình không có quyền tìm kiếm sự an ủi từ cô. Vì vậy, nghiến chặt răng đến mức quai hàm đau nhức, cậu ép bản thân ngoảnh mặt đi nơi khác.

Cậu lao vụt qua người cô, bước xuống những bậc thang đá cẩm thạch. Cậu không ngoảnh lại nhìn vẻ mặt của cô; cậu không đủ can đảm để làm điều đó.

Bên ngoài, không khí lạnh giá của buổi sáng sớm phả vào da thịt cậu, nhưng chẳng thể xua đi ngọn lửa hừng hực đang dâng trào trong lồng ngực. Cậu bước xăm xăm trên con đường lát gạch, đi qua những hàng cột đá cẩm thạch cứng đờ, bất động cùng khu vườn tỉa tót thiếu sức sống, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại dinh thự.

Khi bước ra đến con đường chính, tìm kiếm một chuyến xe để vẫy lại, Lechter cúi xuống nhìn đôi bàn tay trống rỗng đang run lên của mình. Chúng không hề có vết chai. Chúng mịn màng. Đó là đôi bàn tay của một kẻ chưa từng phải nỗ lực dốc sức vì bất kỳ chút sức mạnh nào mà mình có.

Cậu sẽ quay trở lại học viện. Cậu sẽ cầm thanh kiếm lên, và cậu sẽ vung nó cho đến khi lòng bàn tay chảy máu, cho đến khi các khớp ngón tay rách tươm, và cho đến khi đôi bàn tay rốt cuộc trông giống như thuộc về một người đã tự mình giành lấy sức mạnh.

Và cho đến lúc đó, cậu sẽ không bao giờ ngoảnh lại.