Chương 268: Chương 248.5: Thảm hại

OEL 201-250 Cánh cửa phòng tôi mở ra với một tiếng cọt kẹt khẽ khàng, chẳng thể làm dịu đi tiếng ù tai đang vang lên ong óng.

Tôi siết chặt chiếc cặp tài liệu của mình đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra khi bước qua sảnh ký túc xá.

Tại đó, tôi gặp Nina, cô hầu gái riêng của mình. Cô ta đang cầm một cuốn sách bọc da màu đỏ.

"Chào buổi sáng, cậu Nicholas. Đây là bài tập lịch sử của cậu. Tôi đã hoàn thành nó theo đúng—" Tôi lướt mạnh qua người cô ta, giật phăng cuốn sách khỏi tay cô ta một cách thô bạo, suýt chút nữa đã tông vào tay cô ta. Giọng của người hầu nhỏ dần rồi im bặt, thay thế bằng những bước chân vội vã khi cô ta cuống cuồng giữ một khoảng cách tôn kính phía sau tôi.

"Để tôi yên," tôi ra lệnh.

Cô ta khựng bước lại, và tôi nghe thấy tiếng quần áo xào xạc khi cô ta thực hiện một cú cúi chào sâu theo như tôi phỏng đoán.

Thông thường, tôi sẽ bảo cô ta đọc lịch trình cho mình nghe trong khi tiến về phía tòa nhà chính, nhưng hôm nay, chỉ riêng việc nhìn thấy cô ta thôi cũng khiến tôi nổi da gà.

Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi đều nhìn thấy ngày hôm đó.

Tôi nhìn thấy cái cách Carine nhìn chúng tôi… Hoặc có lẽ, nhìn xuyên qua chúng tôi. Sự khinh miệt lạnh lùng mà tôi từng ngưỡng mộ, thứ mà tôi ước mọi quý tộc có lòng tự trọng đều nên học hỏi, giờ đây lại như một lưỡi dao chĩa thẳng vào tôi.

Làm sao mà…

Làm sao mọi chuyện lại có thể đi chệch hướng đến thế này?

Tôi đã mời cô ấy đến một buổi trò chuyện ngắn bên tách trà về tình trạng hiện tại của học viện. Thế nhưng cô ấy không những không đưa ra bất kỳ suy nghĩ nào của riêng mình, mà mối bận tâm duy nhất của cô ấy chỉ là tìm hiểu về giải đấu. Ngay cả khi đó là lý do cô ấy đến buổi tụ họp của chúng tôi, việc xã giao vài câu để xóa tan bầu không khí căng thẳng đáng lẽ phải là một lẽ thường tình chứ.

Vậy mà cô ấy hoàn toàn không mảy may tham gia vào cuộc trò chuyện. Cô ấy chỉ ngồi đó như một bức tượng làm bằng băng.

Khi ngẫm nghĩ lại, đáng lẽ đó phải là một dấu hiệu. Một dấu hiệu còn rõ ràng hơn cả bầu trời buổi sớm hôm nay.

Khi cô ấy rời khỏi buổi tụ họp của chúng tôi một cách đột ngột như vậy, tôi đã thoáng tự để mình tin rằng Alishia và tôi chỉ đơn giản là đã làm phiền cô ấy quá lâu với những lời nhận xét phiếm diện của mình. Thế nhưng không phải, việc cô ấy bỏ đi vốn dĩ đã nằm trong kế hoạch từ đầu của cô ấy rồi.

Cô ấy rảo bước thật nhanh đến chỗ tên người hầu của mình, kẻ hạ đẳng mà cô ấy gọi là người tùy tùng. Và khi đến nơi… cô ấy sẵn sàng bôi nhọ chính thanh danh của mình chỉ để bảo vệ hắn chống lại bằng chứng vật chất rõ ràng… và bằng cách nào đó, chuyện đó lại thuyết phục được tất cả mọi người…

Nhưng điều khiến tôi tức giận nhất… chính là bản báo cáo mà Markus đưa cho tôi sau đó. Cậu ta tiết lộ rằng cô ấy đã biết. Cô ấy đã biết rõ kế hoạch của chúng tôi ngay từ đầu.

Điều đó có nghĩa là ngay khoảnh khắc Alishia mời cô ấy đến buổi tụ họp của chúng tôi… hoặc có lẽ thậm chí là từ trước đó nữa… cô ấy đã biết chúng tôi chỉ đang cố gắng giữ chân cô ấy lại.

Làm sao chứ.

Tôi tự hỏi lại một lần nữa… bằng cách nào chứ?

Có lẽ việc cô ấy giành vị trí quán quân trong kỳ thi đầu vào không phải là một sự may mắn ngẫu nhiên. Có lẽ dòng máu Sareid thực sự mang một trực giác sắc bén như lưỡi dao cạo. Đó là minh chứng cho thấy Carine quả thực chính là đỉnh cao của học viện này. Cô ấy chính xác là hình mẫu tôi mong muốn cô ấy trở thành. Là hình mẫu tôi hằng phấn đấu để đạt được.

Thế nhưng tại sao…

"Tại sao cô ấy lại phải lãng phí nó để bảo vệ hắn chứ?!"

Những từ đó xé toạc ra khỏi cổ họng tôi khi tôi đấm mạnh nắm tay vào bức tường ký túc xá. Tiếng động chát chúa vang vọng dọc theo hành lang trống trải.

Tôi chậm rãi rụt tay lại và vuốt mạnh lòng bàn tay xuống mặt. Tôi thở ra một hơi dài, nặng nề và run rẩy, cố gắng ép bản thân lấy lại sự bình tĩnh, nhưng đôi mắt tôi lại bị thu hút một cách bản năng sang một bên.

Tại đó, được gắn trên một chiếc giá gỗ có thể di chuyển được, chính là bảng thông báo của học viện. Chúng có mặt ở khắp mọi nơi. Ở mọi hành lang, mọi lối vào ký túc xá, mọi ngóc ngách trong khuôn viên trường. Bất kể bạn đang ở đâu trong học viện, sớm muộn gì bạn cũng sẽ bắt gặp một cái.

And ở đó, bằng những dòng mực đen in đậm đầy nhức nhối, là tờ giấy đã ám ảnh tôi kể từ khi nó được dán lên vào sáng ngày hôm qua.

Bốn cái tên, được liệt kê ra cho toàn thể học viện cùng nhìn thấy.

Tôi nhìn trân trân vào tờ giấy da.

— THÔNG BÁO VỀ HÌNH THỨC KỶ LUẬT: Do hành vi thêu dệt nên bản báo cáo sai sự thật và cố ý bôi nhọ danh dự của học viên khác, những học viên sau đây sẽ phải chịu hình thức kỷ luật như sau: Nicholas thuộc Gia tộc Nineid (Năm 2, lớp Danh dự): Chuyển lớp sang Năm 2, Lớp Trâu.

Ravilenna thuộc Gia tộc Loredein (Năm 1, lớp Danh dự): Chuyển lớp sang Năm 1, Lớp Bò Tót.

Markus thuộc Gia tộc Moreid: Đình chỉ mọi hoạt động học tập trong vòng một tháng.

Alishia thuộc Gia tộc Pareid: Đình chỉ mọi hoạt động học tập trong vòng một tháng.

Bất kỳ nỗ lực nào tiếp theo nhằm phá hoại quy chuẩn về sự chính trực của Hiệp sĩ Hoàng gia sẽ dẫn đến hình thức đuổi học ngay lập tức.

Ký tên, Giám đốc Quan hệ Công chúng — Ngay cả sau khi đã đọc nó đến lần thứ mười mấy… trái tim tôi vẫn đơn thuần từ chối tin vào điều đó.

Lớp Danh dự từng là thánh đường của những kẻ tinh hoa, nơi tôi thuộc về, nơi tôi được định sẵn phải ở đó. Thế nhưng chỉ trong một đêm duy nhất… nó đã bị tước đoạt khỏi tay tôi.

Quyết định chuyển lớp phải đến tuần sau mới có hiệu lực, thế nhưng mỗi lần tôi đi ngang qua một người quen… dù là ở trong lớp hay ngoài hành lang, tôi đều biết chắc chắn qua ánh mắt của họ rằng họ đang thương hại tôi. Hoặc có lẽ, thậm chí là đang giễu cợt tôi.

Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi chậm rãi bước ra khỏi ký túc xá của mình và hướng về phía tòa nhà chính. Tôi cố gắng giữ cho đầu mình ngẩng thẳng, nhưng từng ánh nhìn hướng về phía tôi… tất cả đều mang lại cảm giác nhói buốt như bị châm chích.

…

Khi tôi bước vào tòa nhà chính, những ánh mắt dõi theo chỉ càng thêm dữ dội. Tôi cố tự nhủ với bản thân rằng mình mạnh mẽ hơn thế này. Tôi là một thành viên đầy tự hào của Gia tộc Nineid. Tôi được nhào nặn từ một chất liệu cứng cỏi hơn nhiều so với lũ khỉ thích buôn chuyện này.

Tôi bước lên các bậc cầu thang và đi vào một khu vực hành lang yên tĩnh hơn. Đó là một đường vòng so với con đường ngắn nhất dẫn đến lớp học, nhưng tôi sẵn sàng đi để đổi lấy sự tĩnh lặng, chỉ để có thời gian chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình.

Nếu mình kéo mẹ vào chuyện này... nếu bà gửi đơn kiến nghị lên ban giám đốc... có lẽ mình có thể lật ngược tình thế để chống lại—

"Cậu Nicholas…"

Một giọng nói yếu ớt và run rẩy cất lên gọi tôi. Tôi khựng bước lại và quay người thì thấy Ravilenna đang đứng đó. Các khớp ngón tay của cô ta trắng bệch ra vì nắm chặt chiếc cặp sách.

"Hãy nói với tôi… tất cả chuyện này chỉ là một sai sót thôi, phải không?" cô ta thì thầm, giọng nói như lạc đi.

"Tuần sau tôi sẽ bị chuyển ra khỏi lớp Danh dự… Nếu cha tôi mà nghe thấy chuyện này…" Cô ta đứng run rẩy tại chỗ, như thể đang cảm nhận được ngày tàn của chính mình.

"Làm ơn, hãy nói với tôi là cậu đã nói chuyện với Ban giám đốc rồi đi. Hãy nói với tôi là cậu đã giải quyết ổn thỏa rồi."

Tôi nhìn cô ta, và trong một khoảnh khắc, tôi không hề nhìn thấy một người bạn cùng vị thế. Tôi chỉ thấy một con đỉa đang giãy chết cố bám lấy ống tay áo của mình.

"Hạ thấp giọng xuống," tôi yêu cầu.

"Làm ơn đi… cậu phải làm gì đó đi chứ! Vị Giám đốc thậm chí còn không thèm gặp tôi! Tôi đã cố gắng liên lạc không biết bao nhiêu lần, nhưng những người hướng dẫn đó đều nói rằng quyết định là cuối cùng vì chuyện—"

"—Đừng đưa ra mấy cái cớ cùi bắp đó với tôi, Ravi." Tôi tiến lại gần cô ta.

"Tôi đã giao cho cô một vai trò đơn giản. Một đứa trẻ cũng có thể hoàn thành tốt trong lúc ngủ. Thế mà cô và Markus lại xử lý bằng chứng với sự vụng về chẳng khác nào một con ngựa say xỉn."

"Nhưng tụi tôi đã làm theo mệnh lệnh của cậu mà!" cô ta hổn hển nói, lùi lại một bước như thể vừa bị tôi giáng một đòn.

"Tôi đã bảo cô phải hạ thấp giọng xuống rồi cơ mà?!" tôi gầm lên.

"Mọi chuyện vốn dĩ đang tiến triển tốt đẹp! Nó đáng lẽ đã diễn ra mà không gặp bất kỳ trở ngại nào! Thế mà cô và Markus lại cứ phải để cho Carine biết được kế hoạch của chúng ta!"

"Sao đó lại là lỗi của tụi tôi được chứ?!" cô ta nói, giọng điệu lạc đi.

"Chẳng phải cậu mới là người có nhiệm vụ phải giữ chân cô ta lại sao?"

"Đó không phải là vấn đề ở đây—Ư!" Tôi nghẹn lại trong cơn thịnh nộ của chính mình, suýt chút nữa đã đập mạnh chiếc cặp tài liệu xuống sàn. Tôi buộc bản thân phải hít một hơi thật sâu để lấy lại chút điềm tĩnh ít ỏi còn sót lại.

Tôi quay lại nhìn Ravilenna, nhưng cô gái tôi nhìn thấy lúc này không còn là người tôi từng biết nữa. Đôi mắt từng nhìn tôi với sự tôn kính lặng lẽ của một kẻ cấp dưới đã biến mất, thay thế bằng một ánh nhìn tràn ngập sự tức giận thuần túy, không chút che giấu.

Thật là to gan lớn mật.

Tôi tặc lưỡi, chờ đợi một lời xin lỗi chắc chắn phải có, chờ đợi những lời lắp bắp thảm hại vốn sẽ là dấu hiệu cho thấy cô ta đã trở lại đúng vị trí của mình. Thế nhưng sự im lặng cứ thế kéo dài.

Khi tôi cứ ngỡ cô ta sẽ lại thanh minh một cách thảm hại lần nữa, cô ta liền lùi lại một bước. Đôi mắt cô ta nheo lại khi nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cậu đẩy tụi tôi vào đống hỗn độn này… và bây giờ ngay cả bản thân cậu cũng chẳng thể tự thoát ra nổi…" cô ta thì thầm, một tiếng cười khan mệt mỏi bật ra khỏi cổ họng.

"Cậu thật thảm hại…"

Cô ta xoay người trên gót chân và rảo bước đi thẳng.

Tôi đứng chết trân tại chỗ, cơ hàm bặm chặt lại.

Tay tôi siết chặt lấy chiếc cặp tài liệu hơn nữa; tôi có thể cảm nhận được máu đang rỉ ra từ lòng bàn tay khi các ngón tay bấm sâu vào. Tôi vẫn giữ im lặng, không phải vì lòng khoan dung, mà vì tôi biết rằng nếu mình mở miệng vào lúc này… mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp cho cả hai chúng tôi.

Tôi ép đôi chân mình phải bước tiếp. Nhưng tâm trí tôi thì vẫn cứ bị ám ảnh bởi những lời nói của cô ta.

Mình… thảm hại sao?

Không. Mình đã làm mọi thứ hoàn toàn đúng đắn. Mình đã gửi một bản báo cáo đến tận tay vị Giám đốc thông qua một người đáng tin cậy. Đó là một kiệt tác bằng chứng đáng lẽ phải khiến tên người hầu kia bị xích cổ và lôi xồng xộc ra khỏi cổng trường.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc mình nghe được tin tức về quyết định của ông ta khi đứng về phía Carine và bác bỏ bản báo cáo của mình? Mình chỉ biết cười trừ.

Lão ta là một kẻ hèn nhát. Một vị giám đốc bị hạ thấp xuống chẳng khác nào một con chó giữ nhà ngay khoảnh khắc Carine đem gia thế của mình ra áp chế. Ông ta không hề bác bỏ bản báo cáo dựa trên các sự thật; ông ta đưa ra phán quyết hoàn toàn dưới mệnh lệnh và cái tên của cô ta. Ông ta đã hy sinh địa vị của mình chỉ để làm vừa lòng một kẻ thậm chí còn không có lấy sự chuẩn mực tối thiểu để tuân theo những nghĩa vụ tương xứng với thân phận của mình.

Tất cả bọn họ đều thật thảm hại…

Tôi vẫn ngẩng cao đầu khi tiến lại gần những cánh cửa dày của khu vực lớp Danh dự. Hôm nay tôi vẫn sẽ bước vào lớp học đó với dáng vẻ như tôi đã luôn thể hiện từ trước đến nay.

Trong tâm trí mình… tôi lặp lại cái tên của cô ta.

Carine…

Tôi từng coi cô ta là một chuẩn mực vàng. Là đỉnh cao. Thế nhưng bây giờ tôi nhận ra mình đã lầm. Cô ta không phải là một mục tiêu để hướng tới, không phải là một chỗ dựa để phấn đấu. Cô ta là một sản phẩm lỗi. Một người thừa kế của gia tộc Công tước sẵn sàng kéo dòng máu của mình qua vũng bùn lầy chỉ vì một tên thường dân hạ đẳng thì không xứng đáng làm quý tộc; cô ta là một kẻ phản bội lại chính hệ thống đã sinh ra mình.

Cô ta cũng là một mối phiền toán chẳng khác nào cái thứ mà cô ta luôn giữ khăng khăng bên sườn mình.

Sẽ có một ngày cô ta phải sụp đổ, cái ngày mà tất cả mọi người sẽ nhìn thấu bản chất thực sự của cô ta, một kẻ phản bội và một kẻ lừa đảo.

Và tôi sẽ đảm bảo rằng sự sụp đổ của cô ta phải được thực hiện bởi chính đôi bàn tay của tôi.