Chương 264: Chương 245: Sai lầm tai hại

OEL 201-250 Khu vườn phía tây. Nằm không xa con đường dẫn đến ký túc xá của tôi, đó là một phần của khu vườn luôn mang lại cảm giác... tinh tế hơn những nơi khác.

Có người nói đó là vì những tòa ký túc xá tráng lệ của chúng tôi tô điểm cho cảnh quan nơi đây, có người lại bảo đó là do sự hiện diện của những nhân vật kiệt xuất bên cạnh các luống hoa. Nhưng trên thực tế, mỗi khi đi ngang qua đây, tôi chỉ thấy vài người hầu của các học viên đang dọn dẹp và chăm sóc khu vườn cùng với nhân viên học viện.

Điều đó cũng có lý theo một cách nào đó; nếu bạn có một người hầu chẳng có việc gì nhiều để làm và một quy chuẩn xã hội coi sự lười biếng là một tội lỗi, bạn sẽ giao việc cho họ. Khu vườn tình cờ lại là nơi gần nhất để họ làm việc. Lúc nào cũng cần dọn dẹp. Lúc nào cũng cần có người thưởng ngoạn.

Hiểu được điều đó, khu vườn phía tây đối với tôi ít giống như một cảnh quan kỳ vĩ, mà giống như một sản phẩm của quá trình chăm sóc kỹ lưỡng hơn.

Khi Alishia dẫn đường, những tiếng ồn ào của tòa nhà chính học viện lùi dần vào một khoảng không yên tĩnh đầy thư thái. Chòi nghỉ hiện ra trước mắt, một cấu trúc cẩm thạch trải rộng được canh gác bởi vài người hầu. Vẻ mặt của họ hoàn toàn không có chút cảm xúc nào đến mức tôi tự hỏi liệu họ có phải là những bức tượng hay không. Nhưng rồi tôi nhớ lại khuôn mặt bất biến của Leila, và nhận ra họ còn lâu mới bằng được cô ấy.

Khi chúng tôi lại gần, những người hầu xoay gót chân để nhường lối đi hướng về phía các bậc thềm.

"Xin mời đi trước, thưa Đức tiểu thư," Alishia nói.

Tôi bước lên các bậc thềm, đôi ủng nện cạch cạch xuống nền cẩm thạch theo mỗi bước chân.

Bên trong, bầu không khí thoang thoảng hương trà thơm cùng với mùi hương ngào ngạt của những đóa hoa từ khu vườn xung quanh. Một chiếc bàn cẩm thạch tròn đặt ở chính giữa, được bày biện một bộ đồ pha trà cao cấp, vài món bánh ngọt, và một bóng người duy nhất đang ngồi đối diện với vị trí tôi đứng.

Với mái tóc nâu ngắn nhưng bóng mượt, mặc một bộ đồng phục học viện màu trắng được chăm chút kỹ lưỡng nhưng đã hơi cũ. Một nam học viên đang ngồi với một nụ cười dịu dàng nở trên khuôn mặt. Hai tay cậu ta đan vào nhau khi nhìn chăm chằm vào tôi.

Đây chắc chắn là người đồng lõa mà Alishia đã nhắc tới.

"Tiểu thư Carine," cậu ta lên tiếng một cách mượt mà.

"Tôi rất vui vì tiểu thư đã chấp nhận lời mời của chúng tôi. Cho phép tôi được tự giới thiệu." Cậu ta đứng dậy và thực hiện một cú cúi chào sâu đầy cung kính.

"Tôi là Nicholas đến từ Gia tộc Egreid. Thật vinh hạnh khi được làm quen với tiểu thư."

Tôi gật đầu với cậu ta.

"Tôi cũng vậy."

Cậu ta ra hiệu về phía chiếc ghế trống.

"Xin mời ngồi."

Tôi chấp nhận và ngồi xuống chiếc ghế cẩm thạch mát lạnh.

Alishia bước vào chòi nghỉ ngay sau đó, nhưng thay vì ngồi xuống, cô ấy lại đưa tay về phía bộ đồ trà, lấy ra một chiếc tách và đặt nó trước mặt tôi.

Cô ấy nâng ấm trà lên phía trên chiếc tách trống và bắt đầu rót. Dòng nước trà chảy xuống một cách mượt mà mà không hề làm bắn một giọt nào ra ngoài. Rõ ràng, cô ấy đã được rèn luyện rất tốt về quy tắc lễ nghi tiệc trà.

Khi chiếc tách đã đủ đầy, cô ấy thu tay lại và trở về chiếc ghế của riêng mình.

"Cảm ơn vì tách trà."

Tôi nhấp một ngụm, và quả thực, đó là một loại trà thượng hạng.

Nó có vị ngọt nhẹ, nhưng không quá ngọt đến mức khiến tôi phải bận tâm. Hương thơm dịu dàng của nó không mang lại cảm giác khay khé nơi cổ họng. Và độ ấm của trà cũng vừa vặn.

Tôi đặt chiếc tách xuống một cách nhẹ nhàng không hề phát ra tiếng động và quay sang nhìn Nicholas và Alishia.

"Tôi tin là hương vị trà hợp ý tiểu thư chứ?"

"Hợp lắm," tôi trả lời.

Nụ cười của cậu ta vẫn giữ nguyên trên môi, như thể đang chờ đợi một điều gì đó hơn thế, có lẽ là một lời nhận xét chi tiết hơn về trà từ tôi chăng? Khi thấy tôi không nói gì thêm, cậu ta tiếp tục.

"Chúng tôi đã mạo muội chuẩn bị một loại trà không thường thấy ở Setus. Thiết nghĩ nó rất phù hợp với một vị khách cao quý như tiểu thư."

Tôi khẽ ậm ừ một tiếng nhạt nhòa, không tỏ ra ấn tượng mà cũng chẳng hề chê bai.

Ở phía đối diện tôi, Alishia đan hai tay lại một cách ngay ngắn trên đùi.

"Tôi cũng mang đến nhiều loại bánh ngọt với các hương vị khác nhau. Tôi có thể đảm bảo tất cả chúng đều là loại thượng hạng nhất."

Tôi liếc nhanh qua các lựa chọn bánh ngọt trên bàn. Quả thực, trông chúng đều rất hấp dẫn. Thế nhưng, chuyện đó có thể gác lại cho đến khi mối bận tâm chính được giải quyết xong xuôi.

"Tôi tin rằng chúng ta ở đây là để thảo luận về giải đấu sắp tới," tôi mở lời.

"Cả hai người đều là tiền bối khóa trên của tôi, đúng không? Hai người có phiền chia sẻ một chút kinh nghiệm và hiểu biết của mình không?"

"Tất nhiên rồi," cậu ta nói một cách mượt mà.

"Và chúng tôi sẽ làm vậy. Nhưng xin đừng quên rằng kiên nhẫn là một đức tính mà tất cả chúng ta đều phải hướng tới. Chắc chắn là chúng ta cần một chút trò chuyện xã giao trước khi đi sâu vào những chi tiết gai góc của giải đấu chứ?"

Tôi nén một tiếng thở dài. Chắc chắn đây sẽ lại là một trong những kiểu cuộc họp như vậy rồi.

…

..

.

Tôi nhìn chăm chằm vào đáy tách trà của mình, quan sát một chiếc lá trà duy nhất đang xoay tròn trong làn nước màu hổ phách. Chúng tôi mới chỉ ngồi đây được vài phút ngắn ngủi, thế mà tôi có cảm giác như thể mình vừa già đi cả một học kỳ vậy.

Từ ngữ "giải đấu" chưa từng được thốt ra thêm một lần nào nữa kể từ khi tôi chủ động nhắc đến nó lúc đầu.

Thay vì thảo luận về sơ đồ thi đấu, trang bị hay phân tích đối thủ, hiện tại tôi đang phải chịu đựng một màn độc thoại đôi về tình trạng "đáng quan ngại" của học viện.

"Các hành lang năm nay khá là chật chội, phải không?" Alishia nói thêm.

"Tôi tin rằng học viện đã phạm sai lầm khi nhận vào quá nhiều... kẻ hạ đẳng như thế này. Tôi nghĩ họ hoặc là phải mở rộng các tòa nhà, hoặc là phải cắt giảm những thành phần không cần thiết, và rõ ràng lựa chọn nào là hiệu quả nhất rồi, tôi nói có đúng không, Tiêu thư Carine?"

"Ừm," tôi khẽ ậm ừ trong khi nhấp một ngụm trà.

"Tôi cũng có nghe nói về lớp học chiến đấu của tiểu thư, Tiêu thư Carine," Nicholas tiếp lời theo nhịp điệu của Alishia.

"Tôi nghe nói đó là một... lớp học hỗn hợp, nếu tôi không nghe lầm? Tôi không rõ học viện đã nghĩ gì khi thiết kế một lớp học như thế nữa."

"Ờ hớ," tôi cắn một miếng bánh macaron. Không tệ.

Màn tung hứng qua lại này đã diễn ra được một lúc rồi. Đến mức mà, lạy chúa, tôi thậm chí còn có thừa thời gian để đi đến nhà ăn dưới thân xác Feyt và gọi vài món mang về nữa cơ đấy.

Có phải những buổi tụ họp này luôn hoạt động theo cách như thế này không? Một cuộc chạy marathon của những lời nói sáo rỗng vô nghĩa mà vạch đích thì liên tục bị đẩy lùi lại bởi hết câu chuyện phiếm này đến câu chuyện phiếm khác? Tôi không chắc mình nên tiếp tục phục tùng và kiên nhẫn chịu đựng, hay là nên nói thẳng với họ rằng tôi đến đây chỉ vì một mục đích duy nhất: thông tin.

Và cho đến giờ, bọn họ chỉ toàn phun ra hết lời nhảm nhí này đến lời nhảm nhí khác!

Cái gì mà thường dân nên có phòng vệ sinh riêng bên ngoài tòa nhà chính cơ chứ? Các người bị điên rồi à?! Tôi không đời nào chạy xuống mấy tầng lầu chỉ để giải quyết nỗi buồn đâu!

Tôi chậm rãi nhấp một ngụm trà đầy chủ ý để giữ cho bản thân không nghiến răng vì bực bội.

Trong khi tôi đang cố gắng hết sức để chịu đựng những lời nhận xét lải nhải đầy phiền nhiễu từ Alishia và Nicholas, tôi cũng đang rảo bước trên con đường nhỏ dưới thân xác Feyt để trở về ký túc xá. Một tay xách đồ ăn, tay kia cầm chiếc túi bí ẩn.

Chính lúc đó, một giọng nói lớn đột ngột vang vọng từ phía sau tôi.

"Này, cái cậu kia!" tiếng hét truyền đến.

"Đứng lại đó cho tôi!"

Tôi chớp mắt rồi quay người lại để xem ai vừa hét lên. Ở đó, tôi nhìn thấy vài bóng người... thực ra là khá nhiều, khoảng chừng mười mấy người.

Tất cả bọn họ đều mặc đồng phục màu trắng. Có cả nam lẫn nữ. Và dù trong số họ chẳng có ai tôi quen mặt, nhưng vẫn có một trường hợp ngoại lệ.

Cậu học viên dẫn đầu nhóm có mái tóc màu xanh lam nhạt, đôi mắt nheo lại đầy vẻ tự tin và tự mãn theo như tôi phỏng đoán. Nhưng bám sát ngay phía sau cậu ta không ai khác chính là Ravilenna, ánh mắt cô ta sắc lẹm chĩa thẳng vào tôi.

"Ờ... có chuyện gì ở đây thế mọi người?" tôi hỏi, nhìn vào đội quân nhỏ đang tiến về phía mình.

Cậu học viên dẫn đầu đội quân này dứt khoát dừng bước cách tôi vài sải chân, mái tóc xanh lam nhạt của cậu ta như đang tỏa ra vẻ tự cao tự đại. Cậu ta nhìn sang Ravilenna, như thể đang chờ đợi một tín hiệu.

Ravilenna bước lên phía trước, đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào tôi. Cô ta giơ một ngón tay đang run rẩy lên, dẫu cho hành động đó có cảm giác hơi gượng gạo.

"Chính là hắn ta, Markus," cô ta thốt lên, giọng đủ lớn để cả nhóm cùng nghe thấy.

"Hắn chính là kẻ tôi đã nhìn thấy lảng vảng bên cửa sổ phòng mình! Chính hắn là kẻ đã lấy chúng!"

"Khoan đã, cái gì cơ?" tôi chớp mắt, nhìn quanh một lượt.

"Tôi chắc chắn chuyện này hoàn toàn là hiểu lầm thôi—"

"—Ha!" Markus bật ra một tiếng cười đầy giễu cợt.

"Vẫn còn cố tỏ ra lanh lợi sao, tên thường dân kia? Màn kịch kết thúc rồi. Chúng ta biết rõ cậu đã làm những gì rồi, lén lút như một con chuột với đôi bàn tay tắt mắt của mình."

Cái kiểu sỉ nhục quái quỷ gì thế này?

"Này, nghe tôi nói đã, tôi nghĩ chuyện này hoàn toàn là hiểu lầm thôi. Thật đấy. Các cậu rõ ràng đã nhầm tôi với người khác rồi. Cả ngày hôm nay tôi chỉ ở trong lớp học và nhà ăn thôi mà. Nhìn xem?" tôi nói, nhấc hộp đồ ăn trưa của mình lên.

"Thật thế sao?" Ánh mắt của Markus hạ xuống chiếc túi giấy màu nâu ở tay phải của tôi. Nụ cười nhếch mép của cậu ta càng mở rộng.

"Vậy thì cậu sẽ không phiền nếu chúng ta nghía qua món quà lưu niệm nhỏ đó của cậu chứ nhỉ?" Cậu ta đưa tay ra và ra hiệu đòi chiếc túi.

"Đưa nó đây."

Tôi rụt chiếc túi lại theo bản năng.

"Thực ra là tôi có phiền đấy. Tôi e rằng cái này chỉ dành riêng cho Tiêu thư Carine xem mà thôi."

"Ồ, thật thế cơ à?" Markus giễu cợt, quay đầu nhìn lại nhóm tay sai của mình.

Trước khi tôi kịp xoa dịu tình hình thêm nữa, Markus đã lao tới. Cậu ta nhanh hơn so với vẻ bề ngoài. Cậu ta chộp lấy cổ tay tôi bằng một lực giữ chắc chắn và giật phắt chiếc túi khỏi các ngón tay tôi.

"Này! Bỏ tay ra khỏi người tôi mau!"

Cậu ta buông tôi ra, khiến tôi loạng choạng lùi lại phía sau trong khi cậu ta xem xét chiếc túi trên tay.

"Trả lại nó đây!"

Khi đang cân nhắc xem có nên lao lên phía trước hay không, tôi khựng lại.

Khi Markus bắt đầu mở chiếc túi ra, thế giới xung quanh như chậm lại khi bộ não tôi thực hiện vài phép tính toán.

Cô gái cuống cuồng lúc nãy.

Cái cách cô ấy gần như ném chiếc túi vào người tôi.

"Việc Tiêu thư Carine nhận được nó là vô cùng quan trọng."

And rồi Ravilenna cùng hội nhóm của cô ta 'tình cờ' xuất hiện ngay sau đó với một đội tìm kiếm.

Ruột gan tôi như lộn nhào đầy khó chịu khi tôi nhận ra...

Tôi đã phạm phải một sai lầm tai hại.

Ôi, đùa nhau chắc.

"Để xem người 'thân cận' này đang ra sức bảo vệ thứ gì nào," Markus cười khẩy.

Cậu ta thò tay vào trong túi và với một động tác kéo ra đầy đắc thắng, lôi ra một mảnh lụa trắng tinh tế được viền ren. Cậu ta giơ cao nó lên cho đám đông cùng nhìn thấy.

Ravilenna lấy tay che mặt tỏ vẻ xấu hổ đầy kịch tính khi thứ bên trong chiếc túi lộ ra.

Đó là một món đồ lót.

Được cho là của cô ta.

Và cũng được cho là thứ do tôi lấy trộm.