Chương 305: Chương 283: Cánh cổng kéo lên

OEL 251-300 Chà, ở đây ồn ào thật đấy.

Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi ngay khoảnh khắc bước chân vào đấu trường. Nơi này, như tôi từng đề cập, về cơ bản vẫn giống hệt trước đây... ngoại trừ bức tường ở phía sau.

Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, có một thứ hoàn toàn khác biệt so với lần cuối tôi ngồi trên khán đài này, đó chính là đám đông khán giả.

Lần cuối cùng tôi ngồi trên những hàng ghế này, khán giả gần như chỉ toàn là các học viên kéo đến để theo dõi một cuộc đọ sức hiếm hoi giữa các ma pháp sư. Còn hôm nay ư? Phần lớn khán giả đang chen chúc trên những dãy ghế dài lại là người ngoài trường. Có những gia đình đi thưởng ngoạn cuối tuần, những nhóm bạn rủ nhau đặt cược cá nhân, rồi cả các cặp đôi đang hẹn hò, cùng vô số thành phần khác.

Và xét đến việc bạn phải có vé mới được đặt chân vào đấu trường, học viện chắc hẳn đã kiếm được một khoản tiền khổng lồ chỉ riêng từ sự kiện lần này.

Ngoài ra, một sự thật khá thú vị là: ngay cả học viên cũng phải trả tiền để có được một chỗ ngồi. Dĩ nhiên là với mức giá ưu đãi, nhưng ban giám hiệu rõ ràng đang vắt cạn sự kiện này đến từng đồng xu lẻ.

Dù vậy, tôi có cảm giác đây giống như một bộ lọc hơn. Bởi khoản phí này là chẳng đáng gì đối với một người như tôi—khi mà tiền tiêu xài vặt dư sức mua cả một chiếc xe ngựa cùng nhiều thứ khác—nhưng lại là một sự xa xỉ đối với những người không có nền tảng tài sản tích lũy qua nhiều thế hệ.

Lúc tôi rời ký túc xá dưới thân phận Feyt hồi sớm, một vài bạn học Lớp A đang hào hứng dạo quanh các gian hàng ẩm thực đã tình cờ gặp tôi. Họ nói rằng họ định chỉ đứng cổ vũ từ bên ngoài cổng vì không thể gánh nổi chi phí mua vé.

Tôi đã lập tức vung tiền mua vé cho họ ngay tại chỗ. Mặc dù tôi dư sức tài trợ vé cùng một suất đi kèm cho hầu hết bạn học trong lớp, nhưng tôi không có ý định vung tiền mua chỗ cho bất kỳ ai vô cớ.

Tôi không muốn mọi người nhìn mình như một cây ATM di động hay kỳ vọng tôi phải bao trọn gói cho mọi cuộc vui, nhưng đối với những người tôi ăn ở khá hợp cạ trong lớp thì tại sao lại không chứ? Một vài thí sinh xuất thân thường dân sẽ rất cần một đám đông nhiệt tình cổ vũ cho họ ở góc đài đấu, và tôi chẳng nghĩ ra cách nào tốt hơn để tiêu một phần nhỏ trong khoản tiền trợ cấp kế xù mà Cha và Mẹ đã trao cho mình.

"Xem kìa, đông người khủng khiếp..." Lionne lẩm bẩm bên cạnh tôi. Tay cô ấy đang cầm một xiên thịt nướng mọng nước tỏa hương thơm phức khiến người ta phải thèm chảy nước miếng, trong khi đôi mắt đăm đăm nhìn vào đám đông xung quanh.

"Tớ biết học viện mở bán vé cho tất cả mọi người, nhưng không ngờ lại đông khán giả đến mức này. Cảm giác như chúng ta có thể sẽ bị đè bẹp vì chen chúc ngay khi trận chung kết bắt đầu mất..."

"À thì, đám đông thế này chắc chắn ăn đứt cái không khí ở vòng sơ loại rồi," tôi đáp lời dưới thân phận Carine.

"Mặc dù hiện tại vẫn còn khá nhiều chỗ trống. Hơn nữa, tớ khá chắc là một nửa số người ở bên ngoài đến đây chỉ vì các gian hàng ẩm thực lễ hội chứ chẳng phải vì các trận đấu đâu."

Dù sao thì việc chúng tôi giành được những hàng ghế đầu cũng là một điều tuyệt vời. Hoan hô Lionne cùng những mối quan hệ bí ẩn của cô ấy.

Từ khoảng cách gần này, tôi có thể quan sát mặt đài đấu một cách vô cùng rõ ràng, dù thành thật mà nói thì ngồi ở hàng ghế xa nhất cũng chẳng khác biệt là bao. Nhưng ghế hàng đầu vẫn cứ là ghế hàng đầu. Chỉ cần không có bụi bay vào mắt thì chẳng có gì để phàn nàn cả.

Tuy nhiên, khi quan sát những khán giả khác xung quanh hàng ghế đầu, tôi nhận ra một phần lớn trong số họ không phải là những người dân thường đi chơi cuối tuần. Thấp thoáng giữa các hàng ghế là đại diện của nhiều gia tộc quý tộc khác nhau, khoác trên mình những bộ âu phục cắt may tinh xảo cùng những bộ váy dạ hội cầu kỳ, một số người thậm chí còn cầm theo kính lúp bằng đồng hoặc kính viễn vọng nhỏ để nhìn rõ hơn diễn biến trên đài đấu.

Về mặt bề nổi, học viện có lẽ sẽ quảng bá sự kiện này như một cơ hội thể hiện sự trưởng thành của học viên, nhưng trên thực tế, nó còn phục vụ nhiều mục đích khác.

Thứ nhất là lợi nhuận từ việc bán vé và các gian hàng kinh doanh. Đó là điều rõ ràng nhất.

Thứ hai là mang lại kinh nghiệm chiến đấu thực chiến cho các thí sinh.

Và cuối cùng, có lẽ là điều quan trọng nhất: một thị trường mở để săn tìm các kỵ sĩ tương lai. Những quý tộc này tới đây không chỉ để giải trí; họ đang săn tìm những kỵ sĩ tập sự đầy triển vọng để sau này chiêu mộ làm người hầu cận, vệ sĩ hoặc kỵ sĩ tương lai cho gia tộc của mình, có lẽ thông qua việc tài trợ cho họ.

Nằm ở khu vực phía dưới của đấu trường, không khí lại hoàn toàn khác biệt. Bên trong một căn phòng mát mẻ, tối tăm, chỉ được thắp sáng bởi một chiếc đèn quang thạch yếu ớt treo lơ lửng ở chính giữa trần nhà bằng đá cuội, bản thể khác của tôi—Feyt—đang ngồi ở đó.

Trận đấu đầu tiên trong ngày, nhờ vào một kỳ tích nào đó, lại thuộc về tôi. Do vậy, tôi đã có mặt trong phòng chuẩn bị từ trước cả khi những lời phát biểu khai mạc vang lên.

Tôi đang ngồi trên một trong nhiều chiếc ghế dài, điều chỉnh lại cặp xà cạp bảo hộ nhẹ và đảm bảo chúng vừa vặn chứ không quá siết chặt, trong khi đám đông bên ngoài vẫn tiếp tục làm công việc quen thuộc của họ: tạo ra những tiếng ồn ào náo nhiệt.

Bên cạnh tôi là một học viên quý tộc năm nhất mặc bộ đồng phục màu trắng với chiếc băng đeo tay tình nguyện viên, trên tay cậu ta đang cầm phần còn lại của bộ trang bị nhẹ với một nụ cười mỉm trên môi.

"Cậu Feyt, nó không quá siết chặt đấy chứ?" Cậu ta nhẹ nhàng cất tiếng.

"Nếu có, tôi có thể tìm cho cậu bộ khác rộng rãi hơn một chút."

Tôi lắc đầu trong lúc siết lại dây buộc lần cuối.

"Không cần đâu, bộ này vừa vặn rồi!"

Tôi đứng dậy khỏi ghế dài và quay sang đối mặt với cậu ta khi cậu ta đưa cho tôi mảnh giáp tiếp theo để đeo vào.

Bên ngoài, trông cậu ta khá tự tin và bình thản, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Thế nhưng chẳng cần phải căng tai ra nghe, tôi vẫn có thể nghe thấy nhịp tim cậu ta đập dồn dập như động cơ siêu nạp. Không hiểu vì lý do gì mà cậu ta lại cực kỳ căng thẳng, nhưng tôi thậm chí còn chẳng thể hình dung nổi là do chuyện gì.

Lẽ nào đây là lần đầu tiên cậu ta làm tình nguyện viên sao? Hay là có điều gì đó liên quan đến tôi?

"Này," tôi bắt đầu lên tiếng trong lúc nhận lấy miếng giáp vai từ tay cậu ta, "sao cậu lại căng thẳng thế? Làm tình nguyện viên gây áp lực đến vậy sao?"

Cậu ta ngơ ngác nhìn tôi, sững người trong vài giây đằng đẵng, sự bình tĩnh giả tạo nứt ra vừa đủ để lộ ra nỗi hoảng hốt với đôi mắt mở to bên dưới. Cậu ta phải mất một lúc mới nuốt được nước bọt, hắng giọng và lấy lại sự tự chủ.

"A..." Cậu ta trút ra một hơi thở ngượng ngùng, bờ vai hơi xuôi xuống.

"Tôi xin lỗi, Cậu Feyt. Chỉ là... tôi biết cậu khá thân thiết với Tiểu thư Carine. Gia đình tôi chỉ nắm giữ tước Nam tước khiêm tốn, nên..." Cậu ta bật ra một tiếng cười gượng gạo, gượng ép.

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn mình nên xưng hô với một người như cậu như thế nào cho phải. Chỉ có vậy thôi, ha ha."

Tôi chớp chớp mắt, rồi bật ra một tiếng cười chân thành khi nhận ra mọi chuyện.

Phải rồi, ngay cả với tư cách là một thường dân, tôi vẫn đứng ở một vị trí khá kỳ quặc theo các quy tắc của giới thượng lưu. Chính tôi cũng từng tự mình tuyên bố rằng xúc phạm Feyt cũng giống như xúc phạm Carine trong cái vụ án trộm đồ lót dạo nọ.

"Không cần phải bận tâm về mấy lễ nghi xã giao đâu," tôi nói trong lúc gài miếng giáp vai vào vị trí.

"Tôi cũng chỉ là một học viên ở đây như những người khác thôi. Cứ đối xử với tôi như bạn bè, hoặc ít nhất là người quen là được rồi."

Cậu ta chớp mắt vài cái trước khi gật đầu: "T-Tôi hiểu rồi, Cậu Feyt."

Ngay khi tôi định bảo cậu ta bỏ luôn cái danh xưng "Cậu" đi, thì một tiếng ngân vang lớn dội thẳng vào tai tôi từ phía khu vực trên cao của đấu trường.

Dưới thân phận Carine, tôi dồn sự chú ý về phía nguồn phát ra âm thanh: ban công lớn nằm ở chính giữa phía sau đấu trường. Clara bước ra dưới ánh nắng mặt trời, khoác trên mình bộ đồng phục chỉn chu cùng tư thái đứng thẳng tắp. Trên tay cô ấy cầm một viên tinh thể thạch thanh thoát, cẩn thận đặt nó lên một chiếc chân đế có vẻ như được chế tác riêng cho nó.

"Các học viên của Học viện Hoàng gia, các vị khách quý, cùng toàn thể khán giả kính mến!" Giọng nói của Clara vang lên dõng dạc, trong trẻo như chuông ngân và dội lại từ từng bức tường đá trong khu phức hợp.

Khuếch đại âm thanh sao? Một bảo vật thật tiện lợi.

"Chúng tôi xin chân thành cảm ơn tất cả quý vị đã hội tụ về đây ngày hôm nay để chứng kiến lễ khai mạc giải đấu thế hệ mới hằng năm của chúng ta," Clara tiếp tục phát biểu, giọng điệu mượt mà vang vọng khắp đám đông.

"Giải đấu này tồn tại vì một mục đích duy nhất: tôn vinh tài năng xuất chúng của thế hệ trẻ sáng giá nhất, đồng thời mang đến một cái nhìn toàn cảnh về những con người sẽ sớm trở thành những kỵ sĩ và người bảo vệ tương lai của Vương quốc Setus!"

Phía dưới phòng chuẩn bị tối tăm, tôi hoàn thành việc kiểm tra các dây buộc trên cơ thể Feyt, lắng nghe giọng nói của cô ấy vang vọng qua những cánh cổng sắt.

"Các trận đấu sẽ diễn ra liên tục suốt cả ngày trong khi chúng ta trải qua vòng đấu đầu tiên của các thí sinh," Clara nói thêm, giọng cô chuyển sang ngữ điệu nhẹ nhàng, chào đón hơn dành cho du khách.

"Quý vị có thể tự do ra vào tùy thích, miễn là luôn mang theo vé bên mình. Xin hãy thoải mái tận hưởng không khí lễ hội và các khu chợ được dựng lên bên ngoài khuôn viên đấu trường."

Cô tạm dừng lại, để những tiếng xì xào náo nhiệt của đám đông vang lên xôn xao trước khi giọng nói của cô lại cất lên một lần nữa.

"Và gửi tới tất cả các thí sinh của chúng ta," Clara tuyên bố, giọng cô vút cao đong đầy cả sự ấm áp lẫn tự tin.

"Tôi hy vọng tất cả các bạn sẽ cống hiến hết sức mình! Giải đấu Hoàng gia Thường niên dành cho Học viên Năm nhất... chính thức bắt đầu!"

Đám đông bùng nổ, những tiếng hò reo vang dội gần như làm rung chuyển cả đấu trường. Phía bên dưới, tôi hoàn tất việc trang bị, thử độ nặng của thanh kiếm gỗ thêm một lần nữa rồi hướng về phía cánh cổng.

Tôi khựng lại bên cánh cổng, ngoái đầu nhìn lại học viên tình nguyện.

"Chúc tớ may mắn nhé, được không?"

Cậu ta ngắc ấp, giật mình bất ngờ trong chớp mắt trước khi lịch sự cúi chào.

"D-Dĩ nhiên rồi! Chúc may mắn, Cậu Feyt!"

Tôi quay lại đối mặt với đường hầm tối om trước mắt. Bằng tiếng ken két nặng nề của bánh răng sắt, cánh cổng chậm rãi kéo lên; tiếng xích sắt nặng trịch cọ xát vào nhau vang vọng khi ánh sáng chói chang tràn vào.

Tôi nheo đôi mắt của Feyt lại khi bước ra bãi cát nén chặt trên mặt đài đấu. Phía trên khán đài, tôi điều chỉnh lại tư thế của Carine, chồm người về phía trước, một tay chống dưới cằm để theo dõi màn xuất hiện hoành tráng của chính mình từ hàng ghế đầu.

Phía bên kia đài đấu, cánh cổng đối diện cũng đang rần rật kéo lên, hé lộ đối thủ của tôi.

Cô ấy có mái tóc đen ngắn với phần mái dài rủ xuống một bên mặt, gần như che khuất hoàn toàn con mắt bên trái. Cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản bên dưới bộ giáp nhẹ giống như của tôi, nhưng điểm thu hút sự chú ý thực sự lại là khối gỗ đồ sộ nằm trên tay cô ấy.

Đó là một thanh đại kiếm hai tay khổng lồ được đẽo gọt đặc và nặng đến mức trông như thể nó có thể chẻ đôi chính khúc gỗ đã tạo ra nó. Thế nhưng bàn tay cô ấy cầm nó lại vô cùng chắc chắn và vững vàng, tư thế của cô ấy chuyển đổi linh hoạt giữa thả lỏng và đe dọa khi thu hẹp khoảng cách.

Clara quả thực không sai chút nào. Trông cô ấy đúng là một đối thủ thực thụ.

Một chiến binh đích thực đã sẵn sàng cho một trận chiến.

Tôi khó lòng đè nén được sự phấn khích dành cho trận đấu khi dừng lại ở một khoảng cách khá xa so với cô ấy.

Một giọng nói trầm đục, âm vang dội lại từ chính ban công mà Clara vừa đứng cách đây vài khoảnh khắc. Một nam giảng viên với thân hình lực lưỡng hắng giọng trước bảo vật khuếch đại âm thanh.

"Thưa quý vị và các bạn... chào mừng đến với trận đấu khai mạc của Giải đấu Hoàng gia Thường niên dành cho Học viện lần thứ nhất!"

Một làn sóng tiếng hò reo háo hức khẽ lan truyền khắp các hàng ghế khán giả khi ông ấy vung rộng cánh tay lực lưỡng ra hiệu xuống phía đông của đài đấu.

"Tiến vào từ cổng phía đông, dưới sự bảo trợ của Gia tộc Sareid, chính là Feyt đến từ Lớp A!"

Đám đông vang lên những tiếng hò reo và tràng pháo tay vừa phải, nhưng một khu vực nhất định trong đám đông, chủ yếu là khu vực dành cho thường dân—bao gồm cả những gã mà tôi đã mua vé cho—ngay lập tức bùng nổ trong một màn hò reo và huýt sáo vang dội.

"Cố lên!"

"Đè bẹp cô ta đi!!! Cho họ thấy cậu có thể làm được gì đi!"

Tôi thầm gửi lời cảm ơn cùng một cú gật đầu về phía họ. Việc biết rằng có người đang cổ vũ cho riêng cá nhân mình—dù là vì tôi cũng xuất thân từ thường dân hay đơn giản là vì tôi đã thực sự bỏ tiền mua vé cho họ—chuyện đó chẳng hề quan trọng. Tất cả những gì tôi cần biết là có người đang đứng về phía mình.

Người xướng ngôn ra hiệu về phía cánh cổng đối diện, một lần nữa cất cao giọng nói.

"Và tiến vào từ cổng phía tây sẽ là đối thủ của cậu ấy... Marina Kareid, đến từ Lớp Raven!"

Tràng pháo tay bùng lên dữ dội hơn nữa khi Marina trở thành tâm điểm của sự chú ý. Thế nhưng cô ấy không hề để tâm đến đám đông, người xướng ngôn, hay thậm chí cả những người bạn cùng lớp đang nhiệt tình gọi tên mình. Thay vào đó, đôi mắt cô ấy vẫn khóa chặt vào tôi.

Dưới thân phận Feyt, tôi dồn sự chú ý trở lại phía cô ấy và trao một nụ cười thân thiện.

"Cùng cống hiến hết sức mình nhé."

Marina không nói một lời. Cô ấy chỉ đơn giản hạ thấp tư thế, chĩa thẳng thanh đại kiếm gỗ đồ sộ về phía tôi, con mắt duy nhất lộ ra ghim chặt vào mục tiêu.

Hừm. Không phải tuýp người thích nói chuyện nhỉ?

Tôi khẽ cười, hạ thấp tư thế của mình rồi giơ kiếm lên đối đao với cô ấy.

Thế cũng tốt thôi.

Để xem cô có những gì nào, Cô Marina.