Chương 263: Chương 244: Lựa chọn sai lầm

OEL 201-250 Những lời đồn đại.

Chúng vẫn đang lan truyền như vũ bão.

Hôm nay, tôi đã trải qua các tiết học trong trạng thái hoàn toàn bất động. Sự tập trung đã biến mất, tâm trí phân tán, và suy nghĩ của tôi thì trôi dạt tận nơi nào.

Ngay cả trong các tiết thực hành, tâm trí tôi cũng ở một nơi khác. Hôm nay là môn cưỡi ngựa, và tôi đã thể hiện… tốt một cách đáng ngạc nhiên. Buổi học cưỡi ngựa của Carine được xếp vào buổi sáng, trong khi của Feyt là vào buổi trưa, vì vậy tôi đã kịp thời lấy một vài kiến thức cốt lõi từ ký ức của Carine để giúp Feyt theo kịp nhịp độ.

Đó… có lẽ là lần duy nhất trong ngày đầu óc tôi thực sự chủ động tiếp thu bài học.

Ngoại trừ chuyện đó ra, toàn bộ con người tôi đều bị cuốn vào cuộc tranh luận nội tâm về lời đồn này.

Tôi luôn muốn tạo khoảng cách giữa hai bản thể của chính mình và dập tắt hoàn toàn lời đồn về một cặp đôi yêu nhau thắm thiết. Do đó, tin đồn mới về việc tôi thực sự ghét cay ghét đắng bản thân theo một cách nào đó lại đang đem lại chút lợi thế cho mục đích ấy.

Dẫu vậy, tôi không đời nào chịu ngồi yên để bị gắn mác là một kẻ quý tộc thượng đẳng chuyên chế, người luôn bạo hành thuộc hạ của mình.

Tôi cũng có những quy chuẩn của riêng mình, hiểu chứ?

Vấn đề là, ngay cả khi muốn, tôi cũng chẳng có một chút manh mối nào về cách gột rửa vết nhơ từ lời đồn mới nhất này. Việc đứng giữa sân trường và la hét chứng minh mình vô tội chẳng khác nào một sự ngầm thừa nhận hành vi sai trái. Mặt khác, cố gắng thanh minh với nhóm bạn thân thiết lại mang lại cảm giác thật thảm hại… và nhiều khả năng là vô ích.

Chính vì thế, tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Tôi vẫn có thể nghe thấy vài học viên đang mâu thuẫn giữa hai luồng tin đồn, tranh luận xem cái nào mới là thật. Một số người thậm chí bằng cách nào đó còn tin rằng cả hai đều đúng. Thành thật mà nói, tôi chỉ ước tất cả bọn họ tìm được một sở thích nào đó không liên quan đến tôi.

Trước khi tôi kịp nhận ra, các tiết học trong ngày đã kết thúc.

Khi các học viên bắt đầu thu dọn đồ đạc và bước ra khỏi lớp, tôi khẽ để mắt đến Ravilenna một lát. Ngồi ở gần phía đầu lớp, cô ta đã lén nhìn tôi suốt cả ngày. Ngay cả trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ của mình, tôi vẫn nhận ra điều đó.

Tôi đã nghĩ cô ta có thể sẽ cố gắng mời tôi tham gia buổi tụ họp đó một lần nữa, nhưng trước khi tôi kịp suy đoán thêm, cô ta đã gom đồ đạc và bước ra khỏi lớp mà không thèm liếc nhìn lấy một cái.

Hửm… Hay là mình chỉ đang hoang tưởng thôi nhỉ?

Tôi gạt bỏ suy nghĩ đó và quay sang nhóm bạn của mình. Eve đã sẵn sàng để ra về, nhưng Lionne vẫn ngồi bất động tại chỗ. Mái tóc hồng nhạt vốn luôn rạng rỡ của cậu ấy dường như đang rủ xuống, và cậu ấy cứ nhìn trân trân vào những đường vân trên mặt bàn như thể nó đang nợ tiền mình vậy.

"Lionne? Cậu ổn chứ?" tôi lên tiếng gọi.

Cậu ấy giật mình bừng tỉnh.

"T-Tiểu thư Carine!" cậu ấy lắp bắp, đôi tay cuống cuồng vớ lấy những cuốn sách.

"X-Xin lỗi cậu! Tớ sẽ dọn dẹp ngay bây giờ, không—ngay lập tức đây!"

"Bình tĩnh nào, Lionne, tớ không phiền khi phải đợi đâu," tôi nói bằng tông giọng bình thản nhất từ trước đến nay của mình. Dù tôi nghi ngờ rằng nó cũng chẳng khác biệt là mấy so với tông giọng thường ngày.

"Tớ-Tớ không thể bắt cậu phải đợi được, Tiểu thư Carine!" Cậu ấy kết thúc câu nói bằng một tiếng cười trừ nhỏ đầy ngượng ngập trong khi tiếp tục nhét đống sách vào cặp với một tốc độ nhanh đến mức tôi lo ngại chúng có thể bị nhăn nhúm.

Sau đó, cậu ấy đứng thẳng người dậy, một nụ cười gượng gạo và đầy căng thẳng nở trên khuôn mặt.

"Được rồi! Xong xuôi rồi! Tớ có nên đi trước để dẹp đường về ký túc xá cho cậu không, Tiểu thư Carine?"

Cậu ấy đã quay trở lại chế độ "làm việc", nhưng tôi có thể nhận ra ngay mà chẳng cần phải xem xét kỹ lưỡng rằng cậu ấy không giống với ngày thường chút nào.

"Không cần thiết đâu," tôi trả lời, giữ cho giọng mình ổn định.

"Tớ sẽ đi thẳng về phòng của mình. Hẹn gặp lại hai cậu vào ngày mai."

"Hẹn gặp lại cậu vào ngày mai, Tiểu thư Carine," Eve nói với một nụ cười ấm áp.

"X-Xin lỗi cậu, Tiểu thư Carine," Lionne nói bằng một nụ cười gượng.

Tôi nhìn theo bóng họ rời đi khi bản thân cũng bắt đầu bước ra khỏi lớp học.

Mình thực sự cần phải giải quyết dứt điểm lời đồn này càng sớm càng tốt.

— Tôi hướng về phía lối ra gần nhất với con đường dẫn tới ký túc xá. Khu ký túc xá này, dù cho có đặc quyền và biệt lập đến đâu, thì vẫn nằm ở một khoảng cách xa đến mức bực mình so với tòa nhà chính. Chỉ riêng ý nghĩ về việc phải leo lên hai tầng cầu thang lớn để vào phòng một khi đã đến nơi cũng khiến tôi… hơi kiệt sức.

Tôi đã nghĩ mình đã bỏ lại những ngày tháng phải đi bộ qua khu vườn của gia tộc ở phía sau rồi chứ.

Khi tôi đang vững bước trên quãng đường đi bộ dài đầy quen thuộc này… tôi chợt nhận ra một bóng người.

Một cô gái đang đứng gần ô cửa sổ vòm cao của hành lang, được tắm mình trong ánh hoàng hôn màu hổ phách. Bóng hình của cô ta vô cùng nổi bật, với mái tóc như một dòng thác màu đỏ rực rỡ dài xuống tận hông, khẽ lay động theo từng cử động. Cô ta mặc một bộ đồng phục màu trắng được chăm chút vô cùng tỉ mỉ.

Khi tôi tiến lại gần, cô ta đứng thẳng người dậy, tư thế chuyển đổi thành một màn thể hiện các quy tắc lễ nghi vô cùng hoàn hảo và thuần thục.

Cô ta đợi cho đến khi tôi bước vào một khoảng cách xã giao phù hợp mới chịu nghiêng đầu thực hiện một cú cúi chào sâu và mượt mà.

"Kính chào Đức tiểu thư," cô ta mở lời, giọng nói vô cùng êm ái và tao nhã.

Đức tiểu thư sao?

"Thật vinh hạnh khi gặp được tiểu thư vào một khoảnh khắc yên tĩnh thế này. Tôi là Alishia, đến từ Gia tộc Vassireid."

Tôi vẫn duy trì sự điềm tĩnh của mình, dẫu cho trong lòng vẫn đầy cảnh giác với cô ta. Hôm nay tôi có chút bực bội trong người, nên chỉ muốn nhanh chóng kết thúc chuyện này cho xong.

"Hóa ra là Tiểu thư Vassireid. Làn gió nào đã mang lại cho tôi vinh hạnh được diện kiến một cuộc phục kích vào buổi chiều đẹp trời thế này đây?"

Alishia đứng thẳng dậy sau cú cúi chào, khuôn mặt cô ta đeo một tấm mặt nạ nụ cười thanh lịch. Cô ta khẽ bật cười nhẹ nhàng.

"Tôi cam đoan với tiểu thư đây khó có thể gọi là một cuộc phục kích. Tôi chỉ đơn thuần hy vọng có thể xin tiểu thư một chút thời gian." Cô ta đưa tay ra phía trước.

"Tôi đến đây để đích thân gửi lời mời tiểu thư tham gia buổi tiệc trà của chúng tôi vào tối nay."

Tôi thở ra một hơi đầy mệt mỏi.

Lại là chuyện này nữa sao.

Tôi định lên tiếng từ chối thẳng thừng để dứt điểm mọi chuyện. Thế nhưng cô ta đã bắt đầu trước.

"Giải đấu đang đến rất gần rồi, phải không?" cô ấy nói, tông giọng chuyển từ những lời xã giao khách sáo sang điều gì đó thực tế hơn.

"Thế nhưng dù thời điểm khai mạc đã cận kề, học viện vẫn chưa hề hé lộ bất cứ điều gì về luật lệ, đúng không nhỉ?"

Tôi nhướng mày. Cô ấy nói không sai. Cho đến nay, thông tin duy nhất mà chúng tôi có được về các giải đấu sắp tới chỉ đến từ những lời thì thầm tai nhỏ, sự phỏng đoán và các tin đồn. Chưa hề có bất kỳ thông báo chính thức nào về việc đó, thậm chí là một lời nhắc qua loa cũng không.

Cô ấy tiến lại gần hơn nửa bước, hạ thấp giọng xuống.

"Dẫu vậy, với tư cách là một người đã từng trải qua chuyện này, cùng với những người đồng hành của mình, chúng tôi rất hy vọng có thể chia sẻ một vài kinh nghiệm từ giải đấu năm ngoái. Chúng tôi tin rằng những thông tin như thế sẽ hữu ích cho một người như tiểu thư; đó chính là lý do cho lời mời của tôi."

Tôi nhìn vào khuôn mặt cô ấy để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu của sự ác ý hay toan tính nào. Là một người thừa kế của Công quốc, tôi biết rõ rằng lòng hiếu khách từ một kẻ giống như cô ta hiếm khi nào là miễn phí. Họ làm vậy là để đổi lấy một ân huệ, hoặc có lẽ là để tìm cách hạ bệ tôi. Nhưng theo những gì tôi có thể nhận thấy, cô ấy nhìn tôi như một người cùng vị thế đang gặp phải một vấn đề mà cô ấy có thể giải quyết.

"Chúng tôi tụ họp ở khu vườn phía tây. Nơi đó yên tĩnh hơn nhiều so với các khu vực chung, và tôi có thể đảm bảo rằng trà cùng bánh ngọt ở đó ngon hơn hẳn những món ăn tiêu chuẩn của học viện."

Tôi đặt sự mệt mỏi của ngày hôm nay lên bàn cân với cơ hội thực sự để minh oan cho bản thân. Tôi nghĩ về quãng đường đi bộ dài để về ký túc xá… về trà và bánh ngọt đang được mời gọi… và cuối cùng, vế sau đã chiến thắng. Đến nghe thử một chút cũng chẳng mất gì.

"Được rồi," tôi khẽ gật đầu.

"Dẫn đường đi."

"Đó là vinhạnh của tôi," cô ấy nói, giọng điệu trở nên rạng rỡ hơn. Cô ấy bước sang một bên, nhường đường bằng một cử chỉ duyên dáng trước khi rảo bước sóng đôi cạnh tôi.

"Mời đi lối này. Tôi tin tiểu thư sẽ thấy cuộc trò chuyện và những chiếc bánh ngọt này hoàn toàn xứng đáng với quãng đường vòng."

— Ở phía bên kia của tòa nhà chính, tôi đang bước ra khỏi đại sảnh dưới thân xác Feyt.

Thông thường, tôi sẽ đi cùng vài người bạn cùng lớp hoặc Attila trước khi mỗi người rẽ một ngả, nhưng hôm nay tôi lại phải đi một mình. Rõ ràng là tất cả bọn họ đều có việc bận.

Tôi đang bước theo Alishia trong thân xác Carine trong sự im lặng tuyệt đối khi vẫn tiếp tục chặng đường của mình dưới thân xác Feyt. Và chính lúc đó, sự im lặng đã bị phá vỡ.

Tiếng nện gót đều đặn của đôi ủng học viện được cấp phát theo tiêu chuẩn cảnh báo tôi về một người đang đến gần, và quả nhiên, rẽ gấp ra từ một góc cua là một cô gái trong bộ đồng phục cổ trắng. Cô ấy lao như bay về phía tôi, khuôn mặt cô ấy là một tấm mặt nạ hoảng loạn đầy tuyệt vọng. Cô ấy ôm chặt một chiếc túi giấy màu nâu nhỏ trước ngực như thể nó chứa đựng toàn bộ số tiền tiết kiệm cả đời của gia đình mình vậy.

Cô ấy phanh kít lại ngay trước mặt tôi.

Thay vì là biểu tượng của sự thanh lịch giống như Alishia, lần này, đây lại là một cô gái đang cuống cuồng hết cả lên.

Cô ấy chạy đến bên tôi, kẹp một chiếc túi nhỏ màu nâu dưới nách, giọng nói vô cùng hốt hoảng.

"N-Này, cậu là Feyt đúng không? Người thân cận của Tiêu thư Carine phải không?"

"Người thân cận sao?" tôi lặp lại như vẹt.

"Tớ… đoán là cậu có thể nói như vậy?"

Ít nhất thì nó vẫn tốt hơn là một người bạn trai.

Cô ấy gật đầu như thể để xác nhận điều gì đó với chính mình rồi dùng cả hai tay ấn chiếc túi màu nâu về phía tôi.

"Làm ơn đi! Cậu phải chuyển cái này cho Tiêu thư Carine. Việc cô ấy nhận được nó là vô cùng quan trọng đấy!"

"Hả?"

Tôi nhận lấy chiếc túi mà không suy nghĩ gì nhiều khi cô ấy dúi nó vào người mình.

"Hả?" tôi đưa tay ra, các ngón tay nắm lấy lớp giấy nhám trước khi kịp tiếp thu yêu cầu đó. Chiếc túi nhẹ một cách đáng ngạc nhiên.

"Cái gì thế này—?"

"Đừng mở nó ra!" cô ấy kêu lên một tiếng thất thanh, đôi mắt mở to. Cô ấy lùi lại một bước như thể đang sợ hãi chiếc túi đó.

"Cái này nghiêm ngặt chỉ dành riêng cho Tiêu thư Carine xem thôi, rõ chưa? Tuyệt đối không một ai khác được nhìn thấy nó đâu đấy!"

"Ờ, nghe này, tớ phải biết bên trong có cái gì thì mới—"

"—Cảm ơn cậu nhé! Cậu đúng là ân nhân cứu mạng của tớ!"

Trước khi tôi kịp thốt thêm lời nào, cô ấy đã xoay ngoắt trên gót chân và lao vút qua tôi, tiếng bước chân vang vọng dọc theo hành lang với một nhịp độ hối hả.

"Chờ đã!" tôi gọi lớn, quay người lại, nhưng cô ấy đã chỉ còn là một cái bóng mờ biến mất sau góc cua.

"Tớ còn chưa biết tên cậu là gì nữa mà... Thật là."

Tôi nhìn xuống chiếc túi màu nâu bí ẩn trong tay mình.

Vì Carine chính là tôi, tôi hoàn toàn có thể lén nhìn một cái. Nhưng tôi có cảm giác đây không phải là loại thứ mà tôi nên mở ra ở nơi công cộng.

Vì vậy, với sự miễn cưỡng, tôi giữ chặt lấy nó và tiếp tục rảo bước trở về ký túc xá của mình.