Chương 714: Chương 712

Stage 40 - Stage 44

"Vậy ra là thế."

Sau khi nghe thêm vài lời giải thích từ Aider, tôi tóm tắt lại:

"Ma Vương là kẻ tổ chức trò chơi này, còn cậu là người chơi đối đầu. Giờ đây, khi đã cạn kiệt sức lực, cậu chuyển giao vai trò này cho tôi, người chơi được ủy quyền."

"Đúng vậy."

"Và những vị thần ngoại lai đang quan sát chúng ta, những 'Kẻ Giám Sát', hầu hết chỉ quan sát, nhưng thỉnh thoảng họ lại can thiệp vào trò chơi mà chúng ta không hề hay biết."

"Chính xác."

"Cả Ma Vương và cậu đều đã liên tục thiết lập lại trò chơi này vì mục đích riêng. Cậh thì muốn đạt được 'True Ending'. Còn Ma Vương thì vì lý do vẫn chưa được tiết lộ."

Aider gật đầu, tôi đưa tay xoa cằm.

"Nói một cách đơn giản, Ma Vương cũng đang mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận, giống như một game thủ hạng nặng đang cố gắng vượt qua một thử thách tử thần, với những sự kiện tham gia của người xem như bỏ phiếu hay quay số roulette."

"…Cái gì cơ?"

"'Sự kiện Hắc ám cho màn chơi này nên là gì? Hãy bắt đầu cuộc thăm dò ý kiến người xem nào!' Những Kẻ Giám Sát bỏ phiếu và quyết định.

'Quân đoàn quái vật nào sẽ xâm lược màn chơi này? Hãy đặt điểm kênh của các bạn vào vòng quay roulette!' Những Kẻ Giám Sát đặt cược điểm của họ… Càng đặt nhiều điểm thì cơ hội càng cao… Không phải vậy sao? Đúng chứ?"

Aider ngẩn người ra một lúc khi tôi phun ra những thuật ngữ của giới streamer. Nhưng về cơ bản, chẳng phải nó cũng giống hệt nhau sao?

'Bằng cách nào đó, tôi bắt đầu nhìn thấy bức tranh rõ ràng hơn rồi.'

Giống như một game thủ Trái Đất chơi game để giải trí cho người xem.

Ma Vương đang thực hiện 'Vở kịch Tận Thế' để thỏa mãn những 'Kẻ Giám Sát'.

Vì vậy, về cơ bản, nguyên tắc hành động của chúng ta khá giống nhau.

'Và cũng giống như cách người xem thích việc thiết lập lại trò chơi vô tận, bất chấp sự thất vọng của họ, để liên tục thử thách bản thân.'

Chấp nhận sự khắc nghiệt này để đạt được một cái kết duy nhất mong muốn…

Nó rất giống tôi.

'Vậy, Ma Vương đang cố gắng đạt được điều gì?'

Hắn ta đang tìm kiếm gì thông qua vô số lần lặp lại của vở kịch tận thế này?

"…"

Cố gắng nắm bắt ý định của kẻ thù, tôi nắm chặt cây vương trượng trong tay.

'Dù sao đi nữa, đây cũng là lượt chơi cuối cùng.'

Cả Aider, với tư cách là đối thủ của Ma Vương, và tôi đều không thể tiếp tục trò chơi được nữa.

Đây là lượt cuối cùng. Dù bằng cách nào, kết cục cũng sẽ được định đoạt. Sẽ không còn sự thiết lập lại nào nữa.

Tôi không còn dư địa để cân nhắc hoàn cảnh của kẻ thù. Chúng ta phải nỗ lực hết sức để đạt được kết quả tốt nhất có thể về phía mình.

"Tôi sẽ chủ động đẩy nhanh màn chơi."

Tôi kết nối ý thức của mình với vương trượng, kiểm tra giao diện thủ thành khi nói.

"Tôi sẽ cố tình vi phạm giai đoạn miễn nhiễm. Điều này sẽ gây ra hình phạt cho phía tấn công."

Một nụ cười xuất hiện trên môi Aider.

Như thể anh ta đã đoán trước được điều này.

"Chúng ta có khả năng sẽ phải đối mặt với những kẻ thù bị suy yếu."

Tôi nhanh chóng xác nhận thời gian, quân đoàn quái vật và Sự kiện Hắc ám, rồi gõ đầu vương trượng xuống đất.

Những viên đá quý trên đầu vương trượng nhấp nháy ánh sáng đen đầy hiểm ác, và rồi thông báo hệ thống xuất hiện.

[MÀN 41 đã được xác nhận.] [Cả hai người chơi, hãy chuẩn bị cho tấn công và phòng thủ.] Cả hai người chơi, hả. Tôi đang làm cả hai vai trò cùng lúc.

Tôi nhếch mép. Ma Vương, dù mục đích của ngươi khi liên tục reset trò chơi là gì, dù ngươi đang tìm kiếm điều gì trong Ác mộng, thì đó cũng chẳng phải chuyện của ta.

Trong khi ngươi vắng mặt, ta sẽ dàn xếp mọi thứ để có lợi cho chúng ta nhất có thể. Bản thân chúng ta cũng chẳng phải đang ở trong tình thế nhàn nhã gì…!

"Này, Aider."

Khi tôi đang lên kế hoạch cho các màn chơi sắp tới, tôi đột nhiên nói với Aider.

"Nghĩ lại thì, cậu chưa bao giờ thực sự nói với tôi phải làm gì để đạt được True Ending. Cậu thực sự ổn với điều đó sao?"

Tôi luôn cảm thấy khó hiểu khi mặc dù tuyên bố nhắm tới Kết thúc Chân thực, anh ta lại mặc kệ tôi tự xoay xở.

"Tôi chưa bao giờ cần phải làm vậy."

Aider mỉm cười dịu dàng, đưa ra câu trả lời tương tự như những gì anh ta đã nói trước đây.

"Vì ngài đã làm rất tốt từ trước đến nay. Và ngài sẽ tiếp tục làm tốt thôi."

"…"

Tôi rất cảm kích vì sự tin tưởng đó, nhưng giờ tôi lại càng tò mò hơn.

True Ending chính xác là gì?

Chúng tôi đang hướng tới đâu?

Tôi hỏi Aider thêm vài câu về mục đích của Ma Vương, thân phận của hắn và tình hình hiện tại bên trong Vương quốc Hồ không thể tiếp cận.

Nhưng Aider đã né tránh câu hỏi của tôi bằng một câu trả lời mơ hồ: "Ngài sẽ sớm biết thôi."

Gã đạo diễn bí ẩn này. Anh ta chắc chắn là ở phe tôi, nhưng lại rất keo kiệt với việc tiết lộ trước.

"Vậy, trời cũng đã muộn, tôi xin phép rời đi. Chúc ngài nghỉ ngơi tốt, thưa chúa công."

"Này, cậh sẽ không đột ngột biến mất lần nữa chứ?"

"Đừng quá lo lắng nếu không thấy tôi. Tôi có những sự chuẩn bị của riêng mình."

Aider đi đến cửa phòng và nhẹ nhàng nâng chiếc kính quá cỡ lên.

"Nói về việc làm thư ký cho ngài, không phải Phu Nhân Serenade đang làm rất tốt đó sao?"

"Phu... phu nhân gì chứ, chưa đến lúc đâu!"

Aider cúi chào một cách cung kính rồi chậm rãi rời khỏi văn phòng.

"Hẹn gặp lại ngài, thưa chúa công."

Aider biến mất.

Sau khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín một lúc, tôi quay mắt trở lại cây vương trượng và nắm chặt nó.

Dù thế nào đi nữa, khả năng tự ý cấu hình các màn chơi thực tế chính là một kiểu gian lận.

Tôi sẽ tận dụng nó triệt để…!

"Trận phòng thủ tiếp theo sẽ diễn ra sau một tuần nữa."

Ngày hôm sau, tại phòng tiếp khách của dinh thự lãnh chúa.

Tôi tập hợp tất cả các anh hùng cấp cao và thông báo. Mọi người đều ngạc nhiên.

"Cái gì? Nhưng thưa chúa công, chẳng phải người nói trận phòng thủ tiếp theo là ba tuần nữa sao?"

Lucas hỏi với vẻ bàng hoàng, tôi gật đầu.

"Đó là kế hoạch ban đầu. Nhưng tôi đã đẩy nhanh nó theo ý mình vì nó có lợi hơn."

Tôi giải thích ngắn gọn về các chức năng của vương trượng Vương quốc Hồ và cho họ xem.

Khả năng chỉ định loại quái vật xâm lược, thời gian xâm lược và thậm chí cả Sự kiện Hắc ám khiến biểu cảm của các anh hùng trở nên muôn vẻ.

"Quả thực… Nếu là vậy, chúng ta có thể tận dụng chiến lược này…"

"Nếu chúng ta có thể cố tình chỉ chọn những kẻ thù dễ đối phó nhất…"

"Nhưng quân đội của chúng ta không ở trong tình trạng ổn định nhất. Chẳng phải điều này quá vội vàng với tình hình hiện tại…"

Sau khi để họ bày tỏ ý kiến một lúc, tôi lại lên tiếng.

"Chắc chắn, Mặt trận Hộ vệ Thế giới đang ở trong tình thế khó khăn. Những bức tường không còn nguyên vẹn, và quân lính của chúng ta đang trong tình trạng tồi tệ. Ngay cả các anh hùng chủ chốt của chúng ta cũng chưa bình phục sau những vết thương."

Và ngoài những vết sẹo thể xác đó…

Mọi người cũng mang theo những vết thương tâm hồn và sự mệt mỏi tích tụ.

Chúng tôi vừa đối mặt với Vua Ruồi và Hắc Long liên tiếp. Thành phố gần như bị phá hủy, và mạng sống của đồng minh luôn bị đe dọa.

Dù họ vẫn đang đứng vững, nhưng bên trong họ hẳn đã rất tan nát.

"Tuy nhiên, bất chấp điều đó, ta đánh giá rằng tốt hơn hết là nên tham gia vào các trận chiến nhanh chóng ngay bây giờ."

Tôi sẽ thích hơn nếu Ma Vương không trở lại cho đến phút cuối, nhưng điều đó khó xảy ra. Đây không phải là một trò chơi nhân từ, và những Kẻ Giám Sát đó sẽ không đứng nhìn đâu.

'Vì vậy, trong khi Ma Vương vắng mặt, tôi sẽ buộc độ khó của màn chơi xuống thấp nhất có thể để ngăn cản sự can thiệp của Kẻ Giám Sát.'

Cách làm là áp dụng hình phạt.

Có quy tắc 'giai đoạn không tấn công' giữa các màn. Tôi dự định sẽ liên tục vi phạm quy tắc này.

Bằng cách đó, phía quái vật sẽ liên tục nhận hình phạt.

Ngay cả khi Kẻ Giám Sát cố gắng ép buộc tăng độ khó màn chơi, các hình phạt sẽ hạn chế sự can thiệp của họ.

'Tôi sẽ chọn những quân đoàn quái vật mà mình đã nắm rõ hoàn toàn, áp dụng những Sự kiện Hắc ám ít phù hợp nhất cho các quân đoàn đó, và triệu hồi chúng ra chiến trường với những hình phạt nặng nề.'

Sau đó, lực lượng tinh nhuệ của chúng ta sẽ quét sạch những quân đoàn quái vật suy yếu này một cách gọn gàng.

Tóm lại, đó là chiến lược.

Khi Ma Vương trở lại, vương trượng sẽ mất hết quyền hạn. Chúng tôi phải khai thác nó triệt để khi nó còn quyền năng.

Sau khi giải thích điều này theo cách mà các anh hùng có thể dễ dàng hiểu được, tôi nói tiếp.

"Và thêm một điều nữa. Trong những trận chiến nhanh này, chúng ta sẽ huấn luyện quân tình nguyện."

"…!"

"Chừng nào ta còn có thể kiểm soát chiến trường bằng vương trượng, các trận chiến sẽ dễ dàng hơn. Đây là thời điểm để huấn luyện đội quân tình nguyện."

Hầu hết binh lính ở Mặt trận Hộ mệnh đều là những cựu binh dày dạn, nhưng quân tình nguyện là ngoại lệ.

Họ gia nhập sau sự kiện Vua Ruồi, và do tình hình đặc biệt kể từ đó, họ chưa có bất kỳ kinh nghiệm chiến đấu thực tế nào.

Bây giờ, khi chúng tôi có thể điều chỉnh độ khó chiến trường một cách dễ dàng, là thời điểm hoàn hảo để huấn luyện họ. Không có thời điểm nào tốt hơn lúc này.

"Ta nói hơi nhiều, nhưng một khi chúng ta chiến đấu trong trận chiến sắp tới, các cậu sẽ hiểu. Kẻ thù yếu đi như thế nào. Chúng ta nên chiến đấu ra sao."

Tôi gõ lên bảng đen.

"Vậy nên, kẻ thù cho trận phòng thủ tiếp theo…"

Tôi bình tĩnh thông báo vấn đề đã được xác nhận.

"Giáp Sống (Living Armor)."

"…Cái gì?"

Các anh hùng kỳ cựu đều kinh ngạc tập thể. Đặc biệt là Lucas, Damien và Lily, những người đã ở bên tôi từ Stage 1, đều bị sốc.

Chà, điều đó cũng dễ hiểu. Giáp Sống là quân đoàn quái vật chúng tôi đã đối mặt ở Stage 1.

Nhưng tôi không nói nhầm.

Đây là quân đoàn Giáp Sống 'thực sự'.

"Quân đoàn quái vật chúng ta sẽ đối mặt lần này là mạnh nhất trong số các loại Giáp Sống…"

Tôi cười rạng rỡ.

"Đội quân của Phantom King (Vua Bóng Ma)."

Phantom Knight (Hiệp sĩ Bóng Ma), vốn là trùm trong Stage 1, giờ đây sẽ là một con quái vật thông thường.

Và dẫn đầu những Hiệp sĩ Bóng Ma này là Chúa tể của các bộ giáp, Phantom King— Quân đoàn Giáp Sống thực thụ.

Sau khi giải thích về quân đoàn của Phantom King và chiến thuật để đánh bại chúng, các anh hùng cảm thấy bối rối trước tin tức trận phòng thủ sẽ diễn ra chỉ trong một tuần, nhưng họ nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị. Suy cho cùng, họ đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Nhìn các anh hùng vội vã làm nhiệm vụ khắp thành phố, tôi quay đầu sang một bên.

Hecate và các Hiệp sĩ Vinh quang đang đứng đó. Tôi tiến lại gần họ.

"Thưa Điện hạ."

"Các Hiệp sĩ Vinh quang, tất cả đã tập hợp đông đủ rồi."

Tôi gật đầu với những hiệp sĩ đang chào và tuyên bố.

"Ta xin lỗi, nhưng việc nghỉ hưu của các người bị hoãn lại."

"Cái gì? Nhưng mà-"

"Cho đến khi ta cho phép, các người sẽ tiếp tục phục vụ trên tiền tuyến này."

Hiện tại, họ được bổ nhiệm làm các hiệp sĩ cá nhân của tôi— của Thái tử.

Sau khi mất đi lời nguyền và ma thuật, họ không còn có thể chiến đấu trên tiền tuyến, nhưng họ cần sự cho phép của tôi để thay đổi nhiệm vụ.

Hecate đã yêu cầu nghỉ hưu. Dường như tất cả các Hiệp sĩ Vinh quang đều đã đồng ý.

Nhưng tôi không có ý định để họ ra đi.

Nghỉ hưu? Từ chối!

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa Điện hạ."

Hecate, nghiến răng, rút kiếm ra.

Các anh hùng khác giật mình và định lao tới, nhưng không cần thiết. Thế đứng của Hecate rất gượng gạo, cánh tay yếu ớt, và thanh kiếm của cô ấy run rẩy rồi rơi xuống đất.

Thở dốc chỉ vì rút kiếm, Hecate nói bằng giọng kìm nén.

"Chúng tôi không còn có thể vung kiếm được nữa."

"…"

"Sau khi lặp đi lặp lại cái chết và sự hồi sinh quá mức, cơ thể chúng tôi đã hoàn toàn tan nát. Chúng tôi chỉ duy trì được chức năng của hiệp sĩ bằng cách ép buộc hàn gắn ma thuật thông qua các lời nguyền. Nhưng giờ đây, những lời nguyền đó đã được loại bỏ, và chúng tôi không thể cầm kiếm được nữa."

Kiếm thuật xinh đẹp và tinh tế của cô ấy, thứ từng được ca ngợi còn hơn cả Lucas, giờ đã mất vĩnh viễn.

"Ở lại đây chỉ là một gánh nặng. Ngay cả việc nhận lương cũng là sự lãng phí tiền bạc quý giá của đế quốc."

"…"

"Xin hãy để chúng tôi đi, thưa Điện hạ. Đừng khiến chúng tôi cảm thấy xấu hổ nữa. Tôi cầu xin người."

Nhưng tôi lắc đầu.

Khuôn mặt Hecate biến dạng.

"Chúng tôi trông giống như đang cố gắng chạy trốn khỏi tiền tuyến sao? Vậy thì, hãy chém chết chúng tôi ngay tại đây và bây giờ đi."

"Ta từ chối."

"Vậy thì, ngài sẽ để chúng tôi dẫn đầu trận chiến tiếp theo và chết?"

"Ta từ chối. Các người sẽ không còn bước chân ra chiến trường nữa."

"Vậy thì rốt cuộc là cái gì…!"

"Hãy tìm đi."

Khuôn mặt Hecate trở nên trống rỗng trước giọng nói nghiêm nghị của tôi.

"Hãy tìm xem các người có thể làm gì trên tiền tuyến này, các người có thể làm gì với cơ thể tan nát đó, các người sẽ sống ra sao kể từ bây giờ."

"…"

"Hãy tìm xem các người có thể làm gì trong thế giới này mà không cần phải chết."

Tôi gật đầu.

"Tìm đi. Và hãy cho ta biết câu trả lời của các người."

"…"

"Cho đến lúc đó, việc nghỉ hưu của các người bị hoãn."

Hecate và các Hiệp sĩ Vinh quang nhìn tôi với vẻ bàng hoàng.

Nhìn những anh hùng khác xung quanh, đặc biệt là những người trẻ tuổi với trái tim đang rối bời, tôi cất cao giọng.

"Được rồi, trận phòng thủ tiếp theo diễn ra sau một tuần nữa! Tất cả, đi chuẩn bị đi!"