Chương 655: Chương 653 - Day Bringar

Stage 40 - Stage 44 110 năm trước.

Tại Solar Queen, thủ đô của Công quốc Bringar, các con phố được trang hoàng rực rỡ bằng những đóa hoa đủ sắc màu và cả thành phố sục sôi trong bầu không khí náo nức.

Những khúc ca có thể được nghe thấy từ mọi ngóc ngách, và âm thanh của những cuộc chè chén vui vẻ đã làm náo nhiệt bầu không khí ngay từ đầu ngày.

Mùi rượu quện với mùi thức ăn đang nấu, mùi mỹ phẩm, nước hoa và những đống lửa trại đang cháy bập bùng hòa vào nhau — Lễ hội Mùa thu.

Thành phố ăn mừng một trong số ít những lễ hội thường niên của mình với tinh thần phấn chấn cao độ. Đám đông chen chúc trên các lối đi, vừa uống rượu vừa nhảy múa, say sưa tận hưởng không khí.

Ở trung tâm của thành phố hân hoan này, tại một đài phun nước nơi quảng trường nhộn nhịp, một người phụ nữ bước lên bục đài được dựng sẵn. Sự xuất hiện của cô đã thu hút những tiếng reo hò đầy vui sướng từ các công dân đang lấp đầy quảng trường.

"Công nương Bringar vạn tuế!"

"Vinh quang thuộc về Long Nữ!"

"Solar Queen trường sinh bất lão!"

Được chào đón bởi các công dân, người trị vì Công quốc Bringar — Day Bringar — vẫy tay chào.

Làn da ngăm và vóc dáng cao ráo của cô được tôn lên bởi mái tóc tết cầu kỳ xõa dài xuống lưng.

Bộ lễ phục quân đội bó sát làm nổi bật thân hình đầy ấn tượng, và chiếc áo choàng màu đỏ máu buộc quanh eo nhắc nhở mọi người về dòng máu của cô.

Thanh kiếm liễu (rapier) được chạm khắc tinh xảo ở bên hông tuyên cáo cô là một tổng tư lệnh tối cao và một chiến binh kiệt xuất.

Trên đầu cô — một chiếc vương miện.

Chiếc vương miện bạc, biểu tượng cho quyền lực của Công quốc Bringar, lấp lánh rực rỡ trên mái tóc tết của cô.

Day Bringar, người được toàn thể công dân trong nước kính yêu với danh hiệu Nữ Công tước Rồng, nở một nụ cười rạng rỡ và hét lớn:

"Các con dân của ta, các ngươi đã phải chờ đợi lâu rồi! Đây chính là Lễ hội Mùa thu mà tất cả chúng ta đã háo hức mong đợi suốt một năm qua!"

Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò.

Day Bringar nháy mắt với họ, nói: "Ta cũng đã chờ đợi ngày này. Thậm chí sau khi đã trải qua nó hơn một trăm lần, mỗi năm đều mang lại cảm giác tươi mới và thú vị."

Trước lời của vị vương giả, đám đông lại reo hò một lần nữa. Day Bringar khoa tay một cách đầy kịch nghệ sang bên cạnh.

"Hãy bỏ qua những bài diễn văn dài dòng đi! Mọi người, hãy uống cho thỏa thích, hãy nhảy múa, hãy ca hát! Và…"

Day Bringar cười rạng rỡ.

"Yêu đi! Hãy yêu đi, các con dân của ta!"

Các công dân giơ tay hưởng ứng.

"Chúng ta sẽ uống, nhảy múa, ca hát và yêu!"

"Nhân danh Công nương Bringar, ta ban phước cho lễ hội năm nay! Chúc mọi người có một khoảng thời gian tuyệt vời!"

Với những lời này, Day Bringar, tà áo choàng phấp phới, bước xuống khỏi bục đài.

Trong tiếng reo hò vang dội, lễ hội chính thức bắt đầu. Mọi người tản ra khắp thành phố, bắt đầu uống rượu, nhảy múa và ca hát.

…Và.

Giữa bầu không khí lễ hội này, có một cô bé đang nhìn đám đông trên đường phố bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Thở dài…"

Ẩn mình trong một con hẻm bên cạnh trục đường chính, cô bé nhìn đám đông chen chúc và lẩm bẩm một mình:

"Không sao đâu, mình có thể làm được. Mình làm được mà…"

Cô bé nhem nhuốc đang vã mồ hôi đầm đìa.

Cơ thể cô bé trông chỉ vừa vặn mười tuổi. Thân hình gầy gò ốm yếu chỉ được khoác lên mình thứ trông không khác gì những mảnh giẻ rách tả tơi do suy dinh dưỡng.

Cô bé đứng đó, tương phản một cách gay gắt với những người đi trẩy hội ăn mặc lộng lẫy.

Mái tóc đen bù xù xõa xuống khuôn mặt, che bớt đôi mắt to tròn đang dáo dác quét qua đám đông để tìm kiếm một mục tiêu dễ dàng.

"…!"

Sau một lúc, cô bé đã phát hiện ra một nạn nhân thích hợp.

Đó là một người đàn ông trung niên, đã say khướt từ giữa trưa.

Gã đang khoác vai một người bạn, hát hò inh ỏi và bước đi loạng choạng, với một chiếc ví thò ra một cách đầy cám dỗ từ túi sau.

"Tốt rồi…"

Bước ra khỏi con hẻm, cô bé tự nhiên tiến vào trục đường chính và nhanh chóng áp sát phía sau người đàn ông trung niên.

Đôi cánh tay gầy guộc run lên vì căng thẳng, nhưng quyết định của cô bé rất dứt khoát, và cô không hề do dự trong hành động của mình.

Khi cô bé bước từ trục đường chính vào một con phố phụ, chiếc ví mục tiêu đã nằm gọn trong tay cô.

"Hộc, hộc, hộc…"

Hơi thở của cô bé dồn dập, trái tim đập liên hồi.

Cô bé nhìn theo người đàn ông trung niên vẫn đang vừa đi vừa hát hò om sòm dưới phố, rồi cẩn thận mở chiếc ví ra.

"…"

Khuôn mặt ban đầu tràn đầy mong đợi của cô bé sớm chuyển sang thất vọng.

Bên trong ví chỉ có vài đồng xu lẻ — không có vật phẩm nào có giá trị. Cô bé lắc chiếc ví vài lần trước khi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

'Nhưng ít nhất thì thế này cũng có cái gì đó rồi.'

Với những đồng xu này, cô bé có thể mua vài món ăn vặt tại các quầy hàng lễ hội.

Ngay lúc đó, một tiếng sôi bụng nhè nhẹ phát ra từ dạ dày của cô bé. Nghĩ đến thức ăn, cơn đói cồn cào do nhiều ngày nhịn đói liên miên đã phản ứng trước tiên.

Ôm lấy cái bụng đói và chịu đựng sự đau đớn, cô bé loạng choạng bước tới. Cô bé muốn ăn thứ gì đó thật nhanh.

Tuy nhiên.

"…!"

Vừa bước vào con hẻm tiếp theo, cô bé đột ngột dừng lại, giật mình.

Một người phụ nữ đầy hình xăm đang hút thuốc. Nhận ra cô bé, ả nhếch mép cười và ngoắc ngoắc tay.

"Chà, chà, chúc mừng nhé, nhóc con của chúng ta. Cuối cùng mày cũng thành công trong vụ trộm đầu tiên rồi cơ à?"

"…"

"Bây giờ mày cuối cùng cũng tự làm tự ăn được rồi đấy. Lại đây. Để chị đại xoa đầu khen thưởng nào."

"…"

"Lại đây, mày điếc à?"

Một cách ngập ngừng, cô bé tiến lại gần người phụ nữ. Ả búng điếu thuốc xuống đất rồi lấy chân di di dập tắt, sau đó chìa tay về phía cô bé.

"Đưa đây."

"…Dạ?"

"Đưa đây chứ sao. Khoản thu nhập đầu tiên của em gái chúng ta. Để tao xem nào."

Thấy cô bé chần chừ, vẻ mặt người phụ nữ trở nên hung tợn.

"À, cái con này bắt đầu làm tao ngứa mắt rồi đấy. Nhóc con, mày có biết tao đã phải vất vả thế nào để nuôi lớn mày không, hả?"

"…"

Lúc này, trong tâm trí cô bé lóe lên những ký ức về sự bạo hành mà cô đã phải gánh chịu dưới tay người phụ nữ này.

Chỉ vì cả hai đều là trẻ mồ côi cơ nhỡ, ả ta bắt cô bé phải đi ăn cắp thức ăn và thường xuyên đánh đập cô…

Người phụ nữ này là kẻ cầm đầu của tất cả lũ trẻ mồ côi lang thang là nữ giới trong khu vực này. Đó chính là 'chị đại' đang đứng trước mặt cô.

Đó là lý do tại sao cô bé không thể từ chối. Run rẩy, cô bé rút chiếc ví đang giấu kín ra và chìa về phía trước.

Bốp!

Người phụ nữ giật lấy chiếc ví, ngó vào bên trong rồi tặc lưỡi một tiếng đầy khinh bỉ.

"Mở hàng cái kiểu gì mà nghèo kiết xác thế này? Mày đúng là đồ sao chổi. Hừ."

Người phụ nữ thản nhiên đút chiếc ví vào túi mình.

"A…!"

Khi cô bé phát ra một âm thanh đầy thất vọng, đôi mắt người phụ nữ lóe lên tia nhìn hiểm độc.

"'A' cái gì mà 'a'? Mày không có mắt để nhìn đường à?"

"…"

"Đến tiền thuế đường mày còn không kiếm nổi, tuổi thì quá nhỏ để làm điếm, vậy mà tao đã phải cưu mang mày bao nhiêu năm nay. Đúng không? Thế thì mày không nên đền đáp lòng tốt của tao sao? Có đúng thế không?"

Cô bé biết mình nên đồng ý, nhưng.

Không hiểu sao hôm nay, những lời đó lại không thể thốt ra từ miệng cô bé.

Có thể là do bầu không khí của lễ hội, do vụ trộm thành công đầu tiên, hay do cơn đói cồn cào dai dẳng đang gặm nhấm dạ dày…

Lần đầu tiên, cô bé chọn cách phản kháng.

"…Chị không thể trả lại cho em sao?"

"Cái gì?"

"Em… em đói lắm. Em sẽ đi trộm một chiếc ví khác và đưa cho chị, nhưng em có thể lấy mấy đồng xu đó không… làm ơn?"

Thứ đáp lại không phải là câu trả lời, mà là cú ra tay sấm sét của người phụ nữ.

Chát!

Bị ăn một cái tát trời giáng, cô bé ngã nhào vào bức tường hẻm. Choáng váng, cô bé chỉ biết ôm mặt và van xin khi người phụ nữ liên tục tát vào mặt cô.

"Á, á, á…"

Sau khi đánh đập cô bé cho đến khi hả dạ, người phụ nữ nhổ bọt xuống đất, thở hổn hển.

"Nuôi nấng lũ ăn hại như tụi mày là lý do tại sao tao phải sống trong nghèo khổ. Tất cả là tại mày!"

"…"

"Mày không thấy tội nghiệp tao sao? Hủy hoại cuộc đời tao rồi bắt tao phải sống thế này vì mày sao?"

"Em xin lỗi, em xin lỗi, chị ơi… Là lỗi của em…"

"Nếu biết lỗi thì khẩn trương cút đi móc túi tiếp đi. Hôm nay là lễ hội, đông người lắm. Mày sẽ kiếm được trong một ngày nhiều hơn cả đời mày cộng lại đấy."

"…"

"Và từ giờ trở đi, mày kiếm được bao nhiêu thì phải mang hết về đây cho tao. Tao sẽ chia phần cho mày. Rõ chưa?"

"Dạ…"

"Thế thì cút đi!"

Cô bé vội vã chạy trốn khỏi con hẻm.

"Hừ."

Nhìn theo bóng dáng cô bé, người phụ nữ tung mấy đồng xu vừa kiếm được lên không trung rồi lườm về phía quảng trường trung tâm.

"Uống rượu, nhảy múa, ca hát, yêu thương… Đúng là nhảm nhí."

Nghiền ngẫm lại lời của người trị vì, người phụ nữ cười khẩy.

"Cả bốn điều đó đều là những câu chuyện không có phần của chúng ta."

Cô bé, sau khi thoát khỏi con hẻm, lại một lần nữa lao vào việc trộm cắp.

Cô bé táo bạo chọn một cựu chiến binh già, béo mập và bị cụt chân để làm mục tiêu, rồi cố gắng móc túi ông ta.

Nếu cô bé có được dù chỉ một nửa sức mạnh như ngày thường, cô đã có thể thành công mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Nhưng cô bé đã quá kiệt sức vì đói, và trận đòn roi trong ngõ hẻm khiến cơ thể cô không còn nghe theo lời điều khiển nữa.

Cô bé bị bắt quả tang khi đang rút chiếc ví ra khỏi túi, và trước khi kịp bỏ chạy, mái tóc cô đã bị tóm chặt.

"Áaaa!"

Nhận ra tình hình đã chuyển biến tồi tệ, cô bé nhanh chóng quỳ xuống và bắt đầu van xin, biết rằng đó là lối thoát an toàn hơn.

"Con xin lỗi, con xin lỗi! Xin ông tha cho con lần này thôi…"

"Tại sao lại là tao?"

Nhưng đối phương lại không ở trong trạng thái bình thường.

Người cựu chiến binh già gầm gừ một cách đầy đe dọa. Vẫn túm chặt tóc cô bé, ông ta hỏi với giọng run rẩy.

"Dạ?"

"Tại sao lại là tao? Tại sao mày lại định ăn cắp ví của tao?"

"Dạ, chỉ là…"

"Mày thấy tao dễ bắt nạt đúng không?"

Người cựu chiến binh gầm lên và vung tay.

"Mày nghĩ vì tao như thế này nên tao sẽ dễ dãi sao, con khốn này!"

Cô bé bị đánh thừa sống thiếu chết.

Cô bé bị tẩm quất cho đến khi cơ thể đầy rẫy những vết máu và bầm tím.

Và trong những con hẻm tối tăm của thành phố đang tổ chức lễ hội, không một ai thèm bận tâm đến một đứa trẻ ăn cắp vặt mồ côi cha mẹ, đang chết đói và bị đánh gần chết.

Người cựu chiến binh tiếp tục cuộc hành hung cho đến khi cảm thấy cơn giận đã nguôi ngoai, rồi khập khiễng bước đi.

Cô bé, bị đánh bầm dập khắp người, bị vứt bỏ cùng với đống rác rưởi trong một góc hẻm bẩn thỉu.

"…"

Cô bé đói lắm.

Thực sự, đơn giản, chỉ có vậy thôi.

Trong một thành phố mà ngay cả việc ăn xin cũng đòi hỏi phải trả tiền cho kẻ khác để có một chỗ đứng.

Đó là một lễ hội. Đường phố tràn ngập sự sung túc và không khí hội hè. Đồ ăn thức uống có ở khắp mọi nơi. Nhưng tất cả những điều đó đều là một câu chuyện xa vời đối với cô bé.

Cô bé tỉnh lại khi bình minh đã cận kề.

Lễ hội trong ngày đã kết thúc, và thành phố trở nên lạnh lẽo trong đêm muộn.

Khập khiễng, cô bé gượng dậy và loạng choạng bước về phía dãy quầy hàng, hy vọng nhặt nhạnh được chút thức ăn thừa từ các cửa hàng đã đóng cửa nghỉ đêm.

Tuy nhiên.

"Mày nghĩ mày đang đi đâu thế, đồ bẩn thỉu?"

"Mày không thể xéo đi chỗ khác được à!"

"Đừng có reo rắc mầm bệnh nữa, cút về cái cống rãnh nơi mày sống đi!"

Bất cứ nơi nào cô bé đi qua, cô đều bị xua đuổi.

Người đầy máu, quần áo vốn đã như những mảnh vụn giờ đây đã biến thành giẻ rách, và việc lăn lộn trong những con hẻm bẩn thỉu khiến cơ thể cô bốc mùi hôi thối.

"…"

Thậm chí trong một lễ hội bình thường, cô bé cũng không đến nỗi phải chết đói.

Nếu cô bé chỉ giả vờ tỏ ra đáng thương, cô có thể đã nhận được chút thức ăn từ lòng trắc ẩn của người qua đường.

Nếu cô bé không nảy sinh lòng tham, không cố tình ăn cắp, cô đã không rơi vào tình cảnh tồi tệ đến thế này.

Loạng choạng, cô bé đột ngột dừng lại. Ở giữa đêm khuya, có một ngôi nhà vẫn sáng đèn rực rỡ.

Như thể bị cuốn hút, cô bé tiến lại gần và hé nhìn qua một khe hở nhỏ của tấm rèm bên cửa sổ.

"Ah…"

Cô bé nhìn thấy sự ấm áp của một mái ấm gia đình ấm cúng, tương phản hoàn toàn với đêm thu lạnh giá bên ngoài.

Luồng không khí ấm áp tỏa ra từ bếp lò đang cháy bập bùng.

Một cặp vợ chồng trẻ đang thanh lịch cùng nhau thưởng thức một ly rượu vang trong bếp, với một đĩa gà tây quay chín vàng ở giữa họ.

Những đứa con nhỏ của cặp vợ chồng, vốn đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế sofa với những món đồ chơi mới từ lễ hội bên cạnh, lẩm bẩm trong giấc mơ rồi lật người. Cha mẹ chúng chia sẻ một nụ cười đầy yêu thương khi nhìn về phía các con mình.

'Thật tốt biết bao.'

Cô bé quan sát cảnh tượng đó, bàn tay gầy guộc nắm chặt thành nắm đấm.

'Giá như mình được sống như vậy.'

Giá như cô bé có thể lớn lên hạnh phúc trong một ngôi nhà đẹp đẽ như thế.

Không, ngay cả khi nó nghèo khổ và thiếu thốn, giá như cô bé có một mái nhà để che mưa che nắng.

Không, ngay cả khi không có nhà, giá như cha mẹ đã không bỏ rơi cô.

Vô số những ảo tưởng vô nghĩa lóe lên trước mắt cô. Cuộc sống đáng ghen tị mà cô không bao giờ có thể chạm tới cứ thế trôi qua.

Và rồi, ảo tưởng tan vỡ.

Xoạt!

Cặp vợ chồng, do muộn màng nhận ra cô bé, tiến lại gần với khuôn mặt lạnh lùng và kéo rèm cửa sổ lại.

Với tấm rèm được kéo kín, không gian bên trong ngôi nhà không còn có thể nhìn thấy được nữa.

"…"

Ngay cả từ trong những ảo tưởng của mình, cô bé cũng bị xua đuổi. Cô loạng choạng lùi lại, vấp ngã và ngã khuỵu xuống.

Cô bé không còn chút sức lực nào để đứng dậy, chứ đừng nói đến việc tiếp tục sống.

Cô bé đổ gục ngay tại chỗ, ý thức lịm dần.

Trong một thế giới đang tối tăm lại, cô bé ước ao.

Thà rằng cuộc đời này kết thúc tại đây. Mong sao mình không bao giờ phải mở mắt ra một lần nữa.

Để thoát khỏi lò luyện ngục này mãi mãi…

"Thưa Công nương, đã đến lúc phải trở về cung điện rồi."

Vị phó tá trung thành và cũng là Long Huyết Kỵ Sĩ của Day Bringar, Leighton, thúc giục cô.

Day Bringar, người nãy giờ vẫn đang hòa mình cùng các công dân và uống rượu ở quảng trường trung tâm, khẽ lắc đầu một cách bình thản.

"Đừng nghiêm khắc thế chứ, Đội trưởng Leighton. Mỗi năm chỉ có một lần thôi mà! Hãy để ta tận hưởng thêm một chút nữa. Ta còn chưa say nữa là."

"Thưa Công nương… Nếu Người dừng uống rượu bây giờ, chúng ta có thể dọn dẹp nơi này. Như vậy, các công dân cũng có thể về nhà và đi ngủ. Đã rạng đông rồi, trời sắp sáng đến nơi rồi."

"Sigh, được rồi, được rồi, ta biết rồi. Lúc nào cũng cằn nhằn…"

Cuối cùng, sau những lời cằn nhằn liên tục, Day Bringar đầu hàng và vẫy tay một cách oai phong.

"Hôm nay uống thế thôi nhé! Những ai chưa uống hết rượu có thể tiếp tục vào ngày mai!"

Các chiến binh, những người đã ép bản thân đến giới hạn để uống rượu cùng nữ vương đến tận cùng, đồng loạt reo hò rồi cùng lúc đổ gục xuống.

Họ đều đã ép bản thân phải tỉnh táo chỉ để được chia sẻ buổi chè chén vinh quang này với nữ vương.

Để lại bãi chiến trường nhậu nhẹt hoang tàn phía sau, Day Bringar rời khỏi khu vực với một vẻ ngoài chỉnh tề. Đi theo cô, Leighton lắc đầu ngán ngẩm.

Long Nữ của ông là một nhà trị vì xuất sắc về mọi mặt, nhưng tình yêu quá mức dành cho các lễ hội và việc thích hòa mình vào các công dân lại là một vấn đề.

Mỗi mùa lễ hội đều khiến ông với tư cách là một phó tá cảm thấy kiệt sức hoàn toàn.

"Chúng ta có nên làm một ly lặng lẽ cùng nhau khi trở về không, Đội trưởng Leighton?"

"Xin Người miễn cho, thưa Công nương… Tôi đã mệt đến chết đi được rồi đây…"

"Ngươi thực sự biết cường điệu hóa vấn đề đấy chứ… đúng không?"

Day Bringar, che miệng cười khúc khích, chợt phát hiện ra một bóng đen đang nằm trên một con đường chìm trong bóng tối.

"Đội trưởng Leighton. Đứa trẻ đó là thế nào vậy?"

"Dạ? Cái gì cơ ạ?"

Leighton cũng nhìn theo hướng đó, và chẳng mấy chốc, ông đã có thể nhìn thấy nó.

Hình bóng của một cô bé, đang nằm thoi thóp trong vũng máu.