Chương 677: Chương 675 - Tro bụi

Stage 40 - Stage 44

"Nói một cách đơn giản, thay vì dùng linh hồn đã mài mòn đến mức chẳng còn hương vị gì của mình, ta đã quấn quanh nó một lớp nhân cách thay thế giống như một lớp giấy bọc vậy…"

Vừa hút thuốc, Ash vừa giải thích về tình trạng của mình.

"Nhân cách thay thế đó chính là người mà các người từng biết với cái tên Ash."

"…"

"Nhưng rồi, khi Night Bringer đâm xuyên qua lõi linh hồn và nghiền nát linh hồn ta thành trăm mảnh, lớp vỏ bọc bên ngoài… cái nhân cách thay thế đó cũng bị xé toạc theo."

Ash vung rộng bàn tay đang kẹp điếu thuốc. Làn khói xám xịt và tản mát như lòng người cứ thế lan rộng thành một vòng tròn xung quanh.

"Vì linh hồn của ta bây giờ chẳng khác gì đống tro bụi, nên trước mắt ta chỉ có thể cố giữ cho nó không bị tan rã như thế này thôi…"

Vua Poseidon đã dùng máu và tim của Hắc Long để biến Ash thành một 'con rồng', tỉ mỉ ghép lại từng mảnh vỡ ngay cả với lõi linh hồn đã nát vụn của anh.

Thông thường, một khi lõi linh hồn bị xé rách, chấn động truyền đến hồn thể sẽ dẫn thẳng đến cái chết. Thế nhưng linh hồn của Ash vốn đã bị bào mòn bởi sự mệt mỏi tột cùng từ trước, nên dù lõi linh hồn có bị giáng đòn, nó cũng chỉ phân rã ra chứ không hoàn toàn bị xóa sổ. Đây là một lợi thế ngoài ý muốn có được từ vô số lần hồi quy chuẩn bị.

"Nhưng ngay cả khi linh hồn bên trong được ghép lại như một trò chơi xếp hình, thì lớp vỏ bọc bị rách bên ngoài phải làm sao đây? Chẳng có cách nào để khôi phục lại nó cả."

Ash tặc lưỡi rồi lại ngậm điếu thuốc vào miệng.

Nameless lắp bắp hỏi khi nghe đến đó:

"Vậy là, Ash mà chúng tôi từng biết… cậu ấy đã chết rồi sao?"

"Trước mắt thì là vậy. Ít nhất là ta không biết cách nào để vá lại cái nhân cách thay thế đã rách nát đó."

"…"

"Nhưng… đó chỉ là những gì ta không biết thôi. Chắc chắn phải có một phương pháp khác đã được chuẩn bị sẵn. Buộc phải có."

Sau khi hút điếu thuốc đến tận ngón tay, Ash dập nó xuống đất và càu nhàu:

"Hơn nữa, nếu tên đó không chịu trở lại, ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Cơ thể này sẽ sớm vỡ vụn mất."

"Vỡ vụn…?"

"Ta đã nói rồi. Linh hồn ta bây giờ giống như đống tro bụi vậy. Hiện tại ta có thể duy trì hình dáng này, nhưng nó sẽ sớm sụp đổ thôi."

Ash đảo mắt nhìn những người xung quanh, ánh mắt ngập tràn sự mệt mỏi tột cùng.

"Ngay lúc này, ta vẫn có thể nhận ra các người là ai, nhưng chỉ cần qua một ngày nữa, ta sẽ không thể phân biệt nổi ai với ai. Ta sẽ quên mất cách chiến đấu, quên các chiến thuật, quên cả cách chớp mắt, hay thậm chí là cách thở."

"…"

"Chết tiệt, cái tên Aider đã biến đi đâu mất tăm rồi không biết? Những lúc cần thiết như thế này lại chẳng thấy giúp được gì…"

Giữa lúc Ash đang càu nhàu, Crown lên tiếng hỏi:

"Vậy còn các nhân cách thay thế khác thì sao?"

"Hả?"

"Suốt thời gian qua, ngươi đã chồng chất biết bao nhân cách thay thế lên cơ thể của mình. Nếu tái sử dụng một trong số chúng thì sao?"

Ash khẽ cười giễu. Quả là một câu hỏi xứng tầm với một trong số ít những kẻ biết rằng thế giới này đang bị lặp lại.

"Ý tưởng không tồi, nhưng… không được. Nếu không phải là tên đó, mọi chuyện sẽ chẳng còn 'ý nghĩa' gì cả."

"…Ý nghĩa?"

"Đây là cơ hội cuối cùng để thách thức thế giới này. Đó là điều mà tên giám đốc và ta đã quyết định sau cuộc gặp gỡ."

Những người tập trung tại đây phần lớn đều không hiểu những lời Ash vừa nói.

Nhưng tất cả bọn họ đều cảm nhận được rằng những lời tiếp theo của anh sẽ vô cùng đáng ngại.

"Trong số những ứng cử viên còn lại, kẻ nắm giữ 'nguyện ước thuần khiết nhất' đã được chọn để trở thành người chơi cuối cùng… được đặt lên linh hồn của ta."

Crown lắp bắp:

"Một nguyện ước… thuần khiết? Đó là tiêu chuẩn để lựa chọn người chơi sao?"

"Phải."

Ash thản nhiên đưa một điếu thuốc khác lên miệng nhưng không châm lửa.

"Qua vô số lần hồi quy, những kẻ chiến đấu chống lại sự diệt vong như chúng ta luôn theo đuổi 'hiệu suất'. Chúng ta hy sinh các sinh mạng, lựa chọn kẻ phải chết, và quyết định thế giới nào cần phải bị cắt bỏ."

"…"

"Nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn thất bại. Dù có chật vật đến mấy, thế giới cuối cùng vẫn bị hủy diệt. Vì vậy, đến tận cùng, nó khiến chúng ta tự hỏi phải chăng mình đã sai ngay từ đầu. Có lẽ thứ cần thiết để phá giải tất cả những chuyện này… lại là một điều 'kém hiệu suất' mà bọn ta chưa từng nghĩ tới?"

"…"

"Thế nên mới là tên đó. Kẻ có một nguyện ước nhỏ nhoi, khiêm nhường nhất, không phải cho bản thân mà hoàn toàn là vì một ai đó khác… Đó chính là nguyện ước kém hiệu suất mà chúng ta đang đánh cược vào. Tên đó là kẻ thách thức cuối cùng có thể cứu rỗi thế giới này."

Ash chậm rãi ngẩng đầu nhìn xuyên qua bóng tối phía trên—về phía mặt đất xa xôi ở phía trên lòng hồ.

"Và bây giờ, đây chính là kết quả. Nơi này là thế giới được xây dựng trên sự lương thiện ít ỏi và méo mó của tên đó."

"…"

"Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như tên đó thậm chí còn chẳng thể đánh bại nổi Hắc Long, chứ đừng nói đến việc phát động cuộc đại tấn công tối hậu chống lại con quái vật kia. Nhưng dù sao thì, chúng ta đã giao phó thế giới cho sự lương thiện của hắn. Vì vậy, kết cục của thế giới cũng nên do chính tay hắn định đoạt."

Ash muộn màng châm lửa cho điếu thuốc và dùng lực phả ra một làn khói dài.

"Thế nên, sẽ rất phiền phức nếu tên đó cứ thế mà chết đi… Chuyện này sẽ không có lời giải đâu. Làm sao ngươi có thể thu gom lại một mảnh giấy gói đã bị xé toạc và bay tán loạn trước gió chứ? Giấy gói có hoạt động theo cách đó không?"

"…"

"Có lẽ đây là điểm kết thúc cho sự lương thiện ngây thơ đó rồi. Haha."

Chính vào lúc đó.

"Đủ rồi! Ngưng nói những lời khó hiểu đó đi, Hoàng tử Ash."

Vua Poseidon loạng choạng bước tới.

Toàn thân đầy những vết bỏng, trông ông già đi hàng chục tuổi như thể vừa trải qua một ca phẫu thuật rút cạn toàn bộ sinh mệnh lực. Vua Poseidon tuyệt vọng thốt lên:

"Bây giờ cậu đã trở thành rồng rồi, vậy thì sao nào. Cậu có thể đánh bại Night Bringer không?"

"Ừm…"

Ash giơ bàn tay phải ra, và từ ngón út đến ngón cái, anh lần lượt thắp lên những ngọn lửa đen kịt.

Đó là một khả năng kiểm soát tự nhiên đến đáng kinh ngạc.

"Trong vài vòng lặp quá khứ, cái tên khốn Fernandez đó từng biến ta thành rồng rồi. Nhờ vậy, ta đoán mình có thể sử dụng sức mạnh này khá thành thạo…"

Ngay sau đó, Ash khẽ cười:

"Nhưng có vẻ hơi khó khăn đấy chứ?"

"Cái gì…?"

"Trong những vòng lặp mà ta đánh bại được Night Bringer, ít nhất phải có Lark hoặc Fernandez, một trong hai người họ ở bên cạnh ta."

Ash thản nhiên nhắc đến tên của hai người anh trai đã khuất của mình.

"Nếu cả hai đều ở đó, chiến thắng là điều chắc chắn, còn nếu chỉ có một người thì tuy khó khăn nhưng vẫn khả thi. Nhưng bây giờ, cả hai đều không còn nữa."

"…"

"Lark và Fernandez đều đã chết, và ngay cả cha ta cũng đã mất đi sức mạnh của một đấng tối cao… Chuyện này sẽ khó khăn đây."

Ash cười khúc khích khi lén lút nhìn qua những ký ức của vòng lặp này để nắm bắt tình hình.

Vua Poseidon ngơ ngác nhìn Ash với khuôn mặt tái mét, lộ rõ vẻ đau đớn.

"Thôi, đừng tuyệt vọng quá. Ngay cả khi chúng ta hợp tác với các hộ vệ của đế quốc và đánh bại được Hắc Long, thì cuối cùng… trong cuộc đại tấn công của con quái vật kia, chúng ta vẫn cầm chắc cái chết thôi."

Ngay cả trong những vòng lặp lý tưởng nhất.

Ngay cả khi cả bốn hộ vệ của đế quốc cùng chiến đấu bên nhau, bộc lộ toàn bộ tài năng đến giới hạn tối đa, và đi theo một lộ trình cực kỳ chuẩn xác để tập hợp toàn bộ ý chí chiến đấu của nhân loại— Họ vẫn thua.

Đó là lý do tại sao họ bắt đầu tìm kiếm một con đường khác.

Sát cánh cùng bốn hộ vệ của đế quốc quả thực là phương pháp 'hiệu suất nhất', nhưng họ đã cố tình chọn một con đường chông gai để khám phá những khả năng khác, và đó là cách họ rơi vào cuộc khủng hoảng ở cuối con đường này.

'Nhưng, tên đó đã đi một nước cờ.'

Ash tiếp tục xem xét các ký ức, nhìn vào cái bẫy mà 'hắn' đã giăng ra trong vòng lặp này. Giống như đang quan sát một ván cờ đang diễn ra nhưng bị tạm dừng.

Thật khó để đoán định hoàn toàn ý đồ… nhưng 'hắn' đã liên tục bày ra nhiều nước đi cùng một lúc.

Và để tiếp tục những nước đi đó, để cứu Tốt, Mã, Tượng, Xe, và Hậu, Bản thân quân Vua đã tự lao mình ra trước mặt kẻ thù.

"…"

Đây vẫn là vị trí của một kẻ sẵn sàng chiến đấu.

Ngoại trừ việc quân Vua đã hoàn toàn vỡ nát.

'Nếu đây là một ván cờ vua, mọi chuyện đến đây là kết thúc rồi…'

Nhưng thế giới này không phải là một trò chơi.

Có lẽ 'hắn' đã nhận ra ngay khoảnh khắc những thông tin hắn có về trò chơi này mất đi ý nghĩa. Cái khoảnh khắc hắn nhận ra mình không thể chiến thắng thế giới này nếu cứ coi nó như một trò chơi điện tử.

Hắn có lẽ đã tự tay phá hủy các quy luật. Quy luật cơ bản nhất của trò chơi là buộc phải có một quân Vua…

Nhưng, để làm gì chứ?

'Tôi hy vọng nước đi này không chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, người bạn ạ. Và hy vọng rằng, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng.'

Ash mở mắt ra sau một khoảnh khắc nhắm nghiền, rồi chậm rãi đứng dậy.

'Cũng có một cách để phá vỡ quy luật rằng một khi đã văng ra khỏi bàn cờ, ngươi sẽ không thể trở lại.'

Ash dùng đầu ngón tay búng điếu thuốc đã tắt ra thật xa, rồi hét lớn đầy mạnh mẽ:

"Được rồi. Ta sẽ xem mình có thể làm được gì với Night Bringer. Dù sao thì, ta vẫn có thể chạy nhảy được khoảng một ngày."

Ash nhếch khóe miệng lên và nở một nụ cười đầy nguy hiểm.

Tốt? Mã? Tượng? Xe? Hậu? Vua?

Ai thèm quan tâm chứ, anh bây giờ đã là một con rồng.

Và rồng thì có thể nghiền nát cả bàn cờ.

"Dù sao thì, vẫn còn hy vọng nếu cái tên Hắc Long khốn kiếp đó chưa vượt qua quá nửa quãng đường đến Crossroad. Hắn càng tiến xa, hắn càng hòa nhập vào màn đêm của thế giới, và trở nên mạnh mẽ hơn."

"…"

"Vậy, con Hắc Long đó hiện đang ở đâu rồi? Đã bao nhiêu tiếng trôi qua kể từ khi hắn bắt đầu cuộc xâm lăng?"

Bờ môi của Ash chậm rãi đanh lại khi anh đang nói một cách đầy khí thế.

Anh muộn màng nhận ra nét mặt của những người đang nhìn mình đều đã trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Liếm bờ môi khô khốc, Ash cắn chặt môi dưới và mỉm cười, nhưng đôi mắt vàng kim mong manh của anh thì hoàn toàn không có một chút ý cười nào.

"…Đừng nói với ta là, hắn đã vượt qua nửa chặng đường rồi nhé?"

36 tiếng sau khi Hắc Long đặt chân vào đất liền.

Tại khu rừng đã vượt qua rất xa mức nửa quãng đường từ Hắc Hồ đến Crossroad.

Grrrrr…!

Night Bringer, kẻ đang chuẩn bị cho đòn Long Tức thứ tư của mình, đã trở nên to lớn hơn gấp bội.

Sức mạnh của hắn cũng không ngừng phình to ra trong màn đêm kéo dài vô tận. Hỏa lực đầu ra của những cú Long Tức sắp tới đang ngày một tăng lên.

"Hắn đang chuẩn bị cho một cú Long Tức khác…!"

"Báo động cho Crossroad ngay-!"

Một binh sĩ trinh sát, mang theo tin tình báo rằng Hắc Long đang chuẩn bị cho một đòn hơi thở khác, vội vã băng qua cổng dịch chuyển.

"Hộc, Hộc! Báo cáo khẩn, tin tức khẩn!"

Bị áp chế trực diện bởi uy áp của Hắc Long, người lính run rẩy như thể đang co giật, nước mắt tuôn rơi khi gào lên:

"Tin khẩn-! Hắc Long đang chuẩn bị cho đòn Long Tức thứ tư-!"

Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp thành phố.

Các vị vua vội vã di chuyển đến các hầm trú ẩn được chuẩn bị sẵn dưới lòng đất, và tất cả các biện pháp phòng thủ được chuẩn bị trước đó đều khẩn cấp được triển khai.

"…"

Bỏ lại thành phố đang náo loạn phía sau.

Dusk Bringar đứng một mình trên đỉnh tường thành.

Cơn gió lạnh thổi qua màn tuyết đang rơi làm mái tóc đen dài của cô rối tung một cách vô định.

'…Đáng lẽ ra lúc này vẫn là mùa thu chứ nhỉ?'

Thế giới đột nhiên bị bao phủ bởi một mùa đông trái mùa, thật lạnh giá.

Càng lạnh lẽo hơn khi không có những thuộc hạ thân cận suốt cuộc đời bên cạnh, hay đống lửa trại yêu thích…

Toàn bộ bầu trời đều tối tăm, nhưng phía nam thì còn đen kịt hơn thế. Đối với Dusk Bringar, cả bầu trời đêm đen kịt kia dường như chính là hình dáng của kẻ thù.

"Phù…"

Khi cô thở ra một hơi thật sâu, hơi thở của cô ngay lập tức đóng băng thành một làn khói trắng. Dusk Bringar cảm thấy một cơn bốt lạnh đột ngột trong thế giới đang ngày càng băng giá này.

Cô vẫn tin tưởng.

Bởi vì một lời hứa đã được lập ra.

Rằng Ash sẽ trở lại.

Rằng cô sẽ được nhìn thấy nụ cười ấm áp của đứa trẻ đó một lần nữa.

Chỉ riêng nụ cười đó thôi cũng đủ thắp sáng đêm đông này trong tích tắc.

Vì vậy…

"Ta buộc phải bảo vệ."

Ngôi nhà mà đứa trẻ đó sẽ trở về.

Thành phố của đứa trẻ đó…

"Ta buộc phải bảo vệ nó."

Vì vậy, chỉ một lát thôi.

Cho đến khi đứa trẻ đó trở về, ta sẵn sàng tự chôn mình trong trận bão tuyết này.

Đôi mắt màu hổ phách nhuốm sắc đỏ của Dusk Bringar nhìn trừng trừng về phía trước.

Đột nhiên, một tia chớp rạch ngang bầu trời phía nam tối đen như mực.

Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo- ẦM—!

Đòn Long Tức giáng xuống.

Tất cả các biện pháp phòng thủ mà nhân loại đã chuẩn bị ở vùng đồng bằng phía nam Crossroad trong suốt 12 tiếng qua đều được kích hoạt, nhưng tất cả đều bị nghiền nát.

Cổ vật vỡ vụn, các vòng tròn ma pháp biến mất, và các lớp rào chắn xếp thành từng hàng đều bị đâm xuyên qua.

Cú Long Tức đẩy theo một đường thẳng của con rồng bạo chúa dường như là thứ không gì trên thế giới có thể chặn lại nổi.

Rồi-

"Phù…"

Dusk Bringar tập trung hơi thở của mình.

Nhắm mắt lại và dồn toàn bộ sức mạnh vào cơ thể nhỏ nhắn của mình, Xoạt!

Với một luồng sáng chói lòa phóng ra khi cô mở mắt, Dusk Bringar đã hoàn toàn biến hình.

Sừng mọc trên đầu, đôi cánh và chiếc đuôi mọc ra từ sau lưng, và những chiếc vảy đỏ rực phủ kín khắp cơ thể cô.

Long Huyết Cuồng Bạo— Thiêu rụi dòng máu bên trong mình, Dusk Bringar gầm lên một tiếng kinh thiên động địa làm rung chuyển cả bức tường nơi cô đang đứng.

Dusk Bringar há to chiếc miệng để lộ những chiếc răng sắc nhọn đặc trưng của mình. Một quả cầu ma lực màu đỏ tụ lại trước khuôn miệng cô.

Rồi khi đòn Long Tức đen ngòm của Night Bringer đã hiện ra trong tầm mắt, Dusk Bringar rướn người lên phía trước.

VÚT!

Phun trào đòn Long Tức để đáp trả cú thứ hơi thở đang lao đến của Night Bringer.

XOẢNG—!

Trên bầu trời phía trên đồng bằng phía nam, những ngọn lửa đen kịt và đỏ rực va chạm dữ dội.

Trong một khoảnh khắc, toàn bộ tuyết đổ xuống từ trên trời đều bị bốc hơi và biến mất không một dấu vết.

Ầm…!

Tại điểm giao nhau, một luồng ánh sáng và sức nóng kinh hoàng đổ ra, tàn phá mọi thứ xung quanh.

Vùng đồng bằng phía nam ngập tuyết của Crossroad ngay lập tức bị thiêu rụi thành một màu đen kịt, và phạm vi ảnh hưởng lan đến tận những bức tường thành phía nam, nơi các tấm sắt nóng lên đỏ rực và những bức tường đá lần lượt sụp đổ.

"A… Aaaaaah!"

Dusk Bringar thét lên trong đau đớn tột cùng khi cô tiếp tục dốc sức chống cự.

Nhưng điểm va chạm giữa hai đòn Long Tức đang dần bị đẩy lùi về phía sau.

Về hướng Crossroad. Chậm rãi, nhưng vô cùng chắc chắn.