Chương 709: Chương 707 - Whiteblossom

Stage 40 - Stage 44 Crossroad. Bên trong thành phố hoang tàn.

"Ui da…"

Junior rên rỉ trước đống đổ nát của quán trọ "Etti's Honey".

"Sập hoàn toàn rồi, lạy chúa tôi…"

Trong đợt Hơi thở đầu tiên của Hắc Long, quán trọ "Etti's Honey", nơi nằm trong phạm vi quét của đòn Long Tức, đã sụp đổ hoàn toàn.

May mắn thay, không có thương vong, nhưng Junior đã mất chỗ trọ mà cô đã sử dụng hơn hai năm qua. Đương nhiên, tất cả đồ đạc của cô bên trong cũng bị phá hủy hoàn toàn.

"A, sách của mình!"

Junior, người tìm thấy đồ đạc của mình giữa đống đổ nát, thốt lên một sự pha trộn kỳ lạ giữa tiếng reo vui và tiếng hét, rồi vội vàng lao vào dọn dẹp đống đổ nát.

"Giá của một trong những cuốn sách này… mình sẽ cảm thấy rất oan ức nếu mất tất cả…"

Giữa những viên gạch và cát sụp đổ, chiếc kệ sách bị lật nhào của Junior nằm đó. Junior vội vàng lấy lại những cuốn sách của mình.

Mặc dù chúng bị móp méo và rách nát, cô đã cố gắng cứu vãn nhiều nhất có thể. Khi cô đào bới, những đồ đạc khác bắt đầu lộ ra.

Những vật phẩm ma thuật quý giá. Cuốn nhật ký mà cô viết hàng ngày kể từ khi đến đây. Và thứ cô đã quên trong tủ, không nỡ ăn…

"Ái chà, củ nhân sâm trăm năm?!"

Món quà từ mẹ cô.

Đó là rễ của củ nhân sâm trăm năm, thứ mà cô đã tìm thấy trong đồ đạc của Jupiter và định gửi cho chính mình.

Những chiếc đĩa và cốc trong tủ đều đã vỡ tan, nhưng củ nhân sâm trăm năm, được cất trong một chiếc túi giấy đơn sơ, lại còn nguyên vẹn một cách kỳ diệu.

Junior khúc khích cười khi nhìn thấy rễ cây cổ thụ này.

"Chà, nó còn sống. Mình suýt nữa đã lãng phí nó vì giữ lại quá lâu. Mình nên tiêu thụ nó sớm thôi."

Junior nhớ lại phương pháp và lợi ích của việc tiêu thụ nhân sâm trăm năm.

"Đun với mật ong và uống như trà? Tác dụng của nó là bồi bổ, phục hồi sức sống và làm dịu…"

Junior chợt thốt lên một tiếng "À".

Cô nghĩ đến một người cần tác dụng của loại thảo dược này hơn cả bản thân mình.

"Liệu mẹ có muốn mình giữ lấy tất cả cho riêng mình…?"

Sau một thoáng do dự,

"…Không, không phải vậy! Mẹ sẽ muốn mình có nhiều bạn bè hơn!"

Tin rằng quyết định của mình sẽ được ủng hộ dù thế nào đi nữa, Junior thở ra bằng mũi và nắm chặt lấy củ nhân sâm trăm năm.

Doanh trại.

Junior cẩn thận bưng một ấm trà nhân sâm trăm năm vừa pha, một hũ mật ong và bánh quy khi cô thận trọng đi về phía phòng khách.

"Hừm…"

Cô do dự một chút,

"Eek!"

Lấy hết can đảm, cô gõ cửa.

Cốc cốc!

"Hecate? Cô có ở đó không?"

Junior lo lắng chờ đợi phản hồi, nhưng căn phòng vẫn im lặng. Hắng giọng một lần nữa, Junior gõ thêm lần nữa.

"Hecate, là Junior đây. Chúng ta cùng nghỉ ngơi một chút nhé."

"…"

"Tôi mang theo ít trà bổ dưỡng. Và bánh quy nữa. Làm ơn tham gia cùng tôi. Được chứ?"

Mặc dù không có câu trả lời, Junior cảm nhận được sự hiện diện phía sau cánh cửa.

Junior bình tĩnh chờ đợi. Sau đó, Cọt kẹt— Cánh cửa mở hé.

Qua khe hở trong căn phòng tối, đôi mắt khô khốc, nứt nẻ của Hecate có thể nhìn thấy được.

Đôi mắt cô, nơi lời nguyền đỏ đã rút cạn hoàn toàn, đã chuyển sang màu nâu sâu thẳm.

"…Junior."

"Chào cô, Hecate."

Junior vẫy vẫy ấm trà trong tay.

"Trà đang nguội dần rồi. Tôi vào được không?"

"…"

Do dự, Hecate chậm rãi lùi lại và mở cửa. Junior thận trọng bước vào phòng.

Căn phòng với rèm cửa đóng kín tạo cảm giác vô hồn. Như thể có người đã nằm bất động trên giường suốt nhiều ngày.

Junior trước tiên kéo rèm ra và mở cửa sổ để thông gió cho căn phòng. Khi không khí lạnh tràn vào, Hecate, người chỉ mặc lớp quần áo mỏng, run rẩy và ôm lấy vai mình.

"Ồ, xin lỗi nhé…!"

Không muốn dừng việc thông gió, Junior bối rối khoác chiếc áo khoác ngoài của mình lên vai Hecate.

Hecate không từ chối và vẫn đứng yên.

Junior chợt nhớ lại một tình huống tương tự trước đây.

"…"

Trong ánh nắng tràn qua rèm cửa mở, Hecate đang ở trong tình trạng tồi tệ.

Mái tóc màu be của cô rối bù, quầng thâm dưới mắt, môi khô nứt nẻ và làn da tái nhợt.

Junior đã nghe được sơ qua về chuyện đó. Dusk Bringar đã lấy lại tất cả các lời nguyền từ các Hiệp sĩ Vinh quang.

Cùng với lời nguyền, Hecate mất hết ma lực, khiến cô không thể chiến đấu như trước đây.

'Lucas đã ghé thăm vài lần để an ủi cô ấy sau đó, nhưng cô ấy cứ lảng tránh anh ấy.'

Junior hiểu cảm giác không muốn cho người đàn ông mình thích thấy tình trạng như vậy…

Hecate đứng ngẩn ngơ tại chỗ với đôi mắt trống rỗng. Junior, không biết làm gì, do dự dẫn Hecate đến bàn.

"Nào, chúng ta hãy uống chút trà nóng và trò chuyện nhé! Trà này được pha với một loại thảo dược gọi là nhân sâm trăm năm, rất tốt cho cô đấy!"

Junior vội vàng lau bụi trên bàn và bày trà cụ cùng bánh quy.

Ngồi đối diện với cô, Hecate im lặng theo dõi hành động của Junior.

Junior, cảm thấy lúng túng, bày những tách trà mang theo và rót trà vào tách của Hecate và của chính mình.

'Mình chẳng biết gì về trà đạo cả!'

Điểm an ủi là Hecate không ở trạng thái quan tâm đến những chi tiết đó.

Trà ấm, bốc hơi nhẹ nhàng, làm đầy những chiếc tách. Junior thêm mật ong vào tách của mình và đặt bánh quy lên đĩa.

"Được rồi, thử một chút nhé?"

"…"

Hecate nhìn chằm chằm vào tách trà của mình. Junior, đổ mồ hôi vì lo lắng, thận trọng cầm tách trà của mình và đưa lên môi.

'Bồi bổ! Phục hồi! Làm dịu! Làm dịu!'

Hy vọng nó sẽ có tác dụng mong muốn, cô nhấp một ngụm,

"Phụt-!"

và phun ra.

'Gah, khụ! Đây là vị gì vậy?!'

Nó đắng ngắt với một hương vị phức tạp. Nó có thể tốt cho cơ thể, nhưng vị của nó thật kinh khủng…

'Mẹ ơi?! Đây thực sự là nhân sâm trăm năm đúng không?! Nó thực sự tốt cho con đúng không?! Mẹ không bị lừa đúng không?!'

Vì Jupiter đã mua nó từ Nameless dưới Vương quốc Hồ, nên chắc chắn nó là hàng thật.

Tuy nhiên, do nồng độ ma thuật quá cao ở Vương quốc Hồ, hiệu lực và mùi vị của nhân sâm đậm đặc hơn nhiều so với nhân sâm trần thế…

Khi Junior bịt miệng và phun ra, cô ngước lên nhìn Hecate đang nhìn mình với đôi mắt mở to.

Junior tuyệt vọng lẩm bẩm.

"…Đó, đó chỉ là trò đùa thôi. Một trò đùa ấy mà."

Sau lần ho ra máu trước đó, giờ lại ho ra trà, Junior quả thực đang làm đủ trò.

Sau đó Hecate, với đôi mắt trống rỗng, nhìn vào tách trà trước mặt, thận trọng nhấc nó lên và đưa lên môi…

"Khoan đã! Chờ chút, tôi sẽ thêm mật ong! Nó cực kỳ đắng đấy!"

Junior vội vàng mở hũ mật ong, nhưng Hecate đã nhấp một ngụm trà.

Và cô nuốt nó mà không gặp vấn đề gì. Junior chớp mắt ngạc nhiên.

'À, nghĩ lại thì.'

Hecate đã nói rằng cô không thể nếm được gì kể từ khi bị nguyền rủa.

"…"

Hecate từ từ đưa tách trà ra khỏi môi.

Sau đó, hơi quay khuôn mặt hốc hác của mình sang một bên,

"Phụt-!"

cô phun nó ra.

Junior nhìn chằm chằm vào vũng trà văng trên sàn bên cạnh. Lau miệng bằng khăn ăn, Hecate ra hiệu yếu ớt.

"…Nó đắng khủng khiếp. Làm ơn đưa hũ mật ong đây."

"Hả? Cô nếm được vị của nó à?"

"Kể từ khi lời nguyền được dỡ bỏ, giờ tôi có thể nếm được rồi."

Junior suýt nói "ơn chúa" nhưng kịp ngăn mình lại. Việc dỡ bỏ lời nguyền dường như không phải là một sự kiện vui vẻ đối với Hecate.

Dù sao thì trà nhân sâm trăm năm cũng vô cùng đắng và khó uống, và hai người phụ nữ đã phải vật lộn với những tách trà của họ bằng cách thêm một lượng mật ong khổng lồ và ăn kèm bánh quy ngọt.

Bất chấp hương vị tồi tệ, họ ngoan cố uống từng giọt cuối cùng, được thúc đẩy bởi một sự kiên định kỳ lạ nào đó.

Ấm trà đã cạn, hũ mật ong đã được vét sạch và tất cả bánh quy đã hết veo.

"…"

"…"

Hai người phụ nữ chìm trong bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng.

Junior lo lắng toát mồ hôi. Cô đến để kiểm tra Hecate vì lo lắng, nhưng giờ khi đối mặt, cô chẳng biết nói gì…!

'Ý mình là, mình không nên tệ trong giao tiếp như thế này chứ! Tại sao mình lại lắp bắp thế này?!'

Cô chỉ đến để tạo chút tình đồng đội thôi mà! Chỉ cần thư giãn và trò chuyện thôi! Cậu làm được mà, Jupiter Junior! Cố lên, cố lên!

Với lời tự động viên đầy quyết tâm trong lòng, Junior nắm chặt tay và nhìn Hecate, người đột nhiên lên tiếng.

"…Junior, cô không ghét tôi sao?"

"Tuyệt đối không!"

Junior thốt lên theo bản năng, rồi nhanh chóng hạ tông giọng với một tiếng "À".

"Ý tôi là, không có lý do gì để tôi ghét cô cả, Hecate…"

"…"

Hecate dời ánh mắt khỏi Junior đang do dự và nhìn ra cánh cửa mở, vốn được để hé để thông gió. Ngay bên ngoài là phòng của Junior.

Sau vụ sụp đổ của "Etti's Honey", hai người họ cũng được phân vào các phòng đối diện nhau trong doanh trại.

"Thành thật mà nói, Junior, cô có biết tại sao tôi được phân vào phòng cạnh cô không?"

"Hả?"

Junior chớp mắt trước câu hỏi bất ngờ.

Phân phòng có ý nghĩa gì sao? Chẳng phải chỉ là trùng hợp thôi à?

Và rồi Hecate tiết lộ sự thật phũ phàng.

"Với tư cách là đội trưởng đội cận vệ của Hoàng đế, tôi đánh giá rằng phần tử nguy hiểm nhất khi Bệ hạ ở đây… chính là cô, Junior."

"…?!"

"Đó là lý do tại sao, để theo dõi cô, tôi được phân vào phòng gần cô nhất có thể."

Miệng Junior hơi há ra.

"Nguy hiểm? Tại sao? Tại sao lại là tôi?"

"…Cô đến từ Vương quốc Camilla và đạt đến trình độ đại pháp sư khi còn trẻ. Không thể không cảnh giác với cô được."

Đế chế đã điều tra kỹ lưỡng lai lịch của Junior từ Vương quốc Camilla và những thành tựu ma thuật của cô.

Trước khi đến Crossroad từ Thủ đô Đế quốc, Hecate đã nhận được tất cả thông tin này.

Hecate nói thêm với giọng hơi hối lỗi.

"Cuộc chiến giữa Vương quốc Camilla và Đế chế Everblack được đích thân Bệ hạ dẫn đầu. Đó cũng là cuộc chiến chinh phục cuối cùng mà Đế chế Everblack thực hiện."

"…"

"Vì vậy… sự oán giận rất sâu sắc. Vẫn còn các vụ khủng bố xảy ra. Đã có vài lần ám sát Bệ hạ. Vì vậy, đương nhiên, các Hiệp sĩ Vinh quang phải cảnh giác với cô."

Ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, quân du kích từ Vương quốc Camilla vẫn kiên trì kháng cự, mất nhiều năm mới bị khuất phục hoàn toàn.

Việc vạch trần của Jupiter đã phơi bày các vụ thảm sát dân thường trong cuộc chiến này, thu hút sự lên án toàn cầu nhắm vào Đế chế. Ngay cả trong chính Đế chế.

Đó là một cuộc chiến với nhiều mất mát hơn là lợi ích trên nhiều phương diện.

Do đó, Đế chế đã chuyển từ các cuộc chiến chinh phục trực tiếp sang mở rộng chính trị và tôn giáo thông qua việc truyền bá đức tin của Nữ thần.

Vương quốc Camilla trở thành quốc gia cuối cùng mà Đế chế hấp thụ.

Đã gần 20 năm dài trôi qua kể từ khi chiến tranh kết thúc. Nhưng cũng có thể coi đó chỉ là 20 năm ngắn ngủi.

Junior, là một nhân vật nổi bật đến từ Vương quốc Camilla và là một pháp sư quyền năng, đương nhiên đã khơi dậy sự cảnh giác của cận vệ Hoàng đế, các Hiệp sĩ Vinh quang.

"Tất nhiên, tôi biết. Cô đã trực tiếp hỗ trợ Bệ hạ tại Thủ đô Đế quốc. Tôi nghe nói cô đóng vai trò quan trọng trong việc dỡ bỏ Giao thức Shutdown. Cô nhận được sự tin tưởng lớn của Thái tử Ash. Và cô cũng có những đóng góp đáng kể trong trận chiến gần đây."

"…"

"Tôi chỉ… đang làm nhiệm vụ của mình với tư cách là một thành viên của cận vệ, nên tôi mới cảnh giác với cô…"

Giọng Hecate run rẩy khi cô tiếp tục lời thú tội rời rạc, che mặt bằng cả hai tay.

"…Không, tôi thừa nhận điều đó. Tôi ghét người dân Vương quốc Camilla."

"Hả?"

Junior há hốc mồm.

Cuộc trò chuyện cứ liên tục có những khúc quanh bất ngờ.

"Cha mẹ tôi là quân nhân, nhưng họ gặp tai nạn và qua đời. Tôi đã đề cập điều đó trước đây rồi."

"Vâng…"

"Thực ra, cả hai… đều chết trong một cuộc phục kích du kích của Vương quốc Camilla."

Đầu ngón tay Junior cứng đờ.

Vẫn che mặt, Hecate tiếp tục lời nói rời rạc của mình.

"Tôi biết. Từ góc nhìn của Vương quốc Camilla, bất kỳ binh sĩ Đế chế nào cũng sẽ bị coi là kẻ xâm lược. Ngay cả các sĩ quan hậu cần và sĩ quan y tế được cử đi sau chiến tranh để ổn định khu vực cũng có thể trở thành mục tiêu của sự căm thù."

"…"

"Nhưng là một người mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, tôi không thể không ghét Vương quốc Camilla… và người dân của nó… vì vậy tôi càng cảnh giác với cô hơn…"

Nhìn bờ vai run rẩy của Hecate, Junior cảm nhận được điều đó.

'À…'

Cảm giác về một vực thẳm, được che đậy mỏng manh giữa hai người, đang bị hé lộ.

Một vực thẳm dường như ngày càng sâu và rộng hơn, tạo ra khoảng cách lớn hơn giữa họ.

"Tôi lớn lên trong cơ sở do Hoàng gia điều hành dành cho con em các cựu chiến binh, như tôi đã kể với cô."

"…Vâng."

"Tên của cơ sở đó là Whiteblossom."

Họ của Hecate, vốn quá cầu kỳ, thực chất là tên của trại trẻ mồ côi đó.

"Tất cả những đứa trẻ lớn lên ở đó đều được huấn luyện để vứt bỏ mạng sống vì Bệ hạ. Để chết một cách có giá trị cho đất nước và để những bông hoa trắng nở rộ trên mộ phần của họ… Đó là ý nghĩa của họ mới."

"…!"

"Tôi cũng vậy, được nuôi dạy để chết trên chiến trường."

Giọng khô khốc của Hecate dần trở nên dữ dội hơn.

"Tôi trở thành binh sĩ để tiêu diệt tất cả kẻ thù của Đế chế, để loại bỏ những kẻ khủng bố đe dọa sự an toàn của Đế chế… để tiêu diệt những kẻ phiến quân độc ác từ Vương quốc Camilla, những kẻ giết hại những người vô tội!"

"…"

"Nhưng giờ Đế chế đã hòa bình, và nó đã liên minh với mọi quốc gia mà nó từng chiến đấu. Được thôi, điều đó ổn. Tôi là kẻ lỗi thời. Rốt cuộc, một hiệp sĩ chỉ là một bánh răng tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân."

Hecate nhìn Junior với đôi mắt run rẩy.

"Nhưng nếu tôi thậm chí không còn là một hiệp sĩ nữa thì sao?"

"…"

"Nếu tôi đã mất lời nguyền, mất sức mạnh, và không thể ra chiến trường được nữa, thì tôi còn lại gì? Cuộc đời tôi giờ không còn mục đích hay giá trị nào. Tôi đã sống vì điều gì suốt thời gian qua?"

Trong cuộc chiến giữa con người với con người, cô thừa hưởng lòng căm thù và dự định chiến đấu và chết như một hiệp sĩ.

Trong thời đại hòa bình này khi nhân loại đoàn kết, cô đã mất tất cả với tư cách là một hiệp sĩ.

Mục đích của cô, phương tiện của cô, tất cả đều tan biến.

"Điều duy nhất thế giới không lấy đi của tôi là lòng căm thù. Lòng căm thù của tôi đối với Vương quốc Camilla đã giết cha mẹ tôi."

"…"

"Junior. Tôi không muốn ghét cô. Nhưng khi cô ở gần tôi… nó làm tôi đau khổ."

Hecate lảo đảo đứng dậy khỏi ghế, cởi chiếc áo khoác ra và đưa lại cho Junior.

Cô run rẩy trong không khí lạnh, chỉ mặc lớp quần áo mỏng, nhưng cô nghiến răng và đưa chiếc áo ra.

"Cảm ơn vì tách trà. Và cảm ơn vì sự quan tâm của cô. Nhưng làm ơn, đừng đến thăm tôi nữa."

"…"

"Đừng lo. Tôi sẽ lặng lẽ biến mất trong vài ngày tới để cô không phải cảm thấy khó xử quá. Rốt cuộc, tôi không còn cần thiết ở tiền tuyến này nữa."

Junior muốn nói điều gì đó, nhưng không có từ ngữ thích hợp nào hiện lên trong tâm trí.

Cuối cùng, cô lặng lẽ nhận lấy chiếc áo khoác, gom những tách trà và ấm trà rồi rời khỏi phòng của Hecate.

Bộp…

Cánh cửa đóng lại.

Junior, lảo đảo, tựa lưng vào cánh cửa đóng kín và hít một hơi thật sâu.

"…Đắng thật."

Vị trà còn vương lại trong miệng cô thật chát chúa.

Với cái đầu cúi thấp, Junior lẩm bẩm khẽ.

"Đắng quá, mẹ ơi…"