Chương 705: Chương 703 - Thất bại vinh quang, Chiến thắng tàn khốc

Stage 40 - Stage 44 Giữa những anh hùng, binh lính và các vị vua đang tập hợp, tất cả chúng tôi cùng khóc rồi lại cười, ăn mừng chiến thắng… và sự sống sót.

Đồng thời, chúng tôi cũng để tang cho những đồng đội đã ngã xuống và những tổn thất nặng nề tại tiền tuyến.

Dưới ánh nắng rực rỡ một lần nữa ló dạng, chúng tôi muốn chìm đắm trong niềm vui chiến thắng, nhưng những đổ nát cần khôi phục lại quá lớn.

Thành phố bị hủy hoại, những bức tường sụp đổ, và biết bao người đã hy sinh. Tôi tập hợp những người có thể di chuyển ngay lập tức và ra lệnh dọn dẹp.

"Chúng tôi sẽ làm. Không, xin hãy để chúng tôi làm việc đó!"

Những binh lính thường quy, những người chịu ít thương tích hơn, đã háo hức bước lên.

Đặc biệt, binh lính của Vương quốc Ariane là những người tích cực nhất ở tuyến đầu.

Họ đau buồn trước thành phố bị tàn phá, nhưng không thể không vui mừng khi nghĩ đến việc đất nước của họ ở tận phía Bắc xa xôi đã được cứu thoát.

Những người sống sót là sự pha trộn giữa những người đang thương tiếc và những người đang hân hoan.

Bởi vì trận chiến này vừa là một thất bại vinh quang, vừa là một chiến thắng tàn khốc. Chẳng có gì lạ khi mỗi người cảm nhận theo cách riêng.

Nhìn những khuôn mặt với đủ mọi sắc thái cảm xúc ấy… tôi nghĩ thật là may mắn.

Thật may mắn khi có thể buồn và có thể vui.

Thế giới cứ tiếp diễn như vậy.

"Trước tiên, hãy dọn dẹp thành phố…"

Sau khi những mệnh lệnh khôi phục khẩn cấp nhất được đưa ra, tôi lên tiếng trong khi quan sát mọi người đang bận rộn di chuyển dưới ánh nắng ban mai.

"Khi những người sơ tán trở về và viện binh từ các nước đến… Chúng ta cũng phải thu hồi thi hài của hơn 30. 000 chiến binh đã tử trận khi chiến đấu với Hắc Long ở phía Nam."

Phần lớn thương vong của trận chiến này đều tập trung ở đó. Chúng tôi phải đưa họ trở về.

"Tất nhiên rồi, thưa Thái tử."

Valen, người đứng đầu liên minh các thành bang, kẻ đang tiếp nhận và truyền đạt mệnh lệnh của tôi cùng các vị vua khác, gật đầu.

Valen, người được cho là đã bị cuốn bay bởi đòn Long Tức đầu tiên, giờ đây bộ ria mép quý giá đã bị cháy trụi hoàn toàn.

Toàn thân ông, quấn đầy băng gạc do bỏng, đang đứng cạnh tôi lúc này.

"Ông có sao không, Ngài Valen?"

Tôi cẩn trọng hỏi, và Valen, theo thói quen định chạm vào ria mép nhưng nhận ra nó đã cháy sạch, ngượng ngùng hạ tay xuống và trả lời.

"Ở đây có ai thực sự ổn chứ?"

"…"

"Nhưng chỉ vì chúng ta không ổn không có nghĩa là cuộc sống dừng lại, phải không? Chúng ta vẫn còn việc phải làm."

Tinh thần ông đã từng vụn vỡ trong đợt sóng Vua Ruồi.

Trong trận chiến này, ông lại phải chịu những vết thương như thế. Ông là một người có thể rời đi bất cứ lúc nào mà cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng thay vì trốn chạy, ông vẫn cố gắng hoàn thành những việc mình có thể làm cho đến cùng.

"Ngay cả việc chạy trốn cũng đòi hỏi sự can đảm."

Khi tôi cẩn trọng hỏi lý do, Valen đã trả lời như vậy.

"Tôi sinh ra là kẻ hèn nhát, sợ bị nguyền rủa sau lưng. Nên tôi dự định sẽ hoàn thành tất cả những công việc mà tôi có thể khoe khoang, rồi sau đó mới chạy trốn."

Ông nói thẳng thắn rồi cười gượng gạo. Tôi cười theo.

Chính nhờ những người như ông mà thế giới này vẫn còn đứng vững.

"… Lần này cũng có nhiều người chết và bị thương. Không, nhiều người chết và bị thương hơn bất cứ lần nào khác."

Khi tôi lẩm bẩm, nhìn vào bức tường phía Nam vừa mới được khôi phục lại bị tàn phá thêm lần nữa, Valen nói bằng giọng nghiêm nghị.

"Thắng lợi là thắng lợi, ngay cả khi chúng ta đầy rẫy những vết thương, thưa Thái tử. Điện hạ đã đạt được một kỳ tích thực sự huyền thoại."

"…"

"Vậy nên… hãy để việc dọn dẹp còn lại cho chúng tôi và hãy đi nghỉ ngơi một chút đi."

Ông vỗ lưng tôi và đưa tôi vào trong thành.

"Có rất nhiều người cần Điện hạ an ủi đấy."

Tôi biết ơn đón nhận sự quan tâm của ông. Tất cả những mệnh lệnh quan trọng nhất đã được ban ra.

Đứng bên ngoài bức tường thành, tôi chậm rãi bước vào trong. Đích đến của tôi là ngôi đền.

'Mọi người chắc hẳn đều cần được chăm sóc lúc này.'

Những anh hùng bị thương, và hơn thế nữa, những anh hùng từng ôm lấy bóng tối cần được phục hồi.

Nếu nói theo ngôn ngữ game, thì xu hướng thuộc tính bóng tối của họ đã đạt mức tối đa. Nó hữu ích trong trận chiến này khi xét đến hoàn cảnh, nhưng tác dụng phụ thì rất nghiêm trọng.

Khi tôi đi, suy tư về cách trung hòa bóng tối này…

"…"

Tôi thấy Kellibey từ phía xa.

Lão thợ rèn người lùn già nua đang lặng lẽ ngước nhìn lên [Huyền Thoại Bất Bại] gắn ở phía trước La Mancha, con tàu đã hạ cánh khẩn cấp.

Thay vì một khuôn mặt đầy hối tiếc hay đau buồn… gương mặt ông bình thản và an yên.

"…"

Không nói với ông một lời, tôi hướng vào thành.

Bên trong cổng phía Nam của Crossroad, Verdandi đang ở đó.

Cô đang cẩn thận tưới nước cho mầm cây mọc ra từ gốc cây nơi người em gái Skuld đã qua đời.

Đáng ngạc nhiên là mầm cây, thứ vốn bị bỏ mặc khắc nghiệt thiếu ánh nắng trong trận bão tuyết, vẫn còn sống… và nó lấp lánh sắc xanh dịu dàng khi đón nhận dòng nước Verdandi ban cho.

"…"

Tôi cũng không nói chuyện với Verdandi.

Tôi bước đi qua thành phố bán hoang tàn nhưng đầy ắp người.

Có Dearmudin, đang hòa cùng những pháp sư còn sống sót, ôm nhau mà khóc; và có Kuilan, đang gặp gỡ đám người thú, cùng nhau tạo thành vòng tròn và hô vang điều gì đó thật lớn trong khi khoác vai nhau.

Ở lối vào ngôi đền, Torkel đang tranh cãi với một tu sĩ trẻ về cái chổi, khăng khăng đòi tự mình quét dọn, trong khi người tu sĩ nài nỉ ông hãy nghỉ ngơi…

Tôi không cố an ủi họ. Tôi không ép họ phải đứng lên hay lôi họ ra khỏi bóng tối.

Có vẻ họ đã biết mình cần nhìn về đâu rồi.

"…"

Trên chiếc ghế băng ngoài ngôi đền, Lucas, người đã được sơ cứu, đang ngồi với vẻ trầm tư.

Tôi lặng lẽ tiến lại gần và ngồi cạnh cậu ta.

"Điện hạ…"

Lucas dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cậu sớm khép miệng lại.

Chúng tôi ngồi lặng lẽ trên ghế băng một lúc, tắm mình trong ánh nắng.

Tôi cũng có nhiều điều muốn nói với Lucas. Có những điều cần quở trách, và có những điều cần khen ngợi. Những câu chuyện về Ash thật, và về bản thân giả tạo của tôi. Có quá nhiều điều.

Nhưng những câu chuyện đó có thể chia sẻ công khai sau này. Còn bây giờ, đơn giản thôi.

"Cậu đã vất vả rồi."

Tôi nói.

Tôi vươn tay vỗ vai Lucas. Rồi tôi mỉm cười rạng rỡ.

"Cậu đã làm rất tốt. Lucas" Rồi Lucas bắt đầu run rẩy…

"Oaaaaaa."

"Hả?"

Cậu ta khóc…

"Oa oa oa."

Khi cậu bật ra tiếng khóc buồn bã như loài gấu, tôi không thể không cười. Dù rằng bề trên mà lại cười khi cấp dưới đang khóc thì hơi không phù hợp chút nào.

Bên cạnh Lucas, người đang khóc với đủ thứ cảm xúc, tôi vỗ vai cậu ấy một lúc.

Chỉ vì đã lỡ bước vào đầm lầy đen tối không có nghĩa là cuộc đời đã chấm dứt.

Không chỉ có bóng tối, phải không? Trong hành trình dài của cuộc đời, việc dẫm phải đủ loại rác rưởi sẽ là chuyện thường tình.

Không cần phải nản lòng hay từ bỏ vì lý do đó.

Hãy phủi sạch đôi giày bùn đất đi, rồi… cứ tiếp tục bước đi trên con đường tiếp theo.

Vì vậy, tôi quyết định đợi mọi người tự kéo mình ra khỏi đầm lầy. Tin rằng tất cả họ đều có thể nhìn thấy đích đến của mình một cách rõ ràng.

"Tiền bối!"

"Thái tử!"

"Điện hạ!"

Đúng lúc đó, những thành viên còn lại của đội chính, sau khi hoàn tất sơ cứu bên trong ngôi đền—Evangeline, Damien và Junior—vội vã chạy ra.

Có quá nhiều điều muốn nói với mọi người, nhưng trước tiên, chúng tôi ôm lấy nhau.

"Mọi người, hãy cùng nhau tắm nắng đi!"

Lucas, chỉ tay về phía chiếc ghế băng, nói.

Mọi người trông có vẻ bối rối nhưng vẫn làm theo lệnh tôi là ngồi xuống ghế. Và chẳng bao lâu sau, khuôn mặt họ giãn ra.

"Oa, ánh nắng này…"

"Có phải lúc nào nó cũng ấm áp và sáng thế này không?"

"Chúng ta cứ nghỉ ngơi như thế này một lát, không làm gì cả đi…"

Những đứa trẻ, tụ tập quanh Lucas, ngồi lặng lẽ tắm mình trong ánh nắng, âm thầm an ủi Lucas. Lucas sụt sịt, cố nén những giọt nước mắt.

Nhìn những thành viên đội chính như thế, tôi cười khẽ rồi bước vào ngôi đền.

Tôi đi quanh ngôi đền để thăm những binh lính bị thương. Tuy nhiên, những người bị thương nặng thì không thể gặp.

Chain là một trong số đó, và cả Vua Poseidon, người đã tự quay về qua cổng dịch chuyển. Có rất nhiều việc cần bàn bạc với hai người này.

Và trên hết, cha tôi. Hoàng đế Traha "Peacemaker" Everblack.

Hoàng đế, người đã đích thân lái phi thuyền La Mancha, đã phải chịu những vết thương nặng hơn bất kỳ anh hùng nào. Ông đã được chuyển đến ngôi đền mà không kịp tận hưởng niềm vui chiến thắng, và vẫn đang trong cuộc phẫu thuật.

"…"

Nhìn vào cánh cửa đóng chặt bên trong ngôi đền, tôi đột nhiên nhận ra.

Sau trận chiến này… rất nhiều thứ sẽ thay đổi.

Sau khi kết thúc vòng quanh bên trong ngôi đền và bước ra ngoài, tôi thấy những thành viên đội chính, kiệt sức sau trận chiến ác liệt, đang thiu thiu ngủ dưới ánh mặt trời.

Ngay cả Lucas, người vừa sụt sịt, dường như đã cạn kiệt sức lực sau khi khóc, giờ đang ngáy khẽ, chìm vào một giấc ngủ ngắn.

Nhìn những đứa trẻ túm tụm lại với nhau, ngủ ngon lành với đầu tựa trên vai nhau… tôi che miệng cười.

Torkel lặng lẽ mang đến một chiếc chăn, và tôi đắp lên chân lũ trẻ.

"Tôi sẽ đánh thức họ khi cần thiết."

"Cảm ơn ông, Torkel."

Tôi nhẹ nhàng vỗ vai Torkel.

"Ông cũng đã vất vả rồi."

Torkel cười khẽ mà không nói gì và cúi đầu chào tôi.

Khi tôi rời ngôi đền và bước ra đường chính, một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt tôi.

"Điện hạ!"

Đó là cỗ xe ngựa từ Thương hội Silver Winter, do Elize cầm cương, còn Serenade đang ngồi bên trong.

"Cân nhắc rằng hôm nay ngài có rất nhiều nơi phải ghé thăm, bọn em đã nhanh chóng chuẩn bị một cỗ xe."

Serenade hỏi với nụ cười rạng rỡ khi mở cửa xe.

"Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo đây ạ?"

Hít một hơi thật sâu, tôi chuyển ánh nhìn về phía Bắc.

"Đến cổng phía Bắc."

Đặt tay lên ngực, cảm nhận hơi ấm bên trong… tôi nói một cách kiên định.

"Đến doanh trại quân đội của Công quốc Bringar."

Doanh trại quân đội của Công quốc Bringar rất yên tĩnh.

Những binh lính không bị thương đều đang tham gia khôi phục thành phố, và những binh lính bị thương thì đang ở trong ngôi đền.

Và như thể họ đã chờ đợi tôi… các Hiệp sĩ Huyết Rồng (Dragonblood Knights) đang chờ đợi tôi với vẻ mặt điềm tĩnh.

"Chào mừng Điện hạ."

Sức sống mãnh liệt đáng gờm trước đây của các hiệp sĩ này, những người đã mất đi Huyết Rồng, không còn cảm nhận được nữa.

Thay vào đó, một ý chí thanh thản, kiên cường, giống như một cái cây khô đứng vững trước bão tuyết, tỏa ra từ ánh mắt của họ.

Các Hiệp sĩ Huyết Rồng, từ bốn người giảm xuống còn ba và trông già đi rõ rệt, chào tôi và đi thẳng vào vấn đề.

"Bà ấy thế nào rồi ạ?"

"…"

Thay vì trả lời, tôi vươn tay ra và thắp lên một ngọn lửa đỏ trong lòng bàn tay.

Khuôn mặt của các Hiệp sĩ Huyết Rồng, những người hiểu ý nghĩa của ngọn lửa này, sụp đổ. Nỗi buồn hồn nhiên lan tỏa trên những khuôn mặt khắc khổ của họ.

"À…!"

Khi họ quỵ xuống đất, tôi tuyên bố bình thản.

"Cựu Nữ công tước Dusk Bringar đã giao phó ngọn lửa của bà ấy cho ta."

"…"

"Và… bà ấy đã yên nghỉ vĩnh hằng. Ta đã bảo quản thi hài bà ấy bằng ma pháp."

Cố gắng giữ cho giọng nói ổn định, tôi nói với ba Hiệp sĩ Huyết Rồng đang gào khóc trên mặt đất.

"Ngay khi nhân lực trở lại thành phố này, ta sẽ thu hồi thi hài của tất cả những người đã ngã xuống nhanh nhất có thể. Thi hài của Nữ công tước cũng sẽ được thu hồi lúc đó và tổ chức tang lễ theo truyền thống của Công quốc Bringar."

Các Hiệp sĩ Huyết Rồng, nức nở không kìm được, hỏi bằng giọng đẫm lệ.

"Vậy, bây giờ, thưa Điện hạ…"

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu.

"Ta bây giờ là người kế vị hợp pháp của Công quốc Bringar… Dawn Bringar."

Ba Hiệp sĩ Huyết Rồng, lau những khuôn mặt đẫm nước mắt và đứng dậy để lấy lại bình tĩnh,

"Trung thành!"

Họ đồng thanh hô lớn, quỳ một gối trước mặt tôi.

"Chúng thần chào đón Công tước mới của Công Quốc Bringar!"

"Chúng thần chào đón Công tước!"

"Chúng thần chào đón Công tước!"

Đối với những hiệp sĩ này, việc tôi, Thái tử của Đế chế Everblack, trở thành Công tước của Công quốc Bringar có ý nghĩa gì?

Điều đó sẽ có ý nghĩa gì với người dân Bringar? Với người dân của Đế chế, và với nhân loại?

Tôi vẫn chưa biết, nhưng các Hiệp sĩ Huyết Rồng đã thề trung thành với tôi không chút do dự.

"Xin hãy kế thừa ý chí vĩ đại của cựu Nữ công tước…!"

"…Ta sẽ làm vậy. Chắc chắn, ta sẽ làm."

Tôi mỉm cười ấm áp và nói một cách đầy kiên định.

"Dù sao thì ta cũng đã trở thành con trai của bà ấy mà."

Trước những lời đó, một làn sóng nhẹ nhõm lan tỏa trên khuôn mặt các Hiệp sĩ Huyết Rồng, và họ cúi đầu sâu trước tôi.

Đúng vậy. Thế giới này đầy rẫy những điều bất định, nhưng có một vài điều chắc chắn.

Thực tế là ngọn lửa của Dusk Bringar, ý chí của bà ấy, đang chảy trong huyết quản tôi.

— Ta yêu con, Ash.

Nhớ lại những lời cuối cùng của bà ấy, tôi nhắm chặt mắt.

Con sẽ làm vậy, thưa Nữ công tước.

Giống như cách người đã làm… đúng như vậy.