Chương 97: Làm Thế Quái Nào Hắn Vẫn Còn Sống Chứ?

Chính truyện Tình huống ngàn cân treo sợi tóc.

Khoảnh khắc khủng hoảng.

Pyura rơi xuống từ trên cao, và Scipio lấy lại thế thủ.

Chỉ với một vung kiếm, cô nàng quý tộc tưởng chừng như sẽ chẳng bao giờ chịu ngã từ trên cao xuống giờ đã cắm mặt vào đống cát sa mạc với đôi cánh rũ rượi.

Tuy nhiên, tôi chẳng có thời gian để lo lắng cho cô ta.

Khi Skyler dùng bức tường phòng thủ vừa dựng lên làm bậc thang để lao vào không trung, tất cả những gì tôi có thể làm là bám đuôi cậu ta.

Scipio chuẩn bị cho đòn tấn công thứ hai.

Tôi cảm nhận được một mối đe dọa đến tính mạng.

[Tải] Và rồi, bảng thông tin xuất hiện.

Cái khung cửa sổ màu xanh thình lình hiện ra chẳng đầu chẳng cuối, chỉ trân trân dòm tôi, hiển thị cái từ ngữ khó hiểu "Tải".

Nó thực chất chẳng có mắt mũi gì, nhưng tôi cứ có cảm giác như nó đang soi mói mình.

Thế giới chậm lại.

Không, chính tôi cũng chậm lại thì đúng hơn.

'... Thời gian.'

Không phải thế giới hay cơ thể tôi chậm đi—mà là chính thời gian đang chảy chậm lại.

Chẳng có lối thoát nào cả.

Tôi có thể chờ cái bảng thông tin biến mất, hoặc chờ lưỡi kiếm của Scipio chạm vào cổ mình. Nhưng tôi ghét phải thua cuộc theo cách đó.

Tôi ghét phải ngồi im chịu trận khi mà biết đâu mình vẫn còn cách để xoay chuyển.

Tôi không ưa cái kiểu đó.

Lúc tôi chọn không xuống tay với Skyler, tôi đã phớt lờ những gì bảng thông tin phím.

Đó là lựa chọn của tôi.

Tôi cứ đinh ninh Skyler, kẻ vốn dĩ chỉ giúp đỡ mình tới tận giờ, không đời nào lại là mối đe dọa với tôi.

Suy cho cùng, thứ duy nhất quan trọng chính là ý chí của tôi.

Và việc không phớt lờ bảng thông tin lúc này cũng là ý chí của tôi.

'... Thử xem sao.'

Nó ghi là "Tải", nên bét nhất thì tôi có thể trở thành một kẻ du hành ngược thời gian và quay về vạch xuất phát. Chắc mẩm "Tải" không có nghĩa lý nào khác đâu.

Tôi chọn phương án đó.

Tôi nghe thấy tiếng xúc xắc lăn.

—Và ý thức của tôi phai nhạt dần.

Một cảm giác khó chịu.

Tôi đã trải nghiệm chuyện này trước đây rồi.

Một cơ thể khác biệt một chút, những khớp xương đau nhức, một thanh kiếm rẻ tiền.

Lớp cát khó chịu cản trở tầm nhìn của tôi.

Và một lão già với khuôn mặt quen thuộc đang chĩa kiếm vào tôi, vẻ mặt đầy cảnh giác.

'... Scipio?'

À, tôi chắc mẩm là đã diện kiến ông ta trước đây rồi. Đây là cách mà bản ngã Selina ở thế giới này chọn để tiếp cận sao? Không, nhìn cái cách này thì có vẻ giống chiêu trò của Skyler hơn.

Tôi không khoái cái kiểu này, nhưng việc mình bị cưỡng ép triệu hồi đến thế giới này nghĩa là họ cần sự giúp đỡ, phải không nhỉ?

'Nhắc mới nhớ, mình cứ ngỡ là đã lâu rồi. Khéo nào họ đã đạt được năng lực kiểm soát thời điểm triệu hồi mình rồi cũng nên?'

Trước tiên, cứ chặn đòn tấn công đã.

Cứ thong thả thôi.

Tôi thản nhiên gạt phăng thanh kiếm của Scipio và nắm chặt thanh kiếm của mình để chặn lại khi sức lực đang cạn dần.

Vờ như đang nhàn nhã, tôi mở miệng.

"... Chuyện gì đang diễn ra thế này?"

Có vẻ như kế hoạch phản tác dụng rồi.

Đám người này rành rọt tôi quá. Không, không chỉ là rành rọt—họ đã nhận ra rành rành rằng có kẻ nào đó khác đã chiếm hữu cơ thể này, đúng không?

Những lời tôi vừa thốt ra có lẽ đã không chỉ gieo rắc sự nghi ngờ mà còn là sự chắc chắn cho bọn họ.

"Cô là ai?"

À, quả nhiên, kẻ lý trí nhất luôn là người đặt câu hỏi đầu tiên trong tình huống này.

Skyler, lại là cậu à?

Ở thế giới của tôi, rốt cuộc cậu cũng đã đưa tôi vào giường.

Còn tôi thì đưa cậu vào nấm mồ.

Bản ngã của tôi ở thế giới này đã làm chuyện đó chưa nhỉ? Không, khéo tôi vẫn chưa đánh mất đi cái chất đàn ông của mình. Thế giới song song là thế mà, phải không? Thú vị thật.

Để tôi đáp lời trước đã. Chỉ cần khai tên mình là xong.

"Selina."

"... Cô trông không giống Selina mà tôi từng biết."

"Điều đó cũng đúng."

"Cô là kẻ địch à?"

"Không."

"Cô là đồng minh à?"

"Cũng không phải."

Sự cảnh giác của Skyler tăng vọt, và Pyura có vẻ vừa mới lấy lại ý thức. Chuyện quái gì đã xảy ra khiến ả rơi từ trên cao xuống vậy? Đó là một cảnh tượng tôi chưa từng thấy trước đây.

Tốt. Giờ thì phải giải thích sao đây?

... Hy vọng là tụi nó tự hiểu lầm.

Tôi không tự tin vào khả năng nói dối của mình cho lắm.

"Selina, là cô sao?"

"... Hả?"

"'Selina thông thái' thỉnh thoảng vẫn xuất hiện đấy à."

...?

Cái quái gì thế này?

Cứ giữ cái miệng cho chặt và giữ nguyên biểu cảm thôi. Quan trọng là không được để lộ vẻ bối rối.

Có vẻ như ở thế giới này, tôi chưa kể cho Skyler nghe mọi thứ. Khéo tôi đã nói dối là mình có đa nhân cách chăng?

Được thôi. Tôi nên diễn vai bản ngã thông thái của mình thế nào đây? Nên diễn vai kẻ hách dịch y hệt Skyler chăng? Mọi kẻ thông thái mà tôi từng diện kiến đều khá là xấc xược.

Hô... Ha...

Để tôi hít một hơi thật sâu.

"Đại loại thế."

"Tôi cứ ngỡ là..."

Không ngờ Skyler lại có thể trông ngu ngốc đến thế, chúa ơi. Bản ngã thế giới khác của tôi! Làm tốt lắm! Nhờ cậu mà tôi được chiêm ngưỡng một màn tấu hài trước khi chuồn đi.

À... chuyện này làm tôi phát điên mất.

Tôi muốn cười quá.

Nhưng phải kìm lại.

Nếu tôi cười bậy bạ và Skyler nhận ra điều gì đó bất thường, tôi sẽ chẳng bao giờ được chiêm ngưỡng cái mặt ngu ngốc này của cậu ta nữa!

'Thú thực, tôi không nghĩ cậu ta sẽ cắn câu cái lời nói dối này, vì cậu ta từng là đồng đội đáng tin cậy nhất đồng thời cũng là vật cản lớn nhất mà tôi từng đối mặt, nhưng còn dịp nào khác để thấy cậu ta diễn vai ngu ngốc như này chứ?'

Giờ thì, mình có nên hỏi chuyện gì đã xảy ra không nhỉ? Trong ký ức của tôi, chưa bao giờ có xung đột giữa Scipio và nhóm của Skyler.

"Thế rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"... Chị không chia sẻ ký ức giữa các nhân cách à?"

"... Cần phải 'Đồng bộ hóa'. Đúng vậy. Tụi mình không chia sẻ ký ức theo thời gian thực."

"'Đồng bộ hóa'?"

"Chà, ừm... nó giống như việc tạm thời làm cho hai thực thể riêng biệt trở nên giống hệt nhau rồi lại tách chúng ra. Chị hiểu chứ?"

"Tạm thời thì hiểu rồi."

"Vậy nên tôi hỏi lại lần nữa. Chuyện gì đã xảy ra vậy, Skyler?"

"Tụi mình từng gặp nhau chưa?"

"Rồi. Tụi mình cứ gặp nhau liên miên mà."

Tốt. Cứ diễn vai một nhân cách khác mà Selina ở thế giới này đang lận lưng đi.

Đó là cách tiếp cận lý tưởng nhất.

Thú thiệt, tôi không muốn dính dáng quá sâu tới bản ngã Selina của thế giới này.

Tôi ghét mấy chuyện rắc rối. Tôi chỉ muốn tận hưởng cuộc sống bình yên—à mà, cũng chẳng bình yên cho lắm—thường nhật ở thế giới của mình. Tôi không muốn cứ bị triệu hồi thế này mãi. Tôi chỉ muốn kết thúc mọi chuyện thật lẹ rồi lăn ra giường nghỉ ngơi thôi.

Thỉnh thoảng ló mặt ra làm thú vui thì cũng hay, nhưng nếu ngày nào cũng phải ló mặt ra thì đúng là một công việc đáng chán.

"Để tôi tóm tắt ngắn gọn nhé. Lão Scipio đòi tỉ thí để kiểm tra tụi mình nhằm bảo vệ cô cháu gái, và tụi mình cứ tưởng đó chỉ là một trận giao hữu nên đã đánh kiểu thong dong, ai dè bị lão phang cho một cú ra trò. Không công bằng tí nào, đúng không?"

"... Cô đang lải nhải cái quái gì thế?"

"Tôi nói sai à, Scipio?"

Scipio soi tôi bằng ánh mắt lạ lẫm từ đằng xa. Rồi ông ta ngoắt ánh nhìn sang Skyler với vẻ giận dữ.

"Hóa ra cậu cũng giấu một người."

"Con mèo khốn kiếp đó không tham gia trận chiến. Như đã hứa, chỉ có tôi, Pyura và Selina là tham chiến trận này thôi."

"Không, tụi mình không có lời hứa nào trong trận này sất. Thú thực, kể cả con mèo đó có tham chiến, ta vẫn tự tin là mình sẽ thắng."

"Thật sao?"

"Nhưng một người thình lình thay đổi thì lại là chuyện khác."

"Ông sợ sẽ thua à? Trước Selina ấy?"

Skyler lập tức khiêu khích lão.

Cậu ta đánh giá tình hình, đưa ra phán đoán, và lái nó theo hướng có lợi cho mình. Đó là sở trường của Skyler. Tôi chỉ có thể trầm trồ ngưỡng mộ.

Người hát rong lại đi làm cái việc mà lẽ ra pháp sư phải làm.

"Con mèo khốn kiếp" kia đã trở về hình dạng con mèo. Nó trông giống con người lúc tôi mới xuất hiện. Hay đó là một con khác?

'Sự giám sát của Hoàng đế.'

Chẳng ổn chút nào.

Không có lý do gì cụ thể, nhưng tôi chỉ đơn giản là không ưa.

Đối với tôi, kẻ lận lưng những cái danh hiệu hào nhoáng như Nữ hoàng phố ngầm và Người Hát Rong Của Ánh Trăng, việc bị Hoàng đế giám sát... khiến tôi thấy hơi khó chịu.

Trông nó khác hẳn với kẻ từng giám sát tôi trước đây, nhưng thực ra cũng chẳng quan trọng kẻ đó là ai—điều quan trọng hơn là vị thế của kẻ đó.

"Ta sẽ không thua đâu."

Tốt. Trong lúc tôi đang mải đăm chiêu, Scipio đã cắn câu.

Lão sẽ không thua tôi ư?

Tôi trông yếu ớt đến thế sao?

'... Chà, đúng là vậy thật.'

Thực tế thì, ngay cả cái thân xác nguyên bản của tôi cũng chẳng mạnh mẽ tới mức đó, và tôi chỉ vừa mới vượt qua giới hạn của mình nhờ việc khắc các dấu ấn và mạch điện khắp người.

Tôi tự hỏi liệu điều này có tương tự với tất cả các "tôi" ở các thế giới khác không? Sở thích của con người không bao giờ thay đổi chỉ sau một đêm hoặc không có lý do chính đáng.

"Được rồi. Tỉ thí thôi."

"... Một mình sao?"

"Phải. Ông nghĩ những người khác sẽ là vật cản, đúng không?"

"Ý cô là sao?"

"Ông cuối cùng cũng chạm mặt được một đối thủ xứng tầm và có cơ hội kiếm hiệp... ông sẽ bực mình lắm nếu bọn tép riu chắn đường. Đúng không?"

"... Cô đang dùng giọng điệu xấc xược với ta à?"

"Bấy giờ điều đó quan trọng sao?"

"Cô nên biết tôn trọng tôn ti trật tự chứ."

Vì là thủ lĩnh của một nhóm thám hiểm, tôi hiểu là ông ta coi trọng tôn ti trật tự. Nhưng đối với tôi? Ông ta dám à?

Ông ta nên chọn lọc kẻ mà ông ta đòi hỏi sự tôn trọng đi.

Ông ta nghĩ tôn ti trật tự có thể áp dụng với tôi sao?

"Tôn ti trật tự là thứ mà kẻ yếu phải duy trì đối với kẻ mạnh."

Tôi nghe thấy tiếng xúc xắc lăn.

Theo bản năng, tôi dồn mana vào đôi mắt mình.

Tôi khiêu khích lão.

Két.

Có vẻ như màn khiêu khích đã hiệu quả đến bất ngờ. Nếu lão nghiến răng mạnh đến thế ở cái tuổi này, khéo lão phải cần tới hàm răng giả rồi.

Scipio lao về phía tôi.

Tôi nhẹ nhàng chặn lại bằng kiếm.

Kiếm chạm kiếm.

Khi một thanh kiếm rẻ tiền va chạm với thanh kiếm trứ danh của Đế chế, kết quả rành rành ra đó rồi.

Thế nên tôi né cú va chạm đó.

Tôi lừa đối thủ rằng mình sẽ lấy sức chọi sức, rồi ném thanh kiếm lên không trung. Tôi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của đối thủ. Nhưng sự ngạc nhiên của một kiếm khách lão luyện không kéo dài lâu.

Ngay lập tức, tôi xoay người và chộp lấy thanh kiếm đang lơ lửng trên không bằng tay kia theo thế cầm ngược. Vừa là thế cầm ngược vừa là đổi tay.

Tôi né đòn kiếm của Scipio.

Suýt chút nữa thì xong đời.

Tôi khuỵu gối xuống và hạ thấp trọng tâm. Tôi uốn cong các khớp xương đến mức gần như quái dị, y hệt như đang tập limbo vậy. Giữ cho eo thẳng tắp, tôi bật người lại như một chiếc lò xo để hồi phục tư thế.

Các khớp xương của tôi đã kêu rắc rắc rồi. Đúng là một cái thân xác bất tài. Thật đáng kinh ngạc là mình lại có thể trụ tới mức này với cái thân xác đó.

Nhưng vẫn chưa xong đâu.

Các kiếm khách thường tiến bộ cùng nhau. Khi cơ bắp phát triển, kỹ năng cũng tự nhiên tăng tiến. Giới hạn của những gì họ có thể làm tăng lên theo cấp số nhân.

Có lẽ vì đặc điểm này, các kiếm khách lão luyện đôi khi đưa ra những phán đoán sai lầm khi đối mặt với những đối thủ kém kỹ năng hơn. Rất hiếm, nhưng vẫn xảy ra.

Thân xác này quá đỗi yếu ớt. Tôi không thể cử động thanh kiếm với tốc độ và sức mạnh mà mình mong muốn.

Trái ngược với cái "hào quang" của một kẻ mạnh mà tôi đang cố tình tỏa ra... sức mạnh thanh kiếm của tôi chỉ đủ để dẹp lũ lưu manh đường phố. Giỏi lắm thì ở mức hạng vàng.

Trong khi hào quang của tôi chắc chắn tương tự như một nhà thám hiểm hạng Bạch Kim như lão, thanh kiếm của tôi lại di chuyển với tốc độ rùa bò và sức mạnh yếu xìu đến mức xấu hổ!

Người ta sẽ có suy nghĩ sai lầm nào khi chứng kiến cảnh này?

Hãy tưởng tượng một con sư tử đứng trước mặt bạn và thình lình kêu "meo meo".

Nói chung, sư tử không "meo meo" đâu, nhưng cứ tưởng tượng đi, giả định đi. Suy nghĩ đầu tiên của bạn là gì?

Hãy tưởng tượng bạn mạnh như một con sư tử. Xóa bỏ tùy chọn bỏ chạy, và chỉ để lại tùy chọn chiến đấu.

Bạn có thể nghĩ, "À, cái tên khốn đó đang cố tình làm mình mất cảnh giác đây mà!" Đây chính là sự hiểu lầm. Bởi vì bạn quá tin tưởng vào giác quan của mình... bởi vì bạn tin rằng sinh vật trước mặt mình là một con sư tử, nên bạn đã phạm sai lầm.

Trong khi đối thủ đang mắc phải sự hiểu lầm này, tôi tạo ra một khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi.

Nhịp độ trở nên khó hiểu.

Tôi bẻ hướng đi của thanh kiếm ngay giữa chừng.

Nó đi theo một quỹ đạo khác với dự đoán của đối thủ.

Một thanh kiếm rất yếu đang di chuyển rất chậm.

Nói đơn giản là, nó cũng dễ điều chỉnh quỹ đạo giữa chừng hơn.

Dĩ nhiên, điều này có nghĩa là nó tương đối dễ hơn, và nếu tôi thử làm điều đó với cái thân xác này thì nó vốn dĩ sẽ rất vất vả, nhưng dù sao thì, tôi đã thắng rồi. Nhiêu đây chắc là đủ để được tha thứ rồi nhỉ.

Trong lúc dòm Scipio, kẻ đã đoán trước quỹ đạo của tôi và đang thủ thế ở phần cổ, tôi từ từ hạ thấp thanh kiếm xuống.

Giờ thì mục tiêu là bụng lão.

Ngay cả một kiếm khách có thể thay đổi địa hình và hô mưa gọi gió với một vung kiếm cũng chẳng khác gì một kiếm khách bình phàm khi ở cự ly gần.

Họ đơn giản là nhanh hơn và mạnh hơn thôi.

Mấy gã này cũng sẽ nghẻo nếu bị mũi tên đâm xuyên đầu hoặc bị chém làm đôi. Bởi vì họ là con người! Đó là lẽ tự nhiên thôi.

Ngay trước khi lưỡi kiếm chạm vào bụng lão.

Tôi dừng chuyển động.

"Tôi thắng rồi, đúng không?"

"... Phải."

Lão nhìn tôi với biểu cảm kinh ngạc.

Cuối cùng lão cũng nhận ra rằng kẻ mà lão tưởng là sư tử thực chất chỉ là một con mèo mặc đồ sư tử.

'Nếu mình là mèo, thì chủ nhân nguyên bản của cái thân xác này hẳn là một con chuột.'

Đã đến lúc tôi phải quay về rồi.

Thật tẽn tò nếu phải ngất xỉu trước mặt bao nhiêu người thế này.

Nhưng đó không phải là chuyện của tôi!

Khi đa số thiên hạ chứng kiến cảnh ai đó thình lình mất ý thức và gục ngã, cảm xúc đầu tiên của họ hẳn là lo lắng.

Tuy nhiên, tên pháp sư này lại cảm thấy một cảm xúc hơi khác lạ.

Dẫu đã bàn tán về một nhân cách khác, cậu ta cũng không ngu đến mức tin sái cổ vào mọi lời được nói ra.

Lời ăn tiếng nói và hành động hoàn toàn khác xa so với "Selina thông thái" mà cậu ta từng biết. Đó không phải là người cậu ta biết.

Vậy những khả năng nào vẫn còn tồn tại?

Hãy loại trừ mọi khả năng bất khả thi và chỉ giữ lại những cái khả thi.

Dẫu có vẻ bất khả thi tới mức nào, thì đáp án duy nhất còn sót lại chính là chân lý.

Đó là, có kẻ nào đó đã nhập vào cơ thể cô ấy.

Cậu ta chưa dám chắc, nhưng cậu ta có thể phỏng đoán tới mức đó.

Thông thường, có những thể trạng đặc biệt mà người ta đôi khi bị chiếm đoạt cơ thể hoặc bị nhập, nhưng Selina dường như không có thể trạng như vậy. Trùng hợp là cái thời điểm cũng rất kỳ lạ—nó xuất hiện khi cô ấy ở trong tình huống khủng hoảng.

Nói cách khác, đó có khả năng là một biến số mà chính cô ấy có thể kiểm soát.

Dự đoán của Skyler đã tiệm cận sự thật, và cảm xúc lo lắng của cậu ta nhanh chóng biến chuyển thành một thứ gì đó khác lạ.

Nếu Selina đang mở mắt, cô ấy hẳn sẽ giật bắn mình khi nhìn thấy làn sương mù đen kịt, ẩm ướt đang quấn lấy gần Skyler.

Đó là cảm giác bị phản bội vì bị dối lừa?

Là cảm giác nghi kỵ vì có chuyện gì đó bị giấu giếm?

Là cảm giác chiếm hữu vì lần đầu tiên nhìn thấy thứ gì đó?

Có một điều chắc chắn là cảm xúc này không thể diễn tả bằng một từ duy nhất.

Tại sao cô ấy lại lừa dối mình?

Rốt cuộc là cô ấy không tin tưởng mình sao?

Tại sao cô ấy lại giấu giếm mình?

Phải chăng mình chưa đủ thân thiết để chia sẻ mọi bí mật?

Tại sao mình lại khao khát chiếm hữu thứ đó?

Vì đó là một hiện tượng hiếm có mình lần đầu tiên diện kiến? Không, không phải đâu.

Ở tận cùng của cảm xúc mà một pháp sư chẳng hiểu gì về tình yêu đạt tới.

Nó chắc chắn là...