Chương 427: Kết Thúc Trên Danh Nghĩa

Toàn chương [Thánh Quốc] Sau khi rút lui khỏi Thánh đô Alhebron, giáo đoàn Wölberg và giáo đoàn Grimnir lập tức di chuyển về những thành phố cốt lõi của riêng mình.

Wolfgang — kẻ bị quy chụp là chủ mưu đứng sau vụ ám sát Hồng y — đã dẫn quân tiến vào Barseba, thành phố vốn thuộc quyền đồng cai trị với giáo đoàn Vimos, và hoàn toàn chiếm quyền kiểm soát toàn bộ nơi này.

Về phía giáo đoàn Vimos, họ đưa ra tuyên bố rằng chỉ cần không đụng chạm đến các tín đồ của mình thì đối phương muốn làm gì cũng mặc xác. Wolfgang lập tức chấp thuận điều kiện đó, nhờ vậy mà có thể thuận lợi tiến vào thành phố mà không phải tốn một giọt máu nào.

Trong khi đó, Walter Lubitz của giáo đoàn Grimnir lại dẫn quân hướng thẳng về phía Nasiriyah.

Đại giám mục Shervil của giáo đoàn Keres — thế lực cùng cai quản Nasiriyah — dẫu rất muốn cự tuyệt không cho Walter bước chân vào thành, nhưng trước áp lực từ làn sóng tín đồ cuồng nhiệt của giáo đoàn Grimnir đang lũ lượt kéo đến, gã cũng đành bất lực khoanh tay chịu trói.

Bởi lẽ ngay từ đầu, bên trong nội khu thành phố vốn đã chật ních người của giáo đoàn Grimnir từ bao giờ rồi.

"Đại giám mục Shervil! Hãy buông bỏ vũ khí và đầu hàng đi! Chỉ cần không kháng cự, ta bảo đảm sẽ giữ an toàn mạng sống cho toàn bộ các tín đồ!"

Đứng trên tường thành và trực tiếp lắng nghe lời tuyên cáo của Walter, Shervil sau một hồi đắn đo suy nghĩ trăm bề cuối cùng cũng quyết định đầu hàng.

Bởi gã thừa biết dẫu có cố đấm ăn xôi đứng lên chiến đấu thì cũng chẳng thể nào giành nổi chiến thắng, mà thành thật mà nói, trong lòng gã lúc này cũng chẳng còn chút nhuệ khí nào để mà binh đao khói lửa nữa.

Hơn ai hết, Shervil hiểu rất rõ nguyên nhân sâu xa khiến cái đám người này phải lặn lội tìm đến tận Nasiriyah này.

Hay nói chính xác hơn là gã đã sớm đoán định được phần nào sự tình.

Việc bọn họ kéo quân đến Nasiriyah chẳng qua là vì bị các vị Hồng y tại Thánh đô đổ vấy tội danh lên đầu mà thôi.

Shervil ra lệnh mở toang cổng thành mà không hề đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào. Walter cũng bày tỏ sự tôn trọng trước thái độ hợp tác thiện chí đó, tuyệt đối không động đến một sợi lông chân của Shervil lẫn các tín đồ giáo đoàn Keres.

Có điều, vì không thể dung túng cho bọn họ tiếp tục trú ngụ bên trong thành phố, Walter đã hạ lệnh trục xuất toàn bộ ra ngoài.

Những thành viên còn sót lại của giáo đoàn Keres tại Nasiriyah đành phải cùng Shervil lầm lũi bồng bế nhau quay trở về Thánh đô Alhebron, và thành phố bỏ trống nghiễm nhiên rơi vào tay giáo đoàn Grimnir.

Tất nhiên, việc Walter Lubitz chấp nhận thả cho Shervil yên lành rời đi hoàn toàn không phải vì lão ta là một kẻ giàu lòng vị tha hay từ bi hỷ xả gì cho cam.

Chẳng qua lão thừa hiểu rằng, nếu xuống tay tàn sát sạch sẽ cái đám người này thì giáo đoàn của lão sẽ vĩnh viễn đánh mất đi cơ hội để phản bác lại cái tội danh vu khống đang gánh trên đầu, chính vì thế lão mới cắn răng nhẫn nhịn mà bỏ qua một lần này.

Barseba và Nasiriyah.

Sau khi thành công chiếm trọn hai thành phố chiến lược, Tự Do Thánh Quân Đoàn lập tức đăng đàn lên án gay gắt các giáo đoàn đã nhẫn tâm đổ vấy tội danh ám sát lên đầu mình, đồng thời ráo riết tiến hành quân sự hóa, biến nơi đây thành những pháo đài kiên cố.

Các giáo đoàn khác dẫu liên tục mở miệng chỉ trích hành vi phản loạn của Tự Do Thánh Quân Đoàn, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám có thêm bất kỳ một động thái quân sự thực tế nào khác.

Một giáo đoàn chuyên trị võ biền và một giáo đoàn chuyên trị ma pháp, nay lại cùng nhau co cụm, tử thủ bên trong những tòa thành lũy được vũ trang tận răng.

Đó rõ ràng là những đối thủ vô cùng khó nhằn và gai góc, chưa kể ở thời điểm nhạy cảm này, chẳng có một giáo đoàn nào ngu ngốc đến mức muốn gánh trên mình cái mác tội đồ khơi mào cho cuộc Chiến tranh Tôn giáo lần thứ hai cả.

Ngay đến cả giáo đoàn Menes cũng án binh bất động, tuyệt nhiên không hề đụng đến một sợi tóc của Tự Do Thánh Quân Đoàn.

Dẫu rằng cái nguyên nhân khiến bọn họ lựa chọn đứng ngoài cuộc có chút khác biệt so với phần còn lại.

Bởi lẽ ngay từ đầu, bọn họ đã chẳng mảy may tin tưởng vào cái thông cáo báo chí đầy mùi dàn dựng của các vị Hồng y. Thay vì tốn công hùa vào lên án và tấn công Wolfgang, giáo đoàn Menes đã âm thầm thành lập một đội điều tra độc lập để tự mình truy tìm chân tướng của hung thủ thực sự đứng sau bức màn.

Và cũng chính vào cái thời điểm cục diện đang rơi vào thế giằng co ấy, bản hịch văn do chính tay Lacey và Vels soạn thảo đã bắt đầu được phát tán và dán đầy trên khắp các ngõ ngách thuộc lãnh thổ Thánh quốc.

Bản hịch văn với những câu từ sắc bén, đanh thép chĩa thẳng mũi dùi chỉ trích vào sự thối nát của Thánh quốc hiện tại, đồng thời quy chụp mọi nguồn cơn của sự suy đồi lên đầu các vị Hồng y cùng những tín đồ mù quáng.

Nội dung của nó chẳng khác nào một gáo nước lạnh dội thẳng vào tâm trí của dân chúng, mang lại một sự chấn động vô cùng kinh hoàng.

Bởi lẽ, chính nhờ có những câu từ thức tỉnh ấy mà toàn bộ người dân mới chợt bừng tỉnh, nhận ra cái thứ cảm giác ngột ngạt, bức bối bấy lâu nay vẫn luôn đè nặng trong lồng ngực mình rốt cuộc là cái gì.

Cái thứ cảm giác ấy, chính là sự bất tín.

Lần đầu tiên trong cuộc đời, bên trong tâm khảm của những con dân ngoan đạo bỗng chốc nảy sinh một sự hoài nghi và lung lay sâu sắc đối với chính giáo đoàn mà mình hằng phụng sự.

Cái bộ mặt thật đầy rẫy sự nhơ nhuốc và tranh quyền đoạt vị của giáo đoàn hiện tại hoàn toàn đi ngược lại với những giáo lý tốt đẹp mà bọn họ từng được học, được tin tưởng từ thuở cha sinh mẹ đẻ, đến mức nó đủ sức làm lung lay tận gốc rễ cái niềm tin tôn giáo vốn đã được tiêm nhiễm vào đầu bọn họ một cách tuần hoàn và máy móc bấy lâu nay.

Những tiếng nói công khai chỉ trích, lên án sự thối nát của giáo đoàn bắt đầu lan rộng với tốc độ chóng mặt.

Hoàn toàn trùng khớp với cái viễn cảnh mà Stardorf hằng mong đợi.

Và hiển nhiên, những kẻ cảm thấy ấn tượng sâu sắc trước nội dung của bản hịch văn này không chỉ có riêng mỗi đám tín đồ của Thánh quốc.

Tại một căn hầm ngầm tối tăm nào đó nằm sâu trong lòng đất Thánh quốc.

Ánh nến leo lét, chập chờn như làn sương mờ khẽ hắt lên và soi rọi một phần thân ảnh của một gã đàn ông đang nằm ngả ngốn nửa người trên chiếc ghế sofa.

Đó là một gã có vóc dáng cao lớn, sở hữu một đôi mắt hẹp dài và sắc lẹm đến mức người ta chẳng thể nào nhìn rõ được con ngươi bên trong, đi kèm với đó là một chòm râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng nơi cằm.

Thế nhưng điểm gây ấn tượng mạnh mẽ nhất trên gương mặt gã chính là những hình xăm với hoa văn kỳ dị, cổ quái trải dài từ phần trán xuống tận dưới bọng mắt.

Gã đàn ông khẽ nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi thong dong nhả ra một ngụm khói ma lực thảo hướng thẳng lên phía trần nhà.

Ngay bên cạnh gã, một người phụ nữ sở hữu mái tóc màu tím nhạt bồng bềnh đang đặt nhẹ hông lên thành gác tay của chiếc sofa, đôi mắt chăm chú lướt qua nội dung của mảnh giấy da mà gã vừa mới đưa cho.

"Cô thấy thế nào, Eljure?"

Ngoại hình của người phụ nữ này hoàn toàn trùng khớp với những lời mô tả mà Hirsch từng đề cập trước đó.

Giáo chủ của Mộng Huyễn Lạc Viên Hội — kẻ tưởng chừng như đã bị Hashalr và giáo đoàn Menes triệt hạ tận gốc tại Holon — Eljure, lúc này lại đang bình an vô sự xuất hiện tại nơi đây.

"Bản hịch văn này sao? Dẫu nội dung của nó liên tục chĩa mũi dùi sỉ vả đám Hồng y... nhưng nhìn chung thì cũng chẳng thể coi cái kẻ viết ra thứ này là đồng minh của chúng ta được. Cái đích đến cốt lõi của bài viết này hoàn toàn khác biệt so với chúng ta. Đây là tác phẩm của một kẻ đang khao khát một cuộc cải cách triệt để chứ không phải là một cuộc hủy diệt tận gốc. Thế nhưng..."

"-Chúng ta vẫn thừa sức lợi dụng nó được, chẳng phải sao?"

Gã đàn ông lạnh lùng ngắt lời Eljure, gã khẽ xoay cổ nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ đối diện.

"Hì hì... Nhìn cái biểu cảm kia của ông là ta biết ngay trong đầu ông lại vừa mới nảy ra một cái ý đồ đen tối, độc địa gì rồi. Lần này ông lại tính giở cái trò gì nữa đây hả? Velcus."

Eljure khẽ bật cười khúc khích, cô ta nhẹ nhàng búng tay tạo ra một ngọn lửa nhỏ rồi thiêu rụi hoàn toàn bản hịch văn đang cầm trên tay thành tro bụi.

Phía sau làn khói trắng mờ ảo, những mảnh tàn tro vụn vỡ khẽ bay tán loạn rồi tan biến vào trong không trung như những hạt bụi bặm.

"Tất nhiên là phải đi châm ngòi thổi gió, khơi mào cho sự bất hòa rồi. Đó chẳng phải vốn là bổn phận và lẽ sống của ta sao."

Velcus khẽ gạt phần tàn thuốc ma lực thảo vào chiếc gạt tàn đặt bên cạnh, khóe môi gã chốc chốc lại rướn cao lên, lộ ra một nụ cười tràn ngập sự gian tà và quỷ quyệt.

Vụ án mạng của Hồng y Paulus coi như đã được khép lại một cách "trên danh nghĩa", và Thánh đô sau mười ngày liên tục bị đóng băng chịu trận cuối cùng cũng đã có thể quay trở về với nhịp sống sinh hoạt thường nhật.

Trái ngược hoàn toàn với những dự đoán về một cuộc xung đột đẫm máu tanh bành sẽ xảy ra, cái kết cục này nhìn chung lại diễn ra một cách khá êm đẹp và bình yên.

Bởi hai giáo đoàn bị gán mác hung thủ dường như chỉ lựa chọn co cụm, chiếm đóng hai thành phố cốt lõi chứ tuyệt nhiên không hề có bất kỳ động thái quân sự nào tiếp theo, và các giáo đoàn tại Thánh đô sau một hồi bàn bạc có vẻ cũng đã quyết định tạm thời mắt nhắm mắt mở mà bỏ qua cho hành vi đó của bọn họ.

Nếu cái lão Paulus quá cố mà có linh thiêng nhìn thấy cái kết cục rách nát này, e rằng chưa kịp cảm thấy uất hận thì lão đã phải bật cười vì cái sự nực cười của nó mà vùng dậy khỏi quan tài mất thôi.

[Thật là một cái kết cục cụt hứng và nhạt nhẽo làm sao. Nhìn cái đám người đó mà ta chỉ thấy một sự thảm hại và hèn nhát đến cùng cực.] Hersela ẩn sâu trong tâm trí tôi liên tục đưa ra những lời chế giễu, mỉa mai cái đám giáo đoàn ngoài miệng thì liên tục chửi bới, nguyền rủa nhau như thể sắp sửa lao vào ăn tươi nuốt sống đối phương đến nơi, nhưng đến khi vào việc thực tế thì lại chẳng dám làm đổ nổi một giọt máu nào cho ra hồn.

Dẫu biết việc không xảy ra nội chiến tổng lực là một tín hiệu đáng mừng, nhưng thành thật mà nói, đến ngay cả một người như tôi còn cảm thấy cái cách thức kết thúc này nó cứ bị hụt hẫng và nực cười thế nào ấy, bảo sao một kẻ hiếu chiến như Hersela không cảm thấy ngứa mắt cho được.

Dù sao đi chăng nữa, một khi tình hình Thánh đô đã dần đi vào quỹ đạo ổn định, điều đó cũng đồng nghĩa với việc buổi điều trần của Lacey sắp sửa được tái khởi động lại từ đầu.

Mặc dù đây sẽ là một buổi điều trần vô cùng hỗn loạn và nát bét khi mà một bên đồng minh cốt lõi thì đã lăn đùng ra chết, còn hai giáo đoàn khác thì đã dắt díu nhau đào tẩu khỏi bộ máy quyền lực.

"Đối với cá nhân tớ thì cái cục diện này có khi lại là một tín hiệu đáng mừng ấy chứ. Giáo đoàn Wölberg — phe vốn luôn canh cánh lòng hận thù và phản cảm sâu sắc với tớ vì những chuyện xảy ra trong quá khứ của Hiệp sĩ Median — giờ đây đã hoàn toàn bị loại bỏ ra khỏi cuộc chơi, trong khi các giáo đoàn còn lại thì lại vừa mới phơi bày ra một bộ mặt bỉ ổi, thảm hại đến mức không ngửi nổi... Trong cái tình cảnh hỗn loạn này, bọn họ lấy tư cách gì mà dám mở mồm ra hạch hỏi hay chất vấn tớ một cách quá đáng cho được.

Chưa kể, bản hịch văn được phát tán đi các nơi xem ra cũng đã bắt đầu mang lại những hiệu quả vô cùng tích cực rồi."

Lacey khẽ mỉm cười nhẹ nhàng khi đưa ra lời nhận định đó.

Dựa theo những thông tin mật được gửi về từ Đặc vụ Thánh chiến đoàn, kể từ thời điểm bản hịch văn được phát tán rộng rãi, dân chúng tại các vùng miền đã bắt đầu tự phát lập ra những hội nhóm, tổ chức quy mô nhỏ với mục đích công khai chỉ trích sự thối nát và tha hóa của bộ máy giáo đoàn.

Và để ngăn chặn cái đám người đó không nhất thời nổi hứng mà có những hành vi nông nổi, bộc phát làm hỏng đại sự, người của Đặc vụ Thánh chiến đoàn đã bí mật thâm nhập vào bên trong những tổ chức có quy mô lớn để nắm quyền điều hành và kiểm soát tình hình từ sớm.

Tất nhiên, bên cạnh việc đó, Đặc vụ Thánh chiến đoàn vẫn đang hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ cốt lõi ban đầu được giao phó, đó là bí mật trà trộn vào các tổ chức tội phạm ngầm tại các địa phương để điều tra kẻ đứng sau giật dây.

Từ vụ án mất tích bí ẩn tại Nasiriyah, những băng đảng xã hội đen chuyên bảo kê nơi góc phố của Barseba.

Cho đến cả những ổ mại dâm hoạt động bất hợp pháp tại Arbil nữa.

Dẫu cho Mộng Huyễn Lạc Viên Hội — tổ chức tội phạm khét tiếng tại Holon — đã bị chính tay tôi nhổ tận gốc, thế nhưng tại những thành phố khác, những khối u nhọt ung thư của xã hội vẫn đang ngày đêm hoành hành một cách vô cùng nhức nhối.

Nghe đâu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ điều tra ngầm, đã có một vài nhân sự không may phải hy sinh anh dũng... thế nhưng nhìn chung thì mọi chuyện vẫn đang được tiến hành một cách vô cùng suôn sẻ và thuận lợi.

Mặc dù cái phương thức thâm nhập thực tế được ghi trong bản báo cáo mật lại khiến tôi cảm thấy cạn lời đến mức không biết nên khóc hay nên cười.

Tại Nasiriyah, để có thể lần theo dấu vết và tìm ra cái đuôi của băng nhóm chuyên bắt cóc tống tiền, người của chúng ta đã quyết định tự mình ra tay... bắt cóc và làm bốc hơi toàn bộ cái đám giang hồ cỏ nơi ngõ hẻm.

Bọn họ lý giải rằng chỉ cần làm như vậy, cái lũ chủ mưu bắt cóc thực sự kia do không còn đối tượng để ra tay hành nghề nữa, sớm muộn gì cũng sẽ phải sốt ruột mà tự mình lộ diện đầu đuôi ra ngoài.

... Cái kiểu tư duy đột phá đến cái ngưỡng này thì thành thật mà nói, nghe nó có khác gì cái lập luận của một lũ thần kinh phân liệt không cơ chứ?

Thế nhưng cái sự nực cười đâu chỉ xuất hiện ở mỗi Nasiriyah.

Lực lượng Đặc vụ Thánh chiến đoàn nằm vùng tại Barseba thì lại lựa chọn phương thức hóa trang, đóng giả làm một băng đảng xã hội đen mới nổi để tự tay triệt hạ một băng nhóm bản địa, rồi sau đó thu nạp toàn bộ đám đàn em du thủ du thực về dưới trướng để danh chính ngôn thuận tham gia vào cuộc chiến tranh giành địa bàn nơi thế giới ngầm.

Đúng vào cái thời điểm trận chiến sinh tử để định đoạt ngôi vương của thế giới ngầm chuẩn bị ngã ngũ, thì đùng một cái người của giáo đoàn Wölberg lại kéo quân đến chiếm đóng thành phố, chính vì thế toàn bộ anh em trong băng đành phải cắn răng chịu nhục mà tạm thời án binh bất động nằm im thở khẽ.

Cái việc giả danh làm một tổ chức tội phạm thì tôi có thể thấu hiểu được... thế nhưng rốt cuộc là cái đám người đó đã làm cái trò trống gì bên trong mà lại khiến mọi chuyện diễn biến thành một cuộc chiến tranh giành vương quyền đẫm máu của thế giới ngầm như thế kia?

Cái chi tiết thâm cung bí sử đó tuyệt nhiên không hề được đề cập đến dù chỉ là một chữ bên trong bản báo cáo.

Còn tình hình tại Arbil thì thành thật mà nói, chỉ có thể dùng hai chữ "hãi hùng" để miêu tả.

Một nhân viên đặc vụ — nhấn mạnh là một điều tra viên kỳ cựu chứ tuyệt đối không phải là một nữ tư tế — đã tự nguyện đứng ra nhận trọng trách hóa trang thành một cô nàng bán hoa để trực tiếp thâm nhập sâu vào bên trong khu phố đèn đỏ ăn chơi sa đọa.

Cứ cho là lòng trung thành của bọn họ dành cho Lacey có lớn lao đến mấy đi chăng nữa, thì cái việc sẵn sàng hy sinh thân mình đến cái mức độ này thì thành thật mà nói...

Nó cứ bị dị hợm thế nào ấy nhỉ...?

Cái người phụ nữ tên Lacey này rốt cuộc là đã dùng cái bùa mê thuốc lú gì để tẩy não toàn bộ đám thuộc cấp dưới trướng mình đến cái nông nỗi này thế không biết?

"…Chẳng qua là bởi vì lòng căm thù của bọn họ đối với cái ác, và sự phẫn nộ đối với lũ dị tộc trong lòng bọn họ vốn dĩ đã vô cùng to lớn rồi mà thôi. To lớn đến mức bọn họ sẵn sàng dâng hiến và hủy hoại cả thân xác của bản thân để có thể hoàn thành được đại nghiệp."

Dựa theo lời giải thích của Lacey, động lực hành động cốt lõi của cái đám người này hoàn toàn không xuất phát từ niềm tin tín ngưỡng tôn giáo, mà nó được xây dựng trên nền tảng của lòng hận thù và sự phẫn nộ tột cùng.

Hoặc giả, đó là lòng trung thành tuyệt đối dành cho cá nhân Lacey.

Bởi lẽ hầu hết các thành viên cấu thành nên tổ chức này đều là những kẻ từng phải trải qua những thảm kịch kinh hoàng, đau đớn đến xé lòng dưới bàn tay của lũ dị tộc hoặc những kẻ thủ ác tàn nhẫn trong quá khứ.

Có kẻ từng phải bất lực giương mắt nhìn cảnh tượng người thân trong gia đình bị lũ Thú nhân nhai ngấu nghiến ngay trước mặt.

Có kẻ lại bị lũ Yêu tinh cướp mất người yêu ngay trước mũi, chưa dừng lại ở đó, tung tích của người thương sau đó cũng hoàn toàn bặt vô âm tín không một dấu vết.

Và cả những nạn nhân may mắn sống sót sau khi được giải cứu ra khỏi hang ổ của lũ ác nhân tàn bạo nữa.

Đây là một tổ chức được cô ấy cất công chọn lọc và thành lập dựa trên tiêu chí: Chỉ tuyển chọn những kẻ coi trọng việc trả thù hơn cả mạng sống của chính bản thân mình mà thôi.

"Thế nhưng…… cái phương thức này thì đúng là có chút… quá đà thật. Bản thân tớ dẫu có điên cuồng đến mấy thì cũng chưa từng nghĩ tới việc bọn họ lại lựa chọn một cái nước đi cực đoan đến mức này…"

Xem ra dẫu có là một kẻ mưu mô như Lacey đi chăng nữa, cô ấy cũng chẳng thể nào lường trước được cái kịch bản rằng thuộc cấp của mình lại nhiệt huyết đến mức tự nguyện hóa thân thành một cô nàng bán hoa để đi nằm vùng như vậy.