Chương 36: Chương 35: Đoàn Thương gia Hoa Hồng Sa Mạc

Web Novel Karami đã gửi tin nhắn đến cho Roperman về chuyến ghé thăm sắp tới của họ, một nước cờ chiến lược để ngăn chặn mọi bất ngờ không mong muốn. Dĩ nhiên, anh không hề nêu rõ một ngày cụ thể.

Thời gian là cốt lõi, nhưng Karami thấy không cần thiết phải tự mình châm ngòi. Thay vào đó, anh dự định làm khó đối phương, kéo dài từng khoảnh khắc lâu nhất có thể.

Mấu chốt nằm ở việc Alfia có thể trưởng thành nhanh đến mức nào...

May mắn thay, cũng giống như việc tập đi xe đạp, kỹ năng bắn cung của Alfia đã đạt được đà tiến triển nhanh chóng ngay khi cô bắn trúng mục tiêu đầu tiên. Những vật đứng yên giờ đây chỉ là trò trẻ con; cô thậm chí có thể xuyên thủng những chiếc lá khi chúng đang bay lượn xuống mặt đất. Cô đã chuyển sang tập luyện các cú bắn vòng cung, học cách nhắm trúng những mục tiêu ẩn nấp sau vật cản.

Tuy nhiên, như vậy vẫn là chưa đủ. Dù khả năng thiện xạ của cô chắc chắn sẽ cải thiện nhờ tập luyện, Alfia vẫn hoàn toàn thiếu kinh nghiệm thực chiến. Ngay cả với những đặc quyền của nữ chính giúp đỡ, vẫn có những thứ cô phải tự mình học hỏi. Sự cứng đờ trong cơn nóng giận của trận chiến có thể dẫn đến thảm họa.

May mắn cho Alfia là cô có một người có thể bù đắp những điểm yếu đó.

"Đừng hoảng loạn. Trong chiến đấu, một phần mười giây cũng đủ quyết định thắng bại. Nếu cô hoảng loạn, mọi chuyện coi như kết thúc."

"Nói thì dễ hơn làm mà...!"

Trong khu rừng nơi họ luôn tập luyện, Victor đã tham gia buổi huấn luyện.

Alfia nghiến răng, di chuyển cung của mình hết hướng này đến hướng khác, nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là cây cối. Cô chỉ có thể nhìn thấy loáng thoáng tàn ảnh của Victor. Những chuyển động của Victor nhanh hơn cô vài nhịp. Đến lúc cô kịp nhắm bắn thì hình bóng lão đã biến mất từ lâu.

Xào xạc.

Alfia nhanh chóng xoay cung lại trước sự hiện diện đột ngột, nhưng thứ cô tìm thấy không phải Victor, mà chỉ là vài cọng cỏ lay động. Khi Alfia đứng đó đầy bối rối, một con dao găm lặng lẽ xuất hiện ngay sát gáy cô.

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên má Alfia dưới áp lực đè nặng.

"... Tôi thua rồi."

Alfia giơ cánh tay cầm cung lên đầu hàng. Victor rút dao găm lại, tặc lưỡi với vẻ mặt không hài lòng.

"Chậc chậc, phản xạ chậm chạp thế này sao? Nếu đây là một trận chiến thật sự thì giờ cô đã thành món đồ trưng bày trong phòng tranh của quý tộc nào đó rồi."

"Ông quá lời rồi đó...! Hơn nữa, một cung thủ không thể thắng được sát thủ ở nơi có nhiều vật che chắn thế này!"

"Thế mà ta cứ ngỡ rừng rậm chính là sân nhà của Elf chứ."

Alfia, người định lên tiếng phản đối, đã phải ngậm miệng lại trước luận điểm không thể chối cãi này. Đúng là như vậy. Những Elf dành cả đời trong rừng biết rõ nơi này như lòng bàn tay. Trong khi người khác có thể vấp ngã, thì Elf lại tự do băng qua những cánh rừng, truy lùng kẻ xâm nhập. Nhưng giờ đây, chính Alfia lại là người đang bị xâm phạm ngay trong sân nhà của mình.

"Tôi không làm khác được. Vừa tập trung bắn vừa dò tìm kẻ thù cùng lúc là quá sức. Ông biết phải tốn bao nhiêu sự tập trung chỉ để bắn một phát không?"

"Đó là điều ta không hiểu. Tại sao phải phí sức tìm kiếm kẻ thù? Cứ cảm nhận chúng là được."

"Cảm nhận? Bằng cách nào?"

Alfia nghiêng đầu, thực sự bối rối. Victor không thể kìm nén sự thất vọng trước sự thiếu hiểu biết của cô.

"Cô là Elf mà, đúng không?! Mở tai ra! Đọc các luồng không khí! Cảm nhận âm thanh của thiên nhiên đi!"

"Ồ... Chủ quán, ông biết nhiều về Elf thật đấy, dù ông không phải là Elf. Ấn tượng đấy."

Victor nhắm chặt mắt lại.

"Dù sao thì, cô cũng hiểu ý ta muốn nói gì rồi đúng không?"

"Vâng, một chút."

"Một chút... Chà, ta cho rằng có còn hơn không."

Chẳng ích gì khi giải thích thêm bằng lời. Trải nghiệm trực tiếp sẽ nhanh hơn nhiều.

Để đưa bài học vào thực tế, họ bắt đầu một hiệp mới. Victor ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt, trong khi Alfia hít một hơi thật sâu và mở rộng thính giác.

Alfia cố gắng cảm nhận thiên nhiên. Đây là một vùng đất xa lạ đối với cô. Rốt cuộc, cô đã dành phần lớn thời gian chịu đựng nỗi đau hoặc say khướt đến mất trí. Việc thong dong tận hưởng vẻ đẹp của thiên nhiên vốn là một thứ xa xỉ.

"Huu..."

Nhưng giờ đây... cô phải làm điều đó — cô muốn làm điều đó.

Lần đầu tiên, Alfia thưởng thức niềm vui khi cầm cung với tư cách là một Elf, một khao khát được trưởng thành trỗi dậy bên trong cô, thôi thúc cô tiến về phía trước. Đủ để được mọi người công nhận. Cô không hề có ý định dậm chân tại chỗ ở đây.

Khi cô tập trung, vô số giác quan trở nên sống động. Những âm thanh của khu rừng. Ngọn gió chạm vào làn da cô. Và những sự khác biệt tinh vi ở trong đó. Nhỏ bé, nhưng chắc chắn có thể nhận thấy được.

Trong số đó, mùi hương đặc trưng của một ông lão thoảng trong gió...

Đột nhiên, có âm thanh của những con vật nhỏ và côn trùng đang bỏ chạy trong kinh hoàng!

Bộp!

Alfia lao mình sang một bên. Khi xoay người trên không trung, cô đặt mũi tên vào dây cung và kéo căng.

Kít. Vút!

Cô bắn mũi tên vào khoảng không dường như chẳng có gì.

Thoạt nhìn trông giống như đang đánh bóng, nhưng trong không gian tưởng chừng trống rỗng đó, một cái bóng bắt đầu hiện hình. Trong một nước đi như thể dự đoán trước tương lai, một hình bóng xuất hiện tại nơi Alfia vừa đứng, lão đã trượt dài trên mặt đất. Đó là Victor. Thứ xé gió bay qua không phải một mũi tên, mà là một con dao găm.

Đôi mắt mở to khi mũi tên lao thẳng về phía mặt mình, ông lão thể hiện phản xạ kinh ngạc. Lão vặn người, mũi tên sượt qua cánh tay thay vì găm vào mục tiêu.

Trước khi Victor kịp lấy lại thăng bằng, lão lao tới cho một đòn đánh khác, nhưng Alfia, vẫn còn đang dưới đất, đã kịp đặt một mũi tên khác vào cung, nhắm thẳng vào lão. Ở cự ly gần đó, rõ ràng là vũ khí của ai sẽ chạm tới trước.

"Có vẻ như lần này tôi nhanh hơn rồi, Chủ quán?"

Vẻ mặt ngạc nhiên của Victor sớm biến thành một nụ cười khổ khi lão giơ hai tay lên.

"Ta thừa nhận mình thua."

Ngay khi những lời đầu hàng thốt ra từ môi Victor, miệng Alfia cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. Cô nhảy cẫng lên và chạy lon ton tới, gần như không thể kìm nén sự phấn khích của mình.

"Thế nào ạ? Khá tốt đúng không, Chủ quán?"

"Thành thật mà nói, thật khó tin. Ta chưa bao giờ mong đợi cô lại áp dụng bài học nhanh chóng vào thực tiễn như vậy."

"Hì hì, tôi vốn luôn học rất nhanh mà."

Điều này đã vượt xa cả việc học nhanh thông thường. Khi Victor già đi, cơ thể ông không còn được như trước nữa. Nhưng ông cũng chưa đến mức yếu ớt để một cung thủ tập sự với kinh nghiệm chiến đấu bằng không có thể vượt mặt. Tốc độ phát triển của Alfia đã vượt xa kỳ vọng của Victor. Liệu tất cả Elf đều như vậy sao? Điều đó đủ khiến người ta cảm thấy cuộc đời mình thật vô nghĩa.

Karami, người đang ngồi khoanh chân quan sát, đứng dậy, phủi bụi trên cỏ rồi bước tới.

"Xong rồi à?"

"Cô ấy đã đạt đến mức tối thiểu có thể chấp nhận được."

"Nếu chúng ta bước vào bẫy của kẻ địch, liệu cô ấy có sống sót không?"

"Hừm, khó mà nói chắc chắn được. Tốc độ phát triển của cô ấy rất ấn tượng và tiềm năng là không thể phủ nhận, nhưng cô ấy vẫn thiếu đi quân bài tẩy quyết định đó."

"Quân bài tẩy sao…"

Karami suy ngẫm về lời khuyên của Victor một cách nghiêm túc.

Không có quân bài tẩy. Nói cách khác, không có tuyệt chiêu thương hiệu.

Victor có thể tạo ra hàng tá đoản kiếm từ trong bóng tối. Nếu phép thuật của ông thách thức mọi logic, thì kỹ năng bắn cung của Alfia lại giống như một màn trình diễn xiếc mà người ta có thể thấy ở thế giới thực. Sự khác biệt giữa họ nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nếu có thời gian, cô có thể chinh phục thế giới chỉ với một mũi tên, nhưng quan trọng là hiện tại cô chưa thể làm được điều đó.

Tôi đoán đây là chuyện xảy ra khi làm sai thứ tự.

Lộ trình ban đầu lẽ ra là như thế này: Đầu tiên, phục hồi cho một Alfia đang tan vỡ. Sau đó, giành chiến thắng tại sự kiện Lễ hội Nô lệ – nơi quyết định ai là nô lệ xuất sắc nhất. Tiếp theo, dùng phần thưởng đó để giải quyết vấn đề tinh linh của Alfia. Chỉ khi đó chúng ta mới bắt đầu bồi dưỡng sức mạnh chiến đấu cho cô, như kết hợp sức mạnh tinh linh với cây cung, hoặc thậm chí để cô học luôn phép thuật tinh linh.

Cuối cùng, điều đó có nghĩa là nếu không xử lý được các tinh linh – Alfia sẽ không thể vượt qua giới hạn của chính mình.

Giá như có cách nào đó để cướp lấy món đồ đó…

Karami liếc nhìn Victor và nghiêng đầu.

Hừm, chuyện này nan giải đây.

Cảm giác không ổn lắm khi để cô lao vào một cách mù quáng mà không biết vị trí món đồ nằm ở đâu, và quá phụ thuộc vào Victor cũng là một vấn đề.

Karami trầm tư suy nghĩ. Câu trả lời đến nhanh hơn dự kiến.

Tại sao không để chính cô tự mang nó về?

Tại Noctar, có một tòa nhà bề thế sánh ngang với lâu đài của lãnh chúa: Đoàn Thương gia Hoa Hồng Sa Mạc.

Chúng tôi hiện đang tiến về phía đó sau khi đã trì hoãn lâu nhất có thể. Nếu chậm trễ hơn nữa, có lẽ họ sẽ xông đến tận nơi, và khi đó chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác.

Vì không còn lý do gì để che giấu, Alfia đã cởi bỏ chiếc áo choàng. Anh có thể cảm nhận những ánh nhìn đổ dồn về phía họ khi cả hai tiến lại gần. Nàng Elf ẩn dật có vẻ không thoải mái với sự chú ý đó, cứ bồn chồn không yên. Anh không thể không nghĩ rằng, nếu anh có gương mặt như cô, anh đã rong ruổi khắp thế giới này rồi.

"Liệu quán rượu có sao không?"

Alfia hỏi, gương mặt căng thẳng vì lo lắng. Vì đã trở nên gắn bó với lũ trẻ trong thời gian ở lại, cô rất lo cho quán rượu. Cô sợ rằng họ có thể đột kích nơi đó để bắt con tin.

"Sẽ ổn thôi. Có ông già ở đó mà."

Anh không đặc biệt lo lắng. Trừ khi họ mang đến một kẻ mạnh hơn Victor, còn không thì họ vẫn sẽ ổn; những kẻ như vậy không dễ tìm chút nào. Chúng tôi mới là những người nên lo lắng, chứ không phải bọn trẻ.

Alfia liên tục hít thở sâu, có lẽ cô cũng đang hồi hộp không kém. Anh có thể thấy cô siết chặt cây cung của mình.

"Anh nghĩ tôi làm được không? Tôi đã tập luyện cùng ông ấy, nhưng đây là trận chiến thực sự đầu tiên, nên tôi thấy lo quá…"

"Cô sẽ làm được. Tôi đã ở ngay bên cạnh, chứng kiến cô tập luyện chăm chỉ suốt thời gian qua mà."

"…Ừ, anh nói phải. Cảm ơn anh. Nghe anh nói vậy tôi thấy đỡ hơn nhiều rồi."

Khi họ đến tòa nhà của đoàn thương gia, một người đàn ông đứng gần lối vào tiến lại gần.

"Có phải ngài là Thần Chết Nô Lệ và cô Elf có cuộc hẹn với chủ nhân của chúng tôi ngày hôm nay không?"

"Đúng vậy."

"Xin mời vào. Ngài ấy đang đợi hai người."

Họ theo chân người đàn ông, có vẻ là một nhân viên, bước vào tòa nhà. Đúng như anh cảm nhận từ bên ngoài, nội thất bên trong thật lộng lẫy, xứng với danh tiếng người sưu tầm của chủ nhân nơi này.

Những chiếc đèn chùm tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng đại sảnh với sàn đá cẩm thạch được đánh bóng, trải thảm đỏ thêu những họa tiết tinh xảo. Tuy nhiên, thứ thực sự thu hút ánh nhìn lại là những bức tượng động vật. Chúng sống động đến mức như thể những sinh vật thật bị phép thuật hóa đá, dường như sẵn sàng thức giấc bất cứ lúc nào.

Vậy ra tất cả chỗ này sẽ là của mình sao? Tốt nhất là đừng có làm hỏng thứ gì.

"Ô hô, cuối cùng cũng đến rồi. T-Ta cứ tưởng cổ mình sẽ gãy mất vì m-mong chờ hai người xuất hiện đấy."

Roperman bước xuống cầu thang chính, dang rộng hai tay. Khi ông ta nói "cuối cùng cũng đến", trong tai anh nó giống như "đám khốn này cuối cùng cũng lộ diện" hơn. Và cái cổ nào cơ chứ? Anh thậm chí còn khó mà nhận ra ông có cái cổ nào bị chôn vùi trong đống mỡ đó không nữa.

… Đó là điều anh muốn nói. Thay vào đó, anh mỉm cười rạng rỡ như thể rất cảm kích vì sự chào đón này.

"Tôi xin lỗi vì đã để ông phải đợi. Thật vinh hạnh khi nhận được lời mời."

"Hô hô hô, v-vinh hạnh sao? Ta mới là người nên cảm thấy biết ơn khi Thần Chết Nô Lệ nổi tiếng ghé thăm."

"Ha ha ha ha."

"Hô hô hô hô."

Họ đứng đó cười lấy cười để với nhau một lúc lâu.

"Đ-Đã cất công đến đây, hay là ta làm một vòng tham quan nhé? Ta sẽ t-trực tiếp dẫn đường cho hai người."

"Ồ, đúng lúc lắm. Tôi cũng vừa tò mò về điều đó đấy. Tôi sẽ không từ chối lời đề nghị đâu. Đi thôi, Alfia?"

Alfia nhìn anh với vẻ không hài lòng. Cô có vẻ không thích ý tưởng dạo chơi nhàn nhã khi họ đến đây để chiến đấu.

Nhưng này, đó là một cơ hội hiếm có mà, phải không? Anh hoàn toàn chỉ đang cố gắng tìm hiểu bố cục tòa nhà thôi, chẳng hề quan tâm đến việc ngắm nghía đâu. Không hề, không phải anh.

Khi anh mỉm cười gật đầu với cô, Alfia thở dài cam chịu. Họ bắt đầu đi theo con heo tham lam đó.