Chương 12: Chương 11: Vòng cổ

Web Novel Ngày hôm sau khi suýt chút nữa thảm họa xảy ra.

Tôi nói với Mirabelle.

"Hôm nay chúng ta nghỉ xả hơi nhé."

Con người, máy móc, động vật, thứ gì cũng cần được nghỉ ngơi hợp lý.

Dẫu việc Mirabelle nhanh chóng hoàn thành vai trò của mình sẽ rất tuyệt, nhưng ép cô bé quá mức chỉ dẫn đến kiệt sức mà thôi. Thật vậy, ngay cả trong TOS, nô lệ cũng có mức độ mệt mỏi tăng dần theo thời gian làm việc.

Khi sự mệt mỏi đạt mức tối đa, việc duy trì hoạt động trở nên khó khăn, và nguy cơ xảy ra tai nạn sẽ tăng theo cấp số nhân.

Vì bản chất của các trò chơi xây dựng đế chế là mọi thứ đều gắn kết với nhau như bánh răng, nếu một bộ phận trục trặc, nó sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng ở nơi khác.

Chỉ bằng cách cân bằng hợp lý giữa làm việc và nghỉ ngơi, mọi thứ mới có thể vận hành trơn tru.

Vì hầm ngục sẽ không xuất hiện trong một thời gian nữa, tôi quyết định cho Mirabelle nghỉ một ngày. Những sự kiện ngày hôm qua vẫn còn lảng vảng trong tâm trí tôi.

"Em có muốn đi đâu không?"

"Nơi em muốn đi ạ?"

"Dạo này em đã làm việc chăm chỉ rồi. Đó là phần thưởng cho em."

Mirabelle nghiêng đầu.

Ánh mắt cô bé như muốn nói: 'Chẳng phải nô lệ làm việc chăm chỉ là chuyện đương nhiên sao?' Tôi từng nghĩ vậy, nhưng hóa ra không phải lúc nào cũng thế.

Tôi nhận ra điều này khi nuôi dạy những nô lệ thú nhân. Có kẻ làm việc cần cù, cũng có kẻ lười biếng, chỉ chực chờ ăn bám thành quả của người khác.

Giờ đây, khi trò chơi đã trở thành hiện thực, cũng có những tên "ăn lương không làm" trong số các nô lệ của tôi, giống như bất cứ đâu trên thế giới này vậy.

Nhưng tôi là ai chứ?

Tôi không phải người Hàn Quốc sao?

Dù ở môi trường nào, tôi cũng chẳng thấy thỏa mãn nếu không tối ưu hóa mọi thứ, hơn nữa đây lại là trò chơi xây dựng đế chế?

Chết tiệt, không đời nào tôi chịu đựng được chuyện đó.

Tôi sẽ sùi bọt mép và lên cơn co giật nếu hiệu suất sụt giảm.

Tôi không thể chấp nhận bất cứ điều gì phá hoại hiệu quả công việc. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi quyết định dùng phần thưởng thay vì hình phạt.

Trừng phạt là cách làm của mấy ông chủ tồi.

Vì vậy, tôi thưởng cho những nô lệ làm việc tốt. Ví dụ như những bữa ăn đặc biệt hoặc tiền tiêu vặt. Khi đó, những người khác cũng sẽ làm việc chăm chỉ hơn vì muốn nhận được quà.

Tương tự, đã đến lúc thưởng cho Mirabelle vì sự chăm chỉ của cô bé.

"Gì cũng được. Dù là nơi em muốn đến hay thứ em muốn mua, cứ tự nhiên nói ra nhé."

"Vậy thì, quần áo mới ạ…"

"Khoan đã. Để tôi hỏi ý kiến người trong cuộc… Mirabelle này, em thích bộ trang phục hầu gái đó, phải không?"

"Không ạ…"

"Em ấy bảo em ấy thích đấy. Mirabelle trong đầu tôi đang rất vui và muốn tôi mua thêm vài bộ cho em ấy."

"…"

Mirabelle nhìn chằm chằm vào tôi bằng ánh mắt lạnh lùng.

Cô đã vượt quá giới hạn trước đấy, Mirabelle ạ. Đây là điều duy nhất tôi sẽ không thỏa hiệp. Tôi nhìn thẳng vào mắt cô bé mà không hề nao núng, chẳng có lý do gì để lùi bước.

Cuộc đối đầu bằng mắt kéo dài vài giây. Mirabelle là người đầu tiên tuyên bố thất bại. Có vẻ như Mirabelle này cũng thích bộ trang phục hầu gái thật.

Mirabelle lại trầm tư suy nghĩ.

"Vậy thì…"

Cuối cùng, cô bé mở miệng nói.

* Mirabelle bước đi, thỉnh thoảng lại lấy ra vài món ăn nhẹ.

Hóa ra là bánh rán slime, tôi đoán vậy.

Sau khi mua bánh rán slime ở chợ, chúng tôi bắt đầu đi khám phá thành phố.

Mirabelle, vừa nhai bánh rán slime, vừa phồng má như một chú sóc chuột. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô bé lóng ngóng với lấy cái túi rồi lấy ra một chiếc bánh.

"Anh ăn không?"

"Thôi, tôi không ăn đâu."

Biểu cảm của Mirabelle trở nên ủ rũ.

Cái vẻ tội nghiệp đó sẽ không có tác dụng với tôi đâu. Lần trước tôi đã mắc bẫy rồi, nhưng lần này thì không. Tôi vừa thấy chiếc bánh rán tự cử động đấy nhé.

Trong lúc khám phá thành phố, chúng tôi ghé qua một cửa hàng dụng cụ ma thuật. Mirabelle bắt đầu quan tâm đến các dụng cụ ma thuật từ khi cô bé học phép thuật.

Ngay cả khi còn ở Riveria, cô bé đã mua một hoặc hai món rồi hoàn toàn tháo rời và phân tích chúng. Đúng chất một Phù Thủy Bị Ruồng Bỏ. Cô bé gần như là một kỹ sư đến từ thế giới khác vậy.

Mirabelle duyệt qua các dụng cụ ma thuật. Giống như một đứa trẻ vừa mở mắt nhìn đời, cô bé lang thang quanh cửa hàng với vẻ mặt tò mò.

Tôi lặng lẽ chờ đợi, cầm cây gậy phép như một người bạn trai đang đợi bạn gái mua sắm xong.

"Cô bé à, cháu có vẻ rất hứng thú với các dụng cụ ma thuật nhỉ?"

"D-Dạ?"

"Ồ xin lỗi, ta có vẻ đã làm cháu giật mình rồi. Ta xin lỗi."

Mirabelle giật mình trước lời của bà cụ chủ tiệm. Cô bé đã khá hơn một chút trước mặt tôi, nhưng vẫn chưa thể trút bỏ sự nhút nhát trước người lạ.

Nhận thấy điều đó thậm chí còn đáng yêu, bà cụ cười hiền hậu như đang nhìn cháu gái mình.

"Chàng trai này là anh trai của cháu sao?"

"Không ạ, anh ấy là chủ nhân của cháu."

"Chủ nhân?"

"Vì cháu là nô lệ ạ."

Khi từ "nô lệ" thốt ra từ miệng Mirabelle, bà cụ lườm tôi một cái đầy sát khí. Ánh mắt bà như muốn nói: làm sao một kẻ cặn bã như ngươi lại có thể biến một đứa trẻ như thế này thành nô lệ chứ?

Gì cơ. Muốn đánh nhau hả? Tôi có thể thua Mirabelle, nhưng tôi nghĩ mình thắng được bà đấy, bà cụ ạ. [note100870] Bà cụ nhanh chóng quay lại nhìn Mirabelle, cảm nhận được sự thất bại của chính mình. Vậy là hôm nay tôi thắng 2, hòa 0.

Ánh nhìn vốn dĩ dành cho một cô bé đáng yêu giờ đã đổi thành sự thương hại cho một nô lệ tội nghiệp. Bà cụ tặc lưỡi nhìn Mirabelle.

Mirabelle do dự một lát. Rồi cô bé nhanh chóng quay lưng lại với bà cụ. Biểu cảm của cô bé chỉ có mình tôi nhìn thấy từ góc độ này.

Hả…?

Tôi chắc chắn rằng mắt cô bé trông có vẻ vặn vẹo trong khoảnh khắc đó. Nhưng khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô bé nở một nụ cười rạng rỡ, và cái vẻ nhìn đó biến mất không dấu vết. Có phải chỉ là trí tưởng tượng của tôi không nhỉ?

"Đi thôi, Chủ nhân."

"Em chắc không muốn mua gì chứ?"

"Không có gì đáng mua ở một nơi như thế này cả."

"À, ta hiểu rồi…"

Cuối cùng, chúng tôi rời đi mà không mua gì cả.

"Em còn muốn đi đâu nữa không? Nếu không thì—"

"Có ạ, có nơi em muốn đến."

Mirabelle khẳng định ý kiến bằng một giọng rõ ràng. Với những bước chân dứt khoát và có vẻ giận dữ, cô bé tiến về phía một cửa hàng phụ kiện.

Cô bé bắt đầu có hứng thú với việc ăn diện rồi sao?

Theo tôi biết, Mirabelle còn lâu mới quan tâm đến trang sức hay những thứ tương tự. Là một phù thủy, cô bé chỉ thể hiện sự quan tâm đến những cuốn sách cũ kỹ, ẩm mốc hoặc dụng cụ ma thuật như lúc nãy thôi.

Không, dù sao thì con bé vẫn còn là một cô gái trẻ. Chẳng có gì lạ nếu bất cứ lúc nào nó nảy sinh sự quan tâm đến mấy thứ này cả. Con bé có lẽ đang do dự, vậy nên ta có nên khuyến khích nó một chút không nhỉ?

"Haha, hóa ra Mirabelle cũng… thích làm đẹp…"

Tôi nghẹn lời ngay khoảnh khắc nhìn thấy thứ mà Mirabelle đang chăm chú ngắm nghía. Bởi thứ mà nó đang nhìn chằm chằm chính là xiềng xích, loại xiềng xích dùng để đeo cho nô lệ…?

Tại sao nó lại mân mê thứ đó chứ?

Để cho chắc chắn, tôi hỏi nó.

"Em không định hứng thú với xiềng xích đấy chứ?"

"Một chút ạ."

Cái gì cơ?

Trong tất cả các loại phụ kiện, tại sao lại là xiềng xích?

"Em là nô lệ, nhưng em lại chẳng có dấu hiệu nhận biết nào cả, đúng không ạ? Đó là lý do khiến mọi người hiểu lầm, giống như lúc nãy vậy."

"Chuyện đó thực sự là vấn đề sao?"

"Mọi người cứ liên tục nói ra nói vào với ngài đấy, thưa Chủ nhân."

Ý tôi là, trường hợp của tôi đặc biệt tệ hơn người khác.

Đây đâu phải thời hiện đại không còn chế độ nô lệ nữa đâu. Ở bất kỳ hộ gia đình giàu có nào, ai mà chẳng có ít nhất một nô lệ. Có một người thì có gì to tát cơ chứ? Nhiều nơi họ còn có đến cả chục người!

Ngay cả khi đã tính đến việc tôi là một kẻ buôn nô lệ, mọi người vẫn đối xử với tôi khắc nghiệt một cách bất thường chỉ vì tôi chỉ có mỗi mình Mirabelle.

Mặc dù, nguyên nhân có lẽ là do Mirabelle.

Con bé đẹp đến mức quá mức cần thiết.

Người ta muốn cưng chiều nó, nhưng khi biết nó là nô lệ, họ lại quay sang phản đối gay gắt.

Dẫu vậy, tôi vẫn không hiểu tại sao Mirabelle lại phải bận tâm về điều đó. Dù sao thì, tôi vẫn phản đối. Là một người yêu nô lệ, tôi không thể để nó đi lại với đống xiềng xích trên người được.

"Không cần phải bận tâm đâu, ta đã quen với những ánh nhìn tiêu cực đó rồi."

Nhưng Mirabelle lắc đầu nguầy nguậy, khăng khăng rằng không nên để mọi chuyện như thế này.

"Chủ nhân không phải người đáng bị nhìn bằng ánh mắt đó. Xin ngài đừng lo lắng về một kẻ như em và hãy chọn lấy một chiếc đi ạ."

"Không…"

Đầu óc tôi quay cuồng. Cảnh tượng này làm tôi nhớ đến một bức vẽ của một mangaka theo chủ nghĩa nữ quyền nào đó đến từ Đất nước Mặt trời mọc. Ngay cả khi tay chân bị cắt bỏ, cuối cùng thì cả người đàn ông và người phụ nữ vẫn hạnh phúc…

"Đi mà ngài."

Khi tôi còn đang do dự, Mirabelle thúc giục.

Dù cảm thấy chóng mặt, nhưng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác vì Mirabelle quá kiên quyết. Như tôi đã nói rất nhiều lần rồi, Mirabelle mới là người nắm quyền. Tôi không thể làm trái ý nó.

Hừm, cái nào thì được nhỉ?

Màu đỏ thì quá lòe loẹt và trông giống vòng cổ chó, màu xám thì quá nhạt nhòa…

Cuối cùng tôi chọn một chiếc vòng xiềng xích màu đen. Nó trông trung tính và rất hợp với vẻ trầm lặng của Mirabelle, nhìn giống một món phụ kiện hơn là vòng cổ nô lệ.

"Ta cho rằng cái này là đỡ chướng mắt nhất, nhưng mà…"

"Vậy chúng ta chọn cái này đi ạ."

Sột soạt.

Mirabelle vui vẻ đồng ý, vuốt tóc ra sau vai và chìa gương mặt nhỏ nhắn của mình ra. Với đôi mắt nhắm nghiền đang chờ đợi, trông nó chẳng khác nào một người đang nhận lời cầu hôn.

Vấn đề là ở chỗ… đây không phải nhẫn đeo tay. Đây là vòng cổ.

Tôi chẳng biết gì nữa cả.

Chuyện gì đến thì sẽ đến thôi.

Tôi cẩn thận đặt chiếc vòng quanh chiếc cổ mảnh mai của Mirabelle, nơi trông như thể sẽ gãy ngay nếu chạm mạnh. Với một tiếng "tách", chiếc vòng khóa chặt lại.

"Xong rồi."

Mirabelle nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng trên cổ mình, và chẳng bao lâu sau, dường như cảm thấy hài lòng, đôi môi nó cong lên thành một nụ cười dịu dàng.

Sau khi đã đi khắp những nơi có thể đến, không còn nơi nào mới lạ để ghé thăm, chúng tôi thấy mình đang dạo bước trên một con đường không mấy nổi bật.

Mirabelle đi bên cạnh tôi. Có lẽ chỉ là trí tưởng tượng của tôi thôi, nhưng dường như nó bước đi với sự tự tin hơn trước.

Thỉnh thoảng, khi những nô lệ khác đi ngang qua, nó lại liếc nhìn họ với một nụ cười đầy vẻ bề trên. Tôi nên mô tả thế nào nhỉ? Giống như cái nhìn của một quý bà giàu có đang xách một chiếc túi hàng hiệu đắt tiền chăng?

Tôi không hiểu tại sao nó lại có vẻ mặt đó, nhưng thực tế là như vậy.

Chứng kiến cảnh này khiến tôi thấy bất an.

Có phải tôi đang nuôi dạy nó sai cách không?

Trong trò chơi, khi mức độ tình cảm tăng lên, nô lệ đôi khi sẽ bắt đầu tán tỉnh bạn. Đối với những người chơi đã xác minh độ tuổi, thỉnh thoảng họ thậm chí còn có những hành động gợi dục.

Điều khiến tôi lo ngại là thời điểm này vẫn chưa phù hợp cho chuyện đó. Chúng tôi chưa ở bên nhau đủ lâu để mức độ tình cảm cao đến mức đó, và món đồ duy nhất tôi trao cho nó là Giao Ước Thiên Đường.

Dù vậy, giờ đây khi đây là thực tế chứ không phải trò chơi, thật khó để tin rằng tình cảm lại nảy sinh nhanh đến vậy. Suy cho cùng, Mirabelle vốn có ác cảm với những món đồ của người đã khuất.

Nghiêm túc mà nói, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?

Đó là một ngày mà mọi thứ chỉ trở nên tệ hơn mỗi khi tôi cố gắng bình thường hóa Mirabelle.

Sau vài ngày chờ đợi đầy lo âu, cuối cùng hầm ngục cũng xuất hiện.