Chương 127: Chạm mặt

Web Novel Một đội tìm kiếm với nòng cốt là một Hoàng tử Đế quốc và một Vương tử đã bước chân vào vùng đất cấm của dãy núi Ergest.

Martin giao quyền chỉ huy cho Belof, người thông thuộc địa hình dãy núi này hơn cả.

Belof phái ba quân đoàn trinh sát, bao gồm cả Quân đoàn Chồn Trắng, tỏa đi khắp các hướng.

"Chúng ta sẽ tiến hành lục soát kỹ lưỡng khu vực xung quanh bằng các quân đoàn trinh sát. Suy cho cùng, đây là cuộc chiến chạy đua với thời gian."

Vì bằng mọi giá phải tìm ra tòa tháp, vấn đề chỉ là sẽ mất bao lâu mà thôi.

Dù có tốn thêm chút thời gian, thà tiến hành một cách chắc chắn còn hơn.

"Rõ."

Và thế là một tuần trôi qua. Đến lúc này, đội tìm kiếm không thể không cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Những quái vật như yeti, sói băng và quỷ khổng lồ vẫn xuất hiện, nhưng số lượng lại quá ít ỏi so với danh tiếng khét tiếng của Ergest.

"Thường ngày vẫn vậy sao?"

"Không. Dù đây chỉ là cửa ngõ, nhưng Ergest là nơi quái vật tràn ngập ngay từ bước chân đầu tiên."

Belof Korzen cau mày. Là đội trưởng Quân đoàn Chồn Trắng, hắn đã leo Ergest vài lần. Mặc dù chưa bao giờ tiến xa hơn cửa ngõ, hắn vẫn nhớ rõ biết bao quái vật đã chào đón họ mỗi lần đặt chân đến.

"Có nên mở rộng phạm vi tìm kiếm của trinh sát và xác định vị trí lũ quái vật trước khi tiến sâu hơn không?"

"Hãy làm vậy đi."

Đội tìm kiếm dựng trại trên một ngọn đồi phủ tuyết thích hợp để nghỉ ngơi, đồng thời tỏa đi khắp nơi để tìm ra nguyên nhân.

"Chuyện này, thật là…"

"Phải, có vẻ là vậy."

Khác với những người còn lại, Anh hùng Hillan Cargill và Granada đã nắm bắt rõ nguyên nhân của tình trạng này.

Một chiến thuật dụ lũ quái vật trên núi lại gần nhau rồi tiêu diệt gọn trong một lần.

Sự im lặng hiện tại chẳng khác nào cơn bão trước cơn giông.

"Ngài Hillan. Trong cuộc hành trình của anh hùng trước đây, có chuyện tương tự xảy ra không?"

Đúng lúc đó, Daphne tiến lại gần. Granada nhanh chóng ngậm miệng.

"Không. Hồi đó, quái vật xuất hiện dày đặc ngay từ cửa ngõ. Đó là lần đầu tiên tôi đến Ergest nên không dám chắc chắn, nhưng tôi tin rằng nó đúng với những gì tôi từng nghe ở Hortonwork."

"Khi tôi leo núi để tìm tòa tháp cũng vậy. Nếu đúng là thế, thì tình huống này chưa từng có tiền lệ…"

Daphne vuốt cằm.

"Chắc chắn là do Ma Vương làm. Suy cho cùng, hệ sinh thái của quái vật không thể tách rời khỏi Ma Vương."

Giờ đây, họ còn một điều nữa phải ghi nhớ. Việc điều khiển được quái vật đồng nghĩa với việc tầm ảnh hưởng của Ma Vương đã lớn mạnh hơn nhiều.

"Việc giấu lũ quái vật đi cho thấy chúng định tung đòn tấn công tổng lực sau đó."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Vậy vấn đề là chúng sẽ đến từ đâu, bằng cách nào, theo phương thức nào và số lượng bao nhiêu."

Ma Vương chờ đợi anh hùng trên đỉnh tòa tháp, nhưng việc phái quái vật đi truy đuổi hoặc cài cắm Ma pháp sư hắc ám và ác ma vào xã hội loài người để cản trở hành trình của anh hùng luôn là những phương thức truyền thống.

Đúng lúc đó, một hiệp sĩ tiến lại gần và gọi Hillan cùng Daphne. Đó là lệnh triệu tập từ Hoàng tử Đế quốc và Vương tử.

"Các ngươi nghĩ sao?"

Ngay khi vừa vào lều, cả hai đã đối mặt với câu hỏi của Martin.

"Đó là âm mưu của Ma Vương."

"Quả nhiên. Chúng ta cũng nghĩ vậy. Phương án hành động tốt nhất là gì?"

"Khi tôi và ngài Hillan leo núi trước đây, không có chuyện này. Nói cách khác, tầm ảnh hưởng của Ma Vương không thể mạnh đến mức đó."

"Vậy khả năng cao là nó chỉ giới hạn ở những con quái vật ở cửa ngõ đã bị đẩy ra khỏi chuỗi thức ăn."

"Đúng. Từ sườn núi trở đi sẽ khác. Và rất có thể, cuộc tấn công sẽ bắt đầu ở đó."

"Vậy thì sẽ sớm thôi."

"Chúng ta nên chuẩn bị kỹ lưỡng…"

Đúng lúc đó thì chuyện xảy ra. Một sự náo loạn nổ ra bên ngoài.

Một hiệp sĩ của Vương quốc và một hiệp sĩ của Đế quốc vội vã chạy vào lều.

"Thưa các Điện hạ, ngài nên ra ngoài xem."

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Quái vật xuất hiện sao?"

"Không. Ác ma xuất hiện."

"Ác ma?"

Họ vội vã chạy ra ngoài. Trên một ngọn đồi phủ tuyết cách trại không xa, có thể nhìn thấy những bóng người.

Một người phụ nữ che thân bằng chiếc áo choàng và giấu mặt sau chiếc mặt nạ. Và phía sau cô ta là những kẻ đang dàn đội hình.

"Con người?"

"Ta có thể cảm nhận được ma khí. Không đời nào cô ta là con người."

"Những kẻ phía sau cô ta là Hắc tinh linh. Người phụ nữ đó chắc cũng là ác ma."

Mọi người xì xào bàn tán.

"Đây là trò của Ma Vương sao?"

"Nếu ngài ra lệnh, chúng tôi sẽ bắt sống chúng ngay lập tức."

Một số người thì bối rối, số khác lại sục sôi tinh thần chiến đấu.

Nhưng tất cả đều cảm thấy một sự bất an kỳ lạ.

Giữa dãy núi Ergest đầy rẫy quái vật, một người phụ nữ đeo mặt nạ đứng đó— Điều đó hoàn toàn không hợp lý.

"Họ nói đó là Ma Vương Hắc Hỏa, nhưng chúng ta không nhầm lẫn mà đi đến Tòa tháp Dục vọng đấy chứ?"

Nếu cô ta là thuộc hạ của Ma Vương Dục vọng, được biết đến là một succubus, thì hoàn toàn có khả năng. Tuy nhiên, dù nhìn thế nào, người phụ nữ trước mặt họ cũng chẳng giống một succubus chút nào.

"Ngài Daphne."

"…Chưa có thông tin gì về Ma Vương Hắc Hỏa được tiết lộ cả. Dù hắn có làm gì đi nữa thì cũng chẳng có gì lạ."

Dẫu vậy, trong tất cả các cuộc hành trình của anh hùng mà hắn từng tham gia, tình huống này chưa từng xảy ra dù chỉ một lần.

Đúng lúc đó.

"Xin chào."

Người phụ nữ nhẹ nhàng cúi người chào. Cử chỉ vô cùng mềm mại và tao nhã.

Giọng cô ta trầm thấp nhưng vang vọng rõ ràng trong tai mọi người.

Sự náo loạn lắng xuống, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô.

Người phụ nữ nở một nụ cười hài lòng.

"Rất vui được gặp các ngươi, những con người. Ta là một trong Tứ Đại Thiên Vương phục vụ Ma Vương, Ma pháp sư tinh linh của Bóng tối."

"…Tứ Đại Thiên Vương?"

"Tứ Đại Thiên Vương? Đó là cái gì?"

"Một ác ma lại là ma pháp sư tinh linh sao?"

Có quá nhiều mâu thuẫn trong một câu nói ngắn ngủi như vậy. Sự tồn tại gọi là Tứ Đại Thiên Vương mà họ lần đầu nghe đến, và lời khẳng định là một ma pháp sư tinh linh.

Tinh linh chính là nền tảng cấu thành nên thế giới. Việc ác ma, những kẻ xâm lược từ chiều không gian khác, có thể sử dụng tinh linh là điều vô lý.

'…Điên rồ thật. Ernan Hilderan?'

Hillan và Granada cố nén biểu cảm đang chực méo mó, vận dụng sự kiềm chế siêu phàm.

Hơn bất cứ ai, họ biết chính xác kẻ trước mặt là ai. Họ đã nhìn thấy và trực tiếp trải nghiệm sức mạnh của cô ta.

'Cô ta đang nghĩ cái quái gì vậy?'

'Nếu cô ta bị lộ thì sao…!'

Cô ta đã cải trang phần nào cùng với chiếc mặt nạ, nhưng nó không thể che giấu hoàn toàn hào quang mà cô ta sở hữu.

May mắn thay, khoảng cách khá xa, cô ta lại đeo mặt nạ, còn tỏa ra ma khí, và chẳng ai đời nào tưởng tượng được một công chúa lại tự nhận là thuộc hạ của Ma Vương, nên không ai liên tưởng đến—nhưng chẳng bao giờ có thể chắc chắn được.

Khi nỗi lo lắng của họ ngày càng sâu sắc, Ma pháp sư tinh linh của Bóng tối lại lên tiếng.

"Ta đến để truyền đạt lời của Ma Vương cho các ngươi. Ai là người có cấp bậc cao nhất ở đây?"

Martin và Belof đồng loạt giật mình. Họ nhìn nhau, nhưng cuối cùng Martin là người bước lên phía trước.

"Là ta."

"Ngài hẳn là Điện hạ Martin Zespine, Hoàng tử thứ ba của Đế quốc."

"Ngươi biết ta?"

"Tất nhiên. Làm sao ta có thể không biết một hoàng tử của Đế quốc vĩ đại chứ? Với tư cách là Hoàng tử Đế quốc, ngài đủ tư cách để nghe lời của Ma Vương."

Khụ. Cô ta lúng túng hạ thấp và làm trầm giọng mình xuống.

"Hãy xuống núi ngay lập tức. Nếu làm vậy, ta sẽ tha mạng cho các ngươi. Đây là lòng thương xót cuối cùng ta ban cho các ngươi."

Trước sự thô kệch đó, Hillan và Granada thầm gào thét, nhưng may mắn thay, những người khác bị cuốn vào bầu không khí nên không thấy có gì lạ.

"Nực cười."

Martin lắc đầu.

"Chính ngươi là kẻ đã cài cắm Ma pháp sư hắc ám ở hẻm núi Hapstrain và khiêu khích Đế quốc. Đế quốc sẽ không bỏ qua chuyện này, và Ma Vương chắc chắn sẽ phải hối hận."

"Những lời đó chỉ khiến Ma Vương thêm phật ý mà thôi."

"Vậy thì hãy để ta cảnh báo lại ngươi. Ngay bây giờ, hãy thú nhận tội lỗi và giao nộp những công chúa mà các ngươi đã bắt cóc. Nếu không, kết cục tồi tệ nhất đang chờ đợi các ngươi."

"Chúng ta không hiểu nhau rồi. Có vẻ các ngươi cần được giáo dục một chút."

"Giáo dục?"

"Thay mặt Ma Vương, ta, Ma pháp sư tinh linh của Bóng tối, sẽ dạy cho các ngươi biết vị trí của mình."

Trong chớp mắt, ma lực trào dâng. Ma khí từ chiếc mặt nạ đan xen với ma lực, che giấu sự hiện diện của cô.

"Để các ngươi hiểu Ma Vương đang không hài lòng đến mức nào."

"Và ta là sự tồn tại như thế nào, với tư cách là kẻ phục vụ đấng vĩ đại đó."

Kugugugugu— Ngọn núi rung chuyển.

"…Trời đất ơi."

Con người kêu lên kinh ngạc.

Đó là tuyết. Một con sóng được tạo nên hoàn toàn từ tuyết.

"Hãy đón nhận nó với lòng biết ơn đi."

Một cơn sóng thần tuyết gần như là thảm họa. Các hiệp sĩ tung ra hào quang của mình. Các pháp sư vội vã tạo ra các rào chắn phòng thủ.

"Lũ ác ma hèn hạ…!"

Niềm tự hào của Đế quốc, Quân đoàn Pháp sư Khiên Bạch Kim, bắt đầu niệm chú thuật kết hợp. Một bức tường băng khổng lồ chặn đứng mọi thứ.

"Điện hạ!"

Martin vội vã rút lui ra sau bức tường cùng với các hiệp sĩ.

Nhưng—

"Chẳng phải thế này lại tốt hơn sao?"

Ma pháp sư tinh linh của Bóng tối mỉm cười. Bằng cách dựng tường, con người đã tự cắt đứt tầm nhìn của chính mình.

Như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, hàng trăm khẩu pháo ma lực vốn được giấu sau lưng cô lộ ra nòng súng.

Chúng che giấu hình dạng trong trận tuyết lở và bức tường băng, giấu tiếng động trong tiếng gầm rú của tuyết lở—rồi khai hỏa.

Bangbangbangbang— Các vụ nổ liên tiếp nổ ra. Bức tường rung chuyển dữ dội.

"Ư…!"

"Có thứ gì đó đang đập vào bức tường!"

"Đó là hắc ma pháp sao?"

"Giữ vững! Nếu nó sụp đổ thì xong đời!"

Các pháp sư nôn ra máu khi dồn thêm ma lực vào đó. Bức tường vỡ ra rồi lại hình thành liên tục, nhưng cuối cùng, kẻ chiến thắng là những khẩu pháo ma lực.

Hàng trăm khẩu pháo ma lực, được chế tạo bởi những nghệ nhân hàng đầu ngay cả trong giới người lùn, vượt xa những gì một nhóm pháp sư con người có thể hy vọng ngăn chặn.

────!

Bức tường sụp đổ. Các pháp sư hộc máu. Và qua khe hở đó, trận tuyết lở—vốn bị chặn lại trong chốc lát—cuốn phăng mọi thứ.

Tiếng thét, tiếng gào, tất cả đều bị chôn vùi.

"Adios Amigo."

Ma pháp sư tinh linh của Bóng tối lẩm bẩm khẽ khàng.

* Trên một ngọn đồi khác nơi Ernan đứng, Berje khoanh tay nhìn xuống cảnh tượng tàn sát.

"Ta không nên để Ernan diễn thêm nữa."

Hắn đã lo lắng cô có thể bị lộ bởi lối diễn xuất vụng về của mình. Dẫu vậy, gạt chuyện đó sang một bên, nhiệm vụ đã hoàn thành mà không gặp vấn đề gì.

"Có nhiều kẻ sống sót quá."

Trận tuyết lở lớn hơn đã cuốn phăng mọi thứ, nhưng họ không phải là tinh anh của hai quốc gia một cách vô ích.

Các pháp sư củng cố rào chắn, các hiệp sĩ chịu đựng bằng hào quang, và các trinh sát phó mặc cơ thể cho tuyết để giảm thiểu thương tích.

Đội hình đã hoàn toàn sụp đổ, nhưng số lượng người sống sót tương đối cao. Đúng mức mà Berje mong muốn.

"…Ừm. Ngài Hillan và ngài Granada có ổn không? Cả Red Hawk nữa."

Ernan, người đã hoàn thành vai trò của mình và tiến lại gần chỗ Berje, hỏi với vẻ lo lắng.

"Ngay cả sau khi ngươi đã nói lời tạm biệt tử tế?"

"Tôi vô tình chạm mắt với ngài Granada, nên trước khi kịp nhận ra thì…"

Cô ta đã quá nhập tâm vào vai Ma pháp sư tinh linh của Bóng tối. Chà, cũng không tệ. Cô ta càng diễn như vậy, Berje càng được lợi.

"Không cần phải lo lắng. Chẳng có gì giống gián hơn lũ khốn đó đâu."

"Vậy thì nhẹ nhõm rồi."

"Nhưng chúng ta không thể để chúng bình tĩnh tổ chức lại đội hình."

Berje ra hiệu bằng mắt. Puuuu— một Peul Orc thổi tù và.

Những tên Peul Orc đã bố trí quái vật xung quanh chiến trường bắt đầu di chuyển đồng loạt.

Hàng chục—không, hàng trăm.

Những con quái vật hung dữ sống sót trong dãy núi tuyết lạnh giá trở thành thảm họa đối với lực lượng liên minh, những kẻ vốn đã rơi vào hỗn loạn bởi trận tuyết lở và cuộc tấn công không rõ nguyên nhân.

Trận chiến nổ ra, máu và tiếng thét lấp đầy không trung.

Trong số đó, những nhân vật chói sáng nhất, như dự đoán, chính là hai Ngôi sao.

Hillan Cargill và Daphne Phillian.

Mỗi khi tia chớp lóe lên, thanh kiếm của Hillan lại cắt đứt cổ một con quái vật. Khoảnh khắc mũi tên của Daphne rời khỏi dây cung, nó xuyên thủng điểm yếu của kẻ thù mà không hề lệch một ly.

"Phái thêm quái vật và dụ hai kẻ đó ra ngoài."

Theo lệnh của Berje, tên Peul Orc lại thổi tù và lần nữa. Khi trận chiến trở nên khốc liệt hơn, khoảng cách giữa hai anh hùng và Hoàng tử thứ ba của Đế quốc dần nới rộng.

"Hãy làm sập đống tuyết đằng kia đi."

"Rõ."

Ernan và các tinh linh một lần nữa vận động.

Đúng lúc đó— Sssseeeek— Một tia chớp nhấp nháy thấm đẫm sức mạnh can thiệp chiều không gian gợn sóng trong không khí.

Crack— Cái nắm tay của Berje bị xé toạc. Mũi tên, bị chặn lại cưỡng ép, không thể chịu nổi áp lực và vỡ vụn. Ernan chớp mắt nhìn mũi tên đã chạm ngay trước mắt mình.

Cảm nhận sức mạnh can thiệp đang đào sâu vào cơ thể, Berje cau mày.

"…Ta suýt chết sao?"

"Ngài có vẻ bình tĩnh đến lạ cho một tình huống như vậy."

"Ta đã ngạc nhiên. Khá nhiều đấy."

Dẫu vậy—

"Ta cảm thấy như Ma Vương sẽ bảo vệ ta. Và quả thực đúng là như vậy."

Berje khịt mũi và quay đầu lại. Ánh mắt hắn chạm phải Daphne Phillian, kẻ đang kéo một dây cung mới nhắm về phía này.

Một lần nữa, những mũi tên bay tới. Đó chỉ mới là sự khởi đầu. Một mũi tên duy nhất biến thành hàng chục trong chớp mắt.

Hắn tung ra hắc hỏa. Ngọn lửa nuốt chửng những tia chớp.

"Krutu."

"Có tôi."

"Xử lý kẻ đó đi."

Krutu lao lên trên lưng một con sói băng. Những tên Peul Orc đã hoàn thành việc lùa quái vật theo sau hắn.

Tiếng thét ngày càng trở nên man dại.

Chẳng bao lâu sau, không anh hùng nào có thể dành sự chú ý cho vị Hoàng tử nữa.

Chỉ khi đó— Ma Vương, kẻ vốn chỉ đang quan sát, cuối cùng cũng di chuyển.

Để bắt cóc vị Hoàng tử.

"Ngươi đã nới lỏng miệng chưa? Để thuyết phục anh trai mình, lưỡi của ngươi cần phải trơn tru. Ta đã tập luyện cơ miệng trước khi vào để thuyết phục ngươi đấy."

"Ưm…"

Kaede nuốt khan.

Đó là thông tin mà cô không muốn biết chút nào.