Chương 114: Hoàng tử thứ nhất của Đế quốc

Web Novel

"... Vậy ra đây là, ngay lúc này."

"Đó là cái đầu của một Dullahan."

Martin cau mày.

Dù có cố gắng tô vẽ hào nhoáng đến đâu, cái đầu Dullahan, bốc mùi phân hủy và thối rữa như thể đã gần như mục nát hoàn toàn, vẫn vô cùng kinh tởm.

Hắn cố gắng kiểm soát lại biểu cảm của mình.

"Chỉ riêng lũ Dullahan đã có hàng trăm con, thậm chí còn có cả Tử Kỵ Sĩ và Lich."

"Cả Tử Kỵ Sĩ và Lich sao?"

"Tử Kỵ Sĩ là chỉ huy của các quân đoàn. Chúng chỉ huy đội quân từ hàng trăm đến hàng ngàn tên. Những gì tôi chứng kiến chỉ là một phần rất nhỏ. Không ai biết còn bao nhiêu xác sống nữa đã làm tổ bên trong Hẻm núi Hapstrain."

Chúng chưa đủ sức để làm sụp đổ cả Đế quốc.

Nhưng nếu chúng thực sự nổi điên, chúng đủ sức quét sạch hoàn toàn các khu vực xung quanh Hẻm núi Hapstrain.

"Có thể có vài Hắc Pháp Sư liên quan. Liệu một cá nhân đơn lẻ có khó mà tạo ra một lực lượng khổng lồ như vậy không?"

"... Chắc là vậy."

Trước sự phóng đại thêm, Martin nuốt khan một tiếng rên rỉ.

"Hillan Cargill. Có vẻ lời của ngài là đúng."

"Tôi luôn chỉ nói sự thật, thưa Điện hạ. Tôi muốn mang về nhiều hơn, nhưng tình hình khẩn cấp, và tôi rất tiếc vì đã không thể làm được."

"Ta hiểu. Và như vậy là đủ rồi. Từ chính việc tồn tại một Hắc Pháp Sư có khả năng tạo ra Dullahan, Đế quốc sẽ không thể ngồi yên."

Các Hắc Pháp Sư của Arein đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Không—phải nói là bị xóa sổ.

Vì lý do đó, sự xuất hiện của một Hắc Pháp Sư có khả năng triệu hồi Dullahan là một cú sốc đáng kể.

Đặc biệt là khi kết hợp với những động thái gần đây của các Ma Vương, nó đã gióng lên hồi chuông báo động.

'Chúng phải bị loại bỏ từ trước.'

Trước khi nhóm Hắc Pháp Sư đó lớn mạnh hơn.

"Ta nên báo cáo việc này với Bệ hạ và hành động."

"Tôi không nghĩ đó là một ý hay, thưa Điện hạ."

"Ý ngài là sao?"

"Tôi biết Điện hạ rất trân trọng người dân. Tuy nhiên, vấn đề này không nên xử lý một cách đơn giản như vậy. Tôi hy vọng Điện hạ sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng trước, sau đó báo cáo và giành lấy công trạng."

"Điều đó có phần hơi tự phụ."

Dù Hillan Cargill có đáng chú ý đến đâu, dù ngài có đóng góp lớn đến đâu lần này, việc can thiệp vào cuộc kế vị ngai vàng lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

"Đó chỉ là lời khuyên thôi."

"Ngài coi ta là kẻ ngốc sao?"

"Đến bây giờ, hoặc nếu không phải bây giờ thì sớm thôi, các thành viên khác của hoàng gia sẽ nhận ra sự tồn tại của tôi. Rằng tôi đang dựa vào Điện hạ và hỗ trợ ngài, là vậy đấy."

"Vậy ngài định đặt cược vào ta?"

"Vâng, tôi nghĩ mình sẽ đặt cược."

"Sự giúp đỡ của một Anh hùng và Hội Anh hùng là không cần thiết."

"Tất nhiên, cả các thành viên hoàng gia khác lẫn Bệ hạ đều không muốn tôi bước ra mặt. Tuy nhiên, đây là những Hắc Pháp Sư cực kỳ nguy hiểm. Có thể có một Ma Vương liên quan. Không—có một Ma Vương liên quan."

Hắc Pháp Sư chỉ được tạo ra thông qua khế ước với Ma Vương. Ít nhất, đó là kiến thức chung lan truyền khắp lục địa.

"Một Anh hùng tham gia phá vỡ âm mưu của Ma Vương thì có gì lạ sao?"

"...."

Đó không phải là một tuyên bố sai.

Việc một Anh hùng và Hội Anh hùng can dự vào cuộc kế vị là có vấn đề, nhưng khi nói đến vấn đề Ma Vương, có thể nói rằng các Anh hùng gần như luôn cần thiết.

Ngay cả khi không có Anh hùng, người ta vẫn có thể đánh bại ma tộc, thậm chí có thể là cả Ma Vương. Nhưng tại sao phải làm vậy? Khi có một con đường dễ dàng và nhanh chóng hơn, liệu người ta có sẵn lòng chịu đựng thiệt hại lớn hơn không?

Không quốc gia nào muốn gánh chịu cái giá đó.

"... Tạm thời, hãy đợi. Ta sẽ tiếp tục coi ngài là khách."

"Vâng, cảm ơn ngài."

Martin tiễn khách. Hillan Cargill rời đi.

"Ngài nghĩ sao?"

"Không sai."

Kỵ sĩ hộ tống cúi đầu.

"Nếu việc này chỉ đơn thuần vướng vào vấn đề kế vị, thì đó sẽ là một bước đi sai lầm. Nhưng Hắc Pháp Sư—và xa hơn nữa là Ma Vương—đang liên quan. Có khả năng lớn là nó sẽ có lợi cho chúng ta."

"Ngài có nghĩ Hillan Cargill đã dự đoán tất cả những điều này và tiếp cận ta không?"

"Thành thật mà nói, có. Ngài nên cẩn thận. Hắn ta đang nuôi một con gấu trúc trong lòng đấy."

"Vậy ra ngươi cũng nhìn thấy giống ta."

Martin chuyển ánh mắt sang cái đầu Dullahan mà Hillan Cargill để lại.

"Ngài nghĩ động cơ thầm kín của Hillan Cargill là gì?"

"Ít nhất, nó sẽ không hoàn toàn như những gì hắn nói."

"Cũng phải. Nếu hắn chỉ muốn sự giúp đỡ, chẳng phải tìm đến các anh trai của ta sẽ thực tế hơn là tìm ta sao?"

"Ngay cả khi hắn khao khát nhiều thứ, hắn cũng sẽ không vượt quá giới hạn."

Đó là một tuyên bố ngạo mạn, nhưng chính xác.

Đó là ý nghĩa của cái tên Đế quốc và hoàng gia. Dù hắn đã giết hai Ma Vương, nếu Đế quốc nổi giận, Hillan cũng không thể chịu nổi. Không—không ai có thể.

"Và ít nhất đối với vấn đề này, việc chấp nhận sẽ có lợi cho Điện hạ hơn là từ chối."

"Quả thực."

Lời đề nghị quá đỗi ngọt ngào.

Và thế là—

"Ta sẽ chấp nhận."

Một cách tự nguyện.

* Một văn bản chính thức đã được gửi đến Nhà của Bá tước Travian, người canh giữ Hẻm núi Hapstrain.

Người bí mật đến dinh thự của bá tước là Nam tước Torion, một người mà ngay cả ông cũng biết rõ—một quý tộc của thủ đô, được gọi là cái miệng của Hoàng đế.

"Xin hãy nhận lấy, thưa Ngài."

Bức thư được niêm phong cao cấp mang ấn rồng vàng tượng trưng cho Hoàng đế.

Bá tước Travian cẩn thận nhận lấy bức thư.

"Đây là mật lệnh của Hoàng đế ban cho."

"... Xác định sự tồn tại của một nhóm Hắc Pháp Sư hoạt động bí mật trong Hẻm núi Hapstrain?"

"Ngài phải xác nhận nó càng nhanh càng tốt và báo cáo cho Bệ hạ."

"Không, đợi một chút—Hắc Pháp Sư? Ý ngài là sao?"

"Đúng như những gì nghe thấy."

"Tôi đã kế thừa tước hiệu bá tước và canh giữ hẻm núi này hơn chín năm nay. Không ai hiểu rõ hẻm núi này hơn tôi."

"Vậy ngài đang nói Bệ hạ đang bịa đặt một thứ không tồn tại sao?"

"Không, không phải ý tôi là vậy...."

"Đã có thông tin tình báo đáng tin cậy."

"Tình báo? Nếu tôi, người phụ trách hẻm núi, còn không biết, thì ai có thể cung cấp thông tin tình báo chứ?"

"Đó là điều tôi không thể nói với ngài."

"Vậy là có thứ gì đó rò rỉ từ lãnh địa của tôi mà tôi không biết."

"Nó không rò rỉ. Đó là thứ ngài không biết. Một sự việc xảy ra trong lãnh địa của Ngài, mà ngài, với tư cách là người chịu trách nhiệm, lại không hề hay biết."

"...."

"...."

Ánh mắt họ va vào nhau. Bá tước nghiến răng.

"Bệ hạ đang...."

"Muốn ban cho ngài thêm một cơ hội. Đó là lý do tại sao tôi đến đây với mật lệnh này, không phải sao?"

"Có thực sự là có Hắc Pháp Sư không?"

"Tôi tin ngài đã báo cáo rằng sự quấy rối của lũ quái vật đã giảm trong vài năm qua."

"Đúng vậy."

"Ngài nói ngài không thể xác định nguyên nhân, nhưng nếu Hắc Pháp Sư—những kẻ chiêu hồn—đang sử dụng ma khí của hẻm núi để biến chúng thành xác sống, thì chẳng phải điều đó giải thích được sao?"

"Ngay cả các Anh hùng cũng không thể tìm thấy chúng."

"Người ta nói chúng đang ẩn náu ở sâu trong hẻm núi, dưới lòng đất, nơi Tháp Ma Vương từng tồn tại trong quá khứ. Ngài đã đi xa đến mức đó chưa?"

"Dưới lòng đất...."

Ông thậm chí còn không biết có một khu vực dưới lòng đất.

"Xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi đến Bệ hạ vì lòng nhân từ bao la của ngài, và nói với ngài rằng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy chúng."

"Vâng. Tôi sẽ làm vậy."

"Tôi nhất định sẽ bắt lũ khốn đó trả giá cho tội ác của chúng."

"Không, sẽ không như vậy đâu."

"Ý ngài là sao?"

"Ngài chỉ cần dừng lại ở việc xác định chúng thôi. Đó là ý muốn của Bệ hạ."

"Ngài ấy đang lên kế hoạch gì sao?"

"Ngài sẽ sớm biết thôi."

"... Được rồi."

"Vậy tôi mong chờ sự hợp tác của ngài."

"Xin hãy nói với Bệ hạ rằng tôi rất biết ơn lòng nhân từ của ngài, và lần này tôi sẽ không bao giờ làm ngài thất vọng."

"Vâng. Tôi sẽ làm vậy."

Nam tước lại gật đầu.

* Berze mở tờ báo của Đế quốc.

【Chấn động, dấu vết xác sống được phát hiện tại Hẻm núi Hapstrain.... 】 【Hẻm núi Hapstrain có phải là nơi ẩn náu của Hắc Pháp Sư? 】 【Người chịu trách nhiệm về hẻm núi đã làm gì? 】 【Bộ xương, xác sống, thậm chí cả Dullahan—làm thế nào hẻm núi trở thành hang ổ của xác sống? 】 【Hàng trăm ngàn xác sống hoạt động bí mật trong hẻm núi? Lý do thực sự khiến Đế quốc gặp rắc rối nghiêm trọng! 】 【Bá tước vùng biên giới Chernian, tấn công Tháp Băng giá là quá sớm.... 】 【Tại sao cánh đồng tuyết rơi vào hỗn loạn?

Mục đích của những kẻ man di phương bắc? 】 Báo chí phản ánh những vấn đề nóng hổi nhất trong Đế quốc.

Sự bùng phát gần đây của vụ việc xác sống tại Hẻm núi Hapstrain, và sự xáo trộn ở các cánh đồng tuyết.

Tuy nhiên, các sự kiện ở cánh đồng tuyết đã trôi qua vài tháng trước, và hầu hết sự chú ý tự nhiên đổ dồn về Hapstrain.

Đặc biệt, các vấn đề liên quan đến xác sống bị phóng đại, tạo ra vô số tin đồn.

"Có phải là do Tam Hoàng tử không?"

"Đó là dự đoán của ta. Hắn đang thổi phồng mức độ của các Hắc Pháp Sư để đảm bảo rằng sự can thiệp của một Anh hùng trở nên hoàn toàn cần thiết, từ đó dàn dựng sân khấu phù hợp."

"Hắn không thể tự mình làm điều này, nên rất có thể đó là ý muốn của Hoàng đế."

Đó là những suy đoán, nhưng đồng thời cũng là những xác tín.

Mặc dù có sự khác biệt về thời điểm, nhưng nó đã giống hệt như trước khi hồi quy.

Đúng lúc đó—

"Y-yo..., th-thứ này...."

"D-dừng lại...!"

Một tiếng va chạm vang lên. Sự hiện diện của nhiều người và âm thanh kim loại của kiếm được rút ra được cảm nhận cùng một lúc.

Click— Cánh cửa mở ra. Các kỵ sĩ quét mắt xung quanh và vào vị trí. Qua họ, một người đàn ông bước vào.

"Vậy ra là ngươi."

Hắn nhìn xuống Berze và Hillan một cách ngạo nghễ.

"Hillan Cargill và Pale nổi tiếng."

Người đàn ông tràn đầy uy nghiêm. Áp lực tự nhiên của hắn mang theo đà của một kẻ bá chủ. Một nhà cai trị bẩm sinh, dòng máu quý tộc. Mọi loại danh xưng đều gắn liền với hắn.

Hillan đứng dậy khỏi ghế và cúi đầu.

"Tôi chào Hoàng tử Rufus Zespine."

"Ngươi biết ta là ai sao?"

"Tôi tin rằng có rất ít người không biết."

"Vậy sao?"

Người đàn ông gật đầu. Mái tóc vàng rực rỡ, giống như của Martin, khẽ lay động. Đôi đồng tử vàng rực rỡ hơn nữa vẽ nên một đường cong nhẹ nhàng.

Hắn tự nhiên kéo ghế và ngồi xuống. Theo ánh mắt của hắn, Hillan và Berze chậm rãi trở lại chỗ ngồi.

"Ta đã nghe danh các ngươi từ lâu. Họ nói các ngươi là những người giỏi nhất trong số tất cả các Anh hùng những ngày này."

"Ngài quá khen."

"Một Anh hùng giết Ma Vương luôn là hàng hiếm. Huống chi là kẻ đã giết hai tên."

Một nụ cười tự nhiên hiện lên trên môi Rufus.

"Gặp các ngươi trực tiếp, ta hiểu tại sao. Phong thái, sự uy nghiêm, ngay cả cách nói chuyện của các ngươi—mọi thứ đều làm ta hài lòng."

"Cảm ơn vì lời khen ngợi."

"À, mang trà ra đây."

"Vâng, thưa Điện hạ."

Chẳng bao lâu, các cô hầu gái mang trà vào.

"Uống đi."

"Cảm ơn."

Rufus khuấy trà bằng thìa nhỏ.

"Các ngươi đến thủ đô theo yêu cầu của Martin sao?"

Như thể đang nhấp một ngụm trà, hắn đột ngột đâm thẳng vào vấn đề.

"Vâng, đúng vậy."

"Vì nhóm Hắc Pháp Sư ở Hapstrain đang làm thủ đô náo loạn sao?"

"Vâng."

"Có thực sự là Martin người đã triệu tập các ngươi trước không?"

"Tôi không hiểu ý ngài là gì."

"Martin nói hắn biết về các Hắc Pháp Sư trước. Nhưng một thứ mà ngay cả Bá tước Travian cũng không biết—hắn sao? Điều đó có vẻ không khả thi, phải không?"

"Tôi không chắc."

"Không, ta tin là ngươi biết."

Hắn nhấp một ngụm trà.

"Trình tự các sự kiện đã sai ngay từ đầu. Thay vì gặp phải một sự bất thường và yêu cầu sự giúp đỡ của Anh hùng, thì là hắn nghe về sự bất thường từ một Anh hùng rồi sau đó mới chấp nhận nhiệm vụ."

Nguồn gốc của thông tin đó—

"Chẳng phải là ngươi sao?"

"Đó là một sự hiểu lầm. Tôi chỉ đơn giản chấp nhận yêu cầu của Tam Hoàng tử."

"Hãy chú ý đến người đang đứng trước mặt ngươi khi ngươi nói chuyện. Những lời nói dối sẽ không bao giờ dẫn đến một kết thúc tốt đẹp."

Hillan im lặng. Rufus nhún vai.

"Chỉ là đùa thôi. Nó không thực sự quan trọng."

Clack—

"Nếu ngươi chỉ chấp nhận một nhiệm vụ, thì chẳng phải công bằng khi nói rằng nó đã kết thúc ngay khi ngươi mang về bằng chứng dưới hình thức cái đầu của Dullahan sao?"

Rufus đặt tách trà xuống.

"Nếu đúng như vậy, thì không còn lý do gì để ngươi ở lại với Martin nữa."

Ánh mắt hắn chìm xuống lạnh lẽo.

"Đó vẫn là điều chúng tôi không biết."

"Ngươi không biết?"

"Bởi vì nếu Tam Hoàng tử đưa ra một yêu cầu khác, tôi có thể sẽ chấp nhận."

"Dù Martin hứa hẹn sự đền bù nào, ta sẽ hứa nhiều hơn. Hãy đến với ta."

"Tôi xin lỗi."

"Và tại sao lại như vậy?"

"Ngay cả khi không ở mức độ như lính đánh thuê, các Anh hùng cũng đặt tầm quan trọng lớn vào 'sự tin tưởng'. Đặc biệt là vì tôi là một Ngôi sao và Argann của Hội."

"Vậy là ngươi đã đồng ý trao đổi thứ khác với Martin rồi."

Rufus tặc lưỡi.

"Vậy nếu khế ước đó bị phá vỡ, sẽ không có lý do gì để ngươi tiếp tục bị ràng buộc. Chẳng phải vậy sao?"

"Tất nhiên, nếu khế ước biến mất, sẽ không có lý do gì tôi không thể chấp nhận yêu cầu của người khác."

"Hãy nhớ kỹ câu trả lời đó."

Rufus đứng dậy khỏi ghế.

"À, đề phòng thôi, để ta nói điều này."

Hắn quay đầu lại.

"Nếu ngươi chọn Martin, ta thực sự nghĩ đó sẽ là một lựa chọn ngu ngốc."

Khóe mắt hắn vẽ nên một đường cong nhẹ nhàng.

"Một Anh hùng không can thiệp vào cuộc kế vị ngai vàng của Đế quốc."

"Tôi hy vọng là vậy. Tôi rất thích hôm nay."

"Vâng, thưa Điện hạ."

"Nghĩ lại thì, còn một người nữa. Pale, phải không? Rất vui được gặp ngươi."

"Vâng."

"Vậy chúng ta sẽ gặp lại nhau lần sau."

Clack— Rufus rời đi. Các kỵ sĩ theo sau hắn, và cánh cửa đóng lại.

"... Ngươi làm tốt lắm."

"Ngươi đang nói nhảm cái gì vậy?"

"Vừa rồi đấy. Thành thật mà nói, tôi cứ tưởng ngài sẽ dùng kính ngữ nửa vời."

"Ngươi coi ta là kẻ ngốc chạy lung tung mà không biết vị trí của mình sao?"

"Chẳng phải ngài đã làm vậy với Hoàng tử Cain Arkan sao?"

"Cain và tên khốn đó khác nhau."

"Ngài có vẻ biết rõ về hắn?"

"Ta biết. Rõ hơn bất cứ ai."

Khóe miệng Berze vặn vẹo.

Không đời nào hắn không biết.

Hắn chính là kẻ cầm đầu đã khiến Berze, kẻ đang thăng tiến suôn sẻ, bắt đầu con đường suy tàn.

Vì vụ bắt cóc là do chính Berze làm, nên không thể đổ lỗi cho ai khác, nhưng đó vẫn là một ký ức tồi tệ khiến hắn nghiến răng.

Trong quá khứ, Thái tử kẻ đã tàn sát tất cả các thành viên hoàng gia khác nhắm vào ngai vàng và lên vị trí người thừa kế.

Vậy mà bây giờ, chỉ là một trong số nhiều thành viên hoàng gia— Hoàng tử thứ nhất.

Rufus Zespine.

"Làm sao ngài biết Hoàng tử thứ nhất, thưa Ngài Pale?"

"Ta có phải giải thích điều đó cho ngươi nữa không?"

"Như vậy chẳng phải tốt sao?"

"Thật phiền phức. Ngoài chuyện đó ra, ta không ngờ hắn lại đích thân đến."

"Vâng. Tôi cứ tưởng hắn sẽ cử ai đó, nhưng không ngờ chính hắn lại...."

Đúng lúc đó— Cốc cốc— Một người hầu gõ cửa.

"Có khách đến."

"Khách?"

"Vâng, là Hoàng tử Floyan Zespine."

"...!"

"...!"

Ánh mắt Berze và Hillan chạm nhau.

"... Chắc chắn hắn không đến ngay sau tên kia chứ?"

"Khả năng đó không thể loại trừ hoàn toàn."

"Ngươi tự giải quyết với hắn đi."

Floyan Zespine—cùng với Rufus Zespine, hắn là Hoàng tử thứ hai của Đế quốc, được coi là người có khả năng trở thành Thái tử nhất.

Có vẻ như đây sẽ là một đêm dài.