Chương 109: Mưu đồ Đế quốc

Web Novel

『Ta cực kỳ bận rộn. Tất cả là nhờ ngài đấy, Ma Vương. 』

"Nếu ngươi định than vãn, ít nhất hãy sửa lại cái biểu cảm trên mặt ngươi đi."

『À, tôi xin lỗi. 』 Nụ cười nơi khóe miệng Hillan Cargill biến mất.

Berze hừ lạnh.

Tên Anh hùng mang tên Hillan Cargill này cực kỳ đơn giản.

Hắn muốn quyền lực, hắn muốn địa vị. Hắn muốn danh dự và sự nổi tiếng.

Hắn là một kẻ tham lam, không màng đến việc sử dụng thủ đoạn hay phương pháp nào để đạt được những thứ đó.

Hắn giả vờ là người tốt vì làm người tốt thì có lợi.

Hắn chọn con đường quy phục Ma Vương vì sự quy phục đó mang lại lợi ích.

Một trong những điều hắn coi trọng nhất chính là các mối quan hệ cá nhân.

Con người là sinh vật xã hội. Họ hình thành các mối quan hệ hữu cơ với nhau và vận động trong xã hội, và trên bàn cờ rộng lớn của một xã hội đã được xây dựng qua nhiều năm, những gì một con người đơn lẻ có thể làm là vô cùng hạn chế.

Đó là lý do tại sao các mối quan hệ lại quan trọng. Những mối quan hệ sở hữu quyền năng to lớn và có thể giúp ích cho mình.

Và Cain Arkan, Hoàng tử thứ năm của Vương quốc Arkan, rõ ràng đáp ứng được những điều kiện đó và là một mối quan hệ tuyệt vời.

Đồng thời, dù Hillan Cargill có là Anh hùng đến đâu, đó cũng không phải là vị thế mà hắn có thể tùy tiện tiếp cận và yêu cầu xây dựng quan hệ. Việc Berze mở ra kênh liên lạc đó đồng nghĩa với việc không đời nào hắn lại không hài lòng.

"Hơn nữa, ngươi còn cài cắm cả yêu tinh vào bên trong tòa tháp ma pháp của Arkan, chắc hẳn ngươi đang vui sướng đến phát điên rồi nhỉ. Hãy nhớ kỹ điều này. Chúng không phải thuộc hạ của ngươi. Chúng là của ta."

『Chuyện đó thì khỏi phải nói. Và chẳng phải tôi cũng là thuộc hạ của Ma Vương sao? Một thuộc hạ trung thành nhất. 』

"Ngươi đang nói những điều mà chính ngươi cũng không tin."

『Sao có thể chứ? Kể từ ngày mạng sống của tôi được ngài cứu, Ma Vương, tôi đã nhận ra điều đó. Rằng ngài thực sự là một người vô cùng quý giá đối với tôi. 』

"Một thứ quý giá đáng để lợi dụng thì đúng hơn."

Hillan không hề phủ nhận điều đó. Berze cũng chẳng coi đó là sự xấc xược.

Đó chính là mối quan hệ giữa một Anh hùng được ca tụng là kẻ định mệnh trở thành người vĩ đại nhất, và một Ma Vương được ca tụng là kẻ sở hữu tố chất để trở thành người vĩ đại nhất.

"Vậy, giờ ngươi định quay lại trụ sở Hội chứ?"

『Tôi nghĩ vậy. 』

"Trên hết, điều quan trọng nhất là phải giành quyền kiểm soát bên trong Hội."

『Tất nhiên rồi. 』

"Khi vào được đó, hãy tìm hiểu xem Hội trưởng là ai."

『Hội trưởng của Hội Anh hùng đã mất tích từ khá lâu rồi. 』

『Hội đồng Trưởng lão nói rằng không có vấn đề gì đặc biệt, nhưng nếu ông ta không xuất hiện đến mức này, chắc chắn đã có chuyện chẳng lành. 』

"Chính xác."

Ánh mắt Berze sắc lạnh lại.

"Đó là lý do tại sao ngươi cần phải tìm hiểu."

『Đó là một yêu cầu khó khăn. 』 Dẫu vậy.

『Ngay cả khi đó không phải là lệnh của ngài, Ma Vương, tôi cũng đã định tìm hiểu cho bằng được. 』 Hillan mỉm cười.

『Bởi vì đó là mục tiêu của tôi. 』 Sau khi kết thúc liên lạc với Hillan, Berze nhớ lại lời hứa với Reina Sordein.

'Ugar Velbek.'

Dựa vào đâu mà hắn lại khẳng định chắc nịch như vậy với Reina?

Berze chắc chắn.

'Jason đã can thiệp.'

Ugar là một con nhím. So với kích thước của mình, hắn rất nhát gan, luôn dựng lông và hành động thận trọng.

Không đời nào hắn lại đưa ra tuyên bố tự tin như vậy mà không có sự chắc chắn, cũng chẳng có chuyện một kẻ luôn thu mình, xù lông trong khi thu thập các công chúa lại đột nhiên đi thu thập thông tin mà không có lý do.

Cuối cùng, hẳn là có kẻ đã gieo rắc sự chắc chắn đó vào đầu hắn, và không ai khác ngoài Jason Kokemundo.

'Khi nghĩ kỹ lại, có lẽ chuyện này cũng không khó đến thế.'

Ban đầu, hắn có chút ngạc nhiên và bối rối, nhưng khi suy xét kỹ lưỡng, có lẽ nó cũng chẳng có gì đáng chú ý.

Bởi vì Jason thực tế không hề giết Draxon, cũng không hề xâm lược lãnh thổ của hắn.

Dù sao đi nữa, việc tìm ra đó là gì vẫn rất quan trọng. Vì lời hứa với Reina, và cũng vì chính bản thân hắn.

Cộc cộc-

"Vào đi. Hửm?"

Là một vị khách không mời.

"Ma Vương."

"Ngươi đến đây có việc gì?"

Là Kaede.

"Nếu ngài không bận, tôi có thể nói chuyện với ngài một lát không?"

"Ngồi đi."

Cô bồn chồn ngồi xuống trước mặt hắn. Cảm thấy lười biếng không muốn pha trà, hắn lục lọi xung quanh và thấy vài viên kẹo nhận được từ Reina, liền hờ hững đẩy về phía cô.

"Ăn đi."

"À, cảm ơn ngài."

"Chuyện gì?"

"... Tôi xin lỗi vì đã nói điều này khi chưa làm được gì cụ thể, nhưng tôi có thể nhờ ngài một việc được không?"

"Nhờ vả?"

"... Tôi muốn ngài giúp đỡ anh trai của tôi."

"...?"

Điều đó nghĩa là sao?

"Nếu ngươi đang nói về các anh em của mình, ta tin là ngươi có tận bảy người."

"Tôi đang nói đến Hoàng tử thứ ba của Đế chế, Martin Zespine."

"Giải thích cho ta hiểu đi."

"Cách đây không lâu, tiểu thư Ernan đã truyền tin cho tôi."

"Ernan?"

"Vâng. Đó là tin tức về việc Gustav Zespine, Hoàng tử thứ tám, đã chết."

Giờ cô nhắc đến, hắn mới lờ mờ nhớ lại là có nghe chuyện đó. Chắc là vào khoảng thời gian hắn đang chuẩn bị bắt cóc Ellena.

Hắn đã không coi đó là chuyện gì quan trọng.

Ngay trước khi chết, sau khi bị Thái tử của Đế chế làm cho bỏng nặng, hắn chẳng có ham muốn gì việc dính líu sâu sắc với Đế chế.

Mặc dù cuối cùng hắn đã bắt cóc Kaede Zespine, nhưng đó chưa bao giờ là điều hắn muốn làm, cũng chẳng phải điều hắn đã lên kế hoạch.

Chuyện chỉ có vậy. Đó là cách Berze nhìn nhận mối quan hệ của mình với Đế chế Zespine.

"Ta nghe nói hắn chết sau khi ngã ngựa. Một kỵ sĩ hào quang cấp trung."

"Là một vụ ám sát."

"Ta cũng tin là vậy."

"Người dân Đế chế có tin thế không?"

"Nếu không có bằng chứng, niềm tin chẳng có ý nghĩa gì."

"Đó là lời dạy của Hoàng đế hiện tại sao?"

"Vâng."

Xét trên một vài khía cạnh, điều đó khá giống với tộc ma quỷ.

Có lẽ chính Hoàng tử cả, vị Thái tử tương lai, đã làm điều đó.

Việc hắn tàn sát vô số đối thủ và người thân để giành lấy ngai vàng đẫm máu vốn đã rất nổi tiếng vào thời điểm đó.

Tất nhiên, không loại trừ khả năng là Hoàng tử thứ hai. Hắn đã bị Hoàng tử cả gạt sang một bên, nhưng hắn cũng là một kẻ có thể trở nên tàn nhẫn nếu điều đó phục vụ cho mục tiêu của mình.

"Có lẽ ngài đã biết, Đế chế hiện đang chìm trong cuộc tranh giành quyền lực để kế vị ngai vàng."

Hắn biết chứ. Đó là khoảng thời gian mà Hoàng tử cả và Hoàng tử thứ hai, cùng với Công chúa cả và Hoàng tử thứ ba, đang xâu xé lẫn nhau trong một cuộc chiến tàn khốc.

Trong số đó, kẻ gục ngã đầu tiên có lẽ là Hoàng tử thứ ba.

Hoàng hậu thứ nhất, xuất thân từ một gia tộc công tước nắm giữ quyền lực chỉ sau Hoàng đế, và các con của bà, Hoàng tử cả và Công chúa cả.

Hoàng hậu thứ hai, xuất thân từ một gia tộc hầu tước đã tích lũy khối tài sản khổng lồ trong Đế chế, và con trai bà, Hoàng tử thứ hai.

So với họ, Hoàng hậu thứ ba, mẹ của Hoàng tử thứ ba, rõ ràng có xuất thân yếu thế hơn nhiều.

Đương nhiên, bà là người đầu tiên bị loại bỏ.

"Vậy ngươi đang yêu cầu ta giúp đỡ Hoàng tử thứ ba bây giờ sao?"

"Vâng."

"Từ chối."

Berze không có ham muốn cố tình trói buộc mình với Đế chế. Để lật ngược quyết định đó, cần phải có một lợi ích rõ ràng.

Nếu đó là Hoàng tử cả, người định mệnh trở thành Thái tử, hoặc Hoàng tử thứ hai, kẻ có đủ sức mạnh để chiến đấu với Hoàng tử cả đến cùng, thì có lẽ đã khác.

Nếu hắn có thể tạo ra một điểm kết nối thông qua Kaede, can thiệp, bẻ cong tương lai và gây ảnh hưởng, thì đó sẽ là một điều khá hấp dẫn.

Nhưng Hoàng tử thứ ba chẳng khác nào một con tàu đang chìm.

"Trước hết, ta là Ma Vương. Việc can thiệp vào chuyện kế vị ngai vàng của Đế chế thật nực cười, và đó cũng không phải việc ta có thể làm."

Ở một chiều không gian khác, can thiệp không phải là không thể. Hắn chỉ cần tẩy não một hoàng tộc phù hợp, giết sạch những người còn lại, và đưa kẻ đó lên làm Hoàng đế.

Nhưng ở Arein, điều đó là không thể. Thứ được dùng để tẩy não là ma lực, và trong cung điện Đế chế có các Anh hùng.

"Tôi không yêu cầu sự giúp đỡ của Ma Vương."

"... Ngươi đang chơi trò gì với ta đấy à?"

"Hillan Cargill. Tôi nghe nói hắn là cánh tay phải của Ma Vương. Ban đầu tôi không tin, nhưng sau khi thấy lũ yêu tinh phục tùng ngài với đức tin tuyệt đối, tôi nhận ra đó không phải lời nói dối."

"Vậy ngươi đang bảo ta hãy để Hillan cho Hoàng tử thứ ba mượn sức?"

"Vâng."

Điều này thật vô lý. Đâu phải Hillan là kẻ toàn năng.

"Một Anh hùng can thiệp vào chuyện kế vị của Đế chế là điều không thể."

Đế chế là một trong những quốc gia mạnh mẽ nhất trong việc tránh sự can thiệp từ Hội Anh hùng. Họ luôn kiên quyết kiểm soát quyền lực ngày càng lớn của một hội xuyên quốc gia.

Vậy mà, một cá nhân tên Argann từ Hội lại đột nhiên can thiệp vào cuộc tranh chấp kế vị?

Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề cá nhân của Hillan.

Hội Anh hùng đã tuyên bố trung lập. Dù hắn có giết bao nhiêu Ma Vương đi chăng nữa, hắn cũng không thể tùy tiện phá vỡ một truyền thống đã kéo dài hàng trăm năm.

"Tôi không đặc biệt hy vọng anh trai mình trở thành Hoàng đế."

"Vậy thì?"

"Mạng sống của anh ấy. Tôi chỉ mong anh trai mình không chết."

"Vậy ngươi đang nói về mối quan hệ quen biết đơn thuần thay vì hỗ trợ. Ngươi nghĩ việc có mối liên hệ với Hillan sẽ tạo ra con đường để hắn sống sót sao?"

"Không."

"Vậy thì?"

"Nhưng ít nhất, tôi tin rằng nó sẽ nâng cao khả năng đó lên một chút."

"Và ngươi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất của mình?"

"... Vâng."

Hắn có thể nắm bắt sơ bộ những gì cô đang nghĩ.

"Nếu ta chấp nhận yêu cầu của ngươi, ngươi sẽ làm gì cho ta?"

"Tôi là kỵ sĩ của Ma Vương."

"Chỉ trong năm năm."

"Người hứa năm năm đó chính là ngài, Ma Vương."

"Đó là cái giá cho sự tự do của ngươi. Cái giá để đi lại trong tòa tháp thay vì mục nát trong ngục tù. Hơn nữa, ta còn giao Gordon cho ngươi và bắt hắn dạy ngươi kiếm thuật."

"... Ngài muốn gì?"

"Tiền."

Berze xòe các ngón tay.

"Ta đã mua Hillan với giá một trăm nghìn vàng. Ít nhất, một Hoàng tử Đế chế chẳng lẽ không đáng giá chừng đó sao?"

"... Tôi không có số tiền đó."

"Vậy thì cuộc trò chuyện kết thúc."

Thực ra, dù cô có trả tiền, hắn cũng không có ham muốn can thiệp vào Đế chế.

"Ma Vương."

"Đầu tiên là Hoàng tử thứ tám, sau đó là những quý tộc đi theo hắn, và cuối cùng thậm chí cả Hoàng tử thứ ba. Vì cô, người ít nhất có sự hỗ trợ của các kỵ sĩ, đã biến mất, nền tảng của hắn chắc hẳn còn yếu hơn bây giờ, phải không?"

"Sao ngài biết rõ thế?"

"Ai mà biết được?"

Bởi vì nó đã xảy ra trong tương lai.

Sau khi loại bỏ Hoàng tử thứ ba trước, họ mới quay sang chĩa kiếm vào nhau.

Vào thời điểm đó, hắn nhớ rằng Kaede Zespine cũng đã chết. Cô đã đi chinh phạt một Ma Vương và bị tiêu diệt.

"Nghĩ lại thì, Ma Vương mà họ đi chinh phạt hồi đó là...."

Đó là Jason Kokemundo.

Kaede thất bại, và tổ đội Anh hùng bị xóa sổ. Đế chế vô cùng phẫn nộ, nhưng chuyện chỉ dừng lại ở đó.

'Ban đầu, họ gào thét về việc giết Jason, nhưng cuối cùng chẳng có gì xảy ra.'

Chính xác mà nói, Đế chế đã không hành động.

Vào thời điểm đó, hắn đã gạt đi như thể không có gì đáng kể, nhưng giờ nhìn lại, có một hoặc hai điều có vẻ đáng ngờ.

'Dù cuộc tranh chấp kế vị có khốc liệt đến đâu, một Công chúa đã chết. Cô ấy không bị Ma Vương bắt cóc—cô ấy bị giết—vậy mà họ không hề tìm cách trả thù.'

Họ thậm chí không giả vờ làm vậy. Điều đó liên quan trực tiếp đến uy tín của Đế chế.

Đó là điều không thể xảy ra nếu không có một thỏa thuận nào đó.

'Liệu có phải sợi dây mà Jason đang nắm giữ chính là Đế chế?'

Câu hỏi bất ngờ khiến hắn cảm thấy như có xương mắc trong cổ họng.

'Nếu Jason có mối liên hệ với Đế chế, thì....'

Những suy nghĩ đuổi theo nhau, sưng tấy lên cho đến khi đạt đến một kết luận duy nhất.

'Liệu hắn có liên quan đến cái chết của ta...?'

Có lẽ đó là một bước nhảy vọt. Nhưng khi nhớ lại trường hợp của Vivian, điều đó không hoàn toàn là không thể.

"Không. Không."

Berze nhận ra muộn màng rằng vụ việc đó đã bị chôn vùi như thế nào.

Bởi vì một sự kiện lớn hơn nhiều đã cuốn phăng mọi thứ như một cơn sóng thần.

Đế chế Zespine. Cái chết của Hoàng tử thứ hai.

Cuộc xung đột, vốn đã leo thang sau sự biến mất của Hoàng tử thứ ba, thực sự bước vào giai đoạn cao trào—đến mức một cuộc nội chiến ngay lập tức cũng chẳng có gì lạ.

Và trong tình thế đó, Hoàng tử thứ hai chết một cách vô lý.

'Vào thời điểm đó, nguyên nhân có lẽ là....'

Ngừng tim.

Điều đó cũng có khả năng là do Hoàng tử cả can thiệp.

Đó là một vấn đề tách biệt với Jason.

Tuy nhiên, một khi sự nghi ngờ đã bám rễ, nó không dễ dàng phai nhạt.

'Có lẽ nó chẳng liên quan gì đến ta, nhưng việc Jason có mối liên hệ với chính Đế chế là điều không hoàn toàn vô lý.'

Jason có kết nối với con người. Điều đó là chắc chắn.

Có lẽ hắn có thể tận dụng cơ hội này—sử dụng Hoàng tử thứ ba—để đào sâu vào chuyện đó.

Để tìm hiểu xem đó có thực sự là Đế chế hay không.

Và nếu hắn cho Hoàng tử thứ ba mượn sức và đẩy cuộc nội chiến lên cao trào— Liệu có thể làm suy yếu Đế chế không?

'Nguy hiểm thật.'

Một bước sai lầm có thể dẫn đến diệt vong. Nhưng không mạo hiểm thì chẳng làm được gì cả.

"Ta đã đổi ý."

"Dạ?"

"Ta sẽ chấp nhận yêu cầu của ngươi."

Berze mỉm cười lạnh lùng.

* Vivian Blunt.

Ả, kẻ mà con người gọi là hiện thân của dục vọng, đã tìm cách thoát khỏi cuộc sống cô lập của mình.

Nỗ lực bắt cóc Louise Berfht của ả kết thúc trong thất bại, và khi các Anh hùng ghé thăm tòa tháp của ả, nó đã tan hoang.

Việc tòa tháp của ả vẫn còn nguyên vẹn, bất chấp việc ả không thể giảm bớt bất kỳ sức mạnh can thiệp nào, không phải vì ả xuất sắc, cũng không phải vì ả sở hữu quân bài tẩy ẩn giấu nào.

Đó là lòng thương hại thảm hại. Lòng thương hại nhận được từ những con người tầm thường đã cứu mạng ả.

"Sao các ngươi dám đối với ta như vậy...!"

Nguyên nhân trực tiếp là do các Anh hùng và con người đã đến tòa tháp. Nhưng nếu đào sâu hơn, đó không bao giờ là vấn đề chỉ thuộc về con người.

Jason Kokemundo.

Hắn đã cảnh báo Vivian vài lần.

Hãy đứng yên.

Đừng gây rắc rối.

Nhưng Vivian không nghe, và đây là kết quả. Liệu đây có thực sự là trùng hợp?

Không.

Đã có một gợi ý trong lời nói của Jason.

'Tên khốn đó có một sợi dây liên kết nào đó với con người.'

Chắc chắn không chỉ là vấn đề cài cắm vài Pháp sư Đen hay Kỵ sĩ Đen.

Hắn đã thực hiện một thỏa thuận hoặc đạt được sự thỏa hiệp với những con người tỉnh táo.

Ả muốn hét lên rằng liệu hắn có chút tự trọng nào của một Ma Vương hay không, nhưng...

'Cũng hợp lý thôi. Nơi này thực sự là một cái hố phân.'

Có hơn bốn nghìn Anh hùng.

Ở bất kỳ thành phố nào có quy mô kha khá, chắc chắn luôn có một hoặc hai Anh hùng hiện diện. Là một Ma Vương, ả có thể ít nhiều che giấu bản thân, nhưng mọi thuộc hạ ả cử đi đều bị bắt, bị giết hoặc bị đánh đuổi.

Dù là Ma Vương, nhưng là một succubus, ả không thể nói là đặc biệt mạnh so với các ác quỷ khác. Đó là bản chất của chủng tộc ả, và tự nhiên sở trường của ả nằm ở việc thao túng con người và ném thế giới vào hỗn loạn.

Vậy mà điều đó đã bị chặn đứng. Ngay từ đầu.

Một succubus không thể quyến rũ con người chỉ là một nửa hoàn chỉnh. Không—ả thậm chí còn không được một nửa. Ả chẳng là gì ngoài đống trấu.

'Mình nên làm gì đây?'

Ả không còn nghĩ đến việc tìm kẻ đã giết Draxon nữa. Hiện tại, sống sót mới là điều quan trọng.

Ả phải sống bằng mọi cách và lên kế hoạch cho tương lai.

Trớ trêu thay, ả tìm thấy câu trả lời ở Jason—kẻ đã đẩy ả vào bước đường cùng này.

'Jason đã thỏa hiệp với con người.'

Dù nó mang hình thức nào, việc có một điểm tiếp xúc là điều không thể phủ nhận.

Điều đó có nghĩa là—

'Con người ở đây đôi khi coi Ma Vương là đối tượng đàm phán sao?'

Nếu nghe thấy những lời nhảm nhí như vậy ở Ma Giới, ả sẽ khịt mũi chế giễu. Nhưng không còn nữa. Ở Arein, nơi hơn một nghìn năm qua các Ma Vương đã bị đánh bại và con người đã quen với điều đó, nơi hệ thống phân cấp đã bị đảo ngược, điều đó là có thể.

'Con người. Phải là con người.'

Một sự thỏa hiệp với con người.

Nhưng bằng cách nào?

'Còn cách nào khác nữa.'

Cuối cùng, chỉ có một phương pháp duy nhất mà một Ma Vương succubus có thể thực hiện.

Ả đứng dậy khỏi ngai vàng.

"Heina."

"Vâng, Ma Vương."

"Ta sẽ ra ngoài một lát, hãy quản lý tòa tháp cho tốt."

"Ngài định bắt cóc hoàng tộc sao?"

"Không. Không phải bắt cóc."

Ả bước xuống cầu thang. Phụ tá của ả, Heina, nhanh chóng theo sau.

"Vậy thì?"

"Quyến rũ."

Ả chưa bao giờ tưởng tượng rằng ngay cả sau khi trở thành Ma Vương, ả vẫn sẽ phải quyến rũ những con người tầm thường.

"Ta cần phải đưa những kẻ nắm quyền ở quần đảo này vào vòng tay mình."

Nếu một succubus bình thường không làm được, thì ả sẽ đích thân ra tay.

Một Ma Vương đã rút lui khỏi tiền tuyến lại giương đôi cánh cám dỗ của mình một lần nữa.