Chương 998: Ký ức và nỗi băn khoăn

Toàn chương Bỏ lại sau lưng Cây Thế Giới đang bốc cháy, bốn người chúng tôi lên đường trở về tiền tuyến.

Trong lúc lao đi giữa những thân cây khô héo đang đổ sụp như lâu đài cát, tôi đã trải qua một trải nghiệm thực sự kỳ lạ.

"... Vì vậy, cách duy nhất còn lại là..."

"Nhưng... nếu vậy thì... tộc của Lasil..."

Một giọng nói không rõ danh tính len lỏi vào đầu tôi, và những cảnh tượng không rõ nguyên do hiện ra trong tâm trí như một thước phim ký ức xa xăm.

Những giọng nói tôi chưa từng nghe.

Những cảnh sắc từ quá khứ xa xôi không hề tồn tại trong ký ức của tôi.

Bản năng mách bảo tôi rằng, những ký ức kỳ lạ đang thấm vào tâm trí tôi lúc này chính là ký ức của Cây Thế Giới, kẻ vừa bị thiêu chết dưới tay tôi.

Nói chính xác hơn thì có lẽ là những mảnh vỡ của nó?

Những mảnh thần tính tàn dư sót lại sau khi bị ngọn lửa hoàng hôn thiêu rụi đang được hấp thụ vào cơ thể tôi, kẻ đã giết nó, đồng thời truyền lại những ký ức ẩn chứa bên trong.

... Thú thật là tôi chẳng mấy bận tâm, nhưng chúng cứ cưỡng ép vang lên và hiện ra ngoài ý muốn, khiến tôi không cách nào ngó lơ được.

Vì vậy, tôi đành phải làm một khán giả trong dòng ký ức đó, lắng nghe và chứng kiến cuộc đời của người phụ nữ yêu tinh vừa nằm xuống.

Ký ức từ thời nàng vẫn còn là một yêu tinh bình thường.

Ký ức về đế quốc nhân loại thống nhất Xanten, quốc gia đã chinh phục đại lục sau khi được Alfoedr ban cho tri thức ma đạo gọi là Rune, và về Lasil, một yêu tinh thuộc tầng lớp thần dân hạng hai tại nơi đó.

Đúng chất là những tàn dư còn sót lại sau khi bị thiêu rụi, ký ức của Cây Thế Giới bị tổn hại vô cùng nghiêm trọng. Do đó, những gì truyền đến tôi một cách trọn vẹn chỉ là một phần cực kỳ nhỏ bé trong cuộc đời của nàng ta.

Ngay cả phần đó cũng đầy rẫy những tạp âm và mờ mịt, khiến tôi rất khó để nhận biết rõ ràng.

Chính vì thế mà tôi càng thêm bực bội.

Nếu đó là một ký ức nguyên vẹn, ít ra tôi còn có thể nắm bắt tường tận lịch sử của bốn ngàn năm trước, nhưng loại ký ức chắp vá này thực sự chẳng có chút giá trị sử dụng nào.

Những phần tương đối rõ ràng chỉ vỏn vẹn có bốn, năm đoạn.

Đó là vài thông tin về đế quốc cổ đại Xanten, cùng với ký ức về những gì tộc yêu tinh phải trải qua trong thời kỳ đó.

Hàng ngàn năm trước.

Thế giới này từng thuộc về nhân loại.

Kể từ khi Alfoedr, một trong bốn vị thần sáng thế vĩ đại và là cha của vạn vật, ban tặng cho nhân loại tri thức ma đạo mang tên Rune.

Nhân loại đã dùng máu của những kẻ tử trận và tù binh để rèn nên những ký tự Rune hùng mạnh, trao chúng vào tay các bán thần của loài người. Nhờ sức mạnh đó, họ khuất phục tất cả các chủng tộc khác và thống trị toàn bộ thế giới.

Đó chính là sự ra đời của đế quốc nhân loại thống nhất, Xanten.

Sau khi chinh phục đại lục, Xanten chia toàn bộ các chủng tộc trong lãnh thổ thành bốn tầng lớp để cai trị: thần dân hạng nhất, thần dân hạng hai, nô lệ và tế phẩm.

Thần dân hạng nhất là những tự do nhân được bảo đảm mọi quyền lợi của một công dân, bao gồm toàn bộ nhân loại không phạm tội và một số lượng cực kỳ ít ỏi các dị tộc.

Dù vậy, để một dị tộc có được địa vị của thần dân hạng nhất, họ phải lập được công trạng to lớn đến mức có thể cứu cả quốc gia.

Hầu hết các dị tộc không thể lập được công trạng như thế đều bị xếp vào hàng thần dân hạng hai.

Họ là tầng lớp dưới đáy xã hội, bị tước đoạt quyền sở hữu đất đai, quyền rời khỏi nơi cư trú, quyền tự do chọn nghề nghiệp và tự do kết hôn. Nếu so với thời nay, họ nằm ở khoảng giữa nông nô và nô lệ.

Nhưng ngay cả địa vị đó cũng chỉ được ban cho những dị tộc biết phục tùng.

Những dị tộc phản kháng, hung bạo, những kẻ mang nợ nần chồng chất, hay những tội phạm không đến mức bị xử tử đều bị coi là tầng lớp nô lệ, thậm chí không được xem là thần dân.

Và cuối cùng, những kẻ mà ngay cả việc khép vào tội nô lệ cũng bị coi là quá khoan dung, như những phần tử phản loạn và trọng phạm, sẽ trở thành "tế phẩm" để hiến tế cho việc cường hóa Rune.

Đó chính là bốn giai cấp lớn của đế quốc Xanten.

Tuy nhiên, việc phân chia đó suy cho cùng cũng chỉ là trên danh nghĩa. Trên thực tế, do vấn đề cung cầu tế phẩm, việc tuân thủ nghiêm ngặt cách phân loại này lại là chuyện cực kỳ hiếm thấy.

Hãy thử nghĩ mà xem. Liệu chỉ riêng số lượng tử tù và phản loạn có thể đáp ứng đủ nhu cầu tế phẩm trên khắp đế quốc mà không gặp vấn đề gì không?

Đời nào có chuyện đó. Chỉ bấy nhiêu thôi là không đủ. Chính vì vậy, ngay cả nô lệ và thần dân hạng hai cũng thường xuyên bị biến thành tế phẩm chỉ vì những lỗi lầm nhỏ nhặt nhất.

Một đất nước mà bất kỳ ai không phải thần dân hạng nhất đều có thể bị giết chết như một con chó vào bất kỳ lúc nào. Đó chính là đế quốc Xanten của hàng ngàn năm trước.

Khác với tộc Orc bị hắt hủi vì tính cách hung bạo và ngoại hình đầy đe dọa, tộc yêu tinh lại thuộc nhóm được đối xử tương đối tốt trong lòng Xanten.

Họ sở hữu ngoại hình xuất chúng và tuổi thọ trung bình gấp nhiều lần nhân loại.

Họ quá yếu ớt nên dù có phản kháng cũng không gây ra mối đe dọa nào, mang lại cảm giác an toàn cho kẻ thống trị.

Thậm chí, nhờ năng lực chủng tộc có thể ban phúc cho sự phát triển của cây trồng, nếu giao cho họ công việc đồng áng, sản lượng thu hoạch có thể tăng lên gần gấp mười lần.

Trong mắt nhân loại, tộc yêu tinh chẳng khác nào một chủng tộc sinh ra để làm nông nô suốt đời.

Vì lẽ đó, Xanten đối xử với yêu tinh tương đối khoan dung. Bởi vì nếu giết sạch họ như các chủng tộc khác, sản lượng nông nghiệp của đất nước sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng.

Tất nhiên, sự khoan dung đó hoàn toàn chỉ dựa trên tiêu chuẩn của nhân loại.

Dưới góc nhìn của chủ nhân ký ức này, một thiếu nữ yêu tinh từng là thần dân hạng hai, nhân loại chỉ là những tồn tại đáng sợ và tàn nhẫn đến mức kinh hoàng.

Đúng vậy, vị thần của yêu tinh, kẻ được gọi là Cây Thế Giới, thuở xưa cũng chỉ là một thần dân hạng hai của đế quốc Xanten, một nông nô được nuôi dưỡng trong khu cách ly để phục vụ cho những mùa màng bội thu.

Từ khi sinh ra cho đến tận lúc đế quốc Xanten bị hủy diệt bởi vị ma thần đột ngột giáng lâm cách đây đúng bốn ngàn năm.

Có lẽ vì vậy chăng.

"Này, nhìn kìa, nhìn kìa. Đứa bé kia chẳng phải là lũ tai nhọn sao?"

"... Đúng thật kìa. Lũ đó cũng được phép ra ngoài khu cách ly à?"

"Có nên báo cho phòng quản lý không? Bảo họ đến hốt con yêu tinh hoang này đi."

Qua đôi mắt của nàng, đế quốc nhân loại hiện lên như một địa ngục đầy rẫy sự phân biệt đối xử, khinh miệt, chế giễu, ngược đãi, bóc lột và bạo lực.

Không phải mọi con người đều phơi bày sự tàn bạo đó ra ngoài, nhưng ít nhất, tất cả những con người mà nàng từng gặp qua đều là những kẻ như thế.

"Nghe nói dạo này nuôi nô lệ tai nhọn đang là mốt, trông nó cũng dễ thương đấy chứ. Hay là trêu nó một chút nhỉ?"

"Chạm vào làm gì cho bẩn tay. Nhìn là biết yêu tinh hoang rồi. Coi chừng lây bệnh đấy."

"Không, ý ta không phải là chạm vào kiểu đó, mà là muốn đá thử một phát xem sao. Nghe nói lũ này nhẹ hơn vẻ bề ngoài nhiều, đá một phát là bay vèo vèo như quả bóng ấy."

"Ồ, trò đó nghe có vẻ vui đấy. Dù sao thì một kẻ thuộc tầng lớp thần dân hạng hai dám mò ra ngoài khu cách ly thì có bị gì cũng chẳng ai thèm quản."

Đứa trẻ yêu tinh đi lạc và không may rời khỏi khu cách ly ngày hôm đó đã bị đá đến mức dập nát nội tạng, rồi bị kéo lê lết trở lại khu cách ly trong tình trạng dở sống dở chết.

Thế nhưng, theo tiêu chuẩn của đế quốc, đó đã là một sự khoan hồng.

Vốn dĩ, một khi đã tự ý rời khỏi khu cách ly thì việc bị giáng xuống làm nô lệ là điều hiển nhiên, nhưng vì đứa trẻ còn nhỏ tuổi nên mới đặc biệt được đưa trở lại.

Hơn nữa, với lý do nếu số lượng yêu tinh giảm đi thì sản lượng thu hoạch sẽ sụt giảm, nàng thậm chí còn nhận được sự trị liệu sơ sài.

Dù sự trị liệu đó chỉ vừa đủ để giữ lại mạng sống, nhưng nhờ vậy, nàng đã không chết dù nội tạng bị tổn thương nghiêm trọng và có thể trở về nhà.

"Hãy biết ơn vì ngươi được sinh ra làm một con yêu tinh đi. Nếu là lũ thú vật vô dụng khác thì đừng hòng nhận được sự khoan dung này."

Viên chức quản lý, người đã trị liệu qua loa và đưa nàng trở lại khu cách ly, nhìn xuống nàng với ánh mắt nửa khinh bỉ nửa thương hại rồi nói.

Nàng có thể sống sót hoàn toàn là vì nàng thuộc tộc yêu tinh có nhiều giá trị lợi dụng.

Nếu là thần dân hạng hai của chủng tộc khác, đứa trẻ sẽ bị bỏ mặc cho chết, còn cha mẹ nó sẽ bị giáng xuống làm nô lệ vì tội lơ là trong việc quản lý.

Đó chính là cuộc sống của một thần dân hạng hai dưới thời Xanten.

"Hửm..."

Tôi khẽ thở dài trong lòng khi chứng kiến những ký ức của Cây Thế Giới. Tâm trí tôi có chút rối bời.

Tôi đang đồng cảm với hoàn cảnh của nàng ta sao? Đời nào có chuyện đó. Tôi biết nàng đã có một cuộc đời đáng thương, nhưng điều đó không thể trở thành tấm bia miễn tội cho những tội ác mà nàng đã gây ra sau này.

Chuyện nào ra chuyện đó. Trả thù thì cũng phải có giới hạn của nó chứ.

Ngay cả những người Pháp năm xưa, khi phẫn nộ trước sự tàn bạo và phân biệt đối xử của giới quý tộc mà phát động đại cách mạng, họ cũng chỉ chặt đầu lũ quý tộc chứ đâu có lùa họ vào chuồng gia súc để nuôi dưỡng như vật nuôi đâu.

Vì vậy, tôi không hề có ý định dành sự thương hại hay đồng cảm cho Cây Thế Giới hay tộc yêu tinh cổ đại. Lũ đó đã vượt quá giới hạn cho phép rồi.

Lý do khiến tôi rối bời không phải vì thương xót họ, mà là vì chính hành vi của những con người thời kỳ hàng ngàn năm trước.

Theo tiêu chuẩn của Xanten, những kẻ được phân loại là thần dân hạng nhất là những tự do nhân được pháp luật bảo đảm mọi quyền lợi.

Tuy nhiên, không phải tất cả thần dân hạng nhất đều nhận được sự đối xử như nhau.

Như chính danh xưng "đế" quốc đã thể hiện, sự phân biệt đẳng cấp giữa con người với nhau trong thời đại đó vẫn tồn tại, dù có phần lỏng lẻo hơn.

Và những tệ nạn phát sinh từ đó cũng nghiêm trọng ngoài sức tưởng tượng.

Câu khẩu hiệu cho rằng mọi thần dân hạng nhất đều bình đẳng thực chất chỉ là một vỏ bọc rỗng tuếch.

Qua ký ức của Cây Thế Giới, xã hội loài người thời bấy giờ là một nơi mà kẻ có tiền, có quyền áp bức kẻ yếu thế còn phổ biến hơn cả đại lục hiện tại.

Đến mức nếu ở châu Âu, chắc chắn một cuộc đại cách mạng đã nổ ra từ lâu rồi.

Thế nhưng, những con người thời bấy giờ, tức là những kẻ yếu thế bị áp bức, dường như không hề có chút bất mãn nào với cuộc sống đó, thậm chí họ còn chưa từng nghĩ đến việc phản kháng.

Lý do rất đơn giản. Bởi vì xung quanh họ đầy rẫy những kẻ có cuộc sống dưới đáy xã hội hơn họ gấp bội.

Đó chính là các dị tộc thuộc tầng lớp thần dân hạng hai, nô lệ và tế phẩm.

Thay vì trút bỏ cơn giận dữ tích tụ bấy lâu để phản kháng lại những kẻ có quyền lực, những con người yếu thế lại cảm thấy thỏa mãn với thực tại rằng vẫn có những kẻ thấp kém hơn mình.

Những kẻ không thể thỏa mãn với điều đó, thay vì chọn con đường cách mạng đầy hiểm nguy, lại chọn cách trút bỏ sự căm ghét và thù hận lên những kẻ thấp kém hơn để giải tỏa cơn uất hận.

Như việc đá một thiếu nữ yêu tinh đi lạc cho đến khi hộc máu, hay chém giết một thú nhân bị giáng làm nô lệ cho đến chết. Đại loại là những việc như thế.

Có những kẻ còn đem thú nhân nô lệ ra thiêu sống để cá cược xem ai chịu đựng được lâu hơn, có những kẻ lại dùng nợ nần để dồn ép một gia đình yêu tinh vào đường cùng, rồi làm nhục người vợ và con gái ngay trước mặt người chồng.

Đó là những hành vi hiếm khi thấy ở giới thượng lưu. Thế nhưng, những con người thuộc tầng lớp hạ lưu lại tàn nhẫn với dị tộc đến mức ngay cả ác quỷ cũng phải chào thua.

Và phần lớn giới thượng lưu hoặc là hoàn toàn không biết đến điều này, hoặc biết nhưng vẫn nhắm mắt làm ngơ, thậm chí là khuyến khích.

Bởi vì trong lúc tầng lớp hạ lưu đang trút hết cơn giận dữ lên các dị tộc, cơn giận đó sẽ không bao giờ hướng về phía họ.

Giới thượng lưu thong thả mục nát mà không phải lo lắng về cách mạng. Tầng lớp hạ lưu ngày càng trở nên tàn nhẫn vô độ với dị tộc. Các dị tộc thì phải sống trong cảnh địa ngục trần gian.

Đó chính là bộ mặt thật của đế quốc nhân loại thống nhất, đế quốc Xanten.

"Thật là một lũ khốn kiếp."

[Hử? Ngươi vừa nói gì thế?]

"Không có gì, chỉ là tự ngôn tự ngữ thôi."

Tôi không thể nào đánh giá cao cái thể chế thối nát đó được.

Không phải vì những tội ác căm thù hướng vào dị tộc, mà là vì phần lớn con người đã chấp nhận cam chịu trong cái vòng lặp tăm tối đó.

Một cái vòng luẩn quẩn chỉ có suy tàn chứ không có phát triển.

Mọi sự tiến bộ trên thế giới này đều bắt nguồn từ sự bất mãn. Khi cảm thấy bất tiện vì một điều gì đó, người ta sẽ tạo ra một thứ mới để cải thiện nó, và đó chính là sự phát triển.

Thế nhưng, con người của Xanten dù phải chịu đựng sự thối nát và bạo ngược của giới thượng lưu, họ lại không hề bất mãn để tìm cách cải thiện, mà chỉ thỏa mãn bằng việc hành hạ những vật tế thần ở tầng lớp thấp hơn.

Không hề có sự phát triển nào cả.

Sự thối nát của đế quốc đã kéo dài hơn năm trăm năm, gần chạm mốc một ngàn năm, vậy mà họ vẫn cứ sống như thế suốt hàng thế kỷ mà không một lần nổi dậy đấu tranh.

Bởi vì nguồn động lực đấu tranh đáng lẽ phải dùng để chống lại áp bức, họ lại trút sạch lên những dị tộc chỉ biết cam chịu kia.

Thế thì đất nước làm sao mà phát triển cho nổi.

Đế quốc Xanten cứ thế mục nát từ bên trong qua từng năm, ngày càng suy yếu, và rồi cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Vào một ngày nọ, ma thần Baltir đột ngột giáng lâm như một tai họa hủy diệt.

Mà nghe nói, vị hoàng đế cuối cùng của đế quốc cũng là một người tương đối tử tế. Ông ta đã không tiếc công sức thực hiện nhiều cải cách nhằm cứu vãn đế quốc thối nát này.

Nếu triều đại của ông ta kéo dài hơn, có lẽ vận mệnh của Xanten đã rẽ sang một hướng khác.

Không chỉ hoàng đế, mà vị hoàng nữ thời bấy giờ cũng dành sự khoan dung và thương hại cho các dị tộc, đến mức được tôn phong làm thánh nữ.

Thế nhưng, trước khi họ kịp thực hiện bất kỳ điều gì ra trò, ma thần đã giáng thế, và vị thần cùng lũ ma vật đó chỉ tàn sát duy nhất nhân loại, triệt để hủy diệt đế quốc.

Nhờ việc Baltir và lũ ma vật đột ngột biến mất sau đó, nhân loại mới không bị tuyệt diệt hoàn toàn...

Nhưng cũng phải mất hơn một ngàn năm, họ mới có thể gầy dựng lại một quốc gia thực sự để hưng thịnh trở lại.

Thế nhưng ngay cả sự hưng thịnh khó khăn lắm mới đạt được đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Hai ngàn năm sau sự sụp đổ của Xanten. Những con người vừa mới vực dậy đã một lần nữa bị hủy diệt triệt để dưới tay một vài dị tộc vẫn chưa quên đi mối thù xưa.

Kể từ đó, toàn bộ nhân loại trở thành nô lệ và thức ăn cho dị tộc, đến mức quên đi cả lịch sử lẫn nền văn minh, sống không khác gì loài thú vật.

Cho đến khi Carolus, người không cam chịu số phận đó, đứng lên giải phóng nhân loại khỏi ách thống trị của dị tộc.

Đây là ý đồ của Cây Thế Giới, hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Thông qua ký ức của Cây Thế Giới, tôi đã biết được nhân loại thuở xưa đã sống thế nào và diệt vong ra sao, điều đó khiến tôi rơi vào một nỗi băn khoăn sâu sắc.

Nỗi băn khoăn về cách xử trí những yêu tinh còn sống sót sau khi mất đi vị thần của mình.

Tàn sát hàng loạt... thì hơi quá tay.

Nếu tộc yêu tinh tập trung lại một chỗ thì không nói, chứ nếu họ phân tán khắp nơi rồi ẩn nấp thì ngay từ đầu việc tàn sát hàng loạt đã là bất khả thi.

Nếu vội vàng ra tay mà để sót lại kẻ sống sót, hậu quả để lại sẽ vô cùng khôn lường.

Một khi yêu tinh đã mất đi vị thần Cây Thế Giới, dù có sót lại mầm mống tai họa thì có lẽ cũng không gây ra mối đe dọa nào quá nghiêm trọng... nhưng ai mà biết trước được điều gì.

Thế giới này đầy rẫy những chuyện kỳ quái, biết đâu chừng một hai ngàn năm sau lại có một vị thần yêu tinh mới ra đời thì sao.

Hơn nữa, việc Cây Thế Giới nói rằng nếu chúng tôi giết sạch yêu tinh thì cũng chẳng khác gì lũ khốn kiếp năm xưa, điều đó cứ lởn vởn trong đầu khiến tôi có chút bận lòng.

Và trên hết, dù có là yêu tinh đi chăng nữa, việc xuống tay sát hại cả những đứa trẻ mới mười mấy tuổi đầu thực sự là điều tôi không đành lòng làm.

Nếu là lúc cơn giận dữ đang bốc lên đầu thì không nói, chứ giờ đây khi đầu óc đã tỉnh táo lại, tôi lại băn khoăn liệu làm thế có thực sự đúng đắn hay không.

... Ừm, quả nhiên tàn sát hàng loạt là không ổn.

Dù tôi vẫn giữ nguyên quan điểm rằng đó là phương pháp triệt để nhất nếu có thể thực hiện, nhưng tôi vẫn không tài nào chấp nhận nổi.

Lý trí thì hiểu rõ, nhưng con tim lại không cam lòng.

Chính vì vậy, tôi gạt phăng phương án tàn sát hàng loạt ra khỏi đầu và suy nghĩ về những hướng đi khác.

Ví dụ như phương án của Lacy... phương án này tôi cũng không ưa nổi.

Lacy từng nói với tôi trước đây.

Sau khi hủy diệt Alfheim, cô ta sẽ tàn sát phần lớn yêu tinh, chỉ giữ lại một số lượng cực kỳ ít ỏi những đứa trẻ yêu tinh để nhốt vào khu cách ly và quản lý như một chủng tộc cần bảo tồn.

Cách làm này trông quen mắt lắm đúng không?

Phải, nó giống hệt với chính sách của đế quốc Xanten năm xưa. Một chính sách có thể không gặp vấn đề gì ở thời điểm hiện tại, nhưng càng về lâu dài sẽ càng gặm nhấm và hủy hoại đất nước từ bên trong.

Có lẽ vì đã tận mắt chứng kiến kết cục đó qua ký ức của Cây Thế Giới, tôi tuyệt đối không thể đồng tình với phương án của Lacy.

Vậy thì rốt cuộc tôi phải làm thế nào đây?

Thời điểm tôi đưa ra quyết định cuối cùng sau một hồi suy nghĩ cũng gần như đồng thời với lúc chúng tôi vượt qua chặng đường dài về phía đông và đặt chân đến vùng biên giới của đại lâm.

"Hãy nhìn xem! Đây chính là kết cục của cái cây khổng lồ mà lũ hèn hạ kia thờ phụng, cái cây già cỗi tự xưng là Cây Thế Giới! Đây chính là chiến thắng mà các vị thần đã ban tặng cho chúng ta!"

Nơi tiền tuyến, nơi quân đội yêu tinh và quân đội thánh quốc đang giao tranh ác liệt.

Chiến trường khi chúng tôi trở lại trông giống một pháp trường hơn. Một pháp trường nơi những kẻ tin vào thần linh đang tàn sát những kẻ vừa mất đi thần của mình.

Ngay cả khi chúng tôi không cần vội vã trở về, cục diện trận đấu cũng đã nghiêng hẳn về phía thắng lợi áp đảo của quân đội thánh quốc.