Chương 963: Không được dập tắt ánh sáng hy vọng

Toàn chương Sau đó, tôi còn trò chuyện thêm vài ba câu với Nữ thần Astraea.

Đại loại như xin lời khuyên cho chặng đường sắp tới, hoặc hỏi về những điều bản thân luôn thắc mắc bấy lâu nay.

Nhưng nếu hỏi đây có phải là một cuộc trò chuyện bổ ích hay không... thì, khó mà nói thế được.

Bởi lẽ, cũng giống như mọi vị cấp trên trên đời, Nữ thần không hề trả lời chi tiết từng câu hỏi của tôi.

Lúc thì ngài bảo chính mình cũng không rõ, lúc lại nói vẫn còn quá sớm để tôi được biết. Theo góc nhìn của tôi, đó chẳng qua là vì ngài đang bối rối nên mới lảng sang chuyện khác một cách khéo léo mà thôi.

Ngay cả khi tôi hỏi ai là kẻ đã đưa tôi, một người đang sống yên ổn ở thế giới cũ, đến nơi này, ngài cũng chỉ ậm ừ cho qua chuyện và bảo rằng đó là một vấn đề phức tạp vượt xa những gì tôi có thể tưởng tượng.

Thật lòng mà nói, nếu kẻ đối diện không phải là Nữ thần mà dám dùng cái giọng điệu đó với tôi, tôi đã tóm cổ hắn lại và tra khảo cho ra lẽ rồi.

Nhưng đối phương lại là Nữ thần, tôi thì làm được gì cơ chứ? Chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà vâng vâng dạ dạ cho qua chuyện. Đây chính là nỗi niềm cay đắng của kẻ làm kiếp thầu phụ chứ đâu.

Thánh nữ rốt cuộc cũng chỉ là một dạng "thầu phụ thánh khiết" được các vị thần dựng lên làm đại diện để tiết kiệm sức lực của chính họ. Nói cách khác, phận làm cấp dưới thì sếp bảo sao phải nghe vậy thôi.

[... Ngươi đang có suy nghĩ thật kỳ lạ đấy.] Astraea thở dài lẩm bẩm. Giọng điệu của ngài lúc này chẳng khác nào một phu nhân trẻ tuổi đang than thở không biết đứa con gái nhà mình giống ai mà lại có cái tính nết dở dở ương ương như thế.

Phải chăng vì hầu hết các vị thần của nhân loại đều là những thực thể thăng hoa từ người phàm?

Càng trò chuyện, tôi càng cảm thấy vẻ thần bí và uy nghiêm của ngài dần trôi tuột đi đâu mất. Cảm giác như tôi đang tán gẫu với một người quen bình thường chứ không phải là một đấng siêu phàm ngự trị trên thiên giới.

Nhưng nghĩ lại thì, thần mang nhân tính thường là như vậy.

Ở thế giới cũ của tôi, các vị thần trong đa thần giáo cũng đầy rẫy những kẻ cưỡng đoạt, ngoại tình, tàn sát phàm nhân và hành xử chẳng khác nào lũ côn đồ đầu đường xó chợ đó sao.

So với những kẻ đó, Nữ thần Astraea của chúng ta đã có thể coi là thánh thiện bậc nhất rồi.

Ít nhất, ngài cũng không biến một người vô tội thành hươu thành bò chỉ vì kẻ đó lỡ vô lễ với mình.

... Chắc là không đâu nhỉ?

À thì, tuy trong cơ thể tôi hiện tại có pha lẫn chút "tính bò sữa", nhưng ngài bảo đó không phải là do ngài cố ý, mà là tài năng thiên bẩm vốn đã tiềm ẩn sẵn trong thể xác này từ trước.

Chắc chắn là do cơ thể của Hersella vốn đã sở hữu thiên phú của một "nữ nhân tuyệt đỉnh" rồi. Nghĩ thế thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý. Trong nguyên tác, Hersella thực sự là một nữ nhân vô cùng quyến rũ mà.

... Ừm. Quả thực rất đáng kinh ngạc. Nhưng để bảo vệ danh dự cho cô ta, tôi nên giữ kín việc rốt cuộc cái sự "kinh ngạc" đó là gì thì hơn.

Tôi cũng là một người biết nghĩ cho người khác đấy chứ.

Dù Hersella vẫn giữ cái thái độ vô ơn đặc trưng của cô ta, nhưng nếu không có tôi thì giờ này chắc cô ta... không, dù không phải bây giờ thì sau này cũng sẽ bị...

Chỉ mới nghĩ đến thôi đã thấy rùng mình, tôi lập tức gạt phắt những suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

Có lẽ vì tôi đã phải chịu khổ chịu sở trong thân xác này suốt hai năm trời rồi chăng?

Ý thức về việc cơ thể này thuộc về tôi đã trở nên quá sâu sắc, đến mức giờ đây mỗi khi nghĩ về kết cục bi thảm của Hersella, tôi lại có cảm giác như chính mình mới là kẻ phải gánh chịu những điều kinh khủng đó chứ không phải cô ta.

Dù sao thì, cuộc trò chuyện với Nữ thần cũng kết thúc mà không thu hoạch được gì nhiều.

Chỉ có hai thông tin thực sự hữu ích.

Một là Cây Thế Giới, vị thần của loài Elf, do cắm rễ sâu vào lòng đất nên không giống như các vị thần ngự trị trên thiên giới, thể xác của nó hoàn toàn có thể bị phá hủy và tiêu diệt...

[Ấn ký ma đạo trên người ngươi. Thứ đó chính là di sản của thời cổ đại, được gọi là Rune Hoàng Hôn, đồng thời cũng là một lời nguyền dùng để diệt thần.] Và hai là, đúng như tôi dự đoán, những ấn ký Rune mà tôi sở hữu chính là những di vật được tạo ra để tiêu diệt các thực thể mang thần tính.

Nó cũng tương tự như công năng diệt thần ẩn chứa trong Thánh kiếm Gram của Damian vậy.

Dù hiện tại tôi mới chỉ thu thập được hai trong số bốn cổ tự Rune khiến cho uy lực bị giảm đi đáng kể, nhưng Nữ thần bảo rằng tôi hoàn toàn có thể dùng sức mạnh của chính mình để bù đắp vào phần thiếu hụt đó.

Hai cổ tự Rune còn lại là Rune của Thần và Rune của Chiến Sĩ. Ngài bảo tôi có thể dùng sức mạnh của vĩ nghiệp để thay thế cho Rune của Chiến Sĩ, và dùng sức mạnh của sát nghiệp để thay thế cho Rune của Thần.

Nói tóm lại, nếu muốn giết Cây Thế Giới, tôi phải dồn hết tất cả những gì mình có vào một đòn duy nhất.

Bình thường, với võ lực của tôi hiện tại, việc muốn diệt thần chẳng khác nào người si nói mộng, nhưng Rune Hoàng Hôn sẽ biến điều không thể đó thành có thể.

Thật là, một hầm ngục mà tôi chỉ tiện tay đi thám hiểm cho vui lại ẩn giấu một món đồ quan trọng đến mức phi lý như thế. Và tôi lại là kẻ được hưởng lợi từ nó một cách dễ dàng.

Nói thật, sự trùng hợp này có hơi quá đà rồi đấy.

Mà biết đâu, đây hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên. Nhớ lại sự im lặng đầy ẩn ý của Astraea khi tôi hỏi liệu đây có thực sự là một sự tình cờ hay không thì rõ.

Chắc chắn ngài biết điều gì đó, nhưng dù tôi có gặng hỏi thế nào ngài cũng không có ý định hé môi. Ngài chỉ lấp liếm rằng đó không phải là ý đồ của ngài rồi im lặng.

Hầy, thật là bực mình mà.

Lũ thần linh trên thiên giới lúc nào cũng viện cớ có đủ loại hạn chế này nọ.

Cứ lấy cái cớ đó làm lá chắn để quang minh chính đại ngậm miệng ăn tiền, nhìn cái bộ dạng biết tuốt mà không thèm nói của ngài, tôi thực sự chỉ muốn vung nắm đấm lên cho bõ ghét.

"Ngài đã đến rồi. Đa tạ sự viện trợ của ngài, ngài Astika."

Chào đón chúng tôi khi vừa đáp xuống doanh trại chính của Thánh quân đoàn là Agnes cùng các lực lượng nòng cốt của Thánh quốc.

"Đã lâu không gặp, ngài Astika. Người... đã thay đổi nhiều quá."

Seilon nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc. Sắc mặt anh ta có phần nhợt nhạt, có lẽ là do đã tiêu hao quá nhiều sức lực sau những trận chiến liên miên.

"À thì, ai rồi cũng phải thay đổi chút ít theo thời gian mà."

Tôi gật đầu đáp lại bằng một câu xã giao lịch sự.

Nhìn ánh mắt anh ta cứ vô thức hướng về phía ngực tôi rồi lại vội vàng cụp xuống, tôi thừa hiểu cái câu "thay đổi nhiều" kia thực chất có ý nghĩa gì...

[À lôi, đúng là thay đổi nhiều thật. Đây rõ ràng là biến đổi cả chủng tộc rồi chứ đâu phải thay đổi bình thường?]

"Cơ thể của ngươi đấy nhé?"

... Nhưng tự tôi mà nói ra điều đó thì quả thực có hơi ngượng ngùng.

"Ý tôi không phải như vậy... Dù sao thì, thật vinh hạnh khi được diện kiến ngài một lần nữa."

Seilon quỳ một gối xuống, cúi đầu hành lễ một cách vô cùng cung kính. Cái thái độ cung kính quá mức dành cho Thánh nữ này khiến tôi có cảm giác nếu mình mà bật hào quang lên, chắc anh ta sẽ ngất xỉu vì xúc động mất.

- Vút...!

"Ô ô ô...! Luồng sáng đó! Luồng sáng đó là...!"

... Ơ kìa, tôi đã bảo là đừng có tự tiện bật lên mà.

Tôi thề là tôi chỉ vừa mới nghĩ đến việc bật hào quang lên trông sẽ buồn cười thế nào thôi, chứ tuyệt đối không hề có ý định phô diễn nó ra ngoài.

Thế mà cái thứ hào quang không biết nhìn sắc mặt người khác này lại tự động bùng lên rực rỡ, trực tiếp đâm sau lưng tôi một vố đau đớn.

"Hào quang thánh khiết do chính Nữ thần Astraea ban tặng! Thật là thần thánh và trang nghiêm biết bao...!"

"Tất cả mau bái lạy! Sự hiện diện của ngài đã mang phước lành đến cho mảnh đất này!"

... Biết ngay mà.

Nhìn lũ tín đồ của giáo hội chúng tôi bắt đầu làm loạn ngay khi vệt sáng vừa xuất hiện, tôi chỉ biết thở dài ngao ngán trước cái cảnh tượng "trang nghiêm" đến mức dở khóc dở cười này.

Tắt hào quang.

"Á...! Ánh sáng thánh khiết đang biến mất...!"

Các tư tế đang nhìn chằm chằm vào vệt sáng bỗng giật mình thảng thốt.

"Không thể nào, phải chăng ngài đang quở trách sự yếu kém của chúng ta?!"

"Không, không phải vậy! Vạn vật trên đời không có gì là vĩnh cửu, uy quyền và vinh quang cũng chỉ là hư vô nhất thời! Astraea đang dùng điều này để răn dạy chúng ta!"

"Hóa ra là vậy sao. Nếu đó là ý chỉ của ngài thì chúng ta..."

"Đúng thế! Chúng ta không nên mãi hoài niệm về vinh quang trong quá khứ, mà phải chấp nhận thực tại để hướng tới một tương lai mới!"

Lũ điên này.

Chỉ một cái hào quang bật tắt mà chúng cũng tự suy diễn ra đủ thứ triết lý nhân sinh, trông chẳng khác nào một lũ tâm thần phân liệt.

Trái lại, Seilon, người đứng ngay trước luồng sáng đó, lại không hề tỏ ra quá kinh ngạc. Anh ta chỉ khẽ lộ ra vẻ mặt xúc động rồi nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.

Nhìn cái thái độ thản nhiên đó, có lẽ anh ta đã được nghe Agnes kể về việc tôi có thể tự do điều khiển cái hào quang này rồi.

Dù sao thì, thấy các tư tế khác cứ nháo nhào cả lên, tôi đành phải bật hào quang trở lại.

"Ôi... Astraea luôn dõi theo chúng ta..."

"Hãy ngợi ca và tôn vinh ngài. Vì hào quang của ngài, vì ân điển của ngài...!"

Vừa tắt đi một cái là tinh thần chiến đấu của bọn họ liền tụt dốc không phanh một cách lộ liễu như thế, tôi là người đến cứu viện chứ đâu phải đến để phá hoại sĩ khí của đồng minh đâu cơ chứ. Thật là phiền phức.

Hầy, thật tình. Biết thế này tôi đã chẳng thèm nghĩ đến cái hào quang chết tiệt đó làm gì. Đúng là tự mình hại mình mà.

Trong doanh trại chính của Thánh quân đoàn, ngoài Agnes và Seilon ra còn có không ít gương mặt quen thuộc khác.

Perlien, người được cho là hậu duệ của mười hai kỵ sĩ giống như tôi, và Richard, Hồng y kiêm thủ lĩnh Thánh hiệp sĩ của Giáo hội Elpinel.

Thêm vào đó là Hồng y của Giáo hội Ceres và vị tân Hồng y của Giáo hội Shaulite.

Đáng lẽ ra Hồng y Ernritter của Giáo hội Astraea cũng phải có mặt ở đây, nhưng nghe nói ông chú đó đã bị thương trong trận chiến trước nên hiện đang phải lui về dưỡng thương ở hậu phương.

Dù sao thì, những vị Hồng y đáng lẽ phải túc trực tại Thánh đô Elpirem giờ đây lại kéo nhau ra chiến trường gần hết, chỉ để lại một hai người ở lại trấn giữ, còn bản thân thì túc trực ngay tại bộ chỉ huy tiền tuyến này.

"... Không thấy Lacy đâu cả. Cả những lực lượng viện trợ mà tôi gửi đến nữa."

Ngược lại, những lực lượng bên ngoài không thuộc Thánh quốc lại rất thưa thớt.

Tôi không thấy bóng dáng của quân viện trợ từ tổng giáo khu Đế quốc do Lacy dẫn đầu, cũng như lực lượng viện trợ của Hestella mà tôi đã phái đến.

Chẳng lẽ bọn họ đã bị tiêu diệt sạch rồi sao... Chắc là không đâu. Nếu họ thực sự bị tiêu diệt, bầu không khí ở đây đã là một đám tang chứ không phải là sự hân hoan chào đón tôi thế này.

Bởi điều đó đồng nghĩa với việc một nửa, hoặc thậm chí là phần lớn tổng lực lượng chiến đấu đã bốc hơi hoàn toàn.

Hơn nữa, vì hầu hết những người đó đều là lực lượng do tôi phái đến, nên nếu họ có mệnh hệ gì, bọn họ sẽ chẳng thể nào dám ngẩng mặt lên nhìn tôi chứ đừng nói đến chuyện chào đón nồng nhiệt như thế này.

Vậy thì... bọn họ đang ở một nơi khác sao?

"Ngài Elmain hiện đang chịu trách nhiệm phòng thủ ở chiến tuyến phía tây bắc. Còn phần lớn lực lượng mà ngài gửi đến đã được bố trí ở chiến tuyến phía tây nam rồi."

Quả nhiên là vậy.

Agnes giải thích rằng quân phòng vệ Thánh quốc hiện đang được chia làm ba ngả để bảo vệ các khu vực biên giới trọng yếu.

Ban đầu, họ định tập trung toàn bộ lực lượng tại đây để tiến hành phản công, nhưng loài Elf đã phân tán lực lượng để tấn công vào các hướng khác, buộc bọn họ cũng phải chia nhỏ quân đội để ứng phó.

Tốc độ tiến quân và thiêu rụi rừng rậm của Thánh quân đoàn hoàn toàn không đuổi kịp tốc độ loài Elf dùng tinh linh để biến những vùng đất trống của Thánh quốc thành rừng rậm, bởi tốc độ của chúng nhanh hơn gấp bội.

Chính vì vậy, họ đã điều động lực lượng của tổng giáo khu Đế quốc vốn sở hữu Phi Không Thuyền sang hướng tây bắc để cơ động ứng phó, đồng thời bố trí lực lượng của Hestella vốn có thể cưỡi rồng sang hướng tây nam.

Ừm, nghe qua thì đây quả thực là một phương án điều phối khá hợp lý.

Cả hai hướng đều là những lực lượng có khả năng cơ động trên không, nên ngay cả trong trường hợp xấu nhất, họ vẫn có thể tránh được việc bị đối phương bao vây và tiêu diệt từng bộ phận.