Chương 1014: Hoàng Đế, Làm Việc Đi

Toàn chương Chuyện về thần linh, thiên giới và thần tính chỉ là phần mở đầu.

Sau khi kết thúc phần mở đầu bằng vài câu hỏi đáp, tôi và Leopold bắt đầu thảo luận về những chủ đề thực tế hơn thay vì những chuyện xa vời trên trời hay tương lai mơ hồ.

Những chuyện như tình hình quân sự và kinh tế của Đế quốc, hay những biến động địa chất gần đây đã càn quét khắp đại lục, và sự trỗi dậy mạnh mẽ của ma vật sau đó.

"Nhân tiện... ta xin mạo muội hỏi một câu bất kính, rốt cuộc ngài đang nghĩ gì vậy?"

Giữa cuộc trò chuyện, Leopold đột nhiên hỏi tôi. Bằng một giọng điệu mà nếu gặp phải vị thần nào tính khí nóng nảy, chắc chắn ông ta đã bị một tia sét đánh thẳng vào đầu rồi.

Có lẽ vì biết tôi không phải thần thật mà chỉ là một bán thần, và việc trở thành thần hoàn chỉnh vẫn là chuyện của tương lai xa vời chăng.

Lúc nãy dù tôi bảo cứ tự nhiên như trước nhưng ông ta vẫn có vẻ hơi e dè, giờ thì cách xưng hô nửa kính ngữ nửa suồng sã này có vẻ đã trở nên khá quen thuộc với ông ta rồi.

"Ý ngươi là sao?"

"Không chỉ thu nhận tộc Elf của Alfheim, nơi chính tay ngài đã hủy diệt, ngài còn đưa cả tộc Thú nhân vào Đại Bình Nguyên nữa sao? Hiện tại thì có vẻ ổn, nhưng ai biết được sau này sẽ xảy ra chuyện gì..."

"Thú nhân? Ở Đại Bình Nguyên?"

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này. Tôi nghiêng đầu hỏi lại xem ông ta đang nói về cái gì.

"Chẳng lẽ ngài không biết sao? Chuyện là thế này..."

Leopold bắt đầu kể chi tiết.

Vốn dĩ tộc Thú nhân đáng lẽ phải co cụm ở Tuyết Nguyên phương Bắc lạnh giá chờ ngày bị tiêu diệt.

Thế nhưng, tân vương của chúng, Oleg, không biết ăn nhầm cái gì mà một ngày nọ đột nhiên dẫn tộc nhân xuống núi, tuyên bố vùng đất quanh Sông Barun, nơi đã trở thành vùng đất vô chủ sau khi Targien rút lui, là lãnh thổ của mình.

Tuyên bố từ bỏ tâm nguyện thu phục cố thổ, và sẽ lập nên một Vương quốc Varyakrus mới trên thảo nguyên ấm áp này.

Tất nhiên không phải tất cả Thú nhân đều ngoan ngoãn phục tùng mệnh lệnh từ bỏ tâm nguyện của tổ tiên.

Một nửa số Thú nhân ở Tuyết Nguyên phương Bắc quyết định theo Oleg nam hạ, nhưng nửa còn lại thì chỉ trích đó là sự thỏa hiệp hèn nhát và quyết định ở lại tuyết nguyên.

Oleg không trừng phạt những kẻ phản nghịch dám làm trái ý vua đó, mà chỉ dẫn theo những kẻ phục tùng mình để lập nên một quốc gia mới ở Đại Bình Nguyên.

Lực lượng phòng thủ biên giới của Hestella đáng lẽ phải ngăn chặn hoặc thảo phạt chúng, nhưng vì hiệp định hòa bình với Oleg nên đã nhắm mắt làm ngơ trước cảnh đó.

Leopold hỏi tôi với giọng điệu như đang chất vấn lý do tại sao lại ký kết hiệp định như vậy với Thú nhân.

Đối với tôi, người lần đầu tiên nghe thấy chuyện này sau khi đến đây, chỉ biết cạn lời vì không hiểu chuyện quái gì đang xảy ra.

"Ta không hề biết chuyện này. Việc đối phó với tộc Elf đã đủ bận rộn rồi, làm sao ta có thời gian để tâm đến động thái của lũ Thú nhân chứ."

"Thần tử tự ý ký kết hiệp định hòa bình mà không có sự phê chuẩn của quân chủ? Ngài nghĩ chuyện đó có thể xảy ra sao?"

Tất nhiên là có thể chứ.

Tôi gật đầu một cái, khẳng định rằng ở Hestella, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

"Chắc chắn là quyết định độc đoán của Hoàng nữ Eleonora rồi. Ta không có khiếu trị quốc, nên đã giao cho cô ta chức nhiếp chính vương và trao toàn quyền quyết định."

Tôi giải thích rằng mình tuy mang danh nữ vương nhưng thực chất chẳng mấy khi can thiệp vào việc triều chính, mọi công việc thực tế đều do nhiếp chính vương xử lý, nên hiệp định lần này chắc chắn cũng là do cô ta tự ý quyết định.

"Không, ta đã bảo chỉ cần để cô ta làm cố vấn là đủ rồi, vậy mà ngài lại trao toàn quyền quyết định chứ không phải danh nghĩa nhiếp chính vương..."

Leopold bật cười bất lực trước sự vô lý này.

Phải rồi, đối với Leopold thì chuyện này thật kỳ quặc và hoang đường.

Mục đích ông ta gửi Eleonora đến chỗ tôi là để cô ta làm cố vấn và được bảo vệ an toàn, chứ không phải để tôi đẩy cô ta lên ngai vàng rồi ném hết việc nước cho cô ta gánh.

Nhưng biết làm sao được chứ.

Vương quốc của tôi là một quốc gia mới thành lập. Nếu có nhân tài xuất chúng thì phải vắt kiệt sức lao động của họ thì đất nước mới vận hành trơn tru được chứ.

"Có nhân tài như vậy thì phải trọng dụng chứ."

Và Eleonora chính là một nhân tài kiệt xuất trong số những kẻ có năng lực đó.

Ngay cả một kẻ luôn nghi ngờ cô ta như tôi cũng phải công nhận tài năng đó mà ném hết việc nước cho cô ta xử lý.

Để một nhân tài như vậy làm cố vấn đơn thuần thì thật là lãng phí. Về mặt nội chính, cô ta giỏi hơn tôi gấp năm mươi lần.

Châm ngôn của tôi là đặt người có năng lực vào đúng vị trí của họ.

Giống như vị trí của Leopold là ngai vàng hoàng kim của Đế quốc, vị trí của Eleonora cũng không phải là ghế cố vấn tầm thường, mà là ngai vàng của vương quốc.

Đúng là hai anh em ruột, cả hai đều coi ngai vàng như một chiếc xiềng xích và ghét bỏ việc phải ngồi lên đó, nhưng tôi không rảnh để lắng nghe những lời phàn nàn của họ.

Bộ họ nghĩ tôi thích ngồi vào cái ghế thánh nữ, nữ vương hay nữ thần này lắm chắc? Chẳng qua vì đại cục nên tôi mới phải đè nén sự gò bó và chán ghét để gánh vác thôi.

Thế nên, Leopold và Eleonora cũng phải gắn chặt mông vào ngai vàng cả đời đi. Giống như tôi, kẻ dường như phải đóng vai đấng cứu thế suốt đời vậy.

"Nhưng ngươi không cần lo lắng đâu. Cô ta luôn che mặt khi ra ngoài, lại có hộ vệ đáng tin cậy bên cạnh nên sẽ không có mối đe dọa nào đến tính mạng đâu."

Thực chất đó là lực lượng giám sát chứ không phải hộ vệ, nhưng nếu Eleonora gặp nguy hiểm, chắc chắn họ sẽ ra tay bảo vệ cô ta.

Nên nói là hộ vệ cũng không hẳn là nói dối.

"Haizz..."

Leopold thở dài một tiếng đầy mệt mỏi.

Có vẻ ông ta không bị thuyết phục bởi lời tôi nói, chỉ là vì đối phương là tôi nên ông ta có rất nhiều điều muốn nói nhưng đành phải nuốt ngược vào trong.

"Dù sao thì ta cũng không biết Hoàng nữ Eleonora đang nghĩ gì nữa. Cô ta định dùng Thú nhân để kiềm chế tộc Kahar chăng?"

"Chắc chắn là vậy rồi. Hơn nữa, cô ta có lẽ đã tính toán rằng nếu sau này có xảy ra chiến tranh với Thú nhân, việc chọn Đại Bình Nguyên làm chiến trường sẽ có lợi hơn là Thiên Sơn Nam Mạch hay Tuyết Nguyên phương Bắc."

"Hửm... cũng có lý đấy. Chiến đấu ở bình nguyên dù sao cũng dễ thở hơn là ở nơi lạnh giá đó."

Tôi gật đầu.

Khi mới nghe về hiệp định hòa bình, tôi còn tự hỏi liệu người phụ nữ Eleonora này có đang định đâm sau lưng tôi không, nhưng nghĩ kỹ thì chuyện đó thật vô lý.

Dùng một lũ thú hoang vừa xuống núi để đâm sau lưng tôi sao?

Trừ khi cô ta bị mất trí vì làm việc quá sức, chứ không đời nào lại đưa ra một quyết định ngu xuẩn như vậy. Làm thế chẳng khác nào tự tìm đường chết trong vòng một nốt nhạc.

Nếu chúng cứ tiếp tục co cụm ở Tuyết Nguyên phương Bắc thì không nói, chứ một khi đã xuống núi và lập căn cứ ở Đại Bình Nguyên thì mạng sống của Oleg đã nằm gọn trong lòng bàn tay tôi rồi.

Nếu cô ta dám tin tưởng vào một lũ thú có thể bị tôi giết bất cứ lúc nào để phản bội tôi, Eleonora chắc chắn thừa hiểu hậu quả sẽ ra sao.

Vì vậy, việc thu nhận Thú nhân làm láng giềng không phải là sự phản bội, mà là quyết định sau nhiều đêm suy nghĩ của Eleonora với tư cách là nhiếp chính vương.

Cô ta tin rằng việc ký hiệp ước hòa bình và đưa chúng vào Đại Bình Nguyên sẽ mang lại lợi ích cho Hestella.

"Ý đồ thì có thể hiểu được... nhưng đó là một ý tưởng quá cấp tiến và non nớt. Nếu biết trước, ta đã bảo cô ta suy nghĩ lại rồi, giờ thì đã quá muộn để ngăn cản."

Nhưng Leopold lại có suy nghĩ khác. Ông ta cho rằng việc ký kết hòa ước với lũ sinh vật đó vốn dĩ đã là một sai lầm.

Có vẻ như việc phải ngồi ở vị trí cao và gánh vác quá nhiều áp lực đã khiến đầu óc ông ta chỉ toàn những suy nghĩ tiêu cực.

"Non nớt sao?"

"Chẳng phải vậy sao? Môi trường ở Đại Bình Nguyên sẽ giúp Thú nhân sinh sôi nảy nở nhanh chóng, còn việc Thú nhân và tộc Kahar sẽ đối địch nhau chỉ là một giả định đầy lạc quan mà thôi."

Vài trăm năm sau, lũ Thú nhân sinh sôi nảy nở đông đúc có thể sẽ liên minh với tộc Kahar để tràn qua bức tường phòng thủ.

Leopold đưa ra dự đoán đầy u ám đó rồi thở dài một tiếng ngao ngán.

"Chắc là không có chuyện đó đâu."

[Không thể nào. Thức ăn của lũ thú đó chỉ có thể là ngựa hoặc người, người thảo nguyên làm sao có thể bắt tay với loại sinh vật đó chứ.] Tôi khẽ nhún vai, thuật lại nguyên văn lời của Hersella cho ông ta nghe.

Thú nhân và tộc Kahar đều là những chủng tộc cuồng chiến, đồng thời coi đối phương là con mồi. Thay vì bắt tay nhau, chúng sẽ tàn sát và ăn thịt lẫn nhau cho đến tận cùng thế giới.

"Hửm..."

Vì đây là lời giải thích của "Hashal", người từng là vương nữ của tộc Kahar chăng.

Leopold, người vừa rồi còn không giấu nổi vẻ lo lắng, sau khi nghe tôi nói vậy cũng phần nào trút bỏ được gánh nặng, cho rằng có lẽ sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

"Tên Oleg đó, rốt cuộc hắn đang tính toán cái gì chứ...?"

Thực ra chính tôi cũng không hiểu nổi ý đồ của Oleg nên khẽ nhíu mày suy nghĩ.

Vấn đề cần thảo luận không chỉ có chuyện của Thú nhân.

"À, chuyện đó. Để định cư cho những người tị nạn Elf, ta nghĩ cần có chút hỗ trợ từ Đế quốc."

"Rất tiếc là không thể. Quốc khố của Đế quốc cũng đang ở trạng thái báo động đỏ sau những cuộc chiến liên miên."

Yêu cầu hỗ trợ để định cư cho những người tị nạn Elf thành thần dân của Hestella.

Leopold đanh mặt lại đầy khó xử rồi lắc đầu. Ông ta nói rằng ngân sách hiện tại của Đế quốc chỉ đủ để hỗ trợ chi phí phục dựng bức tường phòng thủ mà thôi.

Vẻ mặt của ông ta không phải là tiếc tiền không muốn cho, mà là thực sự không có tiền, nên tôi cũng khó mà nổi giận được. Xem ra lần này khó mà bòn rút được gì miễn phí rồi.

Vậy thì đành phải tự mở hầu bao của mình ra thôi.

Đã gánh vác trách nhiệm thì phải gánh vác đến cùng. Một khi đã nhận họ làm thần dân của mình, việc tôi bỏ tiền túi ra để giúp họ định cư là điều hoàn toàn xứng đáng.

"Lần trước ta đã tiêu diệt một con hắc long giúp ngươi rồi đúng không? Ta sẽ nhượng lại toàn bộ phần chia của mình, đổi lại ngươi hãy hỗ trợ lượng nhu yếu phẩm có giá trị tương đương đi. Như vậy chắc là được chứ?"

Nếu đổi số tiền đó thành nhu yếu phẩm hỗ trợ thì quy mô sẽ vô cùng lớn.

Dù so với số lượng người tị nạn Elf thì đây chỉ là giải pháp tạm thời kiểu muối bỏ bể, nhưng ít nhất trong một thời gian ngắn, chúng tôi vẫn có thể xoay xở được bằng số tiền đó.

"…À, chuyện đó, con tà long đó sao...?"

Vấn đề là, thay vì vui vẻ gật đầu, Leopold lại lộ vẻ lấm lét và lảng tránh ánh mắt của tôi.

Vẻ mặt đó, nói sao nhỉ, trông giống hệt một đứa con phá gia chi tử vừa nướng sạch tiền của bố mẹ vào thị trường chứng khoán rồi đang tìm cách nói dối để lấp liếm.

…Cái gì thế này? Có gì đó mờ ám ở đây.

Tôi cảm thấy một tia nghi ngờ dâng lên trong lòng nhưng vẫn tỏ ra thản nhiên nói tiếp.

Dù tôi là bán thần nhưng đối phương dù sao cũng là chủ nhân của Đế quốc, tôi không thể dìm đầu ông ta xuống nước rồi hét lên "Tiền của ta đâu hả Leopold!" để cho ông ta trải nghiệm cảm giác làm hải sản được.

"Phải. Bán xác con tà long đó đi thì dù bán ở đâu cũng được một khoản tiền lớn đúng không? Cứ coi như dùng số tiền đó để mua nhu yếu phẩm hỗ trợ đi."

"Chuyện đó... cái xác đó đã được dùng để hỗ trợ rồi. Nhưng không phải hỗ trợ vật tư, mà là hỗ trợ về mặt lực lượng."

Leopold ngập ngừng một lát rồi như hạ quyết tâm, tiết lộ tung tích của xác con hắc long.

Hóa ra để đổi lấy việc Long vương quốc phái viện binh giúp đỡ thánh quân đoàn, Đế quốc đã giao toàn bộ di hài của hắc long cho họ.

Thậm chí họ còn giao luôn cả phần của tôi, không để lại dù chỉ một chiếc vảy trong kho khố của Đế quốc.

"Vậy là ngươi đã tự ý bán sạch phần xác rồng của ta cho Long vương quốc? Mà không hề có sự đồng ý của ta?"

Bầu khí quyển lập tức chùng xuống.

Tôi gõ gõ tàn thuốc vào gạt tàn rồi tặc lưỡi. Vẻ mặt tôi lúc này như đang phân vân không biết nên ném tên này xuống nước hay đổ bê tông chôn sống ông ta đây.

"Đó là cách duy nhất để nhận được sự hỗ trợ từ Long vương quốc."

Leopold toát mồ hôi hột, liên tục đưa ra đủ loại lý do bào chữa.

Nào là đó là việc bắt buộc phải làm, nào là ông ta biết tôi đã biển thủ tiền hỗ trợ xây dựng bức tường để dùng vào việc khác, nào là ông ta đã giúp tôi ngăn cản sự tức giận của Công tước Vien vì chuyện đó.

"Hơn nữa, ta nghe nói chính ngài cũng nhận được sự giúp đỡ từ họ, vậy nên chuyện xác hắc long coi như đôi bên cùng có lợi rồi đúng không?"

Lại thêm việc ông ta nghe ngóng được chuyện Persiela và các Long nhân đã trợ giúp đắc lực cho thánh quân đoàn, khiến tôi không còn lý do gì để bắt bẻ nữa.

Dù không muốn thừa nhận nhưng đúng là tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ con thiên ma cái đó thật.

Tất nhiên, dù phải chấp nhận nhưng điều đó không có nghĩa là cơn giận của tôi đã tan biến.

Để giải tỏa sự bực bội đó, tôi quyết định tiết lộ cho Leopold một sự thật mà tôi định giữ kín.

"Về cái đầu của ngươi ấy, đó đúng là sự bảo hộ của Nữ thần Elpinel đấy."

Sự bảo hộ của Elpinel trên đầu Leopold. Năng lực của nó là...

"Đó là sự bảo hộ giúp ngươi biết được vận nước, sự hưng thịnh hay suy vong của Đế quốc chỉ bằng cách nhìn vào gương. Nếu đất nước đang suy thoái, tóc của ngươi cũng sẽ rụng dần đi."

Một sự bảo hộ sẽ cướp đi từng sợi tóc của hoàng đế mỗi khi tình hình của Đế quốc trở nên tồi tệ hơn.

Nhờ đó, hoàng đế có thể lập tức nắm bắt được tình hình của đất nước và đưa ra những biện pháp đối phó kịp thời.

Có lẽ đây là sự bảo hộ được ban xuống để giúp hoàng đế nhận biết trước những điềm báo vong quốc vốn khó lòng nhận ra bằng mắt thường để kịp thời cứu vãn.

Hầu hết các quốc gia khi lụi tàn đều bắt đầu mục nát từ những nơi khuất lấp trước khi sụp đổ hoàn toàn, nhưng nếu có sự bảo hộ này, ít nhất hoàng đế cũng có thể biết ngay đất nước của mình có đang trên đà diệt vong hay không.

"Biết trước được vận mệnh của Đế quốc đúng là một sự bảo hộ vô cùng hữu ích... nhưng tại sao, tại sao lại chọn cách tàn nhẫn là làm rụng tóc chứ...?"

Leopold không giấu nổi sự bàng hoàng, há hốc mồm hỏi.

Việc dự báo trước vận nước là điều đáng mừng, nhưng tại sao lại chọn phương thức tàn nhẫn là chứng hói đầu chứ.

"Ai mà biết được..."

Ta chịu đấy, nhóc con ạ.

Chuyện đó ngươi phải đi hỏi Elpinel chứ. Hoặc là hỏi Carolus, kẻ đã cầu xin Elpinel ban xuống sự bảo hộ đó ấy.

"Vì nó vui chăng?"

Tôi cũng không biết lý do thực sự, nên chỉ cười toe toét trêu chọc Leopold.

Tôi còn bồi thêm một ý kiến đầy lạc quan rằng nếu ông ta có thể đưa vận nước của Đế quốc trở lại thời kỳ hoàng kim như vài trăm năm trước, biết đâu những mầm non mới lại đâm chồi nảy lộc trên vùng đất hoang vu được che đậy bằng bộ tóc giả kia thì sao.

Ý tôi là nếu muốn lấy lại mái tóc bồng bềnh ngày xưa, thì đừng hòng mơ đến chuyện bước xuống khỏi ngai vàng, mà hãy làm việc đến mức xương cốt rã rời vì sự hưng thịnh của Đế quốc đi.

Cứ cống hiến cả đời như vậy... biết đâu trước khi nhắm mắt xuôi tay, mái tóc trên đỉnh đầu lại quay trở về thì sao?

Còn nếu không thì thôi vậy.