Chương 237: Hội nghị tác chiến

Toàn chương Ba ngày sau đó, cuối cùng chúng tôi cũng đã hội quân với quân của Leopold.

Leopold đã đón tiếp chúng tôi bằng một nụ cười rạng rỡ. Chỉ có Leopold là như vậy thôi.

"Tổng Đại Hồng Y sao, thật là một từ ngữ lạ lẫm... Chắc hẳn một từ mới sẽ được thêm vào từ điển Đế quốc rồi. Ngài thấy có đúng không?"

"Elpinel đã ban xuống cho tôi một trọng trách quá sức, nên tôi chỉ biết dốc hết lòng hết sức để không làm hổ danh thánh danh của Người mà thôi."

"Ồ, quả nhiên là Tổng Đại Hồng Y có khác. Ngài hiểu rõ ý nguyện của Elpinel đến mức cứ như thể ngài đã trực tiếp nghe thấy tiếng nói của Người vậy."

"Làm gì có chuyện đó. Elpinel là vị thần ngự trị trên thiên thượng cao vời vợi. Một kẻ tôi tớ hèn mọn như tôi chỉ đơn giản là hành động theo những lời Người để lại dưới bóng râm của Người mà thôi."

... Không khí sao thế này.

Dù mùa đông vẫn còn lâu mới tới, nhưng lều chỉ huy của Leopold lại lạnh lẽo như thể có gió tuyết phương Bắc đang thổi qua.

Bên trong lều, nơi Leopold, ba Tuyển đế hầu, Lacy, Bels và tôi đang tập trung đông đủ.

Tất cả họ đều chào đón tôi và Ludwig, nhưng vấn đề nằm ở phía Lacy.

Leopold dù trong lòng nghĩ gì đi chăng nữa thì vẫn đón tiếp Lacy, nhưng Công tước Vien thì lại lộ rõ vẻ khó chịu.

Đến mức nếu ai nhìn vào chắc chắn sẽ nhầm tưởng họ là kẻ thù của nhau chứ không phải cùng một phe.

Lacy dù đang trả lời một cách cung kính và lờ đi sự mỉa mai của Công tước Vien, nhưng Bels, người đang ngồi cùng cô ấy, lại mang vẻ mặt như muốn lao vào đánh chết Công tước Vien ngay lập tức.

Nếu được cho phép, chắc cô ấy sẽ tống Công tước Vien vào phòng hơi độc... à không, lên giàn hỏa thiêu ngay lập tức. Dù chuyện đó chắc chắn sẽ không được dung thứ.

Việc Công tước Vien tỏ thái độ khó chịu như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Đối với một Công tước đang mơ mộng về quyền lực khi trở thành nhạc phụ của Hoàng đế, thì một thế lực mới nổi lên đột ngột như thế này quả là một sự tồn tại gai mắt.

Nếu thảo phạt mụ phù thủy thành công, uy quyền của Lacy sẽ càng tăng cao, nên chắc hẳn ông ta muốn dằn mặt cô ấy ngay từ đầu.

Vấn đề là, Lacy cũng không phải là người có tính cách yếu đuối đến mức bị những lời mỉa mai đó làm cho khiếp sợ.

"... Nếu các người rảnh rỗi đến mức lãng phí thời gian như thế này, thì ta xin phép được trở về phương Bắc ngay bây giờ. Ngài nghĩ sao, Điện hạ Leopold?"

Như thể cảm thấy khó chịu trước cuộc tranh cãi của họ, Đại Công tước Feilun gầm gừ thốt ra một câu rồi quay sang nhìn Leopold.

Đó là một lời cảnh cáo rằng nếu không bắt lũ kia ngậm miệng lại thì ông ta sẽ rút lui.

Thực tế thì đó chẳng khác nào một lời đe dọa.

Leopold, người vừa chạm mắt với ông ta, khẽ giật mình một cái.

Cũng phải thôi. Một ông chú với ngoại hình như thế kia mà trừng mắt đe dọa thì hiếm ai không thấy rùng mình.

Cha của Friede, Đại Công tước Waldemar Riandel von Feilun, là một người đàn ông khoảng ngoài bốn mươi với ấn tượng đầy uy áp.

Ông ta để mái tóc bạc giống con gái dài đến vai và vuốt ngược ra sau để lộ vầng trán, còn râu thì được cạo sạch sẽ.

Đôi mắt sắc lẹm như lưỡi rìu cùng đôi mắt tam bạch nhãn, có lẽ vì thế nên nhìn sơ qua cứ như thể ông ta đang trừng mắt muốn giết đối phương vậy.

Những vết sẹo chằng chịt khắp mặt như những nét vẽ bậy cũng làm tăng thêm vẻ hung tợn.

Một vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt trái, xẻ dọc môi xuống tận cằm dưới, và một vết chém từ gò má phải băng qua sống mũi sang tận gần má bên kia.

Ngoài ra còn vô số những vết sẹo nhỏ khác ở lông mày phải, dưới tai trái và tận rìa trán.

Trông ông ta không giống một quý tộc cao cấp nhất của Đế quốc, mà giống một ông trùm mafia đã lăn lộn trong thế giới ngầm suốt hai mươi năm hơn.

Điểm giống duy nhất với Friede chỉ là đôi mắt và màu tóc mà thôi.

"... Đại Công tước Feilun nói đúng đấy, Công tước Vien. Buổi họp này được tổ chức để bàn bạc về chiến lược sắp tới, nên ta nghĩ việc gác lại những chuyện không liên quan đến chiến cục sang một bên là điều sáng suốt."

"Nhưng mà, thưa Điện hạ-"

"Hơn nữa, Công tước cũng biết Tổng Đại Hồng Y Elmain đã giúp ích cho chúng ta nhiều như thế nào mà? Vạch trần bộ mặt thật đáng ghê tởm của Isabella cho thiên hạ biết, và cùng với rất nhiều giáo sĩ đến đây để thảo phạt mụ phù thủy, chúng ta có cúi đầu cảm ơn cũng chưa đủ đâu."

Leopold cắt ngang lời Công tước Vien.

Sắc mặt Công tước có hơi đỏ lên, nhưng thay vì lộ rõ sự tức giận, ông ta chọn cách im lặng rút lui.

Đó là một quyết định sáng suốt. Vì nếu cứ tiếp tục lên tiếng trong khi cả Hoàng thái tử và Đại Công tước đều đang gây áp lực thì ông ta sẽ chỉ chịu thiệt thòi mà thôi.

"... Nếu không có ý kiến gì khác, chúng ta sẽ bắt đầu buổi họp tác chiến."

Đến lúc đó, ánh mắt của mọi người mới hướng về tấm bản đồ trải trên bàn.

Công tước Vien vẫn đỏ mặt tía tai, còn Đại Công tước Feilun thì chỉ nhìn chằm chằm vào phương Bắc trên bản đồ.

Lacy thì lặng lẽ cầu nguyện với một nụ cười không rõ ý nghĩa, còn Ludwig thì thở dài một tiếng đầy nan giải.

"Đúng là một đống hỗn độn."

[Mỗi người đều mang trong mình những tâm tư khác nhau, nên chuyện này cũng là lẽ đương nhiên thôi.] Leopold cũng đang nhìn xuống bàn tay phải của mình với vẻ mặt u sầu.

Những sợi chỉ vàng óng ả bay lơ lửng giữa các kẽ tay, lấp lánh rạng rỡ.

... Buổi họp tác chiến đã bắt đầu.

"―Đúng như dự đoán, lũ phản tặc Ernst đã trưng tập cả những người dân chưa từng cầm vũ khí để tập hợp binh lực. Nghe nói con số đó lên đến ba vạn người... Nếu chúng ta vội vàng đánh trận hội chiến, có thể sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm."

"Tuy nhiên phía Đông vẫn đang trong tình trạng bất ổn. Trước khi quân chủ lực của Kahar đến, chúng ta phải dập tắt cuộc phản loạn càng sớm càng tốt...."

"Phương Bắc cũng vậy. Ta không nghĩ chỉ với Georg và Dubert là có thể trấn giữ được phương Bắc đâu. Nếu cuộc chiến này kéo dài quá thời hạn mà Điện hạ đã hứa, ta buộc phải trở về."

Đại Công tước Feilun dứt khoát vạch ra ranh giới.

Ông ta nói rằng nếu cuộc chiến kéo dài lê thê thì mặc kệ thảo phạt mụ phù thủy hay gì đó, ông ta sẽ đi ngăn chặn lũ Thú nhân trước.

Đó không phải là chuyện đáng bị chỉ trích là ích kỷ.

Dù xác suất là thấp, nhưng nếu phương Bắc bị thất thủ và lũ Thú nhân tràn xuống nội địa... thì chuyện đó cũng sẽ gây ra một thảm kịch kinh hoàng.

"Cuối cùng thì chúng ta phải đối đầu trực diện với kẻ thù đông gấp ba lần sao... Dù thắng hay thua thì thiệt hại cũng sẽ rất lớn đây."

Leopold thở dài một tiếng đầy miễn cưỡng.

Thế nhưng có vẻ như không còn cách nào khác. Vì phía chúng ta mới là bên đang vội vàng.

Nếu lãng phí quá nhiều thời gian để hạ gục Isabella mà để phía Đông và phía Bắc đồng thời bị xuyên thủng, thì Đế quốc có thể sẽ bị tiêu diệt ngay trong ngày hôm đó.

... À, nhắc mới nhớ, phía Tây cũng có chút vấn đề nhỉ?

"Liệu các Elf có ổn không? Điện hạ cũng biết rõ mà, lũ đó có thể sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công đấy."

"Chuyện đó thì không sao đâu. Lũ đó chắc hẳn lúc này đang bận canh chừng lũ Bán nhân nên không thể cử động được đâu."

Lũ Bán nhân sao? Đúng là tôi có nghe nói về kế hoạch dùng vương quốc Himmel của lũ Bán nhân để kiềm chế Alfheim, nhưng tôi không nghĩ Himmel lại chấp nhận một cách dễ dàng như vậy.

Trừ khi phải trả một cái giá tương xứng....

"Có vẻ như ngài đã bàn bạc xong với phía Himmel rồi nhỉ. Họ đưa ra điều kiện gì vậy?"

"Chà, chuyện đó thì chắc là cả đời này cũng không biết được đâu. Vì bức thư yêu cầu sự giúp đỡ của Himmel đã được gửi đến Alfheim chứ không phải Himmel mà."

Leopold nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Alfheim sao?"

"Dù có nói với tiểu thư Asha thì cũng không biết cô ấy có sẵn lòng chấp nhận hay không, và ngay cả khi cô ấy đồng ý mà phía Himmel phản đối hoặc đưa ra những điều kiện quá đáng thì cũng sẽ rất rắc rối... nên ta đã dùng chút thủ đoạn. Ta đã đưa bức thư yêu cầu sự giúp đỡ của Himmel với điều kiện sẽ chấp nhận bất kỳ yêu cầu nào cho tiểu thư Ferne chứ không phải tiểu thư Asha. Cứ như thể cô ấy đã đánh cắp bức thư lẽ ra phải được gửi đến Himmel vậy."

Có vẻ như ngài đã dùng Ferne như một điệp viên hai mang rồi.

Vì cô nàng Elf nghiện rượu đó có vẻ không mấy mặn mà với đất nước của mình cho lắm.

"Alfheim lúc này chắc hẳn đang bận rộn tranh luận về tính xác thực của bức thư đó. Còn Himmel thì chắc hẳn đang hỗn loạn vì không hiểu tại sao các Elf của Alfheim lại đột nhiên canh chừng mình. Nhờ đó, chúng ta đã ngăn chặn được các Elf mà không phải chịu bất kỳ tổn thất nào. Ít nhất thì trong thời gian tới có thể coi là các Elf sẽ không tấn công đâu."

"Vậy thì may quá."

Quả nhiên, ngài rất có năng lực trong những chuyện như thế này.

Dù có vẻ như đang bị các Tuyển đế hầu xoay như chong chóng....

Chuyện đó thì cũng phải thôi, vì Leopold vẫn chỉ là một Hoàng tử chứ chưa phải Hoàng đế, nên để đánh trận ngài buộc phải dựa vào binh lực của họ.

"Vậy thì vấn đề còn lại là làm thế nào để giành chiến thắng trong một trận quyết chiến ngắn hạn chỉ với một vạn quân trước ba vạn quân địch... Ngài có cao kiến gì không?"

"Chẳng phải chỉ là một lũ ô hợp sao? Biết đâu, chỉ cần đột phá một lần thôi là chúng sẽ sụp đổ như lâu đài cát không chừng."

Công tước Vien nhún vai như thể không cần phải lo lắng.

"Đó là một nhận định khinh suất... nhưng rõ ràng là không phải không có khả năng. Dù có thể đưa giáo cho nông dân, nhưng việc truyền sự dũng cảm cho họ không phải là chuyện có thể làm được trong thời gian ngắn."

"Bản thân họ chắc hẳn cũng đang cảm thấy tội lỗi vì đã làm trái ý nguyện của Elpinel, nên nếu các Thánh hiệp sĩ dẫn đầu, họ thậm chí còn do dự trong việc vung giáo nữa kìa."

Đại Công tước Feilun và Lacy cũng khẳng định rằng quân trưng tập sẽ không phải là một mối đe dọa lớn.

Chà... tôi thì không chắc lắm đâu.

Vì việc truyền sự dũng cảm thì có thể khó, nhưng việc mang lại sự điên cuồng cho họ thì không phải là chuyện gì quá khó khăn.

Dù sao thì cũng không có phương án thay thế nào khác.

Tôi đã thử đề xuất việc dùng một nhóm tinh nhuệ nhỏ để tập kích lãnh địa Venes và ưu tiên xử lý Isabella trong khi binh lực của Leopold thu hút sự chú ý của địch....

Nhưng họ nói rằng trừ khi Isabella là một kẻ ngốc, nếu không thấy tôi, Lacy hay các Đạt nhân khác xuất hiện trên chiến trường, bà ta sẽ lập tức nhận ra sự hiện diện của đội tập kích ngay.

Nếu chuyện đó xảy ra, đội tập kích sẽ bị bao vây và tiêu diệt khi tách khỏi quân chủ lực, nên tôi đành phải từ bỏ.

Cuối cùng Leopold quyết định đánh một trận trực diện với quân của Ernst đang bắt đầu tập kết, và các Tuyển đế hầu cũng đồng ý với chuyện này.

Địa điểm quyết chiến là Bình nguyên Zeren. Đó là một cánh đồng bằng phẳng rộng lớn mà chúng tôi sẽ đến sau khoảng một tuần hành quân từ đây.