Chương 184: Một ngày trước lễ tang

Toàn chương Cuộc đời giống như một canh bạc.

Bởi thời gian không bao giờ quay trở lại, nên khoảnh khắc lựa chọn luôn đến trước kết quả một bước.

Kết quả của việc đưa ra quân bài đó là hối hận hay hoan hỉ.

Trước khi lật bài, chẳng ai có thể biết được.

Nếu vậy, ít nhất hãy tự mình quyết định thì hơn.

Bởi nếu kết quả của sự lựa chọn bị ép buộc kết thúc bằng thất bại, nỗi hối hận đó sẽ không lời nào tả xiết.

…Liệu quyết định của tôi có thực sự là con đường tôi tự mình chọn lựa?

Giờ đây tôi chỉ có thể nói một điều duy nhất.

Leopold đã chọn kế sách an toàn và tôi đã đồng ý với điều đó.

Chỉ có điều đó là sự thật không thể phủ nhận.

Vào ngày trước khi lễ tang của Ferdinand II diễn ra, Isabella đã kết thúc những ngày ẩn mình và bước chân vào hội nghị cung đình.

Tay chân lộ ra ngoài hơi gầy đi như thể không được ăn uống đầy đủ, và quầng thâm dưới đôi mắt đỏ ngầu phủ xuống như một bóng ma.

Đôi lông mày trĩu xuống u sầu, đầu ngón tay run rẩy nhẹ, cái đầu hơi cúi thấp.

Đó là dáng vẻ gợi liên tưởng đến một bệnh nhân đang nằm liệt giường.

Vẻ quyến rũ dâm đãng vốn luôn bao quanh mụ như một chiếc váy giờ đây biến mất không dấu vết, thay vào đó là một Isabella trông thật đáng thương và tiều tụy.

Những người không biết chân tướng đều tỏ ra lo lắng và đồng cảm với mụ.

Họ bảo rằng dù mụ đã cố gắng gồng gánh và tỏ ra thản nhiên sau khi mất đi phu quân và con cái… nhưng rốt cuộc những cú sốc liên tiếp đã khiến cả thân tâm mụ đạt đến giới hạn.

Đứng ở vị trí của tôi, kẻ biết rõ sự thật, tôi chỉ thấy nực cười trước những lời nhảm nhí đó.

Sốc tâm lý cái nỗi gì chứ.

Người đàn bà đó chỉ đơn giản là thiếu ngủ vì thức trắng mấy đêm liền thôi.

Chắc chắn là mụ đã mải mê cải tạo và lăn lộn với Ernst suốt ngày đêm không nghỉ rồi.

Tôi rời mắt khỏi Isabella và nhìn sang phía Ernst đang đứng cạnh mụ.

"-Phải. Cảm ơn sự lo lắng của mọi người. Mẫu hậu chỉ hơi mệt mỏi một chút thôi, giờ thì không sao cả rồi. Danh tính của sát thủ sao…? Chuyện đó vẫn đang trong quá trình điều tra, nên tôi chưa thể bàn luận ở đây được."

Ernst đang thản nhiên ứng đáp với những quý tộc đến hỏi thăm sức khỏe.

Hắn mặc bộ quân phục dày hơn bình thường, che kín toàn thân và chỉ để lộ phần từ cổ trở lên.

Ngoại hình và thái độ chẳng có gì khác biệt so với trước kia… nhưng bên dưới lớp cổ áo thì hoàn toàn khác.

Dù không nhìn thấy nhưng tôi vẫn cảm nhận được.

Thính giác, khứu giác và khí cảm đang mách bảo tôi về danh tính của những thứ đang lúc nhúc bên trong bộ quân phục đó.

Hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con sâu bọ đang ngọ nguậy di chuyển cơ thể hắn.

Chẳng qua là nhờ Isabella đang điều khiển lũ sâu bọ quanh mặt nên trông hắn mới có vẻ bình thường, chứ thực chất đó không còn là con người mà là một tập hợp sâu bọ không hơn không kém.

Những lời hắn thốt ra, hay nụ cười trấn an của hắn, tất cả chỉ là sự bắt chước gượng ép bằng cách điều khiển lũ sâu bọ đóng vai trò cơ bắp mà thôi.

Cứ đà này mà chém một nhát, chắc chắn thay vì máu và nội tạng, lũ sâu bọ bị nát bét sẽ phun ra như vòi rồng cho mà xem.

Ơ, khoan đã.

…Thử xem sao nhỉ?

Chém chết Ernst ngay tại đây. Đó là một ý tưởng bộc phát nhưng cũng có cơ sở của nó.

Cần gì bằng chứng với chả vật chứng, còn vật chứng nào xác thực hơn việc lũ sâu bọ phun ra từ cơ thể của một Hoàng tử chứ?

Dù đám quý tộc và kỵ sĩ có ngăn cản… nhưng tôi nghĩ sau khi nhìn thấy cảnh đó, họ sẽ bận la hét hơn là ngăn cản đấy.

Giống như một đứa trẻ phát hiện ra con gián bị chặt khúc trong bát súp của mình vậy.

Sau khi cơn kinh hoàng lắng xuống, họ sẽ nhìn Ernst, kẻ đã tiến hóa từ động vật có vú sang động vật chân khớp, và Isabella, kẻ đã ở ẩn cùng hắn, bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.

Khi mọi chuyện đã đến mức đó, dù tôi có buộc tội Isabella là phù thủy thì cũng chẳng ai dám phủ nhận.

Giống như nút thắt Gordian, chỉ cần một nhát chém là mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

Tôi đặt tay lên chuôi kiếm Durandal.

Khoảng cách từ đây đến Ernst là mười bảy mét.

Số lượng người dự kiến sẽ ngăn cản tôi là bảy.

Vì không được gây thương tích mà phải đột phá, nên thời gian cần thiết đại khái là….

"Công nương, cô định làm gì thế…?"

Phải chăng ngài ấy đã nhận ra đầu ngón tay tôi chạm vào chuôi kiếm, Leopold vội vàng thì thầm.

"Hoàng tử Leopold. Ernst đằng kia không còn là con người nữa đâu. Chỉ cần chém một nhát thôi là chân tướng sẽ bại lộ ngay…."

"…Ta không cho phép. Ngộ nhỡ thanh kiếm của Công nương bị chặn lại trước khi chạm tới Ernst thì sao?"

"Hộ vệ của Ernst dù là cấp Đạt nhân… nhưng nếu chấp nhận chịu một chút thương tích thì việc đột phá là hoàn toàn có thể mà."

"Cô có dám khẳng định điều đó sau khi nhìn thấy kẻ kia không?"

Leopold hất cằm về phía một góc tường.

Một kỵ sĩ trung niên mặc quân phục của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc đang đặt tay lên chuôi kiếm, nhìn về phía tôi với ánh mắt sắc lẹm.

"……!"

Cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc sống tủy.

Khoảng cách không hề xa, và chắc chắn ông ta đang lộ rõ địch ý với tôi, vậy mà tôi hoàn toàn không nhận ra.

Người đàn ông đó đứng lặng lẽ như một bức tượng hay một bức tranh tĩnh vật, hòa mình vào bối cảnh một cách tự nhiên.

Nếu Leopold không chỉ ra, có lẽ tôi đã chẳng mảy may để ý đến ông ta.

"…Kỵ sĩ đó là ai vậy?"

"Đó là Hầu tước Wallenstein. Bình thường ông ta chẳng bao giờ xuất hiện ở những nơi thế này. Chẳng biết hôm nay có luồng gió nào thổi tới… nếu ta không tình cờ chạm mắt thì chắc cũng chẳng nhận ra đâu."

Đệ nhất kiếm Đế quốc. Đây là lần đầu tiên tôi trực tiếp nhìn thấy ông ta.

Trái với danh tiếng, ông ta không có vẻ ngoài vạm vỡ cường tráng.

Chiều cao cũng tương đương với các kỵ sĩ khác, dáng người thậm chí còn hơi gầy.

Đến mức nếu bảo ông ta là văn quan thì người ta cũng tin.

Ngoại hình hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng khiến tôi có chút ngỡ ngàng.

Không chỉ thể hình mà cả khuôn mặt cũng vậy.

"Theo tôi biết, Đệ nhất kiếm Đế quốc đã gần bảy mươi tuổi rồi mà…?"

Tôi cứ ngỡ ông ta phải là một lão già tóc trắng xóa cơ.

Trong nguyên tác cũng có thiết lập là ông ta đã già yếu rồi chết sau đó vài năm.

Thế nhưng, diện mạo của Wallenstein mà tôi đang đối mặt trông cùng lắm cũng chỉ khoảng ngoài năm mươi.

"Công nương nói đúng đấy. Tuổi của Hầu tước năm nay đã là sáu mươi chín rồi. Dù trông ông ta trẻ trung đến mức không thể tin nổi là ở độ tuổi đó."

Với khuôn mặt đó mà bảo 69 tuổi, bộ ông ta né được hết sự tàn phá của thời gian một mình à?

Không, vậy thì cái nội dung bảo ông ta chết vì tuổi già trong nguyên tác rốt cuộc là cái gì thế.

Nhìn kiểu này thì còn lâu mới chết vì tuổi già, trông ông ta còn tráng kiện chán trong vòng hai mươi năm tới ấy chứ.

"Vậy, sau khi trực tiếp nhìn thấy rồi, cô thấy thế nào. Cô vẫn nghĩ mình có thể chém được Ernst chứ?"

"…Khó đấy ạ."

Dù bảo rằng phải thử mới biết, nhưng ngay cả tôi cũng khó lòng chọn cách mạo hiểm đó.

Một kẻ thù không thể cảm nhận được khí tức là một đối thủ cực kỳ đáng ngại.

Chỉ cần ông ta thoát khỏi tầm mắt, đối với tôi ông ta chẳng khác nào đột ngột biến mất.

Dù có thể thắng đi chăng nữa thì đây cũng không phải là đối thủ nên giao chiến.

Chỉ cần trận chiến kéo dài một chút, Ernst và Isabella sẽ lùi lại phía sau, và lũ Royal Guard sẽ ập tới ngay.

Lúc đó chẳng thu được kết quả gì mà chỉ có mình tôi bị coi là sát thủ rồi bị bắt giữ thôi.

Tôi đành phải buông tay khỏi chuôi kiếm.

"Quyết định đúng đấy. Trời xanh đang giúp ta rồi. Chỉ cần nhận ra chậm một chút thôi là…."

Leopold thở phào nhẹ nhõm.

"Nếu trời xanh thực sự giúp ngài, thì chẳng phải ông ta đã không xuất hiện vào đúng hôm nay để ngáng đường sao?"

Lòng tôi sôi sục như lửa đốt.

Rõ ràng là một cơ hội ngàn vàng.

Cái ông chú đó bình thường chẳng thấy đâu… sao tự nhiên lại xuất hiện đúng lúc này để phá đám cơ chứ.

Hội nghị cung đình, nơi suýt chút nữa đã biến thành một buổi triển lãm côn trùng, đã kết thúc mà không có biến cố nào xảy ra nhờ có Hầu tước Wallenstein.

Sau khi kết thúc hội nghị, Ernst lập tức quay về nơi ở của mình.

Wallenstein cũng biến mất không dấu vết như chưa từng xuất hiện.

Cuối cùng tôi cũng đành phải để ngày hôm đó trôi qua và chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Vào buổi tối khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống, tôi quay lại Hoàng tử cung và trò chuyện với Leopold.

Về những chuyện đã xảy ra hôm nay, và về kế hoạch sẽ thực hiện vào ngày mai.

Sau khi nghe kể chi tiết về tình trạng của Ernst, Leopold làm dấu thánh và lẩm bẩm tên của Elpinel một cách khe khẽ.

Dù là kẻ thù chính trị và là con của kẻ thù, nhưng khi thấy hắn lâm vào cảnh đó, ngài ấy cũng thấy tội nghiệp sao.

"Chỉ còn một ngày nữa thôi. Việc Landenburg và Feilun đến muộn hơn dự kiến, nên trước mắt đành phải kỳ vọng vào các đặc vụ của Thánh quốc thôi."

Đúng như lời Leopold nói, Ludwig và Đại Công tước Feilun vẫn chưa đến nơi.

Nếu họ đến từ hai ngày trước thì chúng ta đã có thể tập kích Isabella khi mụ đang ở ẩn rồi. Thật là đáng tiếc.

"Vì ngày mai là tang lễ của phụ hoàng, nên ta cứ ngỡ ít nhất họ cũng phải đến trong hôm nay chứ…."

"Như tôi đã nói trước đó, chẳng lẽ Isabella đã giở trò gì sao? Ngài bảo việc ám sát các Tuyển hầu tước là không thể… nhưng việc làm chậm bước chân của họ thì hoàn toàn có thể mà."

"Câu giờ sao? Hừm… nếu dự đoán của Công nương là đúng, thì phải coi như mụ ta đang định giở trò gì đó trong lúc này…. Nhưng cũng chỉ là một hai ngày thôi, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó thì mụ ta có thể làm được gì chứ…?"

Leopold vẫn giữ thái độ hoài nghi.

Việc ngài ấy coi đó không phải là âm mưu của Isabella mà chỉ là do có sự cố gì đó khiến tôi thấy không yên tâm chút nào.

Chẳng biết nên gọi đây là lạc quan hay là lý trí nữa.

"Dù sao thì, chuyện đã đến nước này, chẳng lẽ ta phải dâng lời cầu nguyện lên Elpinel để cầu mong sự thành công sao."

"Nếu là cầu nguyện thì chắc hẳn Lacy đang làm việc đó rồi."

Elpinel chắc cũng sẽ hoan nghênh lời cầu nguyện của người đại diện mà mình đã chọn hơn là lời cầu nguyện của một vị Hoàng tử bình thường chẳng bao giờ tìm đến mình chứ.

Việc thành bại của kế hoạch cuối cùng phụ thuộc vào năng lực của những điệp viên do giáo hội phái đến.

"Hơn nữa, Hầu tước Wallenstein chẳng phải rất đáng nghi sao? Nếu lúc đó tôi chém đôi Ernst là xong hết rồi, vậy mà ông ta lại xuất hiện đúng lúc đó để ngăn cản."

Dù đó là một sự trùng hợp quá mức đáng nghi, nhưng Leopold chỉ lắc đầu.

"Chà… ta nghĩ là không phải đâu. Hầu tước Wallenstein vốn dĩ chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài kiếm thuật, nên Isabella khó lòng mà lôi kéo được một người không màng đến quyền lực hay nữ sắc như ông ta. Vì ngày mai là tang lễ của phụ hoàng, nên có lẽ ông ta chỉ đến để giữ chút thể diện tối thiểu với tư cách là kỵ sĩ hộ vệ thôi."

Một người cuồng kiếm thì chắc chắn sẽ không có quan hệ gì với một kẻ cuồng sắc như Isabella.

Vì không biết rõ về Wallenstein nên tôi cũng chẳng có lý do gì để phản bác.

Nghĩ lại thì, Leopold luôn chọn những chiến lược mang tính chính thống.

Những chiến lược chính thống khi nói ra bao giờ cũng có vẻ hợp lý nên tôi cũng đã chấp nhận.

Vì không biết rõ binh lực của địch nên không được hấp tấp xông vào.

Không tấn công cho đến khi tập hợp đủ binh lực, và đối phó với các cuộc tấn công của địch bằng cách phòng ngự tùy cơ ứng biến.

Tạo ra thế trận có thể thắng mà không cần đánh, chờ đợi kẻ thù tự sụp đổ.

Chờ đợi kẻ thù lộ ra sơ hở, rồi khoét sâu vào kẽ hở đó.

Chẳng có gì sai trái trong những lý luận chính thống đó cả.

Sai lầm duy nhất là… đã bỏ qua sự thật rằng kẻ thù cũng thừa biết những lý luận chính thống mà ngay cả tôi cũng biết.

Đêm đó.

Một tiếng nổ lớn rung trời chuyển đất đã đánh thức cả thủ đô đang chìm trong giấc ngủ rạng sáng.

Những người giật mình tỉnh giấc đều nhìn về cùng một hướng và đồng loạt nín thở.

Sau vụ đại hỏa hoạn nửa năm về trước, một cảnh tượng mà suốt 800 năm qua không ai dám tưởng tượng lại một lần nữa hiện ra trước mắt.

Trái tim của Đế quốc, bản cung của Magnus Caelum, đang đổ sụp xuống như một lời nói dối.