Chương 211: Hậu truyện

Toàn chương Ngày hôm đó, quân Dubien lần đầu tiên được nhìn đời bằng cùng một tầm mắt với giới quý tộc.

Vì mắt đã bị móc ra nên chắc chỉ thấy toàn bóng tối, nhưng chắc chúng sẽ không phàn nàn đâu. Vì lưỡi dùng để thốt ra lời bất mãn cũng đã bị cắt rồi mà.

Sắc mặt của Tử tước Renea tái mét khi nghe tôi đưa ra phương pháp hành hình, nhưng các gia thần của ông ta lại nhiệt liệt tán thành.

Sau khi tôi kể lại những cảnh tượng đã chứng kiến trên đường tới đây, Tử tước cũng gật đầu đồng ý.

Tổng cộng 231 người, bao gồm đám binh lính đã bỏ vũ khí đầu hàng và những kẻ bị thương nặng còn sống sót. Thêm cả Tử tước Dubien nữa.

Tất cả bọn chúng đều phải chịu cùng một hình phạt.

Dù tư binh của Tử tước Renea chỉ còn lại 80 người sau nhiều trận chiến, nhưng cũng không hề thiếu nhân lực hành hình.

Bởi bên trong thành có hàng trăm người dân đang chờ đợi với lòng căm thù và phẫn nộ tột độ.

"Cự á á á á á á!"

Những tiếng thét thảm thiết kéo dài suốt nhiều giờ đồng hồ.

Có một vài kẻ may mắn bị sốc mà chết ngay giữa chừng, nhưng hầu hết đám binh lính đều tỏ ra kiên cường đúng chất người thế giới này.

Ngay cả sau khi bị xẻo thịt ở vùng bẹn và tứ chi, bị biến thành khuôn mặt giống hệt Tử tước Dubien, rồi bị cắm vào những chiếc cọc gỗ cùn, chúng vẫn còn sống.

Hai trăm chiếc cọc gỗ đứng san sát nhau ở một góc lãnh địa.

Tôi đã đề xuất dựng chúng bao quanh lãnh địa như một hàng rào, nhưng Tử tước Renea tỏ vẻ khó xử vì nói rằng nếu tản ra như vậy thì sẽ rất khó quản lý.

Quản lý sao, có vẻ ông ta định để chúng sống càng lâu càng tốt đây mà.

Thôi thì phần còn lại cứ để người dân lãnh địa tự quyết định. Châm lửa đốt, hay lột da lưng gì đó tùy họ.

Sau khi xác nhận tên cuối cùng đã bị đóng vào cọc, tôi rời khỏi lãnh địa Renea.

Trước khi đi, theo lời thỉnh cầu khẩn thiết của Tử tước Renea, tôi đã để lại một bức thư xác nhận rằng chính tôi là người chủ trì việc này.

Vì những lãnh chúa phe Leopold khi nghe tin về Dubien có thể sẽ kéo quân tới giết Tử tước Renea để trả thù.

Nhưng nếu biết đó là việc do tôi làm... chắc chắn họ sẽ im lặng mà bỏ qua thôi.

"Xong rồi à? Lâu hơn em tưởng đấy. Chờ đến phát mệt luôn."

"Phải xác nhận việc xử lý tù binh xong mới đi được."

Ban đầu tôi định hội quân với mọi người ngay sau khi trận chiến kết thúc, nhưng nghĩ lại thấy cảnh tượng đám tội nhân đó không tốt cho việc giáo dục tâm hồn của Lana chút nào nên thôi.

[Một người đàn bà vừa đóng cọc hai trăm người, vậy mà lại hết lòng yêu chiều con bé đó nhỉ. Cứ như chị em ruột vậy.] Thì sao chứ.

"Nói đến chị em ruột mới nhớ, chẳng phải cô cũng có một đứa em gái sao?"

[...... Thì cũng có.] Giọng nói đáp lại trầm xuống hẳn.

Có vẻ mối quan hệ không được tốt đẹp cho lắm.

Hersella im lặng một hồi lâu không nói thêm lời nào.

"Lính trưng dụng sao... Thật là một câu chuyện chẳng mấy vui vẻ gì."

"Vậy sao? Tôi thì nghĩ rằng dù bị cưỡng ép trưng dụng, nhưng một khi đã tự nguyện tham gia thảm sát thì chúng xứng đáng nhận hình phạt giống như đám tư binh."

Nếu đám tư binh của Dubien chĩa kiếm vào lính trưng dụng và đe dọa sẽ giết họ nếu không tham gia thảm sát và cưỡng hiếp thì còn nói được.

Nhưng đằng này chúng lại tự nguyện tham gia vì nghĩ rằng nếu không làm thì chỉ có mình thiệt thòi, nên chẳng có gì đáng để đồng cảm cả.

"Không, không phải thế, ý tôi là tôi không thích việc trưng dụng lính. Kể từ khi tình hình Đế quốc ổn định, hầu như không có chuyện trưng dụng nông dân để chiến đấu. Những cuộc chiến lãnh địa giữa các quý tộc rất hiếm khi xảy ra, và quân đội thường trực là đủ để phòng thủ biên giới rồi."

Leonor tựa lưng vào ghế và thở dài.

À, hóa ra là chuyện đó. Tôi lại cứ tưởng.

"Đến lúc này, việc các lãnh chúa bắt đầu trưng dụng lính để chiến đấu... là một xu hướng không tốt. Vì số lượng bình dân, vốn là nền tảng của Đế quốc, sẽ giảm đi nhanh chóng. Như vậy thì ngay cả sau khi kết thúc nội chiến, không biết sẽ mất bao lâu để khôi phục quốc lực...."

Đó là một nỗi lo có cơ sở.

Việc Đế quốc duy trì được vị thế cường quốc thế giới cho đến nay là nhờ vào năng lực sản xuất đến từ lãnh thổ rộng lớn và lực lượng lao động đông đảo.

Hàng vạn quân đội Đế quốc cũng là nhờ vào tiền thuế thu được từ họ mà duy trì.

Nếu chỉ vì nội chiến và trưng dụng mà mất đi 3 phần lực lượng lao động, thì thiệt hại mà Đế quốc phải chịu sẽ là vô cùng lớn.

Cứ đà này thì ngay cả khi Isabella có chiến thắng, vị thế của Đế quốc cũng đã bị tổn hại nghiêm trọng rồi.

... Có khi nào mục đích thật sự của Isabella là phá hủy Đế quốc đến mức không thể cứu vãn không?

Nếu nghĩ như vậy thì mọi hành động của mụ ta đều trở nên hợp lý.

Tha hóa tầng lớp thống trị thành lũ rác rưởi, phá hủy hoàng cung, lôi kéo cả những kẻ xâm lược bên ngoài để gây ra nội chiến....

Thậm chí cả việc không tập trung binh lực mà tản ra khắp nơi để khiến toàn bộ Đế quốc rơi vào hỗn loạn.

... Phải nói chuyện này với Ludwig mới được.

Chặng đường tiếp theo diễn ra khá yên bình.

Bởi vì tốc độ lan truyền tin đồn còn nhanh hơn cả tốc độ của xe ngựa. Dù tin đồn có phần hơi xa rời sự thật.

Một kẻ điên đã đóng cọc 400 đồng minh chỉ vì họ ngáng đường.

Nghe thấy tin đồn đó, chẳng có ai đủ gan dạ để đứng ra chặn đường chúng tôi cả.

[Chắc khoảng 2 năm nữa là ngươi sẽ tích lũy được ác danh còn hơn cả ta đấy. Có nên chúc mừng không nhỉ?]

"... Chúc mừng cái đầu cô ấy."

Cũng có những tin đồn tốt.

Chẳng hạn như một vị kỵ sĩ cao quý đã một mình đối đầu với hàng trăm quân đội để ngăn chặn thảm sát vì thương xót người dân của kẻ thù.

Chắc là do người dân lãnh địa Renea đã tung tin để báo đáp... nhưng sự thật thế nào thì chỉ họ mới biết.

Tất nhiên, đó không phải là một tin đồn có ích gì cho lắm.

Vì nó không thể thắng nổi sức hút của tin đồn về Nữ vương Đóng cọc và bị chìm nghỉm luôn.

Ít nhất thì các lãnh địa phía Đông cũng đã trở nên yên tĩnh hơn thay vì lao vào những cuộc nội chiến vô nghĩa, nên có thể coi đó là một điều may mắn chăng.

Cứ thế chúng tôi đi thêm vài ngày nữa.

Cuối cùng, chúng tôi đã tới lãnh địa Landenburg.

[Knut] Một dinh thự ở ngoại ô, hơi cách xa thủ đô.

Đó là một tòa nhà từng bị hiểu lầm là bỏ hoang vì suốt nhiều năm không có ai ghé thăm, nhưng từ nửa năm trước, người ta biết rằng có một cặp vợ chồng mới cưới đã dọn đến sinh sống.

Người chồng là một người Dane bị mất một chân nên hiếm khi ra khỏi nhà, còn người vợ thì thường xuyên ra ngoài nhưng không ai biết cô ta làm công việc gì.

Có những lời đồn thổi rằng cô ta lén lút bán thân sau lưng chồng, hay thực chất là làm tình nhân cho quý tộc để ngoại tình.

Việc những lời đàm tiếu như vậy lan truyền là điều đương nhiên, nhưng cặp vợ chồng đó dường như biết rõ những tin đồn quanh mình mà chẳng mấy bận tâm.

Gã đàn ông thực sự nghĩ cô ta là gái bán hoa và sấn sổ đưa tiền gạ gẫm, vài ngày sau đã được tìm thấy là một cái xác chết đuối vì say rượu.

Lý do họ không quan tâm đến tin đồn rất đơn giản.

Thân phận vợ chồng mới cưới chỉ là vỏ bọc, vốn dĩ hai người họ không hề kết hôn.

Nói đúng hơn, mối quan hệ của họ giống như đồng nghiệp hơn.

Dù không ai biết hai người họ thực sự nghĩ gì về nhau.

Dinh thự đó là một trong những nơi ẩn náu do cục tình báo Dane chuẩn bị.

Vì nằm cách xa thủ đô nên đây là một địa điểm không thích hợp cho các hoạt động tình báo, nhưng để ẩn mình chờ đợi thì không có nơi nào tốt hơn.

Trong phòng ngủ giữa đêm khuya.

Nữ hiệp sĩ đang đọc mật thư dưới ánh đèn lồng, sau khi đọc xong, cô đặt tờ giấy xuống bàn và quay sang nhìn gã đàn ông đang ngồi trên giường.

"Có liên lạc từ bản quốc. Có lẽ đây là tin tốt đối với anh đấy. Knut."

"Tin tốt sao...?"

Knut nghiêng đầu.

Kể từ khi cơ thể trở nên tàn tạ, những tin tức hắn nhận được toàn là tin xấu.

Chẳng hạn như việc Vương nữ Kahar, kẻ mà hắn đã thất bại trong việc hạ gục, đang tích lũy danh tiếng lẫy lừng trong Đế quốc và Giáo hội Elpinel.

Cách đây không lâu còn nghe nói cô ta bắt tay với phù thủy để xâu xé các kỵ sĩ Đế quốc. Dù nội dung không mấy đáng tin nhưng đó là một tin đồn cực kỳ khó chịu.

"Lệnh là hãy lợi dụng lúc Đế quốc đang hỗn loạn vì nội chiến để vượt biên giới trở về. Vì hiệp định hòa bình giữa Kahar và Đế quốc đã bị phá vỡ, nên Dane cũng phải chuẩn bị."

"Chuẩn bị sao. Phải, đó là chuyện đương nhiên. Thế nhưng, nếu là chuyện đó thì đâu cần phải gọi ta? Bản quốc chắc cũng biết rõ là ta không thể chiến đấu được nữa mà."

Sau gần nửa năm hồi phục và phục hồi chức năng, cuối cùng hắn vẫn không thể trở lại làm chiến binh.

Vì mất một mắt và một chân, lại thêm sinh mệnh lực bị tổn hại nghiêm trọng, nên việc tham gia vào những trận chiến kịch liệt như trước là hoàn toàn không thể.

Một khi không còn là chiến binh, hắn cũng không thể sử dụng thần lực của Woelberg được nữa.

"Chuyện đó... nghe nói có lẽ sẽ có cách. Dù có thể không chiến đấu như một Thánh chiến sĩ được nữa."

"Ý cô là sao?"

Nữ hiệp sĩ nhún vai, dùng ngọn lửa đèn lồng đốt cháy bức thư.

"Nghe nói bản quốc vừa phát hiện ra một di tích kỳ lạ. Dù nội dung chi tiết không được ghi rõ, nhưng họ đã tìm ra cách để những người không phải pháp sư cũng có thể sử dụng ma pháp... nên biết đâu anh cũng có khả năng."

"... Ma pháp?"

Đôi mày của Knut nhíu lại. Ma pháp sao, đó là một từ ngữ quá đỗi xa lạ với hắn.

Việc những kẻ không phải pháp sư có thể dùng ma pháp cũng là một điều nằm ngoài kiến thức thông thường của hắn.

"Với cái thân hình đó, anh không thể chiến đấu như một linh mục hay chiến binh được nữa, vậy ngoài ma pháp ra còn cách nào khác sao? Dù khả năng không cao, nhưng nếu anh vẫn muốn tiếp tục chiến đấu thì chỉ còn cách đặt cược hy vọng vào đây thôi."

Nữ hiệp sĩ mỉa mai một cách lạnh lùng. Vì cô không muốn Knut tiếp tục chiến đấu thêm nữa.

Trong thâm tâm cô mong hắn cứ thế sống lặng lẽ... nhưng việc chứng kiến Knut đau khổ vì mất đi sức mạnh chiến đấu cũng là một điều khá khó chịu đối với cô.

Cuối cùng cô chỉ còn cách tôn trọng ý nguyện của Knut. Luôn luôn là như vậy.

"Ma pháp sao....... Vậy, giờ ta chỉ cần chuẩn bị lên đường thôi đúng không?"

"Vâng. Sẽ mất khoảng ba ngày để xóa sạch dấu vết và thu xếp xe ngựa."

Nữ hiệp sĩ đáp lại một cách thản nhiên, phủi sạch đống tro tàn và thầm thở dài trong lòng.

Đúng như cô dự đoán, người đàn ông này vẫn định chiến đấu. Có lẽ hắn sẽ làm vậy cho đến khi chết mới thôi.

Dù đã đoán trước được... nhưng quả nhiên đây không phải là một chuyện vui vẻ gì.