Chương 207: Ảnh hưởng của chiến tranh

Toàn chương Kể từ khi trật tự của Đế quốc được ổn định, đối với những dân làng bình thường, chiến tranh thực chất chỉ là câu chuyện của người khác.

Sự xâm lược của ngoại địch hầu hết đã được các Tuyển đế hầu và Quân đội Đế quốc ngăn chặn, và những trận chiến giữa các lãnh chúa cũng không diễn ra thường xuyên.

Để tiến hành chiến tranh lãnh địa cần phải có sự đồng ý của Hoàng thất, mà trừ khi có một danh nghĩa chính đáng mà ai cũng có thể chấp nhận, nếu không thì hiếm khi được cấp phép.

Những đại lãnh chúa sở hữu tư binh hùng mạnh cũng không mấy mặn mà với những kẻ mang lại sự hỗn loạn vô ích cho Đế quốc.

Cuối cùng, những tranh chấp của các lãnh chúa hầu hết đều được giải quyết bằng những cuộc giao tranh quy mô nhỏ chỉ huy động tư binh, hoặc thậm chí là bằng cuộc quyết đấu giữa các kỵ sĩ.

Đương nhiên, thông thường kết quả sẽ là bên thua cuộc trả tiền bồi thường chứ không có chuyện bị chiếm mất lãnh địa.

Dù không phải lãnh chúa nào cũng là người lý trí, nên cũng có những kẻ đem cả lãnh địa của mình ra đánh cược, nhưng thường thì những kẻ đó sẽ bị coi là những con bạc hoặc những tên công tử bột thiếu tư cách.

Chính vì vậy, đối với những người dân bình thường không tình nguyện làm binh sĩ hay kỵ sĩ, sự thảm khốc của chiến tranh là một từ ngữ không mấy thực tế.

Điều đó không có nghĩa là họ luôn được sống trong an lạc.

Những chuyện như ma vật đột ngột xuất hiện tấn công làng mạc, hay bọn tội phạm và lính đào ngũ gây hấn có thể xảy ra ở bất cứ đâu.

Nhưng những loại đe dọa đó chỉ cần lánh đi hoặc cầm cự cho đến khi các kỵ sĩ được phái đến là xong.

Giờ thì không thể làm vậy được nữa.

"Thật kinh khủng... Ngôi làng này có vẻ cũng không xong rồi."

Trên đường tới lãnh địa Landenburg.

Nigel, người đang đánh xe ngựa, khẽ thở dài báo cáo tình hình bên ngoài.

Không phải ngay từ đầu cô ấy đã đảm nhận vai trò phu xe.

Việc dùng một kỵ sĩ cấp Đạt nhân làm phu xe khiến tôi thấy hơi áy náy, mà để cựu Hoàng nữ ngồi ở ghế phu xe thì cũng không tiện nên tôi đã thuê một phu xe...

Nhưng chưa đầy hai ngày, ông ta đã biến thành một con nhím và chúng tôi buộc phải chôn cất ông ta bên lề đường.

Đó là tác phẩm của lũ lính đào ngũ đã biến thành thổ phỉ.

Khi tôi cảm nhận được khí tức của chúng và lao ra khỏi xe ngựa, thì phu xe với mũi tên cắm phập vào ngực đã ngã gục xuống dưới xe.

Lại còn đen đủi rơi đúng vào chỗ bánh xe... nên khi xe dừng lại thì ông ta đã biến thành một cái xác nát bét.

Trong lúc tôi bảo vệ Lana khỏi cơn mưa tên và bắn trả, Nigel và Leonor đã lao vào tàn sát sạch lũ thổ phỉ, nhưng điều đó cũng không thể làm cho người phu xe đã biến thành đống thịt vụn sống lại được.

Ngược lại trông tình trạng còn tệ hơn lúc nãy nữa.

Vì trong lúc chúng tôi không để ý, hàng chục mũi tên bắn trượt đã cắm đầy lên xác ông ta như cỏ dại trên cánh đồng.

Sau khi thu dọn thi thể và chôn cất bên lề đường, chúng tôi chỉ còn biết nhờ Lana cầu nguyện cho linh hồn ông ta.

Kể từ đó, Nigel đã tự nguyện đảm nhận vai trò phu xe.

Tôi đã nói là tôi lái cũng không sao... nhưng cô ấy thấy rất áp lực khi để tôi ngồi ở ghế phu xe, cũng như khi phải ngồi cùng không gian với Leonor nên tôi đành phải bỏ cuộc.

Cứ thế hai ngày nữa lại trôi qua.

Giữa chừng có một toán thổ phỉ nữa tập kích, nhưng chúng tôi đã trấn áp xong trong vòng chưa đầy 2 phút.

Tôi đã lóc thịt chân tay chúng rồi trói ngược lên cây, chắc hẳn trong quãng đời còn lại chúng sẽ không còn cơ hội tích thêm ác nghiệp nào nữa đâu.

Dù quãng đời còn lại đó chắc cũng chẳng dài lắm.

"Đây đã là ngôi làng thứ ba rồi. Tuy đã dự đoán trước nhưng không ngờ lại đến mức này...."

Leonor bước xuống xe ngựa, nhìn quanh và than thở.

Vì cô ấy đang đội mũ giáp đen nên không thấy rõ biểu cảm, nhưng chắc hẳn là một khuôn mặt nhăn nhó.

Vì tôi và Nigel cũng vậy.

"Chúng tôi sẽ đi xem xét bên trong làng, Lana, em hãy ngoan ngoãn đợi ở trong xe ngựa nhé. Nigel, nhờ cô trông chừng Lana."

"Tuân lệnh."

"Ngôi làng này cũng bị tấn công sao ạ...?"

"Có vẻ là vậy. Em tốt nhất là đừng nhìn."

Trong ngôi làng không còn một ai sống sót, chỉ có lũ dã thú lảng vảng tìm kiếm thức ăn để giải tỏa cơn đói, và mùi xác thối nồng nặc bốc lên.

Cũng giống như hai ngôi làng khác mà chúng tôi đã đi qua trong bốn ngày qua.

Trên những bờ tường đổ nát, hàng chục con quạ đang kêu quạ-quạ như thể đang ăn mừng bữa tiệc thịnh soạn.

Những nhãn cầu thối rữa nát bét treo lủng lẳng trên mỏ chúng.

Chuyện gì đã xảy ra thì quá rõ ràng rồi.

Khắp nơi trong những ngôi nhà bị thiêu rụi và sụp đổ, những mũi tên gãy cắm lởm chởm.

Trên mặt đường chỉ còn lại đống tro tàn, đầy rẫy những thi thể đã thối rữa một nửa.

Những người đàn ông bị chém chết, những bé trai bị tên cắm sau lưng, những người già bị đánh nát toàn thân như thể bị dùng hung khí đập phá.

Lũ dã thú ngửi thấy mùi máu tìm đến gầm gừ như đang cảnh giác trước những vị khách không mời xuất hiện giữa bữa ăn.

Dù chỉ 1 phút sau, chúng đã trở thành nguyên liệu nấu ăn của chúng tôi.

Xác phụ nữ thì không phân biệt ai, tất cả đều bị lột sạch đồ, và ở phần dưới cơ thể bị đâm xuyên bởi những cành cây hoặc những thanh thương gãy.

Đây không phải là hành vi của ma vật.

Lần này cũng vậy, đó là cuộc tập kích của những kẻ cướp bóc lợi dụng sự thiếu hụt trị an.

Giữa làng, cảnh tượng chứng kiến bên giếng nước thực sự kinh hoàng không lời nào tả xiết.

Hàng chục chiếc cọc gỗ được cắm bao quanh giếng nước.

Xác của những thiếu nữ mà chúng tôi không thấy khi đi dạo quanh, tất cả đều tập trung ở đây.

Lũ quạ vẫn còn đói đang đậu trên đầu những chiếc cọc đâm xuyên qua miệng, rỉa nốt nửa cái đầu còn lại.

Dịch thể thối rữa chảy dọc theo thân hình trần trụi chưa kịp trưởng thành xuống tận gót chân, tạo thành những vũng đen ngòm trên mặt đất.

Đó là một cảnh tượng như trong ác mộng.

Đến mức ngay khi chạm mắt, đầu óc tôi đã trở nên choáng váng.

Tôi xua đuổi lũ quạ về cõi âm và đưa những đứa trẻ đó xuống.

Trong lúc Leonor nhổ những chiếc cọc đó vứt đi, tôi đào đất để tạo mộ cho những đứa trẻ ấy.

"... Đôi khi thấy con người còn độc ác hơn cả ma vật nữa."

Những ngôi làng đi qua cho đến nay đều đã trở thành phế tích.

Dù không đến mức kinh hoàng như thế này, nhưng việc đàn ông bị sát hại và phụ nữ bị gian sát thì ở đâu cũng giống nhau.

Nếu là trước đây khi chuyện này xảy ra, tư binh của lãnh chúa hoặc Quân đội Đế quốc chắc chắn đã ráo riết truy lùng và nhổ tận gốc chúng rồi....

Nhưng lúc này khi các lãnh chúa đang mải mê nội chiến, Quân đội Đế quốc cũng gặp giới hạn trong việc giải quyết sự thiếu hụt trị an trên toàn quốc.

Kết quả là ra nông nỗi này.

Nếu là những vùng lãnh thổ màu mỡ xung quanh thành của lãnh chúa thì không nói, chứ những làng mạc nhỏ lẻ ở vùng ngoại ô giờ đây phải tự mình bảo vệ lấy làng.

... Và hầu hết đều thất bại.

"Vốn dĩ những hành vi của kẻ ác thì đều tương tự nhau cả thôi. Dù là bán nhân, ma vật hay con người. Con người trông có vẻ chính nghĩa... chẳng qua là vì kẻ ác ít có cơ hội để lộng hành thôi."

Leonor nhìn xuống mộ của những thiếu nữ và làm dấu thánh.

Một quan điểm khá là yếm thế nhỉ.

Đối với tôi, đó là một phản ứng hơi bất ngờ.

Cả chuyện cô ấy đòi làm kỵ sĩ, cả lời nói và hành động thường ngày, tôi cứ ngỡ cô ấy là người theo chủ nghĩa lãng mạn chứ.

Mà cũng phải, cha là kẻ ấu dâm còn mẹ là Isabella... thì lãng mạn chắc cũng đã héo úa trước khi kịp nảy mầm rồi.

Chúng tôi đi dạo quanh làng thêm một chút, nhưng quả nhiên không có ai sống sót.

Dù có ai sống sót thì chắc cũng đã bỏ chạy từ lâu, hoặc đã bị dã thú tấn công mà mất mạng rồi.

Sau khi chôn cất hết những thi thể còn nguyên hình dạng, đã trôi qua khoảng một giờ đồng hồ.

Vì sợ chôn nông thì lũ thú sẽ lại đào lên, nên tôi đã đào hố thật sâu, thành ra mất nhiều thời gian hơn dự tính.

"... Liệu có phải là tác phẩm của lũ thổ phỉ chúng ta thấy lần trước không?"

Trên đường quay lại xe ngựa, tôi hỏi Leonor.

Nếu là do lũ đó làm, tôi định dù có chậm trễ một buổi cũng sẽ quay lại đó một chuyến.

Vì chúng chắc vẫn còn thở... nên tôi muốn khiến chúng phải hối hận vì đã không được chết sớm hơn.

Thế nhưng Leonor lắc đầu như thể không phải do lũ đó làm.

"Chà... tôi không nghĩ lũ đó có đủ khả năng để tiêu diệt một ngôi làng quy mô thế này đâu. Với thực lực đó mà muốn tập kích ngôi làng này thì chắc phải tập hợp được năm mươi đứa cơ."

... Cũng đúng.

Khác với những ngôi làng khác đã đi qua, ngôi làng này có quy mô khá lớn.

Ít nhất thì cũng không đến mức bị một nhóm nhỏ thổ phỉ thảm sát một cách bất lực.

Vậy thì là ai.

Kẻ nào đã làm ra chuyện này....

[Là chính quy quân đấy.] Trong đầu tôi vang lên một giọng nói quen thuộc.

"Ngài vừa nói cái gì cơ...?"

Giọng nói của Hersella, người đã im hơi lặng tiếng suốt gần một tuần qua.

Vào một thời điểm không ngờ tới, với một nội dung không tưởng.

Đến mức tôi vô thức thốt ra lời hỏi ngược lại.

"Hả? Ý tôi là, chắc không phải do lũ đó làm đâu. Nếu chúng tấn công nơi này thì ngược lại đã bị tiêu diệt sạch rồi."

Leonor nghiêng đầu lặp lại những gì mình vừa nói.

Chắc cô ấy tưởng tôi đang nói với mình.

"À, phải rồi. Chắc là vậy. Lũ đó cùng lắm cũng chỉ có mười con thôi mà."

Tôi đành lấp liếm cho qua chuyện.

Nếu giải thích rằng mình đang trò chuyện với giọng nói trong đầu, cô ấy chắc chắn sẽ coi tôi là kẻ tâm thần mất.

Tôi đi chậm lại để tạo khoảng cách với Leonor, rồi bắt chuyện với Hersella.

"Điều đó có nghĩa là gì? Chính quy quân sao, ý cô là quân đội của Đế quốc đã làm chuyện này?"

Tôi hạ giọng xuống mức thấp nhất. Đến mức Leonor không thể nghe thấy.

Dù chỉ gần như là tiếng gió thổi... nhưng vì chung một cơ thể nên có vẻ cô ta vẫn nghe hiểu được.

[Phải. Hãy nhìn những mảnh vỡ của tên hay thương kiếm vương vãi khắp làng mà xem. Chẳng phải tất cả đều cùng một quy cách sao? Nếu là lũ thổ phỉ ô hợp thì không thể có chuyện đó được. Cũng chẳng có chuyện một lúc một trăm đứa cùng đào ngũ cả. Vì vậy, đây chắc chắn là hành vi của một đội quân được tổ chức bài bản thực hiện theo mệnh lệnh.] Lén lút quan sát xung quanh... quả nhiên đúng như lời Hersella nói, tất cả đều là những vũ khí có cùng kích thước và hình dạng.

Như thể được sản xuất hàng loạt tại cùng một nơi.

[Ngươi đã nói rằng khắp nơi trong Đế quốc đang diễn ra những trận chiến lãnh địa lấy cớ tranh giành ngôi báu, vậy thì chắc là tác phẩm của một trong số đó thôi. Đồ sát một ngôi làng để gieo rắc nỗi sợ hãi, thì có thể khiến ba ngôi làng khác phải đầu hàng mà không dám kháng cự. Đó là kẻ hiểu rất rõ bản chất của chiến đấu đấy.]

"... Và có vẻ là chẳng biết gì về tôi cả."

Tôi không có ý định bỏ qua chuyện này.

Kẻ đã một lần làm ra chuyện này thì hoàn toàn có thể làm lại lần nữa.

Leonor hay Nigel chắc chắn cũng sẽ đồng ý thôi.

Việc tới Landenburg có thể chậm trễ một hai ngày... nhưng chắc chắn trong vòng hai ngày đó Bắc Bích sẽ không gặp vấn đề gì đâu.

[Ngươi định can thiệp sao? Ngươi biết hắn thuộc phe nào không? Nếu định trừng phạt mà tìm đến nơi lại thấy đối phương là thuộc hạ của Leopold, thì cảnh tượng đó chắc thú vị lắm đây.] Hersella cười khúc khích chế nhạo tôi.

"... Nếu là quý tộc thuộc phe Leopold thì chắc chắn sẽ không làm chuyện này đâu. Vốn dĩ đang khốn khổ vì tin đồn Hoàng tử phản nghịch rồi, nếu còn gây ra thảm sát thì chẳng khác nào dâng thêm sự chính nghĩa cho Isabella. Hơn nữa... với tính cách của Leopold, loại người này dù có cùng phe thì sau này lão ta cũng sẽ tìm cách xử lý thôi, kẻ ủng hộ Leopold làm sao có thể không biết điều đó chứ?"

[Hừm... cũng có lý. Thôi thì cứ làm theo ý ngươi đi. Dù là lãnh chúa mà lại đi tấn công những ngôi làng thế này thì thế lực chắc cũng chẳng mạnh mẽ gì cho cam. Binh lực cùng lắm cũng chỉ dưới ba trăm thôi, nếu muốn trừng phạt thì chắc cũng chẳng có gì khó khăn.] Ba trăm sao.

Chắc chắn là không có vấn đề gì rồi.