Chương 234: Chiến cục thay đổi

Toàn chương Lãnh địa Venes nằm ở phía Tây Nam Đế quốc, vốn là một trong những lãnh địa giàu có bậc nhất.

Những cánh đồng bằng phẳng, màu mỡ luôn đầy ắp ngũ cốc trong kho, và hầu hết các mặt hàng giao thương từ vương quốc Panam ở phía Nam và phía Tây đều được lưu thông qua lãnh địa này.

Trước đây, sự giàu có ấy lớn đến mức có cả tin đồn rằng tước vị Hoàng hậu đã được mua bằng tiền, đủ để hình dung sự trù phú của nơi này.

Xứng tầm với sự giàu sang đó, lâu đài của lãnh chúa Venes cũng là một công trình lộng lẫy khôn cùng.

Dù không thể sánh ngang với hoàng cung Magnus Caelum, nơi được xây dựng bằng toàn bộ tiềm lực của Đế quốc... nhưng nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với lâu đài của Hầu tước Landenburg hay Công tước Vien.

Thế nhưng, nếu nhìn vào bên trong, đó lại là một nơi ghê tởm đến tột cùng.

Phòng ngủ của lâu đài Venes luôn tràn ngập những lạc thú đồi trụy và những thú vui phản trắc.

Trên chiếc giường khổng lồ được chiếu sáng bởi ánh đèn tím nhạt huyền ảo.

Những gã đàn ông kiệt sức và những người phụ nữ ngất xỉu đang quấn lấy nhau như những loài động vật thân mềm, để lộ những thân hình trần trụi ướt đẫm.

Mùi tanh nồng của dịch cơ thể hòa quyện cùng hương hoa và một mùi hương ngọt lịm, tạo nên một bầu không khí nồng nặc, kích thích đến mức khiến người ta choáng váng.

"Hỡi Elpinel... tại sao Người lại ban xuống hình phạt này cho con...!"

Giữa một núi thịt rũ rượi ấy, một chàng thanh niên với toàn thân bóng loáng bởi chất lỏng nhầy nhụa đang ngồi đó, thầm thét lên một tiếng gào không thành tiếng.

Tam Hoàng tử của Đế quốc, Ernst Wittelsbach, con trai của Isabella.

Kẻ từng được ca tụng là sẽ trở thành Hoàng đế của Đế quốc, một kỵ sĩ Đạt nhân, giờ đây đã sa ngã đến mức chỉ còn là một món đồ chơi của mụ phù thủy.

Xung quanh hắn là vô số những cô gái đang nằm la liệt vì ngất xỉu.

Đó là những cô gái mà Isabella đã thao túng cơ thể hắn, ép buộc hắn phải đụng chạm vào.

Hơn nữa, đó chẳng phải là phụ nữ, mà chỉ là những đứa trẻ thậm chí còn chưa thể gọi là thiếu nữ.

Những cô bé với mái tóc vàng óng và ngoại hình như đã từng thấy ở đâu đó.

Trong số đó, có những đứa trẻ đang trợn ngược đôi mắt tím biếc.

Những đứa trẻ ấy, đứa nào đứa nấy đều mang dáng dấp thời thơ ấu của Leonor.

Đó là sở thích quái đản và sự chế nhạo lộ liễu của Isabella.

Ernst cảm thấy một sự căm hận đến mức chóng mặt đối với mẫu thân của mình.

Thế nhưng, cơ thể hắn đã không còn thuộc về hắn nữa... Ernst chỉ biết than thở cho số phận của mình, khi ngay cả một đầu ngón tay cũng không thể cử động theo ý muốn.

Dù vẫn đang tận hưởng việc chế nhạo Ernst mỗi ngày như thế, nhưng Isabella cũng chẳng mấy thoải mái.

Không phải bà ta đang trăn trở về vấn đề đạo đức hay luân lý, mà chỉ là vì mọi chuyện đang không diễn ra theo đúng kế hoạch.

"Mọi chuyện rối tung lên hết rồi..."

Nhìn những tin tức mà các liên lạc viên từ khắp nơi trong Đế quốc mang về, Isabella thở ra một làn khói thuốc lá như đang thở dài.

Kế hoạch mà bà ta từng tự tin là hoàn hảo, ngay khi bước vào giai đoạn thực hiện đã nảy sinh đủ thứ vấn đề và bắt đầu rệu rã chỉ sau một thời gian ngắn. Đúng như bản chất của mọi sự trên đời.

Kế hoạch là lôi kéo các chủng tộc dị hình ở phía Đông và phía Bắc để phân tán quân đội của Leopold, gây ra sự hỗn loạn trên toàn Đế quốc, kéo dài thời gian tối đa và tăng số lượng thương vong nhiều nhất có thể.

Để rồi cuối cùng khi các Elf tham chiến, Leopold, kẻ vốn đã kiệt quệ vì phải chống đỡ khắp nơi, sẽ không thể tập hợp quân đội để thảo phạt quân của Ernst trong nhiều năm tới.

Cứ thế duy trì tình trạng bế tắc và từng bước khôi phục lại sức mạnh là xong.

Nếu Leopold không thể ngăn chặn được chuyện này, Đế quốc sẽ tan tành xác pháo, và đó cũng là một kết cục khiến bà ta hài lòng.

Đó là kế hoạch do Peyrus đề xuất, và Isabella cũng chấp nhận vì thấy khả năng thành công cao.

Khởi đầu rõ ràng là rất thuận lợi.

Landenburg bị trói chân bởi cuộc tấn công của tộc Kahar, và Feilun cũng đang cân nhắc việc rút lui vì cuộc đại xâm lăng của tộc Varyakrus.

Thế nhưng, chỉ trong vài ngày, tất cả đã bị đảo ngược.

Nhanh đến mức bà ta thậm chí còn chưa kịp nghĩ ra đối sách.

"Năm ngàn binh lực mà bị quét sạch chỉ trong một đêm sao?"

Nghĩ lại vẫn thấy thật không thể tin nổi.

Đó không phải là binh lính bình thường, mà là những chiến binh của tộc Kahar, những kẻ có khả năng cơ động tuyệt vời đến mức có thể đùa giỡn với quân đội Đế quốc nếu đánh trận địa chiến.

Vậy mà lại đem một nửa đâm sầm vào bức tường để rồi tan xác, nửa còn lại thì mất sạch chỉ sau một trận tập kích đêm.

Thậm chí ngay cả Peyrus, chính gã Peyrus đó cũng phải đứng hình với vẻ mặt ngây dại trước một chiến tích nực cười như vậy.

Nếu cẩn thận canh phòng và cứ thế chờ đợi thì đã thắng chắc rồi.

"Chỉ huy của tộc Kahar... nghe nói tên là Amin."

Hắn ta có thể lấy đó làm niềm tự hào suốt đời được rồi đấy.

Vì đã lập nên một chiến công vô năng đi vào huyền thoại, khiến Peyrus cũng phải cạn lời.

Hơn nữa, không biết Leopold đã dùng cách gì mà thuyết phục được hai Đoàn trưởng Quân đoàn tiến về phía Bắc, nhờ đó binh lực của Feilun vẫn ở lại trong quân đội của Leopold và đang quét sạch quân đội của các lãnh chúa địa phương như chẻ tre.

Phải, chuyện đó thì vẫn ổn. Hai quân đoàn đang thay thế Feilun ngăn chặn cuộc đại xâm lăng chắc chắn đang chịu tổn thất nặng nề. Vấn đề là...

"Thánh chiến... Phải chăng Elpinel, con quái vật đó thực sự đã bắt đầu hành động? Không, lẽ nào. Dù sao thì vẫn còn quá sớm..."

Elpinel.

Vị thần tối cao của nhân loại hiện nay, vị thần của bầu trời căm ghét mọi tội lỗi.

Đó là một tồn tại tuyệt đối không thể dung hòa với Lilith vĩ đại mà Isabella đang thờ phụng, vị thần của dục vọng và ngạo mạn.

Trong số mười một vị thần, không có vị thần nào căm ghét ma quỷ như vị thần đó.

Isabella cũng từng nghĩ rằng một lúc nào đó Elpinel sẽ can thiệp.

Việc phá hủy phong ấn của Thánh Bôi đồng nghĩa với việc phá vỡ rào cản của thiên thượng để đưa thế giới trở lại hình dáng ban đầu.

Khi quyền năng của ma quỷ trở nên đậm đặc, tầm ảnh hưởng của các vị thần cũng theo đó mà mạnh mẽ trở lại.

Thế nhưng... chỉ với việc phá vỡ một cái Thánh Bôi thì vẫn còn quá khó để truyền đạt tiếng nói xuống mặt đất.

Nếu không tiêu tốn một lượng tuổi thọ đáng kể thì việc ban xuống thiên khải là điều không thể.

Thế nhưng, phủ nhận những chuyện đã xảy ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Dù là tình cờ hay tất yếu, các giáo sĩ ở thủ đô đã tổ chức quân thánh chiến và đang tiến về phía bà ta.

Những tin đồn mà chính Isabella tung ra cũng tan biến một cách vô vọng trước uy thế của Elpinel.

Giờ đây ngay cả những kẻ thuộc phe cánh của bà ta cũng không còn phủ nhận sự thật rằng bà ta là một mụ phù thủy nữa.

Chỉ là vì đã lún quá sâu nên đành phải tiếp tục theo đuổi mà thôi.

Hơn nữa, các Elf của Alfheim vẫn chỉ đang quan sát mà không có dấu hiệu tấn công Đế quốc. Dù chưa rõ lý do là gì.

Là đang chờ đợi một cơ hội tốt hơn, hay là bên trong Alfheim đang có vấn đề gì đó.

... Tình hình thật nan giải.

Cứ đà này, nội chiến có thể sẽ kết thúc trước khi gây ra đủ số lượng thương vong cần thiết.

Bà ta chỉ còn biết hy vọng lũ Thú nhân ở phương Bắc sẽ chiến đấu hết mình.

[Hashal] Lời tuyên bố của Lacy vạch trần những hành vi ác độc của Isabella đã lan rộng khắp Đế quốc chỉ trong chớp mắt.

Mụ phù thủy đã giết hại hoàng tộc, làm tha hóa quý tộc, gây ra chiến tranh và đẩy biết bao dân lành vào cảnh lầm than.

Đó là một câu chuyện gây sốc. Đặc biệt là đối với những kẻ thuộc phe Tam Hoàng tử nhưng ít liên quan đến Isabella.

Dù có muốn phản bác rằng không có bằng chứng thì cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì lớn lao.

Đó là vì Robert, kẻ mà Lacy khẳng định là đồng phạm của mụ phù thủy.

Bản thân Robert đang bận gào thét trong khi bị nướng chín, nhưng bản tự thú do chính tay lão viết và những cuộc điều tra tiếp theo dựa trên đó đã lần lượt phơi bày những bằng chứng về tội ác của lão.

Tất nhiên những bằng chứng đó chỉ chứng minh tội lỗi của bản thân Robert, chứ không có thứ gì chứng minh một cách rõ ràng mối quan hệ mật thiết với Isabella.

Thế nhưng chỉ bấy nhiêu đó là quá đủ.

Kể từ khi khẳng định Robert là kẻ phản đạo được chứng minh là sự thật, mọi người bắt đầu tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Lacy. Kể cả lời khẳng định Isabella là mụ phù thủy.

Niềm tin vốn dĩ luôn có một loại quán tính.

Một khi đã bắt đầu tin tưởng Lacy, thì dù là một khẳng định không có lấy một mảnh bằng chứng, cũng ít ai nghi ngờ.

Phe trung lập đã gia nhập phe Leopold, và hơn một nửa các lãnh chúa địa phương thuộc phe Ernst cũng đã đầu hàng.

Họ nói rằng mình chỉ bị mụ phù thủy lừa gạt chứ tuyệt đối không có ý định phản bội Đế quốc.

Chuyện đó có phải là sự thật hay không, hay chỉ là họ nhanh nhảu đổi phe khi thấy tình thế bất lợi, thì chỉ có bản thân họ mới biết, nhưng kết quả là cục diện của cuộc nội chiến đã bị đảo ngược hoàn toàn.

"Tổng Đại Hồng Y sao... Gây chuyện thì cũng phải vừa vừa thôi chứ... Đến một lời báo trước cho ta cũng không có. Việc cô nương nói muốn đi trước là để làm chuyện này sao?"

"Vì Lacy đã nhờ tôi đừng nói cho ngài biết mà. Kế hoạch ban đầu vốn dĩ chỉ là bắt giữ và trừng phạt Robert thôi, còn chuyện Tổng giáo khu Đế quốc hay Tổng Đại Hồng Y gì đó cũng nằm ngoài dự tính của tôi..."

Có vẻ như câu trả lời của tôi không mấy vừa ý, Ludwig thở dài một hơi thườn thượt.

Đã ba ngày kể từ lễ nhậm chức Tổng Đại Hồng Y.

Lacy, người đã tập hợp các giáo sĩ ở thủ đô để tổ chức đội xung kích quân thánh chiến, đã tiến về phía Nam và gia nhập vào quân đội của Hầu tước Landenburg đang trên đường hội quân với chủ lực của Leopold.

Số lượng của đội xung kích quân thánh chiến không nhiều.

Ngoại trừ lực lượng dự bị để lại phòng hờ bất trắc, binh lực có thể tập hợp được ở thủ đô chỉ gồm một trăm năm mươi Thánh hiệp sĩ và hai trăm chiến tư tế.

Bấy nhiêu đó cũng là giới hạn tối đa có thể tập hợp được rồi.

Vì phần lớn các giáo sĩ đã tản ra khắp Đế quốc để thu xếp đống hỗn loạn ở đó.

Tất nhiên dù số lượng binh lính ít nhưng bản thân thực lực thì không hề yếu.

Ba trăm năm mươi binh lực cấp kỵ sĩ, con số này còn nhiều hơn toàn bộ kỵ sĩ của lãnh địa Hầu tước Landenburg.

Trong đó còn bao gồm cả bốn Thánh hiệp sĩ cấp Đạt nhân nữa.

"Thánh quốc sẽ đón nhận chuyện này như thế nào đây. Bây giờ thì có danh nghĩa thảo phạt mụ phù thủy nên không sao, nhưng sau khi nội chiến kết thúc, họ chắc chắn sẽ can thiệp. Họ có thể tuyên bố tất cả những người liên quan đến việc thành lập Tổng giáo khu Đế quốc là dị giáo. Cô nương có biết mình đang làm gì không?"

Lacy chắc chắn là biết. Tôi cũng đại khái đoán được.

Việc lập ra chức danh Tổng Đại Hồng Y thực chất là đã tạo ra một "Thánh nữ của Đế quốc", Thánh quốc chắc chắn sẽ không nhìn nhận chuyện này một cách tích cực.

"Đến lúc đó chắc Hoàng tử Leopold đã lên ngôi Hoàng đế rồi, chẳng lẽ không thể nhờ ngài ấy bảo vệ sao? Nếu không muốn thấy toàn bộ giáo hội bị chia làm đôi thì Thánh quốc cũng chẳng thể nói gì được đâu."

Nếu có vị Hồng y nào thù ghét Lacy đến mức chấp nhận rủi ro đó, thì trước tiên cứ nghi ngờ gã đó là kẻ phản đạo của Thánh quốc là xong.

Trước mắt, ưu tiên hàng đầu là nhanh chóng tiêu diệt quân của Ernst và thảo phạt Isabella đang đơn độc.

Vì lũ Thú nhân ở phương Bắc vẫn đang giằng co và làm tăng số lượng thương vong, và cả Orhan chắc hẳn cũng đang hành quân từ đại bình nguyên xa xôi tới đây.