Chương 177: Ngươi trốn ở đâu rồi?

Toàn chương Chỉ thị của Leopold về việc phải nắm giữ được Leonor rõ ràng là hợp lý… nhưng có một chút vấn đề. Một vấn đề mang tính nền tảng.

Dù là thuyết phục hay chuẩn bị nơi ẩn náu cho cô ta, thì trước tiên cũng phải gặp được mặt đã chứ.

Leonor đã bặt vô tín thư.

Suốt cả buổi sáng, tôi đã đi theo Leopold để tìm kiếm cô ta nhưng ngay cả một cái bóng cũng không thấy đâu.

Vốn dĩ cô ta là người hiếm khi xuất hiện ở những nơi chính thức, nhưng dù vậy, cô ta vẫn thường đi lại đây đó trong Hoàng cung mà.

Cũng không phải là cô ta đang nhốt mình trong biệt cung của Tam Hoàng tử.

Nếu vậy thì đã có tin đồn rằng Hoàng nữ đang bế quan tỏa cảng rồi.

Chẳng biết là bay lên trời hay độn thổ xuống đất, Leonor đã hoàn toàn biến mất.

Vì chuyện cô ta hành động tùy hứng không phải ngày một ngày hai, nên những người khác dường như nghĩ rằng lần này chắc cũng vậy thôi… nhưng không thể lạc quan như thế được.

Hơn hết, việc biến mất vào đúng thời điểm này là một sự trùng hợp quá mức đáng nghi.

Leopold cũng lộ vẻ hơi lúng túng.

"Chuyện này ta không ngờ tới… thật là phiền phức."

"…Có khi nào Isabella đã ra tay trước không?"

Tôi cẩn thận thốt ra giả thuyết tồi tệ nhất. Dù cá nhân tôi chỉ hy vọng là không phải vậy.

Nếu thực sự Isabella đã nhanh chân hơn… thì có lẽ lúc này cuộc đời con người của Leonor cũng đã đi đến hồi kết rồi.

May mắn thay, Leopold lắc đầu như muốn trấn an tôi.

"Chà, nếu vậy thì chẳng phải cô ta sẽ được thông báo là đang ở trong tẩm cung của Isabella giống như Ernst sao? Như vậy sẽ tự nhiên hơn. Ngay từ đầu, chuyện đêm qua là hành động bộc phát của Ernst, nên không chắc Isabella có đủ thời gian để ra tay với cả Leonor hay không."

"Vậy thì may quá. Nhưng nếu thế… có lẽ Hoàng nữ Leonor đã tự nguyện ẩn mình. Nan giải đây."

Nếu cô ta tự ý lẩn trốn thì việc tìm kiếm sẽ không hề dễ dàng.

"Đúng là vậy. Vừa phải điều tra hành tung của Leonor, vừa không được để lộ cho người khác biết việc chúng ta đang tìm kiếm cô ta… chuyện này không đơn giản đâu."

"Nếu cô ta đã rời khỏi cung thì coi như không có cách nào tìm được rồi còn gì?"

Thủ đô rộng lớn như vậy, không dễ gì mà lùng sục từng ngóc ngách, vả lại chúng ta cũng không có cách nào để làm việc đó.

Cả tôi và Leopold, mọi hành tung đều bị phơi bày trước mắt thiên hạ.

Nếu một Hoàng tử ra khỏi cung và đi lại khắp nơi, bất cứ ai cũng sẽ nghi ngờ ý đồ của ngài ấy.

Tôi cũng vậy, với vai trò là hộ vệ của ngài ấy, ban ngày tôi không thể tự ý hành động riêng lẻ được.

Cái vai trò kỵ sĩ hộ vệ này, có khi nào tôi đã sai khi nhận lời không nhỉ….

À thì, lúc đó tôi đâu có ngờ chuyện lại xoay chuyển thế này, nên cũng đành chịu thôi.

"Ta không biết nữa. Có lẽ cô ta sẽ xuất hiện tại tang lễ của Matthias… nhưng nếu cô ta lẩn trốn để tránh Isabella, thì lúc đó chắc cô ta cũng sẽ không lộ diện đâu."

"Vậy thì việc tìm kiếm Leonor cứ tạm gác lại cho đến lúc đó nhé?"

Dù không dễ dàng, nhưng nếu cô ta đứng từ xa quan sát tang lễ, tôi nghĩ mình có thể tìm ra cô ta bằng cách nào đó.

"Trước mắt phải xem Hoàng hậu hành động thế nào đã rồi mới quyết định được. Hiện giờ thì còn yên tĩnh, nhưng chỉ cần qua hai ngày nữa, những người khác cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ về sự mất tích của Leonor, lúc đó Hoàng hậu buộc phải có phản ứng thôi."

"Phù…. Cứ bị cuốn theo tình thế mãi, chẳng có việc gì diễn ra theo đúng kế hoạch cả."

Chiến đấu với ma vật còn đơn giản và rõ ràng hơn nhiều. Chỉ cần vung bạo lực nghiền nát kẻ thù là mọi chuyện sẽ được giải quyết êm đẹp.

Thế nhưng, cái chốn chính trường này thực sự không thể xoay chuyển theo ý muốn của tôi, lúc nào cũng thấy ngột ngạt vô cùng.

Chỉ cần định làm gì đó là lại phải để ý đến danh nghĩa, tình hình, rồi cả ánh mắt của người khác nữa.

Cảm giác như đang bị mắc kẹt trong mạng nhện giữa vũng bùn vậy.

Dù vậy, nếu cứ mặc kệ tất cả mà dùng sức mạnh để giải quyết… thì có lẽ phe này sẽ bị đổ vấy cho đủ loại tội danh rồi chuốc lấy thất bại thôi.

Bàn tay dù có lớn đến đâu cũng không thể dùng một tay mà chặn được mười tay.

Không, nghĩ lại thì rốt cuộc cũng là do thiếu sức mạnh thôi sao?

Dù chỉ là một bàn tay, nhưng nếu bàn tay đó cầm kiếm, thì dù đối phương có là mười hay hai mươi đi chăng nữa, tôi cũng có thể chém bay tất cả.

"Chính trị vốn dĩ là vậy mà. Không, không chỉ chính trị, kế hoạch của con người cái nào cũng thế cả. Một khi đã bắt đầu, lúc nào cũng sẽ lộ ra những chỗ hỏng hóc ở đâu đó thôi…. Cuối cùng, cách tốt nhất vẫn là tùy cơ ứng biến theo tình hình. Nếu cô không thích điều đó, chẳng phải chỉ còn cách vượt qua giới hạn của con người sao? Giống như Đại đế Carolus vậy."

Nói tóm lại là nếu không mạnh cỡ Carolus thì cứ xác định là bị xoay như chong chóng thế này đi.

Quả nhiên phải nhanh chóng trở nên mạnh hơn mới được.

…Dù đã diệt được khá nhiều ma vật nhưng tôi vẫn chưa cảm nhận được cảnh giới tiếp theo.

Phải chăng cần một bước ngoặt nào đó?

Phản ứng của Isabella nhanh chóng hơn dự kiến.

Chắc mụ ta đang bận rộn thí nghiệm trên cơ thể người trong hang ổ của mình nên không trực tiếp ra mặt, mà chỉ gián tiếp ra lệnh cho tay sai thôi.

Ngay ngày hôm sau, đã có tin đồn rằng Leonor hiện đang ở tại Rose Cross, nỗ lực rèn luyện để nguôi ngoai nỗi đau mất đi em trai.

Thực tế, những dấu vết cho thấy cô ta đã hướng về phía Rose Cross cũng được tìm thấy, khiến nghi vấn mất tích bị dập tắt một cách nhanh chóng đến mức giả tạo.

Cũng chẳng có ai rảnh rỗi đến tận biệt thự của Hoàng nữ để xác minh thực hư cả.

"Có thật không nhỉ?"

"Công nương cũng không tin mà, đúng không? Chắc chắn là trong đêm cô ta đã ghé qua biệt thự. Với tính cách yêu thương đoàn viên của Leonor, cô ta hẳn muốn cảnh báo họ phải đặc biệt chú ý đến an toàn của bản thân trong thời gian tới. Nếu vậy thì những dấu vết đó có thể coi là thật."

Đó là một câu trả lời đầy thuyết phục.

Dù không biết danh tính thực sự của Isabella, nhưng Leonor thừa biết những hành vi độc ác của mụ ta, nên chắc chắn cô ta sẽ lo lắng cho các đoàn viên sẽ bị Isabella hãm hại khi mình vắng mặt.

Trong những "buổi tiệc" của Isabella, những kỹ nữ xuất thân từ kỵ sĩ luôn nhận được sự yêu thích đặc biệt mà.

Phải chăng khái niệm nữ kỵ sĩ có một sức hút kỳ lạ nào đó thỏa mãn ảo tưởng của đàn ông?

Đàn ông, đặc biệt là những quý tộc không xuất thân từ võ quan, cực kỳ thích hạ nhục các nữ kỵ sĩ.

Khi Leonor còn đi lại hiên ngang thì không nói… chứ giờ cô ta đã biến mất, Kỵ sĩ đoàn Rose Cross đối với Isabella chẳng khác nào một bữa tiệc đã được bày sẵn.

"Tuy nhiên, trừ khi trí thông minh của Leonor chỉ ngang tầm khỉ đột, bằng không cô ta chẳng đời nào còn ở lại đó. Trừ phi cô ta đang phát điên vì muốn bị Isabella bắt giữ. Có lẽ sau khi cảnh báo xong cô ta đã rời đi ngay lập tức. Thậm chí, các đoàn viên cũng có thể đã lẩn trốn giống như Leonor…. Nếu vậy thì lúc này ở đó chẳng có ai cả, hoặc chỉ còn lại tay sai của Isabella thôi."

"…Hay là tôi bí mật đến đó xem sao? Nếu tay sai của Isabella còn ở đó, biết đâu tôi có thể thu thập được manh mối gì."

Dù không chắc chắn, nhưng nếu bắt được tay sai của Isabella để thẩm vấn thì chẳng phải sẽ ra được gì đó sao?

Ít nhất thì tôi thấy còn tốt hơn là cứ ngồi yên chờ đợi thế này….

"Cô định đối phó thế nào nếu ở đó tập trung một lượng lớn binh lực? Nếu đó là cái bẫy để dụ cô ra thì sao? Đừng nôn nóng, hãy kiên nhẫn chờ đợi. Cơ hội rồi sẽ đến thôi."

Leopold kiên quyết lắc đầu.

Tôi không có gì để phản bác.

Nếu đúng như lời ngài ấy nói, Isabella đã giăng bẫy, mụ ta chắc chắn sẽ tập hợp đủ binh lực để có thể bắt giữ tôi một cách chắc chắn.

Cuối cùng, việc thiếu thông tin lại một lần nữa ngáng chân tôi.

Isabella chắc chắn biết rõ thực lực của tôi ở mức nào, nhưng tôi lại không biết giới hạn binh lực mà Isabella có thể huy động lúc này là bao nhiêu.

Biết đâu khi đánh nhau thực sự lại thấy cũng thường thôi. Hoặc là, mụ ta mạnh hơn tôi tưởng nhiều.

Tôi không thể mạo hiểm đánh cược một cách mù quáng được. Bởi vì tiền cược chính là tương lai của tôi.

Chẳng phải người xưa có câu sao.

Biết người biết ta, trăm trận không nguy, nhưng nếu không biết địch thì dù thắng một trận cũng sẽ thua một trận.

Và ở cái thế giới quái quỷ này, thất bại đồng nghĩa với cái chết, hoặc là một kết cục còn tệ hơn cả cái chết.

Nếu trận thua đó lại chính là lần này thì sao?

Hình ảnh bản thân trở thành vật chủ cho lũ sâu bọ hay món đồ chơi cho đám quý tộc xẹt qua đầu, khiến ý chí chiến đấu của tôi tan biến sạch sành sanh.

Phải rồi. Đâu phải không còn cách nào khác, việc gì phải đánh cược chứ…?

"…Tôi hiểu rồi. Nhưng chúng ta phải chờ đợi đến bao giờ đây? Trao cho Isabella quá nhiều thời gian cũng rất nguy hiểm."

"Nếu một mình Công nương có thể đánh bại tất cả sát thủ mà Hoàng hậu phái đến thì không sao… nhưng nếu không phải vậy, ít nhất hãy nhẫn nhịn cho đến khi Biên cảnh bá tước Landenburg dẫn theo toàn quân trở về."

Cuối cùng vẫn là Ludwig sao.

Cái tên Leopold này không có Đạt nhân nào dưới trướng để dự phòng à?

À, đúng rồi. Có đấy chứ.

Nhưng ngài ấy đã nướng sạch ở Einfeld rồi còn đâu.

"Chỉ cần các Tuyển hầu tước đến nơi, chiến thắng của ta coi như đã được định đoạt. Công tước Vien lúc này chắc chắn sẽ không đứng về phía Isabella nữa… Đại Công tước Feilun cũng sẽ nghe theo nếu hai Tuyển hầu tước thế tục ủng hộ ta."

…Đó chẳng phải là những lời khiến tôi yên tâm cho lắm.

"Isabella chắc chắn cũng biết rõ điều đó… Nếu không thể thắng bằng bỏ phiếu, liệu mụ ta có chọn cách khác không?"

Dù cuộc bỏ phiếu bầu Hoàng đế của các Tuyển hầu tước là một truyền thống chưa từng bị vi phạm trong suốt lịch sử Đế quốc, nhưng nghĩ rằng sau này cũng sẽ như vậy thì có vẻ quá ngây thơ rồi.

Liệu Isabella có ý định tôn trọng truyền thống đó không? Biết đâu là không thì sao.

"Chẳng phải vì thế mà ta mới thuê cô sao. Nếu ta bị ám sát trước cuộc bỏ phiếu, Ernst sẽ nghiễm nhiên lên ngôi Hoàng đế. Chừng nào còn ở trong Hoàng cung thì còn đỡ, chứ nếu ta bước chân ra ngoài, mụ ta sẽ chực chờ giết ta ngay lập tức."

"Nếu mụ ta dùng cách khác ngoài ám sát thì sao?"

Để phá hỏng cuộc bầu cử đâu chỉ có mỗi cách ám sát Leopold.

"Cách khác? Nếu cô nghĩ ra điều gì thì cứ thẳng thắn nói ra xem."

"Chẳng hạn như không nhắm vào Hoàng tử, mà lại phục kích các Tuyển hầu tước đang trên đường đến thủ đô…?"

Leopold bật cười khô khốc.

Gì vậy. Với mụ ta thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra mà?

"Dưới trướng các Tuyển hầu tước có bao nhiêu Đạt nhân chứ… Dù có ba người thực lực cỡ Công nương tập hợp lại cũng khó lòng thành công. Ngay từ đầu, nếu không muốn bị phế truất vì tội phản quốc, mụ ta sẽ không thể dùng những binh lực đã lộ diện, mà phải dùng binh lực bí mật…. Nếu Isabella có binh lực bí mật đủ để làm chuyện đó, chẳng phải mụ ta đã dùng vũ lực giải quyết mọi chuyện từ lâu rồi sao?"

"Vậy còn khả năng mụ ta hoàn toàn không phục kết quả bầu cử thì sao?"

"Không phục sao. Cô đang lo mụ ta sẽ gây ra nội chiến à?"

Phải. Thú thật là tôi hơi lo chuyện đó.

"Trong lịch sử Đế quốc, nội chiến do tranh giành ngôi báu chỉ xảy ra duy nhất một lần. Và kẻ đó chưa đầy hai tháng đã bị băm thành trăm mảnh rồi rải khắp nơi. Quân đội Đế quốc giữ thế trung lập… nhưng các Tuyển hầu tước thì cực kỳ tích cực trong việc thảo phạt kẻ dám coi thường quyền hạn của họ và gây ra hỗn loạn cho Đế quốc. Nếu Isabella chọn nội chiến, mụ ta cũng sẽ sớm phải chọn giữa việc bị băm vằm hay bị thiêu chết trong vòng một tháng thôi."

Ý là gây ra nội chiến không những không có cơ hội thắng mà còn đẩy nhanh cái chết của chính mình sao.

Vì cuộc bỏ phiếu kế vị là quyền hạn cốt lõi nhất của các Tuyển hầu tước, nên họ sẽ không để yên cho kẻ nào định phủ nhận nó.

Nếu vậy thì chuyện đó có thể yên tâm rồi nhỉ.

Người ta thường nói chuyện đời không ai biết trước được chữ ngờ.

Quả đúng là như vậy.

Hai ngày sau, Friede đến Hoàng cung. Trên tay cầm một lá thư.

Đó là thư của Leonor.